- Вот уж не думал, что подобные артефакты сохранились. Тебя попотчевали разработкой древних, предназначенной для уничтожения магов. Вооружённый таким кольцом простой человек приближался вплотную к магу и старался дотронуться до открытого участка кожи. Бах и мага нет. Тебе повезло, что на тебе был одет мой браслет и мифрил, это в несколько раз уменьшило смертельный эффект от применения. Интересно, где она его раздобыла…
Оттолкнув Надин, я рывком сел, - Спасибо, дорогая, за заботу и ласку. А я-то всё думал, когда же ты, наконец, проявишь свою гнилую сущность? Значит, королевскую корону тебе пообещали, и ты дурёха поверила в эту сказку? Это ж, сколько рек крови должно было пролиться, что бы тебя возвести на трон? Правящий король, королева, наследный принц, ещё пара близких родственников с незапятнанной родословной и только потом ты, девочка-бастард, которую якобы признал своей дочерью брат короля. Только официально, на уровне других государств, об этом объявлено не было, а в придворных кругах и не такое можно ляпнуть, а потом отказаться от своих слов. Ведь документов, подтверждающих ваше родство у тебя на руках нет, и ты ничего представить не сможешь.
А я ведь тебя предупреждал, что если мы станем врагами, то я тебя убью без всякого сожаления и укоров совести. Кстати, где Этьен раздобыл артефакт древних, который называется «смерть мага»?
Ответили мне заносчиво и высокопарно, - Это кольцо мне вручил мой дядя. Его королевское величество торжественно пообещал, что он лишит всех прав королеву и её сына, а права на престол передаст мне. Единственным условием была твоя смерть. Согласись, я была близка к успеху. Не знаю, как тебе удалось выжить, но удовольствие убить меня, я тебе не предоставлю. - С этими словами она выпила какую-то жидкость из небольшого флакона, который появился у неё в левой руке, и замертво упала чуть ли не на колени ко мне.
- Знакомый фокус, - прокомментировал ИР её поступок, - через четыре часа она очнётся, не смотря на то, что её сердце почти не бьётся, а дыхание не ощущается. Эликсир оцепенения применялся древними, когда они попадали в плен к магам, и пока не разобрались с природой его действия, более десятку из них удалось сбежать. Видимо в королевской сокровищнице остались и хранятся артефакты с тех давних времён. Вот бы покопаться там.
- И не мечтай, по-крайней мере не сейчас, и так забот полный рот. Лучше скажи, что с ней делать? Убить, как-то рука не поднимается.
Могу посоветовать, используй её по назначению, как игрушку для мужского развлечения, а потом забери у неё синего дракончика. Как простая женщина она не будет представлять ни опасности для тебя, ни интереса для других лиц.
- Я не знаю, как забрать у неё симбионта.
- Я научу, в будущем тебе эти знания весьма пригодятся, а этого ты сможешь кому-нибудь передать….
(Данный кусок вырезан по морально-нравственным причинам)
Мне надоело её словоблудие, - У тебя ровно шесть часов на то, что бы привести себя в порядок, одеться и собрать все свои вещи, включая честно заработанные монеты. К твоему сожалению, за доставленное удовольствие я тебе платить не буду, так как считаю это минимальным возмещением за попытку убить меня. Разряжённый артефакт я тоже забрал себе, вы всё равно давно уже утеряли тайну его перезарядки, а мне пригодится. В заключение нашего «близкого» знакомства – живи тварь и не попадайся на моём пути, обходи стороной моих родных и друзей, тогда я тебя не трону.
Только придя в столовую, я почувствовал, как проголодался и с жадностью накинулся на завтрак. Всё оставшееся время до убытия Надин я посвятил изучению, приручению и налаживанию контакта с синим дракончиком, который ни как не хотел принять тот факт, что у него сменился хозяин. Из окна я видел, как, понурив голову, девушка верхом покидала усадьбу….
Зайдя в её спальню, я увидел, что всё, что можно было порезать или испортить, она привела в негодность: одеяло, покрывало, подушки, шторы, даже ковёр на полу. Бельевой и одёжный шкафы были не просто поцарапаны и их дверцы пробиты острым предметом, они буквально были разбиты на досточки. Что и говорить, повеселилась напоследок Надин, повеселилась, вымещая свою злость…
Вот и ещё одна страница моей жизни оказалась перевёрнутой. Жестоко? Да жестоко, но, по-крайней мере я сохранил ей жизнь, а это многого стоит. Не думаю, что она будет мне мстить, хотя кто её знает, психика то у неё нарушена.

К тому же, хотя это выглядит подленько, был весьма высок шанс смертельной мести клана Алези, ведь во всех своих бедах они винят боевого мага Надин Сантин, якобы племянницу короля….
Только через три дня, закончив все свои дела в усадьбе, я смог выбраться в столицу. Мой особняк представлял собой крайне жалкое зрелище – пробитый в нескольких местах забор, опалённые стены, выбитые окна, выгоревшее всё внутри, обрушившаяся крыша. Вот и нашлась работа для проверки возможностей моего преобразователя, зря, что ли я снимал с дома копию, когда переправлял Николоса и Фриду к себе. Представляю себе удивление жителей столицы, когда они увидят завтра поутру нетронутый особнячок, утопающий в зелени сада и с предупреждением на новеньких воротах о том, что дом и сад находятся под магической защитой и хозяин не несёт ответственность за гибель воров, разбойников и через-чур любопытных, включая представителей тайной канцелярии или королевской службы.
Вычислили меня довольно быстро, так как в номере гостиницы, где я остановился, на столе лежал свиток, в котором граф Этьен божился и клялся, что не имеет ни какого отношения к последним событиям и что леди Надин давно уже находится в прямом подчинении его величества и порвала всякую связь с тайной канцелярией. Он так же с прискорбием мне сообщал, что тело девушки с несколькими арбалетными болтами было найдено прямо на дороге перед воротами столицы два дня назад. Это было заказное убийство, так как крупная сумма денег и драгоценные камни были нетронуты….
В центральное отделение банка я сдал часть золота и самоцветов на общую сумму четырнадцать тысяч золотых монет и одномоментно стал одним из самых богатых жителей королевства. К тому же молодой человек оказался холостым и с таинственной родословной, которую якобы наш клан ведёт от тех самых первых великих магов и чародеев древности, что когда-то ушли в небо, но обещали вернуться. По истине, фантазии людей не знают границ, но за эту сказку я вручил мелкому клерку банка два золотых, чем только добавил слухов о том, что золото для меня не представляет ни какой ценности. Зато ценность для меня представили сведения полученные от простых стражников у ворот, которые сообщили, что тело «убиённой магички» никто не видел и даже они не успели приблизиться к месту происшествия, как там оказалась тайная канцелярия, всё погрузила в закрытую карету и увезли в неизвестном направлении, но за пределы столицы.
- ИР, как думаешь, инсценировка смерти Надин возможна? – Я пересказал ему содержание записки графа Этьена и рассказы стражников.
- Даже очень. Я что-то не припомню ни одного случая, что бы злодеи не удостоверились в выполнении заказа и не обшарили сумки своей жертвы, так что шанс того, что твоя девица жива, весьма вероятен. Что думаешь предпринять?
- В данный момент ничего. Завтра верхом отправляюсь в княжество, а по дороге посмотрю, готовит ли его величество военную компанию против Анны, и в каком состоянии дороги. А также проверю наличие фуража и провианта, не готовят ли его к началу боевых действий….
- Резонно, держи меня в курсе. И ещё, перед отъездом не появишься в Вестмине? Твоя Шарлота сбежала из дома и готовится отправиться на твои поиски. Решительная девочка, с отцом разругалась вдрызг, отказалась от титула принцессы и даже теперь живёт в твоей гостинице в том же номере, где жил ты. В обиду я её, конечно, не дам, но это только здесь, в Вестмине, за пределами города я не очень силён.
- Спасибо, удружил. И что теперь мне прикажешь делать? Забрать её с собой? А зачем? Постой, постой, что ты там говорил о том, что я могу синего передать кому-нибудь?
- Дошло, наконец? Прекрасный шанс начать инициацию могущественного мага.
- А не поздно, вдруг она уже легла спать?
- Да не спит она, сидит и тихо ревёт в три ручья и корит тебя за то, что ты её бросил….
Моё появление в номере Шарлота не заметила и действительно тихо хлюпала носом. Я осторожно подошёл сзади и прикрыл её глаза своими ладонями. Она затихла, потом охнула, - Витас, твой запах невозможно спутать ни с каким другим. Я так рада, что ты услышал мой зов. Мне было так страшно и одиноко….
Вскочив со стула и сильно покраснев, она в приказном порядке потребовала, что бы я немедленно отвернулся, так как она уже одета для сна, и мне видеть её в таком виде нельзя до тех пор, пока мы не поженимся.

Глупая, что с неё взять, не знает наших законов, а ещё собирается меня женить на себе, а я ведь говорил её, что я с приграничных земель и у нас действуют свои законы. Или не говорил?
Честно говоря, её навязчивая идея о свадьбе начала меня немного пугать. Это какая-то идея фикс, а тут ещё ИР вмешался, - А ты что думал? У неё теперь пути назад нет. Девочка очень гордая и у неё теперь только один выход, стать твоей женой. Только прежде чем ты её заберёшь, не хочешь встретится с отставным начальником местного отделения тайной канцелярии? Король выгнал Стоуза без выходного пособия и пенсии, а тебе он может пригодиться.
Я отвернулся и через плечо бросил, - Одевайся как в дальнюю дорогу, я забираю тебя с собой для обучения магическому искусству. И что бы никаких разговоров о любви и тем более свадьбе, я не слышал, пока обучение не будет завершено.
- Как скажешь, любимый….
Собралась она быстро, а я для себя отметил, что из дворца она сбежала налегке, в надежде пополнить свой гардероб в своём особняке, но, видимо, король прислал распоряжение больше не допускать её в него и вот теперь кроме тех вещей, что надеты на ней, других у неё нет. Всё это она поведала мне, пока переодевалась и мы спускались по лестнице в трапезную. К счастью, в ней было немноголюдно, это и помогло мне сразу заметить Стоуза, который сидел, понурившись, за кувшином вина. Но и меня заметили сразу же. Чёрт, я же не ужинал ещё.
Ко мне быстро подбежал хозяин гостиницы, - Что изволите лорд Витас?
- Ужин на троих на этот стол. Привет Стоуз, давно не виделись. Шарлота, садись, сейчас перекусим и отправимся в путь, я просто не успел поужинать, когда узнал, что ты здесь.
- Лорд Витас…. А меня уволили, изволили выгнать взашей именным указом короля, - он протянул руку к кувшину и отпил прямо из горлышка добрый глоток вина, - без пенсии и пособия на обзаведение хозяйством. Пятнадцать лет безупречной службы коту под хвост, ни семьи, ни дома…
- А кто вместо тебя?
- Пока Говард рулит, а потом пришлют какого-нибудь хлыща из столицы и он порушит всё то, что создавалось долгими годами.
- Понятно. Давай ка пока как следует перекусим, Шарлота присоединяйся, дорога будет дальней. Когда с ужином было покончено, я заметил, что Шарлота немного поклевала через силу, а вот Стоуз поел с удовольствием.
Заметив мой взгляд, он пояснил, - А чему вы удивляетесь? Служебную квартиру отобрали, богатств на службе я не скопил, вот и столуюсь у добрых людей, что не отвернулись от меня.
- Стоуз, не хотите начать жизнь сначала? Я знаю, в княжестве Русов задумались о создании собственной службы тайной канцелярии, только называться она будет службой безопасности. Организовывать всё придётся с нуля, - подбирать людей, помещение, начинать обучение агентов тайнам сыска и премудростям службы. Приличный оклад я вам гарантирую и служебную квартиру или небольшой особняк, который через десять лет службы перейдёт в вашу собственность. Если согласны, то сегодня же отправимся в путь, если надо подумать, то буду ждать вас завтра рано утром здесь же.
- А чего здесь думать? Принцесса Шарлота тоже с вами убывает? Если это так, то и я за ней. Привык, знаете ли, о ней заботиться….
Рассчитавшись с хозяином, который категорически отказывался брать с меня плату, мы поднялись в бывший мой номер. Там я написал записку хозяину, что бы этот номер никому не сдавался до моего особого распоряжения и приложил к ней изрядную толику золотых монет. Мало ли что, вдруг Шарлоте захочется навестить родной город, или мне понадобится побывать в гостях у ИР….
Взяв своих новых попутчиков за руки, и приказав закрыть глаза, я сначала перенёс их в свой номер гостиницы в Кёнинге. Дав им возможность немного перевести дух и предупредив, что мы уже в столице Порусии, я совершил ещё два перемещения для того, что бы оказаться в княжеских хоромах Китежа. Не знаю как, но старик Гудвин, наверное, нутром чувствует, когда я появляюсь. Не успел я даже подойти к своей спальне, как он тут же оказался рядом, такой же бодрый и живой, как обычно, и такой же вечно чем-то недовольный.
- Лорд Витас, княгиня распорядилась немедленно предупреждать её о вашем появлении во дворце в любое время суток. Прошу вас никуда не исчезать, пока я буду докладывать. Вашим сопровождающим будут представлены отдельные покои.

Пожалуйста, представьте их. Ах да, леди, господин – я лорд Гудвин, распорядитель княжеского двора, по всем вопросам можете обращаться ко мне
Не успел я открыть рот, что бы представить своих спутников, как Гудвин уже умчался. Мы вошли в мои покои и с удовольствием расселись в креслах, а через некоторое время раздался стук в дверь и появились княгиня Анна, княжна Софья в сопровождении лорда распорядителя. Одеты обе дамы были, что говориться, на скорую руку.
Я усмехнулся, - Что, не терпелось посмотреть, что за особу я привёл с собой? - Легко встав из кресла, я подошёл и сначала чмокнул в щёку Анну, а потом и Софью. – Рад вас видеть в полном здравии, девчонки. Ах, простите, - высокочтимые леди.
- Нет, ты посмотри на него княжна, ни капли не изменился, такой же нагловатый тип, как и раньше, а ещё, я заметила, он пытался заглянуть тебе в халат и вырез ночной сорочки.
Ответить на абсурдность этого обвинения я не успел, Шарлота как молния взлетела со своего кресла и, встав между нами, зло произнесла, - Он мой, и его я вам не отдам, - при этом расставила руки в стороны, словно преграждая им доступ ко мне.
Анна весело рассмеялась, - Слушай, Витас и где ты только находишь сумасшедших девиц? Ладно, мы с княжной считаем тебя своим братом, и поэтому имеем кое-какие права на тебя, но она то откуда? Милая девушка, вы хоть представляете себе, с кем вас свела судьба и на кого вы предъявили свои права? Это самый настоящий монстр в человеческом обличии. Для него не существует авторитетов, он может до полусмерти избить коронованную особу, если посчитает это нужным, а если случится несчастье, и вы станете его ученицей, то он заставит вас есть землю, но добьётся нужного результата. Готовьтесь к синякам, ссадинам и прочим прелестям его обучения.
- Ты-то откуда это знаешь? – возмутился я. - Тебя в основном учил наставник Вил.
- А ты знаешь, каким самым страшным наказанием он меня пугал? Он говорил, что отдаст меня к тебе в ученицы и будет только лечить травмы, раны, синяки и прочие прелести твоего наставничества. К тому же, как-то раз Надин, в порыве откровения, рассказала немного о твоей методе обучения магическому искусству и своих слёзах по ночам. Впрочем, у нас ещё будет время об этом поговорить, а сейчас представь мне своих спутников.
Шарлота опередила меня, - Леди Шарлота, дочь короля Тюрина Ричарда, отказалась от титула принцессы, что бы последовать за своим любимым хоть на край света, - она гордо вскинула голову, и столько было грации, высокомерия и ещё непонятно чего, что никто не усомнился в правдивости её слов.
Софья тихонько охнула и негромко произнесла, - Умеешь же ты, Витас, искать на свою шею приключения, что простых девушек тебе мало?
Я сделал вид, что не слышал её реплики, - Представляю вам, миледи, баронета Стоуза. Он с сегодняшнего дня является начальником службы государственной безопасности и тайной канцелярии княжества Русов. До недавнего времени он возглавлял отделение тайной канцелярии города Вестмин, королевства Тюрина, но из-за разногласий с королём, вышел в отставку. Княжна Софья, вам придётся на первых порах оказывать посильную помощь господину баронету и давать характеристики тем людям, которые попадут в поле зрения лорда Стоуза. Финансирование службы безопасности я возьму на себя, а вам двоим предстоит разобраться с первоочередными тратами, подобрать помещение, или отдельное здание в столице и несколько усадеб или имений за её пределами. Завтра после ужина я буду ждать лорда Стоуза в своих покоях с предварительными выкладками. Княгиня, прошу вас, позаботьтесь о моих спутниках, пока я не вернусь в княжество. А где сейчас мэтр Вил?
- Учитель забрал королеву, наследного принца и вместе с ними убыл в баронство твоего брата. Да, да, теперь бароном является лорд Стив, а твой отец теперь глава клана горных барсов и вот уже год живёт где-то в горах. Где, никто не знает.
- Когда наставник достигнет баронства?
- Думаю, что крайний срок уже прошёл и он на месте. По твоей подсказке мы ввели службу заводных лошадей на каждом постоялом дворе, так что время в пути сократилось вдвое, если пользоваться дорожными каретами. Нас они покинули четверо суток назад, и если ничего не приключилось по дороге, что в принципе невозможно, когда рядом лорд Вил, то они уже в цитадели.

- Прекрасно. Лорд Гудвин, время уже позднее, прошу вас, проводите лорда Стоуз в отведённые ему покои. Княжна Софья, прошу вас, проверьте, что бы в комнате леди Шарлоты всё было подготовлено к её отдыху должным образом. А вас, княгиня и леди Шарлоту прошу немного задержаться.
- Что ты опять задумал Витас? – поинтересовалась Анна, когда все вышли.
- Ничего особенного. Я должен провести ритуал передачи Шарлоте синего симбионта. Сама понимаешь, ей одной находиться в моей спальне непозволительно, да и твоя помощь может понадобиться. А чем меньше народа будет знать, что в княжестве появился ещё один маг, к тому же воды и льда, да ещё и боевой, тем будет лучше.
Шарлота, подойдите ко мне и повернитесь спиной. Анна, мне надо, что бы ты оголила девушке спину. И ещё, это её единственное платье, так что позаботься о её гардеробе. Сама понимаешь, когда сбегаешь из дома, не до нарядов.
Меня заставили отвернуться, и через некоторое время я увидел обнажённую спину бывшей принцессы, которая была закутана в покрывало с моей кровати. Подойдя к девушке я положил руки ей на лопатки, закрыл глаза и представил, как синий дракончик перебирается от меня к Шарлоте и удобно устраивается на её левом предплечье. Меня немного тряхнуло, но неприятное чувство быстро прошло. Голос Анны вернул меня к действительности.
- Процесс завершён, татуировка появилась. Инициировать её будешь сам или опять спихнёшь проблемную девушку на наставника?
- Это почему это я проблемная? – тут же отреагировала Шарлота.
- Да потому, что и я была такой же в пятнадцать лет. Вроде уже взрослая, а ум ещё как у ребёнка. Ох и помучился со мной мэтр Вил. А у Витаса терпения на твои капризы не хватит, и он просто применит силу и принуждение. Это может быть хорошо для мужчины мага, но ни как не для девушки. Кстати, моего симбионта он тоже мне подарил, потом, в качестве наказания забрал и вернул только недавно, так что не зли его и старайся ничего от него скрывать, какие бы благие намерения у тебя не были.
- Так, девочки, вы можете ещё поболтать, но уже без меня. Я возвращаюсь в гостиницу Кёнинга и рано утром оттуда начну проверку дорог и обстановки до княжества. Надеюсь, Анна, ты догадалась выставить наблюдательные посты не только на главной дороге, но и по всей границе с королевством, особенно с герцогством Рено?
На меня посмотрели несколько растеряно, хлопая глазами, - А что, надо было?
Я махнул рукой, признавая своё бессилие в борьбе с женским умом и логикой. – Ты лучше скажи, где Марта?
- Не знаю. После того как нас посадили в эту проклятую башню, она исчезла и больше я её не видела и ничего о ней не слышала.
- Понятно, надо навести справки. До встречи и не ругайтесь тут без меня, - и я совершил прыжок в свой номер.
Ну вот, говорили же дураку, что надо совершать небольшие перемещения и делить длинный путь на короткие отрезки, а мне всё хочется побыстрее, да побыстрее. Где теперь найти еду, что бы утолить голод? Разве что самому заглянуть на кухню? Если и там ничего не окажется, то придётся воспользоваться очередной капсулой ИР. На мою удачу, дежурные повара уже приступили к готовке ранних завтраков для постояльцев, так что яичницей и слегка недожаренным мясом я разжился. А так как спать в этот остаток ночи я не предполагал, то сам приготовил несколько больших бутербродов с ветчиной и копчёным мясом. Рассчитавшись за гостиницу, нагруженный седельными сумками, я отправился седлать Ворона. Конюх, которого я немного прикормил парой серебряных монет, шепнул мне, что моим жеребцом интересовались и даже хотели его осмотреть и пощупать, но он их к себе и близко не подпустил.
Мы выехали со двора гостиницы и прямым ходом направились к особняку графа Этьена Эсмеральда. Именно у него я собирался узнать, где может находиться Марта. Оставив Ворона непривязанным у коновязи возле ворот, я перенёс себя в «свою» комнату, где прожил некоторое время, пока гостил у графа. И тут удача мне улыбнулась своей белозубой улыбкой….

Конец второй части.

Часть 3.

Глава 1.

Как известно из многих источников, утренний сон самый крепкий и сладкий, так что моё появление в спальне ни кого не разбудило. Ни Марту, которая спала в «моей» постели, ни двух стражников, которые спали сидя у входной двери, перегородив к ней доступ. Даже Надин, не смотря на то, что постоянно во сне вздрагивала и тяжело вздыхала, не проснулась. Я дотронулся до руки Марты, и она тут же открыла глаза. Сделав ей знак молчать и наклонившись к её уху, тихо прошептал, - Княгиня требует тебя к себе, а ты тут прохлаждаешься…
Марта зажала свой рот руками и, кивая головой, попыталась встать, но я отрицательно покачал головой. Крепко ухватив её за руку, я одним скачком перенёс нас в рабочий кабинет княгини, - Извини, здесь я тебя должен буду оставить. Один вопрос, что там делала Надин? Её же вроде как убили невдалеке от въездных ворот?
Марта ответила почему-то шёпотом, - Её прячут от гнева и мести Алези. Они публично поклялись достать её хоть из-под земли.
- Всё понятно, дальше не продолжай. Надеюсь, они её достанут и избавят меня от необходимости лишать её жизни.
Перемещение к стоянке Ворона, хоть и было разбито на два участка, досталось мне очень тяжело. Приготовленные мною бутерброды тут же исчезли в топке моего организма, но особого облегчения я не ощутил. Видимо достиг предела, и теперь необходимо было время, для моего восстановления. А это означало только одно, надо было найти какой-нибудь трактир, который уже работает и основательно подкрепиться. Солнце ещё не взошло над крышами домов, но утро уже вступило в свои права. Небольшую забегаловку я нашёл почти у самых северных ворот, пришлось довольствоваться тем, что там готовили для самых ранних пташек работяг: мясная похлёбка, пшеничная каша с подливом и вчерашний взвар. Я удивил подавальщицу тем, что дважды заказывал похлёбку и кашу, но с двойной порцией подлива. Особого вкуса я не чувствовал, так как еда прямо проваливалась вовнутрь и там растворялась без следа. Чувство голода немного притупилось, и я решил продолжить свой путь, но остановиться для полноценного завтрака в первом же приличном трактире. Возвращаясь к южным воротам, я проезжал мимо здания центрального банка и остановился, как вкопанный. Это что ж получается? Разместив здесь более сорока тысяч золотых монет, я невольно стану финансировать королевство и его войну с княжеством? Меня это совсем не устраивало. Единственный вариант – распорядиться об их переводе в княжество для финансирования строительства и обустройства собственного замка. Именно так я объяснил какому-то банковскому начальнику своё желание получить большое количество монет в отделении банка княжества. Меня заверили, что проблем с наличностью у меня не будет и управляющий отделением в Китеже очень быстро получит соответствующие указания. Довольные друг другом, мы расстались, он тем, что я не стал получать наличность, а я тем, что теперь банкиры задумаются о кредитах, выдаваемых королевскому двору на всякого рода сомнительные мероприятия.
Ворон легко нёс своего седока, иногда напоминая мне, что можно двигаться и побыстрее, но мне это было совершенно не нужно. Я прекрасно понимал, что скрыть передвижение крупного войскового контингента в этом мире весьма сложно, так что заезжал практически во все трактиры и постоялые дворы, что бы собрать информацию. К моему удивлению, никто не говорил о подготовке к войне или перемещениях дружин короля и его вассалов. Складывалось впечатление, что король решил спустить это дело на тормозах или отложил свою месть на потом.
Я несколько раз съезжал с центрального тракта, и некоторое время двигался по второстепенным дорогам, но и там мне не удалось обнаружить ни каких следов. Только однажды я услышал обрывок разговора о том, что в герцогство Рено недавно были отправлены большие обозы с продовольствием и фуражом. Второй тревожный звоночек для меня прозвучал, когда свернув в сторону от основной дороги, я остановился в небольшой гостинице. Трапезная там была поделена по старой моде для благородных и простого люда. Обеденные зоны разделяла тонкая деревянная стена, вот через неё я и услышал интересный разговор. Разговаривали два наёмника, и один из них предлагал другому присоединиться к рейдовому отряду, который формируется из ветеранов и знающих военное дело охочего люда. По его словам готовится рейд через горную теснину в степные угодья кочевников, которые недавно открыли на своих землях залежи золота….

Я знал, что никакого прохода в степь со стороны земель Рено не существует и этот разговор настолько встревожил меня, что я решил навестить герцогство и там, на месте всё разузнать. Ещё сильнее моя тревога усилилась, когда по дороге к столице герцогства я миновал несколько сторожевых застав. К этому времени мой внешний вид никто не мог связать с лордом Витасом. Я отказался от столь приметных сюртуков, которые ещё не успели войти в моду, и переоделся в дорожный костюм, сшитый из кожи. На боку у меня разместился фалькон, а на лбу Ворона вновь появилась белая звёздочка. К тому же, я стал отпускать небольшую бородку и усы, которые делали меня несколько старше своего возраста и придавали, как я думаю, некоторую долю степенности и основательности.
Что бы вновь вспомнить навыки обращения с фальконом, мне приходилось останавливаться в безлюдной местности и там отрабатывать учебные приёмы, которые намертво закрепились в моей памяти, благодаря безжалостным учителям в нашем баронстве. Дважды мне предлагали вступить в небольшие отряды вольных наёмников, которые тоже откликнулись на призыв герцога и двигались к его столице, где, по слухам, в полевом лагере формировались силы вторжения в степь.
Некое подобие лагеря действительно существовало, это была специально выделенная территория для добровольцев, где они размещались как хотели и где хотели. Настоящий же лагерь был построен в семи километрах от столицы и хорошо охранялся. Я впервые столкнулся с так называемой конкурсной системой отбора в отряды. Для желающих быть зачисленными устраивались спарринги, как на клинках, так и из луков и арбалетов, а вот пикинеров и копейщиков не было. Я полагаю из-за того, что все отряды действовали в конном строю, и ставка делалась на скорость и внезапность нападения. Я даже стал подозревать, что слух о золотом месторождении является правдой и в герцогстве Рено открыли свой проход в степь. Настораживало только одно, если б силы вторжения были предназначены для действий против кочевников и степняков, то их целесообразно было разместить не на расстоянии семидневного перехода, а значительно ближе к горам. Да и запаса тёплых вещей для перехода через хребты и перевалы, я не наблюдал.
Через день после моего появления в первом лагере настала моя очередь участвовать в спарринге и стрельбе из лука. В схватках на тупых фальконах соперники мне попались откровенно слабые, не имеющие никакого понятия о тактике ведения одиночного боя. Да и в стрельбе из лука наёмники особо не блистали. Сразу же после соревновательной части меня вызвали на беседу.
- Верен, - именно так я представился, когда нас записывали перед тем, как допустить к просмотру боевых навыков, - ты выделяешься на фоне остальных. Где учился?
Врать я не видел смыла, но и раскрываться не хотел, - В дружине вольного барона ВиктОра. Там учителя все жилы из новобранцев вытянут, но научат владеть оружием.
- Почему ушёл оттуда? А может сбежал?
Я пожал плечами, - Не люблю над собой много начальников, да и скучно там. Девок не тронь, купцов не щипай, в походах добычу сдавай в общий котёл. Дождался, когда на баронство сел старший сын старого барона и ушёл.
Допрос – опрос продолжался около часа. Особенно моих экзаменаторов интересовал маг Вил и его способности.
- А какие у него способности? Местные называют его «дарующим жизнь» за то, что он всех лечит и никому не отказывает. Денег принципиально не берёт, но обожает разные древние штучки. Хотя старые воины, которые до этого ходили с ним в походы, говорят, что он может усыпить целое войско, или напустить мор на лошадей, или какую другую болячку на врагов. А ещё говорили, что он настоящий боевой маг и мастер всевозможных ловушек. Но это только разговоры, в деле я его не видел…
Я добился своего, меня зачислили в рейдовый отряд в шестой десяток, и со следующего дня началась моя служба. Опытные наёмники учили нас действовать в составе полусотни, десятка, рассыпному строю, учили держать линию и быстро разворачивать коней. Несколько специальных занятий были посвящены стрельбе из лука и арбалета пешими и конными…. В общем, этот рейдовый отряд не был похож на наёмников, а всё больше приобретал черты регулярного войска. Нас даже одели в специальные накидки, которые мы не должны были снимать во время занятий, да и в повседневной жизни тоже.

Это сразу нас выделило из общей массы наёмников и поставило в некоторое привилегированное положение. А наёмников уже собралось около тысячи и по лагерю поползли слухи, что вскоре к нам присоединятся дружины баронов и самого герцога.
Через два дня наш десяток выбрали для сопровождения казначея отряда. Он направлялся в Лиль, стольный град герцогства, где должен был получить жалование на всех и доставить его в лагерь. Почему именно наш десяток – сырое подразделение, собранное с мира по нитке без малейшего намёка на взаимодействие и взаимопонимание? А тут ещё наш десятник стал шушукаться с представителем, а вернее с холуём нашего командира. Всё это настораживало.
Из всего десятка я сошёлся более-менее близко с Малышом Сано. Это был двухметровый гигант, огромной силы, но крайне медлительный и флегматичный. Его кобыла была подстать ему, но почему-то мой Ворон запал именно на неё. Вот так мы и познакомились, так как на всех занятиях оказывались рядом. Своими сомнениями о предстоящей поездке я поделился с ним, но он только пожал плечами и сказал, что начальству виднее, кого посылать для сопровождения.
Лиль встретил нас суетой и многолюдностью. Практически, куда не посмотри, везде дружинники или герцога или баронов. Между ними иногда возникали ссоры и даже стычки, но они быстро прекращались, стоило появиться страже с красными повязками на рукаве. Оказалось, если бузотёры не подчинялись и не прекращали безобразия, их просто расстреливали из арбалетов, невзирая на происхождение, заслуги и должности. Так что все конфликты заканчивались словестными перебранками. Для наёмников был выделен специальный двор со своим трактиром и гостиницей, где мы и разместились, пока казначей с десятником отправились получать жалование на весь отряд в хранилище, расположенное здесь же. Вскоре они вернулись недовольные, для того, что бы полностью выплатить жалование, не хватало монет, и им посоветовали переночевать здесь, а утром недостающее доставят из подвалов герцога. Десятник настаивал на том, что бы взять то что дают, а остальное получить потом, но казначей упёрся и пригрозил десятнику отправить его одного в лагерь, а своё недовольство спрятать в одно место.
Словно в отместку казначею, десятник разрешил наёмникам прогуляться по городу, но изъявили желание только мы с Малышом, остальные оккупировали местный трактир и принялись пьянствовать. Мне прогулка была нужна, так как ещё на въезде в стольный град я почувствовал присутствие древних и магов. Это было удивительным, если только и те и другие не являлись союзниками. Вот это я и собирался установить косвенным путём, прогуливаясь возле дворца герцога.
- Сано, а ты почему не присоединился к нашим в трактире?
- Не люблю вино, да и все свои деньги я отправляю домой. У меня семь младших братьев и сестёр, а отец, молотобоец в кузнице зарабатывает очень мало.
- Понятно, тогда пошли гулять по городу….
На нас косились, но наличие снаряжённых арбалетов на поясе у обоих, и какие-то непонятные одинаковые накидки удерживали особо ретивых от поспешных действий. Возле парка, который окружал дворец герцога Рено мы остановились, что бы полюбоваться на белых лебедей, что плавали в рукотворном озере. Теперь у меня не было сомнений в том, что древние и маги герцога союзники, так как они все вместе размещались на одном этаже и в одном крыле дворца. Я решил рискнуть и произнёс кодовую фразу, - « Древние, пришло время умирать». Меня так тряхнуло, что я даже на мгновение потерял контроль над собой и если б не поддержка Малыша, упал бы на землю.
- Верен, что с тобой? Ты побледнел и весь покрылся потом. Пошли отсюда, - и он, словно я был пьян, повёл меня под руку в сторону подворья наёмников. По дороге я попросил его как можно скорее найти какой нибудь трактир или постоялый двор, где можно было бы перекусить.
- Здесь все заведения через чур дороги для простых наёмников, потерпи до места.
- Плевать, я умираю с голода, от этого чуть было не грохнулся, так что веди в ближайший. Деньги у меня есть.
В приличном трактире, со столами накрытыми скатертями, нас встретили неприветливо, но стоило мне показать золотой, как обхождение стало любезным и обходительным, а со стульев даже сдули несуществующие пылинки.
- Любезный, четыре порции вашего фирменного мяса для разминки, а там посмотрим. Если есть охлаждённый напиток из фруктов, то принеси два кувшина. Вино мы не пьём, так что можешь даже не предлагать….

Со своими порциями я расправился очень быстро, в отличии от Сано, который смаковал каждый кусочек. Чуть виновато посмотрев на меня, он объяснил, - Я наедаться стал только тогда, когда поступил в наёмники, а такой вкусности отродясь не пробовал.
Я в это время уже жадно поглощал яичницу с кусочками прожаренного сала и заедал всё это большим кругом копчёной колбасы. Управились мы с Малышом почти одновременно. Он с восхищением смотрел на то, как я стал расправляться с очередной порцией тушёной капусты и мясом под острым соусом.
- Верен, ты вроде щуплый и небольшой, по сравнению со мной, куда в тебя столько влазит? Ты съел в два раза больше меня, и я вижу, что ещё не наелся.
Усмехнувшись, я пояснил, - Я ем в запас и пытаюсь накопить жир на тот случай, если придётся голодать в походе. Ты ведь догадываешься, что в степи особых разносолов не будет….
- Так мы не в степь пойдём. Я случайно слышал разговор двух сотников, они говорили, что поход будет лёгкой прогулкой по княжеству, и что до самой столицы войск нет. Это же здорово, что войск нет и нам не придётся никого убивать.
- А столица эта случайно не Китеж?
- Да, а ты что, тоже слышал их разговор?
- Просто, Малыш, здесь имеется только одно княжество Русов и его столица Китеж…
Вот всё и встало на свои места, хотя об истинной цели подготовки войск я догадался ещё раньше. Интересно, Вил и Анна получили мои сообщения и хватило ли им времени на подготовку к отражению агрессии? О том, что мои сообщения перехватят, я не очень беспокоился, так как текучка наёмников в лагере была настолько высокой, что отследить всех было невозможно.
В это самое время я чуть было не подавился куском непрожёванного мяса, в трактир зашёл сам главный королевский маг лорд Тор, в сопровождении двух магов рангом поменьше. Но что ещё больше меня удивило, от Тора не веяло магией, а вот от его спутников фонило очень сильно. Они сели за моей спиной через три стола и я попросил Сано понаблюдать за ними и если он замети что-нибудь необычное, тут же сказать мне. Буквально тут же он мне сообщил, что у старшего мага на запястьях интересные браслеты, на которых мигают разноцветные огоньки.
На его слова тут же отреагировал ИР, который в последнее время словно забыл обо мне и не подавал признаков жизни, - Я полагаю, это блокираторы – очередное изобретение древних, что бы блокировать применение магии пленным и не дать ему возможность добровольно уйти из жизни. Что предпримешь?
- Это лорд Тор, главный королевский маг, но судя по оковам, бывший главный. Надо выручать старика, мы с ним неплохо ладили, когда уничтожали заговорщиков в королевских подземельях и дворце. На его тюремщиков заклятие оцепенения подействует?
- Конечно подействует, оно ведь основано не на силе магии дракончиков, а на энергии самой планеты. Только учти, под его действие попадёт и твой Тор. Впрочем, когда ты наденешь браслеты на его конвоиров, они будут тебе не страшны. Не забудь закольцевать контуры.
- А на меня эти блокираторы подействуют?
Нет, хотя твоего чёрного на некоторое время выключат, ведь ты в основном, пользуешься уже другой магией, отличной от магии дракончиков….
- Малыш, поскучай немного в одиночестве и закажи себе ещё что-нибудь вкусное, я ненадолго отлучусь.
- А можно ещё такого мяса, что мы ели в самом начале?
- Можно….
Когда я подошёл к столу, где сидели маги, на меня даже не обратили внимания, и это было мне на руку. С рук застывшего Тора я довольно легко снял браслеты и надел их на правые руки его сопровождающим, после чего вывел его из оцепенения.
- Спасибо лорд Витас, если б вы знали, сколько самообладания от меня потребовалось, когда я вас увидел в этом заведении, да ещё в таком нелепом наряде.
- Вы как, мэтр, пришли в себя? Сможете контролировать этих двоих, если я и с них сниму заклятие оцепенения? Сразу предупреждаю, в живых я их оставлять не собираюсь, моя миссия здесь ещё не закончилась и никто не должен обо мне даже догадываться.

- А я ведь предупреждал короля, что его чувство мести к хорошему не приведёт. С этим, - он указал на браслеты, - они мне не страшны, да и без них, с этими выкормышами древних я легко справлюсь. Лорд Витас, предоставьте мне возможность поквитаться с ними за те страдания и унижения, что я вытерпел.
- Сейчас я простой наёмник Верен из рейдового отряда. Послушайте Тор, как я понимаю, возвращаться ко двору вам не резон, вас там опять схватят и в лучшем случае темница на долгие годы, в худшем – смерть. Не хотите послужить будущему королевства?
- Поясните свою мысль Верен.
- Я могу вас отправить к королеве с тем, что бы вы стали воспитателем и учителем наследного принца и его личным магом телохранителем. Только вам придётся произнести клятву верности…
- В этом нет необходимости, я уже давал такую клятву королю и она распространяется на всех его прямых наследников. К сожалению, самому королю я навредить из-за этого не могу….
- А герцогу Рено? – тут же подхватил я эту мысль.
- Сколько угодно. Я понял так, что вы хотите меня нанять для отражения нападения войск герцога на ваше княжество?
- Это не моё княжество, там правит княгиня Анна, а я считаюсь её братом, правда не кровным.
- Мне всё равно, кто правит, в столице считают, что власть в княжестве принадлежит мэтру Вилу и его ученику лорду Витасу. Мои услуги обойдутся вам, скажем, в тысячу золотых.
- Из них пятьсот пойдут мне за ваше освобождение, так что пятьсот золотых наличными, окончательная цена. Сейчас можете получить десять золотых авансом.
- Лучше двадцать, мне ведь предстоит поскорее убраться отсюда, да и подготовка к войне потребует приобретение некоторых ингредиентов, так что двадцать золотых и мы с вами прямо сейчас расстаёмся, - Он с хитринкой посмотрел на меня и мой пустой кошелёк.
Да без проблем, - и я, с использованием преобразователя, стал извлекать из кошелька одну за другой золотые монеты. Естественно маг не обратил внимания на то, что со столов стали исчезать все металлические предметы, в первую очередь вилки, ложки и ножи, а так же некоторое количество оружия у всех присутствующих, включая Сано, не говоря уже о конвоирах Тора.
Получив причитавшуюся ему долю, лорд Тор легко встал, подхватил под руки своих бывших конвоиров и направился к выходу, - Удачи вам, наёмник Верен, не забудьте рассчитаться и за наш заказ тоже. - Вот же жук, всё-таки уел меня….
Малыш встретил меня блаженной улыбкой, которая дела его лицо несколько глуповатым, - Кто эти люди, с которыми ты общался? Твои знакомые?
- Да, это мой знакомый маг, а те двое его ученики. Вот встретились и немного вспомнили совместные дела….
Интересно, а как Тор собирается искать меня, когда он будет готов принять моё предложение, ведь задаток он уже взял. Оплатив всё то, что мы съели, отяжелевшие, но довольные, мы с Сано отправились на наше подворье. По дороге нам встретился очень красивый дом, прямо как игрушечный, но очень большого размера. Возле привратника мы остановились и выслушали очень интересную историю этого необычно весёлого и прекрасного дома. Он был построен прадедом нынешнего герцога для той, которую он любил, но на которой, из-за предрассудков происхождения, жениться не мог. Двенадцать лет длилось их счастье, а затем любимую герцога банально отравили. По этому случаю ходило множество слухов, говорили что отравить её приказал сам герцог, так как она ему надоела, другие утверждали, что к этому руку приложила законная жена герцога или её родственники, а третьи утверждают, что она сама приняла яд, так как хотела, что бы любимый запомнил её молодой и красивой. В любом случае, с тех пор в доме никто не живёт, так как по ночам неуспокоенный дух красавицы начинает чудить и несколько новых хозяев, покупавших этот дом, умерли внезапно и непонятной смертью. Нам даже предложили осмотреть внутреннее убранство, правда, за это потребовали большую серебряную монету. Естественно я согласился и мы прошли в дом, но перед этим я потрогал своим перстнем-преобразователем стену этого творения, что бы при случае построить в своих землях нечто подобное.
Внутреннее убранство особо не впечатлило, можно было бы сказать – простенько но со вкусом, если б не одно но. Многочисленные пустоты на стенах и отсутствие ваз и вазонов в углах говорило о том, что раньше здесь было совсем не так.