- Мердок, рассчитай потребный заряд антиматерии, что бы уничтожить пять таких сооружений, как то, что у нас на экране. Шестое не трогай, я дам им начать эвакуацию домой и отправлю пару подарков дорогим гостям…
Через семь минут вернулся Мерлин, - Хозяин, начинайте немедленное разрушение порталов, у них там готова целая армия вторжения. Миллионы монстров и тварей только ждут сигнал ….
- Меняем планы, ничего не оставляем, уничтожаем всё и всех. Черный, на тебе два недостроенных объекта. Превращаешь их в прах, потом приходишь на помощь Мерлину. Мерлин, твои три объекта с правого фланга. Мердок, наши три с левого. Уничтожение начинаем без команды, по готовности. Красный и синий, вам разрешаю свободную охоту за этими тварями, а заодно присматривайте за крепостью, а то наши союзники могут проявить беспечность…
… Болото горело. Не знаю, как такое возможно, но оно действительно горело. Сотни, если не тысячи разных тварей бросились в порталы, что бы спастись от всепоглощающего огня, именно тогда я запустил две ракеты особой мощности во врата и Мердок приступил к разрушению зиккуратов с помощью зарядов антиматерии.
Мерлин, и присоединившийся к нему Чёрный, тоже веселились от души. Их порталы разрушались медленно и завораживающе красиво, снизу вверх, оставляя напоследок врата, в которые по-прежнему лезли толпы слизняков, «осьминогов», желейных тварей и ещё нечто такое, что не с чем было сравнить, такое оно было несуразное и противное.
А красный и синий вовсю куражились над беспорядочными толпами монстров, которые, сметая своих более слабых союзников, рвались к порталам. Молния давно уже вела стрельбу из всего своего оружия, разрушая до основания последний зиккурат, когда нас очень сильно тряхнуло. На экране монитора возник оскал Мердока, - Первая посылка доставлена адресату, ждём второе уведомление.
И словно в подтверждение его слов, нас вновь нехило тряхнуло.
- Мерлин, как у вас там дела? Справляетесь?
- Будь спок хозяин. А можно мне, после того, как всё закончится, в качестве поощрения за хорошо проделанную работу, ближе познакомиться с этим интересным магическим зверьком? Я таких ни разу не встречал. Для меня удивительно и странно, что такое маленькое существо обладает столь разрушительной силой и огромным запасом магической энергии.
- Я поговорю с Чёрным, он хоть и мой симбионт, но у нас равноправные партнёрские отношения и в обязательном порядке требуется его согласие…
В крепости никто не спал, все высыпали на стены и во все глаза смотрели на завораживающее зрелище массового уничтожения обитателей болота, да и самого болота тоже. Чисто в целях профилактики, я попросил Мерлина выжечь всю зараженную поверхность на десять метров в глубину, а то вдруг там отложены личинки или какие-нибудь яйца. На что Мерлин ответил, что там ничего живого не осталось, так как он обработал почву жёстким излучением и первая трава здесь появится не раньше, чем через пару лет.
- Получается, что я зря здесь ставил крепость?
- Отнюдь, хозяин. Народ всё равно полезет сюда, в надежде добыть якобы спрятанные здесь сокровища, не понимая, что эта местность сама по себе смертельно опасна.
- Радиация?
- Не только. Как бы мы не чистили местность и воздух, а все споры и бактерии не уничтожим, значит, высока вероятность заболевания неизлечимыми и неизвестными болезнями. Так что надо будет создавать карантинную зону и охранный периметр….
Красный и синий давно уже закончили свою «трудовую» деятельность и дрыхли у меня на предплечьях. Черный всё-таки согласился на то, что бы Мерлин с ним познакомился поближе, и в настоящий момент, «с ласковой улыбкой», отвечал на его вопросы, некоторые из которых нагло игнорировал.
Молния зависла над цитаделью, и Мердок приводил её в порядок, пополняя боезапас. Мерлин пытал чёрного под ворчание моего майора, - , - Вдруг война, а мы не заправлены…
В общем, всё как в старые добрые времена.

4.

Прошли сутки после нашего возвращения в академию, мы отсыпались, приводили себя в порядок и вновь отсыпались и отъедались. Гаро сразу же убыл во дворец и после этого ещё не появлялся. Я усилил систему безопасности нашей беседки, хотя и не ждал ничего, что могло потревожить наш покой. Всё самое интересное началось на следующий день после завтрака. Как ни в чём не бывало наша компания прибыла на занятия по специализации, так как вводные лекции закончились, то наша группа занималась теоретическим изучением детских и женских болезней, на которые отводилось аж двенадцать часов, что меня совсем не устраивало. Пришлось напрямую обратиться к декану факультета магической медицины дану Спиро с тем, чтобы нам разрешили дополнительные самостоятельные занятия, с последующим прохождением практики в одной из лечебниц, где есть детское отделение. Дан Спиро очень удивился и пояснил, что в столице не принято детей лечить отдельно, и таких отделений в лечебных учреждениях нет. Настала моя очередь удивляться.
В перерыве ко мне подошла та самая девица, которую я отфутболил вместе с Райном из лагеря. Прямо смотря мне в глаза, она заявила, - Лорд Витас, вы самодовольный самодур, который в угоду своим амбициям и тщеславию, готов рисковать жизнями и здоровьем наших храбрых воинов. На каком основании вы отправили меня в академию и прервали оказание помощи раненым? Наверняка после этого несколько человек умерли от большой кровопотери…
- Успокойтесь леди, не знаю, как вас там. Никто не пострадал, а тем более умер, просто одним заклятием у всех раненых было остановлено кровотечение, имеется в виду открытое, а с внутренним пришлось девчонкам разбираться персонально. Мне только непонятно, неужели у вас не хватило ума сделать это самой, и вы тупо продолжали оказывать помощь им по одному? Это говорит об отсутствии у вас здравого смысла, зато в наличии высокое самомнение и большой апломб.
- Да как вы смеете мне такое говорить? Вы знаете, кто я такая?
- Не знаю, и, честно говоря, мне это как-то безразлично. Для меня вы пустое место, которое прячется за спины своих родителей и ничего из себя не представляет. А уж после того, как вы обозвали меня самодовольным самодуром, я имею полное право ответить вам такой же грубостью, несмотря на то, что вы, вроде как бы, представительница слабого пола. – Моя ирония была не замечена.
Она мгновенно успокоилась и уже тихо спросила, - Так вы действительно не знаете, кто я такая? Или только делаете вид, что не знаете?
- Леди, я ещё раз повторю, мне безразлично кто вы такая, кто ваши родители, и какое высокое положение в обществе вы занимаете. Людей, в том числе и женщин, я привык оценивать по их поступкам, а ваши деяния пока говорят не в вашу пользу. Мне очень не понравилось, как вы использовали дана Райн в своих целях. К тому же там, - я неопределённо махнул рукой в сторону, - шла самая настоящая война, а на ней, бывает, убивают и калечат. Что вы из себя представляете, я не знаю, а ваши первые же действия показали ваше неумение правильно оценивать обстановку и принимать верное решение. Этим и обусловлено моё желание отправить вас назад в академию. Проще говоря, я не хотел, чтобы вы путались под ногами, а метр Райн ещё и пострадал за вас. Ему пришлось в поте лица отрабатывать своё потакание вашим желаниям. А теперь извините, у нас тут как бы перерыв и я хотел размять ноги.
А девица выкинула очередной фортель, - Вы от меня так легко не избавитесь, я теперь буду везде вас сопровождать, так же, как и ваши, так называемые воспитанницы.
- Вика, сбавь обороты, – к нам подошёл её брат, – они действительно воспитанницы лорда Витаса, а не его любовницы или содержанки. Позвольте представиться, - лорд Виктор, наследный принц и сын нашего императора, а это моя старшая сестра – принцесса Виктория. Она не любит, когда её называют полным именем, так что все домашние и близкие друзья, зовут её просто – Вика. Хотя, справедливости ради надо сказать, что друзей у неё как таковых нет.
- Дети императора, в академии и без охраны?
- А зачем она здесь? Все знают, кто мы такие, хотя и делают обратный вид. К тому же, дядя снабдил нас индивидуальной защитой от разумников, которая предупредит, если против меня или сестры будут что-то замышлять. Я-то ещё подумаю, применять силу или нет, а вот Вика уже успела приложить пару молодых щёголей только за нескромные взгляды в её сторону.
- Они раздевали меня глазами, за что и поплатились.

- Милая моя сестрёнка, а может быть, они просто восхищались твоей красотой и фигурой, а ты их неправильно поняла?
- Я-то как раз их правильно поняла, в отличии от некоторых…
- Всё, перерыв закончился, - констатировал я с сожалением, - а тут ещё и лорд Гаро идёт сюда с самой радушной улыбкой. Не иначе как будет приглашать во дворец, делать мне больше нечего…
Лорд Гаро, какая приятная встреча. С ходу предупреждаю, что дворец императора, в ближайшее время, я посещать, не намерен. У меня, видите ли, занятия, а мы с девочками и так пропустили несколько дней.
- А пропускать ничего не придётся. В честь уничтожения шанторских болот, по всей империи объявляется трёхдневный праздник. На это время все работы и занятия остановлены.
- Вот и прекрасно, значит, у нас появится время, чтобы наверстать пропущенный материал, - но увидев, как сразу же поникли мои воспитанницы, я добавил, - впрочем, если вы под свою ответственность возьмёте моих подопечных, я возражать не буду. Но учтите, не дай бог хоть волосок упадёт с их голов…. Вы меня поняли.
- Не беспокойтесь лорд Витас, всё будет в лучшем виде, тем более что в этом деле мне будет помогать лорд Виктор.
- С большим удовольствием. - И при этом он выразительно посмотрел на Тану.
- Так, девчонки, на вас объявлена охота, - громко высказал я своё видение ситуации. – Кому-то очень хочется заполучить лучших лекарей империи в свою собственность. Напоминаю, после окончания академии вам предстоит ещё пять лет работать на меня, а посему внимательно перечитайте ваши контракты. В них черным по белому прописан запрет замужества, а ещё я очень отрицательно отношусь к внебрачным связям, даже с будущим мужем.
- Вот же узурпатор и рабовладелец, - пробормотала леди Вика, но я услышал.
- Чья бы корова мычала, а ваша, принцесса, лучше б молчала. Кто-то просто за нескромный взгляд размазал двух человек по стенке. Не напомните кто? – Мне не ответили, но и от меня не отошли.
В нашу сторону направился разгневанный дан Спиро, - Смею всем ученикам заметить, что занятия уже начались как десять минут назад. Вам всем что, особое приглашение нужно? Лорд Гаро, вот уж не думал, что вы являетесь сторонником нарушения учебной дисциплины. А ну быстро всем в учебный зал.
Вика демонстративно заняла место рядом со мной и девчонки подчинились её диктату, сев вдвоём с другой стороны.
- Леди, - поинтересовался я шёпотом, - вам что, уже поставили задачу охмурять меня?
- Дурак, просто вы мне нравитесь. А вы, лорд Витас, случайно приворотную магию не используете? Нет? Значит всё дело во мне.
- Вика, зачем вам всё это надо?
- Для особо одарённых, я ещё раз повторю – вы мне нравитесь и мой отец тут не при чём. Я уже больше полугода наблюдаю за вами. Неужели не понятно, что я набиваюсь к вам в ученицы? Почему им можно, а мне нельзя? Как маг я сильнее их.
- Уже нет. По своим способностям они превосходят даже ректора академии, а когда я пройду с ними курс боевой магии, им во всей империи не будет равных. Я ещё раз повторю свой вопрос – зачем вам всё это надо?
- Мне хоть и стыдно в этом признаваться, но я скажу вам всю правду. Мне скоро стукнет двадцать один год. Ещё год и я перейду в разряд старых дев. Достойных кандидатур в мужья вокруг нет, и тут появляетесь вы. Такой весь из себя таинственный, без малейших признаков магических способностей, но обладающий огромной силой и совершенно незнакомой нам магией. Я стала к вам присматриваться и, как говорит моя старая няня, положила на вас глаз. А вы, лорд Витас, нагло меня игнорировали, даже когда я проходила мимо вас, и задевал своим платьем, вы не обращали на меня никакого внимания, словно я действительно пустое место. Мне продолжить, или дальше вы сами всё додумаете?
- Достаточно, я всё понял. «Чем меньше женщину мы любим, тем больше мы нравимся ей» (с) А теперь послушайте меня леди Вика. Я перекати поле. В вашем мире я задержусь только для того, чтобы окончить академию, получить новые знания, и устроить судьбу своих воспитанниц, после чего продолжу своё путешествие. Что меня ждёт в дальнейшем, я сам не знаю, так как не обладаю даром предвидения…

Меня перебили, - Я последую за вами, куда бы вы ни направились. Вы моя судьба. Ещё когда я была маленькой, мне встретилась бродячая гадалка, как она попала во дворец, никто не знал. Вот она мне и нагадала, что после двадцати лет я встречу своего суженого, за которого должна схватиться двумя руками и не выпускать, если хочу обрести счастье. Может это и смешно, но я верю, что вы именно тот, кто предназначен мне, я просто чувствую это всем своим сердцем. И от своего я не отступлюсь.
- Эй, на отшибе, - раздался недовольный голос дана Спиро, - может хватит болтать и вы послушаете меня?
Мы замолчали и до конца занятия больше не произнесли ни слова. После занятий меня перехватил Гаро и попросил зайти к нему «буквально на пару минут». Девчонки остались у двери кабинета, а Вика зашла вместе со мной.
- Лорд Гаро, вы можете сказать своей внучатой племяннице, что ей не всегда следует проявлять настойчивость и назойливость, иначе она может оказаться на месте бывших шанторских болот и сюда ей придётся добираться два – три месяца, а за это время многое может измениться.
- Я думаю, она умная девочка и сама понимает, к чему это может привести. – Эти слова, не привели ни к какому результату, Вика демонстративно прошла и села по другую сторону стола, напротив меня. Гаро поморщился, но от комментария отказался.
- Лорд Витас, на границах империи с Галией и Фракией очень неспокойно. Для того что бы стабилизировать ситуацию и устранить угрозу со стороны наших соседей, а так же удержать их от скоропалительных и поспешных действий, император просит вас за приемлемую цену создать две крепости по образу и подобию той, что вы создали на шанторских болотах.
- Пока вынужден отказать. Вы к этому не готовы, если, конечно, не хотите эти крепости подарить Галии и Фракии. Вижу, вы не поняли. Скажите лорд Гаро, вы полководец, или весь ваш опыт ведения войн связан только с участием в качестве боевого мага?
- А при чём здесь это?
- Объясню. Представьте, что я пошёл у вас на поводу и создал две цитадели, для меня это дел на несколько часов. Ваши «заклятые друзья» тут же бросят все свои силы, чтобы захватить их и я, почему-то уверен, что это им легко удастся. У вас есть войска для того, что укомплектовать гарнизоны крепостей? Это примерно по пятьсот ратников на каждую. Вы обеспечите обе крепости продовольствием и прочими припасами? Нет, так как их неоткуда взять, вот и получается, что вы собираетесь сделать весьма дорогие подарки своим соседям.
Лорд Гаро, близорукая политика ваших императоров привела к тому, что с вашей империей перестали считаться. Вы уже не внушающая ужас мощь, а отживший пережиток, от которого можно избавиться без особых хлопот. Позвольте несколько вопросов? – И дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. – Почему на границах с беспокойными соседями у вас отсутствует крупная группировка сил и средств, способная не только отрезвить зарвавшихся, но и при необходимости вторгнуться на их территорию и принудить к долгосрочному миру, с наложением контрибуции и изъятия части земель? Почему вдоль границы не построены опорные пункты, которые послужат основой вашей обороны до подхода основных сил, которые должны находиться всего в суточном переходе от основных позиций? Почему у вас не налажена разведка и отсутствуют свои люди по ту сторону границы? Уверен, ваши «друзья» имеют платных информаторов, как в ближайшем окружении императора, так и в приграничных областях.
Вы уже несколько раз мне говорили, что обстановка постоянно накаляется, однако сами к войне не готовитесь. Вы даже не объявили набор в ополчение и не приступили к формированию и обучению новых военных отрядов. Во главе ваших вооружённых сил стоят никчемные генералы, выжившие из ума, которые кроме хвастовства своими прославленными предками, больше ни к чему не пригодны. Их любимое времяпрепровождение – ошиваться во дворце на глазах у императора, забыв, что они несут прямую ответственность за вверенные им части. Дражайший герцог Теодор когда последний раз инспектировал свою армию? В вашей империи я знаю только двух человек, которые способны командовать и принимать взвешенные решения, - это лорд Страх и дан Энди, который уже давно заслужил звание лорда.
И вы, зная такое положение дел, предлагаете создать для вас две мощнейшие цитадели?
- Простите, лорд Витас, но мне кажется, вы несколько сгустили краски, не всё так плохо у нас, взять хотя бы гвардию…

- Лорд Гаро, поднимите свою гвардию по тревоге и выведите её хотя бы на неделю в чистое поле. Вы ужаснётесь тому, что увидите. И вообще, это бесполезный разговор зрячего со слепым. Я ещё раз повторю, пока вы не будете готовы, речь о создании крепостей можете не заводить. А в качестве совета рекомендую приступить к подготовке столицы к осаде, что бы данный факт не стал для вас концом всего. Я вмешиваться не собираюсь, развитие вашей цивилизации должна идти своим путём.
- Я поговорю с императором насчёт проверки гвардии, но п- прежнему уверен, что у нас всё не так плохо. Ещё какие-нибудь замечания и предложения будут?
Неожиданно вмешалась принцесса, которая до этого сидела очень тихо, - Мой лорд имеет несколько предложений, которые он поручил озвучить мне. – Я с удивлением посмотрел на неё, уже «мой лорд» и поручил? – Дело в том, что, не желая задевать самолюбие моего отца и ваше, дедушка, я должна довести до вас следующее. Немедленно должны быть созданы особые мобильные отряды. Что такое мобильные – я не знаю, надеюсь нам позже объяснят. Так вот, основную ударную силу этих отрядов должны составлять боевые маги в количестве от полутора до трёх десятков, в зависимости от направления их действия. Им в качестве охраны и обеспечения должны быть преданны не менее сотни латников или панцирной конницы. Эти отряды должны перейти границу и нанести упреждающие удары по Фракии, разрушая их опорные пункты и склады с запасами и продовольствием. Особое внимание необходимо обратить на центры големостроения, выявляя тех, кто ими готовится управлять, попутно уничтожая ядра управления големами. Специальная подготовка этих отрядов должна проводиться в стенах академии на испытательном полигоне под руководством дана Ярла, особый упор должен быть сделан на коллективных действиях. Я ничего не напутала мой лорд?
За «мой лорд» ты ещё ответишь, милочка и тебя не спасёт даже то, что ты скрытый маг разума. Как я убедился, читать мысли ты можешь только те, что находятся, так сказать, на поверхности, - Всё правильно, ваше высочество, за исключением не высказанной вами мысли о своём личном участии. Вы никуда из академии и шага не сделаете без моего личного разрешения, а я вам участвовать в этой бойне запрещаю. Впрочем, если вы раздумали поступать ко мне в ученицы, то флаг вам в руки, барабан на шею и горн в….ну, вы поняли. Горн это такая дудка, только медная и достаточно большая.
А теперь, позвольте мне откланяться, уж больно кушать хочется, а обеденный перерыв для нас скоро закончится. – Я встал, сухо поклонился и вышел.
Сёстры отклеились от стены и с немым вопросом посмотрели на меня.
- Всё расскажу за обедом. Вам быть в готовности принять в свои ряды принцессу Викторию. Всё за обедом, - мы специально сразу не перенеслись в беседку, а предоставили немного времени Вике выйти вслед за нами и догнать нашу группу, однако этого не произошло.
За обедом я без утайки рассказал своим воспитанницам и о своём общении с принцессой и о разговоре с ректором, - Из всего изложенного, я могу сделать несколько выводов. Первый, как я уже говорил, на всех нас объявлена охота. Её цель – мы сами и наше, как можно более длительное пребывание в империи франков. Второй вывод заключается в том, что нам попытаются навязать одного, а лучше нескольких учеников с тем, чтобы использовать получение знания и навыки в интересах государства и правящей династии. Третий – нас будут соблазнять всякими посулами и обещаниями, пытаться использовать наши слабости и предпочтения. Вам будут подсовывать разных красавчиков и кандидатов в мужья, а мне уже попытались подсунуть принцессу. Я, правда, затрудняюсь что-либо сказать о дане Райн, но полагаю, что и к нему будут искать подходы и ключики. Исходя из этого, боюсь, что наше пребывание в академии скоро закончится. А по сему, мы вновь с вами переходим на усиленный режим обучения, когда один реальный день в академии будет равняться двум неделям пребывания здесь. Касается всех, выход за пределы нашего жилища только с моего личного разрешения, считайте, что мы в осаде пока ещё не врагов, но и не друзей.
Сразу же после обеда, находясь в своих покоях, я уточнил местоположение Молнии и планах Мердока на ближайшее время. Молния в режиме невидимости висела над академией, а планов никаких не было. Тогда я отправил её на более высокую стационарную орбиту и поручил слежку за территорией Фракией и Галии, с докладами мне через каждые шесть часов, а в случае необходимости – немедленно.
Наш распорядок дня несколько изменился, теперь упор делался не только на практические занятия по лекарскому искусству, но и на изучение и отработку навыков боевых магов.

Введение новых предметов, таких как создание лечебных амулетов, зельеварение и приготовление эликсиров, использование подручного материала для получения накопителей и их зарядка, практически не оставили моим девчатам свободного времени. А тут я, как всякий самодур, вернул по утрам тренировки с оружием, причем за счёт сокращения времени, отведённого на сон, так что я добился такого положения дел, что лишние и дурные мысли им в голову не лезли, а все их желания сводились к простым и понятным вещам – поесть и поспать.
Неделя реального времени растянулась для нас в три с половиной месяца обучения, за это время мы никуда не выходили и ни с кем, кроме молнии не общались. Девчонки втянулись в напряжённый ритм занятий и я решил, что настала пора проверить их навыки в обстановке весьма приближённой к боевой. Короче говоря, мы все четверо переместились на мою родную планету во владения Влада. Там жизнь била ключом, а население баронства значительно увеличилось. Не желая терять попусту время, Тина и Тана сразу же взялись за лечение, в первую очередь детей и женщин, а я занялся укреплением границ и разведкой местности. До поры, до времени никто не знал, что мы появились в баронстве, так как девчонки были одеты в обычную для этого мира одежду, а появление лекарок в селениях и деревнях все связывали с заботой барона о своих подданных. Магия при лечении практически не применялась, разве только в исключительных случаях, обходились в основном эликсирами и зельем, которое готовили прямо на месте из трав, цветов и корешков. И всё-таки слухи о чудесных исцелениях просочились к Владу, и он застал девчат врасплох, неожиданно появившись в сопровождении небольшого отряда в деревушке под названием Сухой Лог. Хорошо, что в это время я находился там, а то они могли бы так отделать всех воинов сопровождения за их солёные шуточки, что тем пришлось бы несколько месяцев лечиться обычными средствами, так как зная девчат, я был далёк от мысли, что они стали бы им помогать. И всё равно, все воины были разоружены и биты, досталось и самому барону, но не сильно, так как я вовремя активировал его защиту.
- И как понимать тот факт, что полтора десятка здоровых, вооруженных мужиков, оказались не в состоянии справиться с двумя безоружными лекарками? Я смотрю ты, Влад, совсем забросил тренировать свою дружину? Наверное, и за стену теперь не ходите?
Влад стоял передо мной смущённый, придерживая свои штаны, которые без отобранного ремня, никак не хотели держаться на поясе. В качестве оправдания он привёл только один довод, - Это новички в моей дружине, и они только начинают учиться.
- Набранные, наверное, из бывших рабов? Учти Влад, у них особая психология и они вполне могут позволить себе глумиться над более слабыми, а вся грязь полетит в тебя. Я бы на твоём месте не очень доверял им, и старался не поворачиваться спиной.
- Милорд, я же сказал, что это новички, после поездки более половины из них отсеются….
От предложения перебраться в цитадель я сначала отказался, но потом согласился. В уме я держал вариант, что кто-то из девчонок положит глаз на барона и изъявит желание стать его женой. О том, что они маги, мы решили держать в глубочайшей тайне. Через два дня я отправился на стену, а воспитанницы остались в крепости, чтобы вести приём больных и раненых. За эти два дня я узнал, что отряды охотников регулярно посещают нейтральные земли и отслеживают обстановку у степняков. Там вроде тишь и гладь, но меня это почему-то насторожило.
Не знаю, как они сюда попали, но в охране стены я сразу выявил две подозрительные личности – бегающие глаза, суетливые движения, а сканировав их мозг я твёрдо знал, что они передают сведения степнякам о предстоящих рейдах. Делалось это очень просто, к особо окрашенной стреле привязывалось сообщение и со стены выстреливалось ночью в сторону тракта. Рано утром эту стрелу подбирали и сведения попадали в нужные руки. Степняки делали всё возможное, чтобы узнать тайну прохода и вполне серьёзно готовились совершить налёт на баронство. Влад, оказывается об этом знал, и приказал этих лазутчиков не трогать до поры - до времени.
- Воду мутит хан Теребей. Он подмял под себя восемь племён и уже сейчас мечтает о возрождении султаната. Для того, чтобы в него поверили и что бы продемонстрировать свою силу, он и задумал нападение на баронство. Я как могу, помогаю ему в этом – недавно ушло сообщение о том, что я пять сотен своих воинов отправил в княжество, где опять появились банды недобитых степняков и половцев, которых король Аскольд выдавил со своей территории. Хотелось бы, что бы Теребей поверил в нашу слабость и при следующем прогоне большого количества скота попытался захватить ворота, и вторгнуться в баронство. Советники его к этому подталкивают, намекая на то, что банды очень быстро уничтожат и пять сотен закалённых в боях дружинников вернутся домой, а тогда воевать со мной будет неимоверно трудно.

Ночью я сам перелетел через стену и отправился в разведку. Менее чем в суточном переходе от стены, чуть в стороне от тракта, в балках и оврагах прятались более трёх тысяч всадников. Влад и о них знал и его люди вели за ними постоянное наблюдение. Мальчик вырос и, как мне кажется, перерос своё баронство. С учётом того, что раньше на фронтире было 5 баронств, вполне можно замутить целое герцогство и присоединить к нему те земли, что сейчас пустуют в предгорьях со стороны княжества. А Мира пусть развивается в сторону королевства Аскольда и за счёт бывших земель герцогства Рено. А там, глядишь, и княжество вырастит в королевство…
Мы с Владом стояли на стене под надёжной защитой силового поля и вели неспешный разговор. Я познакомил его со своими примерными планами по расширению баронства и превращению его в независимое герцогство, даже указал где и в каких границах должны быть созданы новые баронства и графство, обещал помочь в строительстве замков и укреплений. Влад только качал головой и хмыкал.
- Зная вас, милорд, не один год, я могу с уверенностью сказать, что и Миру ждут примерно такие же потрясения.
- Ты прав. Статус княжества меня не очень устраивает, поэтому оно превратится в королевство, присоединив к себе земли бывшего герцогства Рено. Впрочем, ты о нём вряд ли что слышал. Ты мне лучше скажи, ты почему не женишься?
- Не на ком. Жениться ради женитьбы я не желаю, ради наследника – не хочу всю жизнь провести с нелюбимой женщиной. Так что немного повременю.
Я ещё немного подождал, надеясь на вопросы о моих воспитанницах, но их не последовало. Вот же толстокожий, но нечего, я всё равно своего добьюсь….
На следующий день Владу донесли, что несколько огромных гуртов скота прибудут к стене через три – четыре дня, а значит, пора готовиться к жаркой встрече. За обедом я поинтересовался у него, что он собирается делать и как хочет обезопасить проход во внутренние земли?
- Как обычно. Степнякам нет хода за стену, поэтому скот примут мои погонщики и небольшими партиями начнут перегонять вовнутрь. На стенах будут размещены лучники и арбалетчики. Перед проходом, на специальных балках, будут подвешены рогатки, которые по команде перекроют вход и обеспечат его закрытие. Всё отработано и не один раз…
- За исключением того, что ты не учитываешь вмешательство лазутчиков степняков, не тех, которых ты легко выявил, а других, которые уже давно служат у тебя. На стене их шесть человек, а этого вполне хватит, что бы и рогатки не упали и ворота вовремя не закрылись. Как тебе такой расклад?
- Этого не может быть, все стражники здесь проверены неоднократно и принесли мне персональную клятву верности.
- Эх, молодо – зелено, клятва – это только слова, ничем не подкреплённые. Ты какой-нибудь ритуал проводил?
- Нет, мне достаточно было того, что они прилюдно и по одному клялись мне.
- Пусть на стену временно заступят твои дружинники, а ты собери всю стражу, включая больных, хромых и прочих, желающих избегнуть проверки.
- Дядя, вы не доверяете моим людям?
- Доверяй, но проверяй, мой мальчик. Леди Тина, вы готовы использовать полученный навык определения правды в словах?
- Да, милорд, и не только в словах, но и в манере поведения, умении держаться и прочих признаках обмана или неискренности. Вы хорошо меня вышколили.
- Вот и прекрасно. После обеда покажите свои навыки.
Две сотни воинов, распределённые на три смены стражи, построились перед казармой.
- Здесь не все. Три человека прячутся в леднике, а повара вообще не вышли на проверку. Думаю, говорить тебе о том, что может сделать малая толика яда в пище, мне не надо? Влад, ты меня удивляешь. Я уж было решил перевести тебя из разряда «не мальчика, но мужа», а ты так облажался. Вернее, облажался не только и не столько ты, как твои десятники и полусотенные. Приказ был поставить всех в строй. Мой приказ не выполнен, а я к этому не привык. – В голосе зазвенел металл. – Барон, вы будете наказаны. Не для того я возрождаю родовые земли, чтобы они вновь пали под ударами степняков. Я даю вам десять минут на то, чтобы поставить всех в строй. - Мой голос разнёсся над построившимися, - Пятидесятники, у кого не все люди будут стоять в строю, тут же станут десятниками, а десятники обычными стражниками. На всё, про всё, десять минут, время пошло!

Всех отсутствующих пригнали перед мои светлые очи на пинках, особенно досталось поварам, этой особо привилегированной касте, с высока смотрящей на простых ратников.
- Леди Тина, приступайте.
Все три стражника, что прятались в леднике, и два повара из пяти, были выведены ею из строя, к ним были присоединены ещё двое, которые переправляли донесения степнякам через стену.
- Есть ещё пара человек, любители свежего мяса, которые иногда могут умыкнуть барашка, остальные чистые.
- Спасибо, леди, идите отдыхать, под утро нам предстоит работа. – Возникла дверь в мой скрытый мир и Тина исчезла за ней, а затем исчезла и сама дверь. Дождавшись, когда гул утихнет, я обратился к страже, - Вот семь человек, которые готовились ударить вам в спину и открыть проход степнякам, повара должны были подсыпать яд в пищу накануне нападения. Как с ними поступить, решать вашему барону и вам. Лорд Влад, передаю бразды правления вам.
- Благодарю вас, учитель, за наглядный урок, - он поклонился мне и подошёл к группе отщепенцев. – Клятву давали? Знаете, что ждёт клятву преступивших? А я ведь вам поверил, доверил особо охраняемый объект, платил повышенное жалование. И что теперь делать с вами?
Из строя раздались сразу несколько возгласов, - Повесить на стене!
- Повесить легче всего. Я думаю, что перед казнью их стоит отдать моим специалистам и выяснить, есть ли у них помощники и союзники в Чёрной крепости и Цитадели, от заразы, что проникла в наши ряды следует избавиться.
И вновь раздалась разноголосица, - Правильно! Пытать их до смерти! Калёное железо им в зад!....
Мы с Тиной и Райном навестили Тану в Цитадели, где она организовала небольшой лазарет. Тина тут же присоединилась оказывать помощь страждущим, а Тана стала жаловаться на рутинную работу, - Милорд, вот объясните мне странное поведение этих воинов, я им убираю ссадины и синяки, а они этим недовольны. Якобы я лишаю их мужской привлекательности. Что за бред!
- Сиё есть великая тайна, леди Тина, понять которую может только замужняя женщина и то, после нескольких лет совместной жизни. Вы с сестрой на меня не сильно обиделись за то, что я вас лишил возможности покрасоваться на императорском балу? Смею вам заметить, вы немногое потеряли.
- Да ладно вам, милорд. Мы уже знаем, что всё что вы не делаете, делается к лучшему. Тина мне шепнула, что вы ночью куда-то собираетесь, а как же я?
- Извини, ты останешься в баронстве, но я перенесу тебя на стену. Там возможна заварушка и могут появиться раненые, так что твоё место там. Но не только ранеными тебе заниматься, будь готова применить свои знания и навыки боевого мага, но только если в этом возникнет необходимость….
… - Вот объясни мне Влад, зачем ты увязался с нами? – Наши кони, с обвязанными копытами, неслышно ступали по малозаметной дороге, всё больше удаляясь от тракта в сторону и в обход болот. – Дорогу к местам, где хоронятся степняки, нам мог показать и проводник, у тебя что, других дел нет?
- Значит нет. И, вообще, дядя, закостенел я в этих стенах, скучно мне, свободы хочется.
- Жениться тебе надо и остепениться. Скучно, видите ли ему, а ты найди себе увлечение или какое интересное дело. А что ты мне не рассказываешь, как дела у Миры и Юлия?
- У них то всё в порядке, постоянно спорят, как воспитывать наследника….
Нас прервала Тина, - Впереди пост охраны. Милорд, можно я сама его уберу?
- Могла бы и не спрашивать. Целиком полагаюсь на тебя.
В предрассветных сумерках не было видно, какое движение сделала Тина, но потому, как она облегчённо вздохнула, у неё всё получилось. Вскоре мы проехали через застывших без движения пяти лошадей, почти угасшего костра и пяти неподвижных тел вокруг него.
- Внезапная остановка сердца, тихо и сердито. Хвалю. Смотрю, без своих лекарских способностей никуда.
- А зачем лишние силы тратить? Сами сказали, что у меня сегодня экзамен.
В полной тишине мы проехали ещё с пол километра и остановились. Сопровождавшие нас дружинники взяли поводья наших лошадей и отвели их подальше, что бы они не мешались.
Шёпотом я обратился к Владу и Тине, - Степняки чем-то встревожены и в настоящий момент ждут восхода солнца, чтобы объединить все свои три отряда в один. Видимо, встревожены тем, что нет сигнала со стены и беспокоятся. Надеюсь, они не отменят нападение для захвата прохода? Это спутало бы нам все планы.

- Теребей не тот человек, который так легко откажется от своих планов. Я общался с ним, когда он хотел получить пропуск для проезда в глубинные земли, якобы для установления дружеских связей с королевством Аскольд, а на самом деле хотел разведать подходы к крепости и цитадели, а также возможности их внезапного захвата лихим кавалерийским налётом. - Тина помалкивала и только прислушивалась. Вскоре замолчали и мы с Владом. Он так до конца не понял, зачем я взял лекарку с собой….
- Отряды объединились, милорд, никаких изменений в плане не будет? – мы тоже услышали мерную поступь конницы.
- Нет. Отойди метров на десять вперёд, на боевую позицию, а мы с Владом будем прикрывать твои фланги. Влад, без моего разрешения я запрещаю тебе куда-либо двигаться или дёргаться. Просто стой и наблюдай, а если что заметишь необычное, то предупреди об этом мою воспитанницу. И напоминаю, это она сдаёт экзамен на звание боевого мага.
- Боевого мага? – Удивление, растерянность, недоумение звучали в голосе всегда сдержанного барона. – Это что получается, она в одиночку будет уничтожать всю эту орду степняков?
- Нет, всю я ей запретил. Несколько человек должны спастись, ведь должен кто-то рассказать другим о побоище, что устроила тут эта леди, которую герцог Влад пригласил погостить в своих владениях. Ты лучше голову себе пустяками не забивай, а подумай, кого в бароны будешь возводить, где лучше их замки и крепости поставить, что бы даже муха через горы не пролетела без твоего ведома. Сколько людей им выделишь на первых порах, где тебе ещё брать подданных и прочие мелкие вопросы, которые, как обычно, доставляют самые большие неприятности.
Леди Тина, пока вы там будете развлекаться и веселиться, мы, пожалуй, с будущим герцогом перекусим. Не волнуйтесь, вам тоже оставим…
Из балки показались первые всадники, они никуда особо не торопились в полной уверенности, что их не ждут, если за столь длительное время их стоянки так и не обнаружили. Тина проявляла завидное терпение и выдержку, не торопясь проявлять свои намерения. Вот уже почти вся конница вышла на оперативный простор, когда она совершила первое действие. В небе внезапно сгустились багровые тучи и из них, точно в балку, полил огненный дождь. Не очень сильный, однако сразу же вызвавший несколько пожаров, судя по поднявшемуся дыму в разных местах. Дождь прекратился и тут же Тина охватила всё трёхтысячное войско одним большим огненным мешком, оставив только небольшую горловину. Стена огня стала сжиматься, выжигая всё и оставляя только пепел. Лошадей, конечно, было жалко, но в действия Тины я не вмешивался. Наконец среди степняков нашёлся кто-то разумный, который заметил оставленный проход и, отчаянно нахлёстывая коня понёсся к нему. За ним потянулись остальные. Так как горловина была достаточно узкой, только для двух всадников на протяжении метров ста, то, естественно, возникла неизбежная давка. Первые несколько человек удачно проскочили, после чего, следуя моим указаниям Тина закрыла проход, и влила дополнительные силы в огненный вал. Вскоре всё было кончено.
Покрасневшая и разгорячённая девушка подошла ко мне, и я тут же, не сходя с места произвёл разбор полётов, - Экзамен сдан, но на очень слабую оценку, считай это тебе аванс на будущее. – Я выудил из воздуха разработанный мною специальный знак, подтверждающий, что носителем его является боевой маг и вручил девушке. - Основными недостатками являются: - отсутствие опыта; - несоразмерное применение своих сил для выполнения поставленной задачи; - излишняя жестокость по отношению к лошадям. Более подробный разбор проведём, когда экзамен сдаст Тана, и мы вернёмся в академию.
- Милорд, вы скоро нас покинете?
- Да, Влад. Вот ещё Тана сдаст экзамен в степи, заскочим к Мире, погостим недельку, посмотрим больных и окажем помощь, если в ней есть нужда, потом на пару дней к Аскольду и домой. А что ты хотел?
- Я просто хотел уточнить насчёт новых баронств, или вы, милорд, уже раздумали?
- Конечно, нет. Но создать шесть новых крепостей для меня дело нескольких часов. Так что проблем не будет. (Ага, задёргался? Терять такой лакомый кусочек не хочется? Мало того, что спортсменка, комсомолка и просто красавица, так она ещё к тому же не только лекарь самой высокой квалификации, но ещё и боевой маг.) Я надеюсь, ты уже рассмотрел кандидатуры, предназначенные возглавить новые баронства? Тина поможет тебе разобраться получше в этих людях, пока мы с Таной немного прогуляемся по степи. Как только вернёмся, сразу займёмся обустройством твоих земель.

Как только мы остались с воспитанницей наедине, я сразу же задал интересующий меня вопрос, - Как тебе герцог?
- К чему этот вопрос, милорд?
- К тому, что именно здесь одна из вас будет проходить свою отработку моего долга, и, скорее всего, это будешь ты. Естественно, мне хотелось бы, что бы между вами были дружеские отношения. Всё-таки пять лет достаточно большой срок, поэтому я и хочу заранее побеспокоиться о комфортной обстановке. Но если ты не желаешь, то я могу всё переиграть и отправлю тебя к племяннице в княжество. Мне всё равно, где будет находится один из лучших лекарей академии, главное, чтобы он находился в моём родном мире и занимался здоровьем подрастающего поколения.
- Я согласна остаться в герцогстве. Вы же именно этот ответ ждали услышать от меня? Милорд, но я сразу предупреждаю, что палец о палец не ударю, чтобы женить на себе вашего племянника. Я же вижу, к чему вы клоните.
- И в мыслях почти этого не было. Моё жизненное кредо заключается в том, что мужчина должен сам выбрать себе свою женщину. Сам, без всякого принуждения, по доброй воле и в своём уме.
За стену мы вернулись уже когда солнце взошло и стало припекать. До прибытия гуртов со скотиной остались одни сутки и если Теребей не дурак, то он откажется от своего плана напасть на баронство. А вот если он дурак, то туда ему и дорога. Влада и Тину я отправил в цитадель, а Тану стал дожидаться на стене. К вечеру она появилась в сопровождении небольшого отряда и как обычно стала нудить, - Милорд, я что маленькая девочка, что мне назначают охрану? Зачем вы меня унижаете в глазах окружающих, будто я несмышлёныш какой-нибудь.
- А кто тебе сказал, что это твоя охрана? Это я распорядился от тебя охранять некоторых глупцов, которые думают, что если молодая и красивая девушка, то обязательно дура. Ты лучше мне скажи, к экзамену морально готова?
- Готова. А это правда, что ваш племянник с первого взгляда влюбился в сестру? Как он мило краснеет, когда она обращается к нему, такая душечка. А почему Тина мне ничего не рассказала о том, как прошёл её экзамен? Только буркнула, что сдала, но не так хорошо, как рассчитывала.
Я пропустил её вопросы мимо ушей, - Коль готова, то приступим, - и мы оказались за стеной.
- Ой, что экзамен уже начался?
- Ты же сказала, что готова. И чего тянуть? Мы и так тут задержались. Пошли, надо отойти подальше от стены и приготовиться к встрече с нежелательными гостями.
- Милорд, вы хотя бы скажите, к чему мне готовиться? – вновь я решил промолчать. Рот у Таны не закрывался и своей болтовнёй она маскировала волнение. Выбрав подходящее место для засады из двух человек, я остановился.
- По моим сведениям, после того, как здесь прогонят несколько больших отар овец, за ними проследует небольшое войско степняков, хотя возможно, что оно расположится отрядами между отарами. Их цель – нападение и захват прохода в баронство. Не исключаю, что вслед за ними двигаются основные силы. Твоя задача, не допустить приближение степняков к стене и обеспечить спокойную работу гуртовщиков, принимающих скот у степняков. В силе и средствах можешь не стесняться и себя не ограничивать. В твои действия я вмешаюсь только в крайнем случае.
Потянулись томительные минуты и часы ожидания. Тана вся извертелась, а я сквозь прикрытые глаза внимательно наблюдал за ней. Всё-таки какой разительный контраст между сёстрами – одна выдержанная и спокойная, вторая – суетливая и болтливая. Ладно, посмотрим, как она будет действовать в качестве боевого мага. Как лекарка, она на своём месте и у неё хорошо получается…
Прошло не менее пяти часов, прежде чем появились первые отары. Находясь под пологом невидимости мы даже успели немного подремать, можно было бы и дольше, но блеяние и шум стояли такие, что заглушали человеческий голос. Тана подобралась и активировала несколько заклинаний, но потом быстро успокоилась. А овцы всё шли и шли, но вот показались и первые всадники. Это были не простые воины, а элита Теребея, в настоящих доспехах, с арбалетами и луками, они представляли собой грозную силу, если умело ею пользоваться. На сколько хватало простого зрения, весь тракт был запружен войсками, по моим прикидкам не менее десяти или даже пятнадцати тысяч всадников. А ещё, в магическом зрении я увидел повозки, на которых были загружены разборные лестницы, и они явно были построены не этими «умельцами». Наследие султаната или Бени? Однако додумать я не успел, так как Тана начала действовать.