Уединившись на одной из небольших опушек леса, я стал тренироваться со своими клинками, и мне сразу стало понятно, что практически все свои навыки и умения я растерял. Это было неприятное открытие и в самое ближайшее время мне предстоит всё восстановить. Радовало только одно, что скорость движений и реакция оставались на высоком уровне, не таком, как мне хотелось, но всё же.
Пользуясь небольшим туманом я вновь отправился на разведку. К моему удивлению магов, на их вчерашнем месте, я не обнаружил, так же как и не обнаружил никаких следов перемещения. Благо, уже перед самым возвращением мне хватил ума осмотреться в истинном зрении. Вот вы где, голубчики, никуда не делись, спрятались под пологом невидимости и защитным куполом. Интересная задумка, да и сторожевые плетения весьма своеобразны. Вот только непонятно, почему вы сверху себя не подстраховали, что, очередная ловушка для дураков? Взяв с помощью фиолетового под контроль небольшую пичугу, и заставив её спикировать с ветки дерева прямо в сторону купола, я убедился в правоте своего предположения. Не долетая метров трёх до полога невидимости, пичуга вспыхнула небольшим огненным шаром и полностью сгорела. Да, недооценивать вас нельзя. А ведь никакой информации про лигу независимых магов у меня нет, до недавнего времени я о них практически даже не слышал. Надо срочно этот недостаток устранять. Вернувшись в полевой лагерь и рассказав о результатах разведки, я отошёл в сторону и связался посредством кольца с учителем. Ответил он достаточно быстро и даже без ворчания.
- Мне нужна любая информация о лиге независимых магов. Что это такое и с чем её едят?
- Умеешь ты задавать вопросы. Так, молодые люди и леди, перерыв в занятиях на десять минут. Вас ждёт небольшая пробежка по арене длительностью четыре круга. Вперёд!
Значит, говоришь, лига независимых магов? Слышал о такой, но никогда с ней не сталкивался. Только независимая она на словах, а на деле служит тёмным, хотя и всячески скрывает это. Действуют, как правило, группами по пять человек. Любимое построение – крест или перевёрнутая звезда. Нападают на одиночных магов или небольшие воинские подразделения, с крупными силами предпочитают не связываться, так как маги в пятёрке, за исключением старшего, очень слабые.
Тактика действий примитивно проста, один атакует, используя все свои силы, старший строит защиту. Потом происходит смена и пока атакует другой, первый восстанавливается за счёт резерва своего симбионта и заёмной силы старшего мага. Это позволяет им воздействовать непрерывно в течении длительного времени. Но если они встречают сильного противника, то предпочитают действовать несколькими пятёрками. Все пятёрки имеют одинаковых симбионтов и более трёх пятёрок не собираются. Ещё они очень часто используют магов жизни и здоровья по одному на пятёрку для поддержки, если происходит истощение всей группы. Это, как ты понимаешь, чисто теоритические сведения, а что будет на практике, я не знаю.
- Что ж, и на этом спасибо. А не подскажешь, как чисто теоритически действовать против них?
- Первым делом надо вывести из строя магов жизни и здоровья, а затем постараться измотать пятёрку в затяжной схватке, не давая им возможности выйти из неё без потерь. По одиночке они очень слабы, их сила в коллективных действиях. Выбьешь хотя бы одного и всё, считай победил.
Витас, я получил весточку из Китежа, в ней сообщалось, что княгиня неожиданно серьёзно заболела. Не понимаю, как может заболеть маг с зелёным дракончиком?
- Видишь ли, учитель, я её развоплотил. Своими действиями она поставила княжество на грань уничтожения и вчера королевские войска попытались вторгнуться на территорию Русов. Потеряв около тысячи всадников они отступили. Но всё равно, Георг имеет в своём распоряжении ещё более десятка тысяч воинов и если его военноначальник догадается действовать с разных направлений, то нам придётся тяжело. Анна ничего не сделала для защиты, более того, она распустила дружину и окружила себя предателями и лизоблюдами. Представляешь, тракт на столицу пытаются прикрыть всего пятьсот воинов и те действую как добровольцы патриоты, так как из них менее сотни пограничной стражи, все остальные ополченцы или малочисленные дружины местных дворян. Ни один боярин не выделил ни одного воина для защиты рубежей. Они предпочли спрятаться в своих вотчинах и имениях, бросив княжество на растерзание. Сегодня, кстати, в столицу должна прибыть княжна Софья, а Анна отречётся от престола в её пользу. Боярская дума будет упразднена, а княжеский совет полностью сменит свой состав. Затем, как ты сам понимаешь, начнётся чистка от предателей и агентов короля. А как там дела у моих ребят?
- Всё нормально, познакомились и они сразу же впряглись в учёбу

2.

По лагерю я ходил в тёмно-зелёной хламиде с глубоким капюшоном, который полностью скрывал моё лицо. Из-под капюшона совершенно случайно торчал небольшой клок седой бороды, который должен был кое-кого навести на определённые мысли. К тому же, недавно возле одного из погасших костров появилась фигура в точно такой же хламиде, но красноватого оттенка, которая одним движением руки заставила вспыхнуть сухие ветки. За всеми этими манипуляциями из леса наблюдали сразу несколько человек, которые не имели никакого отношения к нашему отряду. Пусть смотрят, не жалко. А вот мне стоит поторопиться, скоро должны прибыть Софья и Стоуз, а к их приезду я должен в основном закончить здесь.
И вновь, под пологом невидимости, почти сливаясь с макушками деревьев, я подлетел к границе княжества. Именно отсюда сначала огненная волна, а затем и вал, отправятся вдоль торгового тракта километров на пятнадцать, сметая всё на своём пути. Магической дури у меня было немеряно, так что даже открытого противостояния с тремя пятёрками лиги я не боялся. Вот волна сформировалась и, выжигая всё на своём пути, набирая скорость, понеслась вперёд. Волна и вал, две разновидности одного заклятия. Волна, как и в природе, может набежать, отступить и вновь навалиться всей своей мощью. Причём, каждый следующий прилив будет более сильным, чем предыдущий. Вал же наоборот, пока не сожжёт препятствие, не отступится, его мощь ужасающа, огненные всполохи взлетают выше макушек деревьев, а рёв огня слышен за многие десятки километров.
Мне понадобилось семь волн, что бы все три пятёрки сначала попятились назад, а затем обратились в бегство, но это их не спасло. Как только их защитные построения распались, сразу же ледяные стрелы атаковали их, а к этому они оказались не готовы. Я шёл сразу же за огненным валом, внимательно наблюдая, что бы огонь не распространился на весь лес. Рогатки, заставы, всё исчезло в огненном хаосе, который я вызвал. Место гибели всех трёх пятёрок я определил без труда. Магическое возмущение ещё не затихло и не все дракончики отправились в свой мёртвый лес. Некоторые из них беспомощно сидели нахохлившись на земле и не спешили никуда улетать. Зелёный мне сразу же пояснил, - Они почти полностью опустошены и сил у них нет. Их так оставлять нельзя, погибнут истинной смертью.
- Зелёный, да у меня и так вас уже шестеро, куда ещё? Давай я с ними поделюсь своей силой, пусть летят в свой лес и там полностью восстанавливаются.
- Не получится. Им сейчас надо вливать силу очень маленькими порциями, как долго голодающим людям….
Да что ж это такое, я что, мать Тереза? Интересно, а кто это такая? Как бы то не было, но пять нахохлившихся фигур мне пришлось поднять с земли и сунуть себе за пазуху. Ладно, потом разберёмся с их цветом, так как сейчас они все серые. Убедившись, что зачистка завершена и на протяжении отведённого мною расстояния больше нет ни чего инородного, я вернулся в лагерь.
- Сотник, можно переместится на саму границу и там задержаться на пару дней, а потом я прибуду и отправлю вас домой. Вы хорошо поработали и в качестве поощрения все эти прекрасные самострелы останутся у вас. Напоминаю, что это именное оружие и воспользоваться им чужие не смогут….
Вот уж чего я не ожидал, так такой подляны от Софьи. Она категорически отказалась от престола, заявив, что здоровье их будущего ребёнка ей дороже любой власти. Единственное, чего мне удалось добиться, это её временное участие в делах княжества на время болезни сестры. Мои зелёные досконально её проверили и вынесли вердикт, - здорова как лошадь, угроз для неё и здоровья ребёнка нет.
А вот Стоуз сразу же впрягся в работу. Первым делом я попросил его установить, чьи люди участвовали в уничтожении архивов службы безопасности и разграблении её штаб-квартиры. И уже через пару часов мне сообщили первые результаты, которые меня нисколько не удивили. Чернута и Полуяр, это их доверенные люди, не скрываясь, жгли бумаги тайной канцелярии и вытаскивали все мало-мальски ценные вещи из моего дома. А ещё Стоуз установил, что эти два боярина уже получили вид на жительство и гражданство королевства Порусия.
Однако поторопились бывшие бояре, ох поторопились, да делать нечего, их вместе с домочадцами ждёт новая родина. Ждёт, не дождётся. Но для начала надо нанести ответный визит этим моим заклятым друзьям и напомнить всем остальным, что связываться со мной себе дороже.

Усадьба Полуяра вспыхнула сразу с четырёх сторон. Магический огонь потушить было невозможно, и он неторопливо собирал свой урожай. В события я не вмешивался, дожидаясь, когда из терема будет вынесено всё самое ценное, включая казну боярского рода и всевозможные украшения и драгоценности. Когда поток спасённого имущества почти иссяк, я отправил горы этих вещей в свою крепость, а самое ценное перенёс в свои покои в княжеском дворце.
- Что ж, Полуяр, я полагаю, что поступил справедливо. Ты сжёг и разграбил то, что принадлежало мне, я сделал тоже самое с твоим имуществом. Вот три телеги, всё что осталось, можешь погрузить в них, а затем тебя и твоих домочадцев проводят до границы с королевством, чужие люди княжеству не нужны.
- А если я никуда не собираюсь переезжать? Мне и тут хорошо, что ты со мной сделаешь, княжеский холуй?
Я обратился к сопровождавшему меня десятнику серебряных, - Повесьте этого холопа на воротах усадьбы.
- Я не холоп, я боярский сын, наследник рода!
- Уже нет. В королевстве, гражданами которого вы недавно стали, боярского сословия не существует, других званий вам его величество не присвоил, так что для меня и всех окружающих вы королевские холопы. А вот когда Георг со своего стола одарит вас объедками, тогда мы и узнаем, кем вы стали.
Десятник, в чём задержка, вы что, верёвок найти не можете или хотите поболтаться рядом с ним?
Вот объясни мне Полуяр, чего тебе не хватало? Княгиня тебя ценила, в княжеском совете к твоим словам прислушивалась, часто советовалась, её милостями ты не был обделён. Так чего тебе не хватало? Решил сам стать князем или герцогом? Так морда твоего лица имеет крестьянский оттенок, в лучшем случае быть тебе затрапезным безземельным бароном.
- Пощади сына, лорд, единственный он у меня….
- Помнится мне, года три назад я его уже прощал за предательство, ради тебя прощал, так как считал ваш род опорой княжества. Как вижу, урок пошёл не впрок. О таких как он говорят - «горбатого только могила исправит».
Нет ему прощения. Это ведь он привёл людишек зорить мой дом, прекрасно зная, кому он принадлежит. Безнаказанность и вседозволенность до хорошего ещё никого не доводила.
Десятник, всё? Откачаешь, Полуяр, твоё счастье. Уходим, нам ещё поместье Чернуты навестить надо…
Вечером я слушал отчёт Стоуза. Даааа, золотые монеты способны на многое. Уже всё было готово к захвату княжества и провозглашению его очередным герцогством, и кипа пергамента полностью подтверждала это.
- Можно, конечно, все эти боярские семьи выслать в королевство с конфискацией имущества, но уж больно много у них родственников, которые верой и правдой служат княжеству, поэтому мы пойдём другим путём. Вот этих и этих, - я ткнул пальцем в два документа, - взять и допросить с пристрастием, а потом публичная казнь на дворцовой площади. Эти трое должны в течении месяца представиться: кто-то с лошади неудачно упадёт, а кто-то грибочков откушает не тех, на кого-то лихие люди нападут. Со всеми остальными, чьи имена здесь упоминаются, рассчитаться в течении года. Да и к их близкому окружению присмотреться стоит. Не хочу, что бы через несколько лет новая поросль предателей появилась. И, Стоуз, никакой жалости. Кстати, Софья не передумала становиться княгиней? Всё равно ей тянуть эту лямку придётся как минимум два-три года, а там может быть и смирится со своим долгом перед княжеством. И ещё, можешь передать ей, что Анна, ни при каких условиях не вернётся на княжеский трон, не годится она быть государыней. Трон будет принадлежать вашему ребёнку, как наследнику княжеского рода Русов.
Одними из первых указов, которые я подготовил от имени Софьи, явились упразднение института боярской думы и роспуск старого княжеского совета. Публичные казни предателей только укрепили её позиции. Анна была помещена в специальную лечебницу, где лучшие лекари пытались излечить её, но пока умственное расстройство им не поддавалось, а лорд Вил отказался даже её смотреть. Интересно, чем это она так ему досадила, что он даже не желает ничего о ней слушать?

Прошёл уже месяц, как дети приступили к обучению у наставника, а я всё не мог даже выкроить несколько часов, что бы пообщаться с ними. Наконец, основная масса первоочередных дел была завершена и, оставив всё на Стоуза и Софью, я вырвался в баронство брата.
В башне наставника меня встретил весёлый и громкий ор. А когда я заглянул в комнату, где происходило обучение теории, то увидел странную картину. На столе, в позе лотоса сидел лорд Вил, а вокруг стола с громкими криками бегали дети. Мало того, что бегали и кричали, они ещё размахивали руками и старались громко топать. Вмешиваться я не стал, а решил понаблюдать и сразу же заметил, что перед лицом наставника светились небольшие шарики, количество которых постоянно менялось и которые перестраивались в различные фигуры. Тут то до меня дошло – идёт тренировка на сосредоточенность и отрешение от внешних раздражителей, что является важным условием качественного и быстрого построения заклятия.
Вил легко спрыгнул со стола, - Чья очередь?
- Моя, - и Катрин нехотя залезла на стол и уселась в позе лотоса. - Вам, мэтр, хорошо, вы привычный к такому шуму, а у меня никак не получается сосредоточиться. Линия из трёх шариков не продержалась у неё и минуты, хотя и предприняла попытку перестроиться в столбик. Ткая же участь постигла и Алекса, а вот у ВиктОра получилось не только удержать линию и перестроить её в столбец, но и построить треугольник, заставив его вращаться вокруг воображаемой оси.
- Ну что, неучи и бездари, убедились, что вам ещё очень далеко до изучения боевых заклятий и построений, коль вы с простейшими упражнениями справиться не можете. Хотите посмотреть на работу мастера? Витас иди сюда. Нет, на стол не залезай, сломаешь. Так ребята, сейчас я брошу отцу десяток шаров, а вы бегая вокруг, попробуйте сбить его концентрацию, что бы хотя бы один шарик упал, или сдвинулся со своего определённого места.
Ага, как же, десяток. Штук тридцать зависли передо мной в непонятном построении, и я поспешил их зафиксировать. Буду я ещё из-за такого пустякового задания напрягаться. Вокруг меня закружилась хоровод с криками, уханьем и, конечно, не нарочными толчками в спину.
Пока детвора бесилась, я мысленно обратился у к учителю, - Как они тут? Не сильно разочаровывают?
- Нормально. Дети не избалованы, учиться желают и стремятся, хотя чувствуется недостаток теоретических знаний.
- А откуда им взяться? В том потустороннем мире единственным носителем маги, не считая специфики фей, являлся я. А времени заниматься с ними, у меня не было, - то разборки с внутренними и внешними врагами, то проблемы внутри империи. Как думаешь, толк с них будет?
- Конечно, будет, всё-таки они не такие тормоза, каким ты был, когда я тебя учил. Вот только перекос у них в сторону магии, а обычные предметы они изучают с ленцой.
- Это дело поправимо. – Я хлопнул в ладоши, и все шарики приземлились мне в руки. – Через три дня я буду принимать у вас экзамен по пройдённым темам. Те, кто успешно пройдёт испытание, отправится со мной на конную прогулку в Чёрную крепость. А те, кто не справится с заданиями, будет готовиться к пересдаче в башне наставника, под причитания леди Варвары о том, что эти ироды совсем замучили бедную девочку…
- А что это сразу я? Может быть, Алекс тоже завалится….
- Всё, хватит препираться. Теоретические занятия на сегодня закончены. Марш одевать тренировочные доспехи, разбирать учебное оружие и что бы я вас через десять минут видел уже на арене.
- Мэтр, а кто с ними проводит занятия?
- Сейчас лорд Влад, а когда он вернётся домой, то лорд Стив, или кто-нибудь из доверенных сотников.
- Это хорошо, что Влад. Пойду тоже одевать тренировочные доспехи, ох и поиздевается он сегодня надо мной.
Я как в воду глядел, хотя термин «поиздевается» в данном случае подходил мало. Он измывался надо мной со всей присущей ему изощрённостью, не обращая внимания на то, что я сразу предупредил, что мне больше приходилось работать головой и магией, а клинки я даже в руках толком не держал. Не помогло.

Хорошо хоть зелёный быстро приводил меня в порядок после очередной порции учебных ударов по различным частям моего тела, которые пробивали примитивную и несовершенную защиту, а доспехи не всегда защищали от болезненных уколов и шлепков плашмя. Когда я охал и ахал от боли, то чёрный начал бубнить, что не плохо было бы подарить детям хотя бы по одному зелёному дракончику, так как и им тоже знатно достаётся.
Пришлось разъяснить ему политику партии и правительства о том, что тяжело в ученье, легко в бою, а магией здоровья я буду одарять только тех, кто будет усердно заниматься. И хотя я за руку никого не поймал, но, по-моему, неинициированные зелёные всё-таки помогали шпанцам стойко переносить все тяготы и лишения боевой подготовки.
Мой стандартный день выглядел так: утром лёгкая разминка или непродолжительная тренировка, завтрак, перемещение в выбранную заранее точку в зависимости от решаемых проблем, обед, где придётся и чем попало, полноценная тренировка до изнеможения, водные процедуры и массаж, ужин, ночные похождения и сон. Сегодня я планировал побывать в имении Петра и попытаться решить с ним некоторые проблемы.
Пётр изменился - повзрослел, стал более серьёзным, обстоятельным. Мы сидели с ним на веранде его второго дома, что он построил для себя. Место было выбрано очень удачно: лес, река, горы вдалеке. Хотелось просто сидеть в тишине, любоваться природой и ни о чём не думать.
Тишину первым нарушил я, - У Анны сильное психическое расстройство, зелёный утверждает, что она абсолютно здорова, но она никого не узнаёт, ни с кем не разговаривает, взгляд её безжизненен и пуст. Её кормят как маленького ребёнка, с ложечки, так как сама она есть отказывается, вернее столовые приборы в руки не берёт. А самое страшное – ей стала равнодушна жизнь.
- Забирать у неё зелёного было обязательно?
- Она утратила с ним связь, инициация исчезла, и с тем как это произошло, сейчас разбирается лорд Вил. Насколько мне известно, это первый случае в истории, когда носитель теряет связь со своим симбионтом, по-крайней мере ни в одном источнике мы с учителем не нашли ничего подобного. Может быть, причина её расстройства именно в этом. Сначала я предположил чужеродное воздействие на сознание, но ничего не смог обнаружить, - мы опять погрузились в молчание и созерцание окрестностей.
- Я хочу привезти её сюда, в этот дом. Со слов очевидцев, ты был ей не безразличен….
- Она мне тоже, - и опять тишина, не нарушаемая даже пением птиц и шорохом лёгкого ветерка.
…- Если улучшений не наступит, то ты займёшь княжеский престол как законный супруг княгини Анны. Уже сейчас начали циркулировать слухи о том, что вы втайне от всех создали семью. И эти слухи пошли из Порусии от одного из незадачливых её женихов. Мы не можем допустить того, что бы княжество прекратило своё существование и превратилось в очередное герцогство или даже в несколько графств и баронств.
- Анна не моя жена и никогда ею не была…
- Теперь стала. Хочешь, что бы земли русов были залиты морем крови? Королевскую власть они не примут ни при каких обстоятельствах. Георгу останется только одно – вырезать всех русов под корень, а остатки ассимилировать с порусами. Часть бояр, подкупленная золотом, уже с этим согласилась, но тут не вовремя появился я и нарушил все их планы. Возглавлявшие заговор бояре вышвырнуты за пределы княжества со своими семьями, но без единой золотой монеты. Лорд Стоуз сейчас занимается зачисткой и вновь формирует службу безопасности и княжескую дружину. Княжна Софья категорически отказалась всходить на престол, мотивируя это то, что в ней нет ни капли крови русинов и многим об этом известно.
- То есть вы хотите сказать, что она не дочь князя русинов и у неё другой отец?
- Именно так, поэтому Анна и взошла на престол, минуя старшую сестру. Огласке это не предавалось, но и скрыть этот факт невозможно. Теперь ты понимаешь, как всё здесь сложно и запутано?
- Мне надо подумать…
- Думай, но это уже ничего не изменит.
- Милорд, а почему бы вам самому не занять княжеский стол? У вас огромный авторитет, за вами сила, в конце концов у вас за спиной огромные драконы, никто даже вякнуть не посмеет.
- Для меня это понижение моего статуса, когда нибудь я тебе расскажу об этом….

Прошло три года.
- И куда это мой муженёк направляется? – Голос княгини звенел от гнева. – К непотребным девкам не иначе как намылился?
- Анна, да как ты могла такое подумать?
- Поговори, поговори у меня, кобель шелудивый. Что молчишь, и сказать нечего?
- Да я…
- Ах ты ещё и оправдываешься? А известно ли тебе князь - батюшка, что если человек оправдывается, то он однозначно виноват? И не гляди на братца, не посмотрю на его заступничество и запру тебя. А ты чего лыбишься,- это уже в мою сторону, - думаешь, не знаю о ваших похождениях? Нашлись добрые люди, просветили дуру слепую и глупую…
Спорить с женщиной по определению бесполезно, а с беременной, к тому же и опасно для своего здоровья, поэтому, подхватив Петра, мы исчезли из княжеских хором на конюшню, где нас уже ждали осёдланные кони и пять десятков личной охраны князя.
- Что это с ней?
- Да рожать ей скоро, боится, вот и бесится. Ничего, сейчас Вил её быстро успокоит…
Под мерный перестук копыт хорошо думается, а ведь действительно эти три года были весьма богаты на события….

… На следующий день, не дожидаясь окончательного решения Петра, я забрал Анну и перенёс её в охотничий терем. Пришлось нам с чёрным его немного подправить, расширить и благоустроить. Не вдаваясь в подробности можно было констатировать, что небольшой домик превратился в шедевр деревянного зодчества. Жаль только, что никто не оценил наших стараний. Пётр как прикипел к Анне, так и не отходил от неё ни на шаг, чуть ли не в рот ей заглядывал, стремясь и угодить и предугадать её желания. Погостив у них тройку дней, я вернулся в цитадель, а там меня ждала страшная новость – Катрин исчезла и скорее всего её похитили.
Блиц опрос с помощью фиолетового нарисовал следующую картину: вчера с утра через крепость проходил очень большой караван султаната, который возвращался из срединных королевств. Одной охраны было более трёхсот человек и это не считая личной охраны нескольких высокопоставленных пассажиров. Через ворота цитадели караван пропускали частями и, естественно, это не могло не вызвать интерес моих детей, тем более, что они ни разу в своей жизни не видели верблюдов и таких странных двухколёсных повозок и настоящих карет с непонятными гербами и рисунками на дверях.
Пропажу Катрин обнаружили только вечером, когда она не прибыла на ужин ни в башню наставника, ни в столовый зал Стива. Ночные поиски не увенчались успехом, а утром появился я.
Всё указывало на то, что её похитители находятся в караване султаната, а разведчики, отправленные ещё с вечера по его следам, доложили, что караван не останавливался на ночлег, и торопливо продолжает свой путь, стремясь как можно дальше удалиться от границ баронства. Вернее часть каравана, с двумя каретами и основной массой верблюдов, продолжила свой путь и ночью, а несколько повозок остановились и перекрыли дорогу в том самом месте, где она проходила через болотистую местность солончаков. Если обходить это искусственное препятствие, то можно было потерять от трёх до пяти суток. Повозки были установлены в два ряда, на небольшом расстоянии друг от друга. За ними пряталось не менее сотни лучников и мечников.
Не дожидаясь окончания доклада, я взмыл в верх и полетел вдоль караванное дороги, срезая где только можно углы и извилины дороги. Три часа полёта и вот баррикада из повозок. Действительно, очень удачное место для обороны. Болота подходили почти вплотную к дороге и тянулись на несколько десятков километров в обе стороны и в глубину и в ширину. Из заложенных в мою память сведений я знал, что они были не бездонными, максимум по брюхо лошадям, но вязкая глина, из которой с огромным трудом можно было высвободить ногу, делали их непроходимыми. Даже болотоступы, которыми пользовались охотники-лесовики, не помогали, так как глина очень быстро налипала непомерной тяжестью на ноги, делая продвижение вперёд невозможным.
Думаю, к этому времени Стив уже поднял по тревоге сотню серебряных с их новым оружием, и они ждут только моего портала. Так оно и оказалось . Не долетая несколько сот метров до препятствия, я опустился на дорогу и открыл портал.

Десяток за десятком вышли из него и сразу же приняли боевой порядок. Два первых десятка заняли позиции вне зоны действия луков и арбалетов противника. Сотник предложил им сдаться и очистить проход, но вместо этого с десяток стрел воткнулись в дорогу, как бы перегораживая её и давая понять, что дальше нас не пропустят без боя. Что ж, меня это вполне устраивало, и я дал команду открыть огонь. Использовать магию и показывать свои способности во всей красе я не собирался, ибо знал, что и султанате есть свои маги и весьма неплохие. В заключении этого скоротечного избиения я открыл портал и перенёс десяток серебряных за спины оставшихся в живых защитников, предварительно прикрыв основные силы сотни защитным силовым полем. Разгром был полным. Нам достались с десяток раненых охранников, допрос которых показал, что им ставилась задача задержать нас до вечера, а с наступлением ночи оторваться от преследователей и в установленной точке усилить отряд, оставленный на второй баррикаде. Эта точка была в нескольких десятках километров в том месте, где болота кончались. Нашей добычей стали более сотни неплохих лошадей и те монеты, что были обнаружены в поясах и кушаках охранников. Оставив серебряных разбираться с трофеями, я полетел дальше. И действительно, на выходе из заболоченной местности дорога была перекрыта ещё одной баррикадой из повозок, но уже в один ряд, да и воинов твм было значительно меньше. Нас там так быстро не ждали, а тем более со спины. Оставив третий и четвёртый десяток разбираться с трофеями и предупредив, что мне не понадобятся пленные, я отправился дальше. Караван я догнал уже в полной темноте, что позволило мне подняться не так высоко и внимательно осмотреться.
Как говориться, бережёного бог бережёт, поэтому я накинул на себя полог невидимости, а то вдруг кому захочется полюбоваться звёздным небом, а я своим присутствием порчу картину. Неторопливо я перелетал от одного костра к другому и слушал разговоры обслуги и охранников. У одного из костров мне пришлось зависнуть на долгие пятнадцать минут.
- Вот чувствует моё сердце, мы ещё хлебнём горя из-за жадности третьего визиря. На кой ему сдалась эта малолетка, кожа да кости.
- Дык он это не для себя, а для султана. Говорят, он любит молодых девочек.
- Дурень, ты видел её одежду? В такой ходят только богатые и знатные.
- А что, одежда как одежда…
- Качество. Такой ткани даже в султанате не делают, а уж у нас такие искусницы, коих нигде больше нет.
- А ты откель знаешь?
- Так я её сам вязал, когда визирь обездвижил и усыпил.
- Пощупал?
- Да говорю вам, кожа да кости, даже подержаться ни за что. Тех, что до этого взяли, и то куда приятнее.
- Так может быть визирь её для себя взял, поиграет, насытится и отпустит или прикапают где-нибудь по дороге.
- Знаешь, Тит, никогда тебе не стать десятником и господину Хвану никогда не подняться выше третьего визиря. Твоя пустая голова соображает, что теперь ни одного каравана из султаната или в султанат через границу не пропустят? Вот и подумай, стоит ли любая девка таких потерь?
- А ещё, поговаривают, что в той крепости живёт страшный колдун, - вмешался в разговор ещё один охранник, - сказывают, что он может напустить мор на скотину и людей.
- Если б мог, то давно бы напустил, и мы далеко бы не ушли…
А что, это идея. Мор я, конечно, напускать не буду, а вот превратить всё железо в ржу очень даже могу. Но не сейчас, а на рассвете, когда моя сотня окружит стоянку каравана….
Солнце ещё не взошло, а серебряные уже перегородили дорогу и я ударил заклинанием по всему железу и стали. Знатный поднялся переполох, когда кареты развалились на куски, а всё оружие и доспехи рассыпалось в прах. Всё железо, до мельчайшего гвоздя или бляшки превратились в рыжие пятна. Сбрую, стремена и удила постигла та же участь.
Когда солнце встало, бардак в караване стал понемногу затихать. В центре лагеря образовалась небольшая толпа одетых в расшитые халаты, перед которыми все гнули спины. От неё отделился один белобородый старик и пройдя не более десятка шагов в мою сторону остановился и звучным голосом проговорил.

Я караван - баши Ахмет Сулейман ибн Шариф. Чем мы прогневали великого колдуна и чародея, который носит скромное имя лорд Вил? Я готов ответить на любой вопрос и поклясться, что ничего предосудительного ни я, ни мои люди против барона и его людей не умышляли.
- Я лорд Витас, ученик лорда Вила. Вы обманом похитили мою дочь. Я хочу видеть её живой и невредимой, в противном случае вы все умрёте в страшных мучениях, а ваши кости растащат по степи. И старик, передай своему третьему визирю, который прячется за пеленой невидимости, что он в любом случае будет посажен на кол. Я оскорблений не прощаю.
Из марева вышел достаточно моложавый мужчина с холёным лицом и выражением скуки на нём. В руках он сжимал посох с небольшим кристаллом в навершии, - Не много ли ты берёшь на себя, чужеземец?
- Ты похитил мою дочь?
- Она сама согласилась посетить султанат и воспользовалась моим приглашением. Не вижу в этом ничего особенного.
Пока он говорил, я просканировал и кристалл и всё те побрякушки, что были надеты на нём.
Произнеся мысленно волшебную фразу «абракадабра из Абригеллы» я с немалым удовольствием наблюдал, как сначала рассыпался кристалл в навершии посоха, а за тем и посох и перстни и несколько амулетов, что висели под одеждой этого чудика. Кстати, та же участь постигла и некоторые украшения в той толпе ряженых, что стояли отельной кучкой.
Из земли появился достаточно тонкий и крепкий кол высотой более двух метров. Визиря спеленали силовые лучи и под его вопли, неторопливо насадили на остриё.
- Старик, я жду, когда мне приведут мою дочь, а что бы этому клоуну не было так скучно, я присовокуплю к нему тройку из твоего окружения.
Из земли тут же полезли ещё три кола, а силовые лучи захватили ничего не ожидавшую троицу из окружения караван – баши. И пока все ошарашено молчали и не верили своим глазам, к голосящему визирю присоединился рёв боли ещё трёх помощников караванщика.
- Лорд Витас, дайте нам несколько минут и мы разыщем вашу дочь.
По его знаку сразу же десяток охранников кинулись к нескольким повозкам, что стояли без колёс на земле, и очень аккуратно, со страхом поглядывая на меня, стали извлекать оттуда связанных девушек. Среди них я увидел и Катрин. Верёвки с пленниц тут же упали на землю, и они уселись на землю, стараясь растереть себе ноги и руки и усилить ток крови.
- Зелёный помоги всем, но только не дочери, пусть мучается сама.
Наконец Катрин смогла встать на ноги и с обречённым видом подошла ко мне, понурив голову.
- Прости меня, папа. Это послужит мне хорошим уроком, обещаю, что никогда больше такого не повториться.
- У меня нет веры твоим словам. Через два дня ты отправишься на Кори – Чарос, планету фей, где проведёшь безвылазно сто лет. Нет, конечно, ты сможешь посещать миры людей и других разумных, но только в таком виде, – я провёл рукой перед её лицом и перед нами появилась отвратительная горбатая старуха с бородавками на носу и лице, кривыми тонкими ногами и грязно-седыми космами волос. Перед ней появилось зеркало в полный рост, и дочь от него отшатнулась, торопливо ощупывая своё лицо руками, а потом тонко завыла. Я вновь провёл перед её лицом рукой и страхолюдина исчезла.
- Сотник, забери всех лошадей и штук пять верблюдов, мы уходим в цитадель.
- Милорд, парни спрашивают, вы дадите им десять минут проверить тюки и повозки. Глазки у некоторых бегают как у воров, пойманных с поличным.
- Действуйте и не торопитесь. Если найдёте ещё невольниц, то ещё тройка приближенных караван – баши отправятся на кол, а я пока осмотрю карету визиря, может быть и найду что интересного.
Брали только золото и драгоценности, остальное добро воинов не интересовало. Мы уже почти закончили, когда на дороге показалось облако пыли, которое стало быстро приближаться к нам. Я отправил встречный ветер, что бы увидеть, кого там нелёгкая несёт. Ага, степняки, легки на помине, как же без них, пограбить караван – это святое.
- Седьмой и восьмой десятки, встретить дорогих гостей со всем радушием, потом раненых лошадей добить, а этих оставить как есть. Кому повезёт, тот выживет…

Пришлось задержаться ещё на час и всё это время Катрин тише воды, ниже травы ходила за мной как привязанная.
Перед тем, как мне последнему уйти через открытый портал я крикнул караванщику, - Эй, Ахмет, передай султану, что я собираюсь к нему в гости, пусть готовится….
За столом повисло тяжёлое молчание, в течении двух часов мы обсуждали дальнейшую судьбу Катрин, а к общему знаменателю так и не пришли. Мы – это семейный совет клана снежного барса семьи мудрого ворона, в который входят Стив, Влад, Я и мэтр Вил. Помимо нас присутствовали жёны Стива и Влада. Я по прежнему настаивал на высылке Катрин в другой мир, этому активно сопротивлялся наставник, а Стив и Влад занимали нейтральную позицию. Женщины были однозначно на стороне моей дочери и разве только не шипели в мою сторону.
Окончательное решение принял Стив, как старший семьи, он стукнул ладонью по столу, - Значит так, испытательный срок три месяца. Малейшее нарекание или непослушание и Витас в своём праве отправить её куда угодно и в каком угодно виде. Ставлю опрос на голосование.
Его результат был предсказуем, я оставался в меньшинстве, трое против одного. Скажите, вот как тут воспитывать детей, заметьте своих детей, если в процесс воспитания лезут все, кому не лень. Риторический вопрос, не требующий ответа.
С совета я вышел темнее тучи. Катрин с братьями ждали оглашения приговора. Я смерил её взглядом, - Три месяца испытательный срок. Малейший прокол и ты вылетаешь отсюда как пробка из пивной бочки. Это был первый и последний семейный совет, на котором рассматривались проблемы моей семьи, больше такого не будет. А сейчас исчезни с глаз моих долой и помни, на твоих руках кровь более полутысячи разумных, которые погибли из-за тебя.
Гнев и ярость клокотали во мне, и я отправился на арену. Вскоре ко мне присоединился Стив и я отметелил его, как последнего неумеху, даже ногами попинал. А когда в воспитательный процесс попытался вмешаться Влад, то досталось и ему. Ничего, Вил подлечит. Напоследок, когда они оба лежали в крови и пыли арены я тихо произнёс, - Больше никогда не вмешивайтесь в дела моей семьи, для вас это плохо кончится…
В этот же день я покинул баронство брата ни с кем не прощаясь и вернулся в свою крепость. Решение текущих проблем облегчения не приносило, и я отправился на границу с королевством в надежде, что мне под горячую руку попадётся хоть кто-нибудь из Порусии, на ком я сорву свою злость. Но на границе царила тишина и спокойствие, даже пограничной стражи не было, тогда я решил отправиться в Кёнинг.
Давно я не был в столице, тут, наверное, и забыли о том, что где-то у меня есть свой особняк, а в местном банке хранится приличная сумма денег. Для начала тряхнём банкиров и получим пару тысяч золотых на мелкие расходы, затем навестим свой дом и обновим заклинания, а заодно вложим его в память преобразователя, а там дальше видно будет.
В банке никаких проблем не возникло, предупредительное обслуживание на высшем уровне. Жаль, а то я бы тут им устроил Варфоломеевскую ночь с частичным или полным разрушением кровли и стен. Зато, пока мне отсчитывали мои монеты, я узнал последние новости и сплетни. Оказывается, граф Этьен Эсмеральд, бывший глава тайной канцелярии попал в немилость, отправлен в отставку, а его место занял старший сын, виконт Чезаре, а в заместителях у него его брат, виконт Сергю. О леди Надин Сантин ничего не было слышно, зато в столице блистала куртизанка Эльвира Сальери, а салон, в котором она оказывала свои услуги, считался самым дорогим и престижным. Интриги, борьба за королевское внимание, в общем, всё как обычно. Его величество Георг получив очередной щелчок от княжества Русов, немного успокоился и сейчас занят реформированием своей армии, поиском и набором магов, которых у него почти не осталось. Да только гибель трёх полных пятёрок из состава лиги не осталась незамеченной, и желающих служить под знамёнами короля Георга пока не находилось. Прогуливаясь вблизи королевского дворца, я произнёс кодовую фразу, - «тёмные, пришло время умирать» и почувствовал, что сделал это не напрасно. По моим ощущениям не менее четырёх слуг черных драконов, которые присвоили себе право называться древними, прекратили своё существование. Я уже подумывал куда мне переместиться во дворец, как на связь вышел Ир. Он был предельно лаконичен, - Витас, Шарлота умирает, а я ничего сделать не могу.
- Иду….

Сразу пять зелёных дракончиков пытались привести принцессу в относительный порядок и подготовить её к переносу к ИРМ, в надежде, что его познания в медицине и более современное оборудование помогут ей.
- Хозяин, мы сделали всё, что могли, на большее мы не способны.
- Спасибо зелёные. По местам стоять, с якоря сниматься! Начинаю обратный отсчёт: Десять, девять, восемь…- Я поднял лёгкое тело Шарлоты, закутанное в специальную ткань и совершил первый прыжок….
- Не стой как истукан, лучше раздень её и положи в этот саркофаг наполненный специальной жидкостью. Витас, да что с тобой? Ты что, ни разу голых женщин не видел? Очнись, пока я не надавал тебе по шее…
У меня перед глазами стояло её синюшнее тело с выступающими рёбрами, запавшие глаза и обтянутое кожей лицо. Зрелище страшное и печальное. Нет, такое спускать на тормозах нельзя, а прощать тем более, так что по возвращению я вплотную займусь поисками старой княгини Ольги и перед её кончиной задам ей несколько вопросов.
Видя, что из меня помощник никакой, ИРМ отправил меня сначала в столовую, а потом отдыхать.
Сколько я проспал без всяких сновидений, не знаю, но беспокойство за здоровье принцессы меня не покидало.
- ИРМ, как дела у Шарлоты? – Спросил и сам испугался услышать страшный ответ.
- Спит. Не скажу, что это было легко, но мне кажется, что удалось остановить распространение яда. Теперь дело за очисткой всего организма и восстановление его нормальных функций. Процесс этот достаточно длительный, так что можешь заняться своими делами. Я буду держать тебя в курсе. И ещё, извини, но пока ты спал, я залез к тебе в память. По отношению к девочке ты не совсем прав. Не забывай, что она ещё ребёнок, хотя и выглядит как взрослая девушка, будь к ней снисходителен и вспомни себя в её возрасте.
- В том то и дело, ИРМ, что я не помню себя в её возрасте, моя жизнь началась с того момента, как мне исполнилось пятнадцать лет и я получил чувствительный удар по своей многострадальной голове, а до этого я спал.
- Бедный, можно сказать, что детства у тебя не было. Тогда не лишай его своих детей….
Я перенёсся на Центурию. В моём рабочем кабинете, за моим столом сидела Меринда и невидящим взглядом смотрела на картину заката Дуала, что висела на стене.
- Мне тоже нравится эта картина, но позволить себе роскошь часами разглядывать её, я не могу. Как тут у нас дела?
- Витас? Что-нибудь с детьми? У них всё в порядке?
Рассказывать ей об инциденте с Катрин я не собирался, поэтому с лёгким сердцем соврал, - Конечно, всё в порядке. Грызут гранит науки и растекаются по древу познания. Постигают азы магии, учатся владеть оружием. Да ты и сама можешь в этом убедиться, если решишь навестить их.
- Ох, даже от сердца отлегло. А ты кристаллов не привёз? А к тебе я не поеду, мы на эту тему уже говорили.
- Привёз, привёз, куда ж я денусь. Только качество не очень, так как снимать приходилось тайно, что бы никто не догадался и не увидел. А здесь я по делу. Пришлось Шарлоту срочно доставить к ИРМ, на Родосе она умирала, и я еле-еле успел. Сейчас вроде её состояние стабилизировалось, и ИРМ меня выгнал домой. Перед возвращением я решил навестить тебя, что бы узнать, как тут дела.
- И у нас и в империи всё в порядке. Центурий жёсткой рукой навёл порядок, даже прокатилась волна случайных смертей в его ближайшем окружении, а власть он потихоньку передаёт принцу Лоуренсу, который уже возглавил имперский совет. А сам император больше обеспокоен состоянием здоровья леди Сесиль, которая скоро одарит его внуком….
Только утром я смог отправиться домой на Родос. Вот и получается, что у меня теперь два дома – там и здесь. Вернуться я решил всё-таки в Кёнинг, так как в своём доме так и не побывал. Открыв калитку в сад и двор я замер от увиденного зрелища. Несколько высохших тел застыло в силовых линиях. Это ж сколько они тут уже висят и наверняка кричали, да только вряд ли кто рискнул им прийти на помощь. Интересно, ночное ворьё или люди короля? И что они хотели тут найти? Я же ясно написал на воротах предупреждение, вот и сгубило их любопытство. Убирать тела не буду, пусть висят как предупреждение для других.