Глава одиннадцатая

-Нет, братишка...я не служу больше королям, - Волк опрокинул в глотку добрую порцию бормотухи, настоянной на клюкве и грохнул кружкой об бочонок, служивший им столом. Харт проделал тоже самое и уронил голову на руки.
- Ага!- Вольф пьяно ухмыльнулся.- в кабаках мне равных нет, как и в драке... давай, Харт, выпьем еще...за нас, за наше прошлое, славные времена...которых не вернуть.
- К-какие ...времена, пес тебя подери...? Когда мы, это...этих сарацин, ну это...- промычал Мери.
Волк слишком внимательно для выпившего пару ведер браги уставился на собутыльника и медленно, четко произнес.
- Есть, братишка, серьезный разговор. Без посторонних ушей. Только ты и я. Способен слушать, старый черт? - Вольф протянул могучую руку и встряхнул Харта за шкирку.
Харт пьяно отмахнулся и , немного покачиваясь, встал на ноги.
- Конечно, Волчара ты этакая, Камелот тебя приласкай...я готов! Где говорить то будем?
Волк еще раз придирчиво оглядел Харта, словно оценивая уровень его трезвости. Встал, откинул полог шатра и жестом пригласил на выход.
Сидящая в это время у костра Белла пила травяной отвар и размышляла о превратностях судьбы и недобрым словом вспоминала нахальную девицу Волка. Вот же принесла её опять нелегкая, так хорошо было без нее. Интересно где она всё это время пропадала и зачем опять появилась. Что-то тут не так. Надо пожалуй к ней хорошенько присмотреться.
Белла увидела, выходящих из шатра пошатывающихся из стороны в сторону Харта и Волка. Мужчины, поддерживая друг друга, направились в сторону небольшого перелеска. И все бы ничего, но от наблюдательной девушки не ускользнул тот момент, когда, снова появившаяся, как чертик из табакерки, Ингрид направилась следом за ними, нарочито отставая, будто бы не хотела быть замеченной. Вот это уже показалось Белке крайне подозрительным. Она отставила кружку в сторону, поправила пояс с мечом и направилась следом за Ингрид.
***
Мужчины шли довольно долго. Тропа вела все выше и выше. Харт спотыкался, чертыхался, бранился, но ведомый твердой рукой старого друга, неотвратимо приближался к небольшой, метров десять в окружности, площадке, дальний край которой заканчивался пропастью. Вольф некоторое время молчал, любуясь красотой вида. И было на что посмотреть. Далеко внизу шумел водопад ударяясь о камни бурной реки. Каменистое плато, на котором был разбит лагерь, смотрелось небольшим ровным кругом, отороченным по краям зеленой каймой деревьев.
- Ну вот те на…ик…пришли,ик… - Харт мутным взглядом осматривал выступ, стоя на самом краю пропасти.
Волк присел на валун, отстегнул перевязь и положил двуручник рядом.
Харт повернулся к нему.
- Ит-так, Волчара, рассказывай, что за …серьез-ик-ный разговор…
Вольф смотрел на него своими странными ярко-зелеными глазами и словно пытался проникнуть в мысли Харта. Словно не решался перейти какую то грань, после которой не возврата.Харт сел напротив иприготовился слушать.
Вольф осторожно сказал.
- Я знаю про заказ короля. Так же я знаю, что это за девчонка с тобой.
Он замолчал, ожидая реакции, но Харт по прежнему пьяно и тупо пялился на него. Волк вздохнул.
- Скажем так. Я работаю теперь на сторону, противоположную твоему королю. И я здесь, чтобы предложить присоединиться к нам. Я делаю это предложение только тебе и только потому, что ты мой друг и мы многое прошли вместе, плечом к плечу. Тебя хотели убить еще в городе, но я настоял, чтобы тебе дали шанс одуматься. Я знаю, король предложил тебе круглую сумму. Мои хозяева предложат еще больше. Но и цель будет выше. Ты станешь нашей карающей рукой возмездия. Ромуальд верит тебе и ты сможешь подойти к нему достаточно близко и покарать тирана. Девка не нужна, поэтому ее в расход. Ты пустишь ей кровь и тем самым докажешь нам свою преданность.
Харт спросил заплетающимся языком.
- Мы? Нам? Кто это? Просвети или это ты о себе и у тебя мания величия?
Вольф улыбнулся.
- Вот уже теплее, братишка. Всему свое время. Сначала убей свою сучку, а потом все узнаешь.
- Ну предпо…ик…ложим, мне стало интересно. Какую сумму мне отвалят твои хозяева, если я завалю Его Велство?
Вольф сорвал длинную травинку и задумчиво пожевал, пристально смотря на Мери.
- Двадцать тысяч. Вдвое больше, чем тебе предложено королем.
- А если я откажусь от твоего предложения?
- Тогда…да спасет Камелот твою душу. Ты же понимаешь, что я, после всего сказанного, не могу отпустить тебя живым. А девкой займется Ингрид. У них свои, бабские терки.
Волк выплюнул соломинку в бездну и проследил за полетом. Снова посмотрел на ''друга'' и , вздрогнув, грязно выругался.
МерионХарт, совершенно трезвый, разглядывал его с задумчивым интересом, подперев подбородок кулаком.
Рука Волка медленно, очень медленно потянулась к мечу. Харт сказал.
- Обожди, братишка. Успеем еще помахать. Давай поговорим. Все таки двадцать лет не виделись. Ты удивлен, что я не пьян, хоть и пил наравне с тобой? Что ж…расскажу вкратце. Занесло меня как то, не по своей воле конечно, на рудники поработать. Жили там люди где-то пару месяцев, не больше. Потом кожа с них начинала слезать как чулок, сама, представляешь? Мучались сильно, страдали. Но прежде волосы начинали клоками выпадать. Короче, не стал я ждать, покуда и с меня шкура слезет, ноги в руки и дернул оттуда. Как, это уже другая история. А волосы больше не выросли, но я и не переживаю сильно. Нет и нет. Это все бы ничего, но потерял я еще одну радость в жизни. Вино как воду могу пить и не пьянеть. А плюсы тоже есть - раны стали заживать гораздо быстрее, а это совсем неплохо с моей нынешней жизнью. Есть еще пара интересных сюрпризов от той шахты, но тебе знать ни к чему.
Вольф покачал головой и нехорошо усмехнулся.
- Значит, прикинулся пьяным и выведывал секреты у старого друга?
- Нет. Мой старый друг Вольф остался там, на Старом поле, когда я бросился, не смотря на приказ, отбивать его от халифатов. Мой старый друг Вольф остался там, где он вытаскивал меня из гущи схватки, тяжелораненого и изрубленного…Вольф остался там, где выпиты моря вина и…да что уж там…славные были времена. А сейчас ты предлагаешь мне нарушить Слово? Мне плевать на правителей, королей и прочею мишуру. Они приходят и уходят. По большому счету плевать на деньги. А Слово, которое человек дает другому человеку остается. Я никогда не нарушал и не нарушу обещание и всегда выполнял и буду выполнять Заказ. Меня нельзя перекупить, братишка, а можно только убить.
Так что у меня к тебе встречное предложение. В память о тех добрых временах.
Волк лениво произнес.
- Так, так…и что же ты можешь мне предложить?
- Ты уйдешь. Исчезнешь. Пропадешь. Уедешь из страны. Прямо сейчас пойдешь складывать вещички. Я не пойду за тобой, хотя, возможно на тебя будет Заказ. Предлагаю тебе твою жизнь. Но взамен ты поведаешь мне имена своих хозяев, отдашь партию контрабандных алмазов, скажешь, кому должен их передать и зачем.
Волк презрительно засмеялся.
- Ну ты и наглец, Мери Харт!! Ну и наглец… что ж, у меня своя правда, у тебя своя. Ты сделал выбор, а я сделал все, что мог. Вставай и сражайся.
Вольф подхватил двуруч и легко встал на ноги в боевую стойку. Харт тяжело вздохнул и выдернул из ножен свой бастард.
***
- Дзинг! Дзонг! Дзинг! Дзонг! – пели и скрежетали мечи, выбивая снопы искр друг из друга. Казалось, затихло все вокруг, притихли птицы, успокоился воющий колючий ветер, жучки прекратили стрекот и возню в траве. Заходящее солнце остановило свой бег по небу и наблюдало за поединком двух Мастеров. Слышалось только тяжелое, прерывистое дыхание, топот подкованных сапог и свист рассекаемого воздуха.
- Дзинг-дзонг! – пели и скрежетали клинки…
Ингрид осторожно отодвинув ветку куста и держа за лезвие засапожный нож в поднятой руке, выжидала. Ее глаза были прикованы к Мериону Харту. Теперь она страстно желала увидеть его спину, но как назло, он больше чем на миг не показывался из-за Волка. Ингрид невольно любовалась сражением. На ее памяти против Волка в единоборстве никто не выстаивал больше минуты. Могучий воин сминал своих противников силой, массой и мастерством за считанные мгновения. Но здесь было все иначе. Харт не только выдержал первый натиск, но и успел подранить Мастера двуручного меча. Из порезанных брови и лба Волка ручьем лилась кровь, которую тот периодически смахивал рукавом рубахи. Харт сражался методично, скупо, не делая ни одного лишнего движения и его бастард всегда оказывался в нужном месте и вовремя. Тяжелые рубящие удары Волка он принципиально не принимал на жесткий блок, а отводил по касательной или же просто отступал в сторону. Вольф уже не улыбался насмешливо, как несколько минут назад, а был предельно сосредоточен. Давно ему не попадался такой серьезный оппонент. Мери заметил, что Волк пару раз бросил быстрый взгляд ему за спину. Это могло означать только одно. Его ''друг'' ждал сообщника. Поэтому Харт занял позицию спиной к пропасти, держа Волка как щит между собой и кустами, обрамляющими края поляны.
Вольф начинал выдыхаться. Он понимал, что еще немного и начнет ошибаться, чем Харт моментально воспользуется. Надо было идти на риск, ва-банк, все или ничего. У него в запасе был мощный прием под названием '' Шквал''. Простой и очень эффективный. Первый удар, отвлекающий, наискось сверху вниз, наносился в пол силы. Зато второй, разящий, использовал полный поворот всего тела и небольшой прыжок вперед. Заблокировать такой удар было практически невозможно, как и увернуться от него. Единственная проблема была в том, что можно было получить меч под ребра в момент полного оборота вокруг оси. Но поймать этот момент мог только тот, кто изучал и отрабатывал этот прием. И Волк решил рискнуть.
Ингрид настолько была увлечена танцем мечников, что почувствовала движение за спиной только тогда, когда из ее руки выдернули нож, глубоко порезав кожу и сухожилия на пальцах. Она вскрикнула от резкой боли и, получив сильный толчок под зад, кубарем выкатилась из своего убежища в кустах. Попыталась вскочить, но жестокий удар в лицо опрокинул ее обратно на спину. В глазах заплясал хоровод разноцветных искр. Что то горячее наполнило рот и нос и потекло по подбородку. Ингрид, застонав, повернулась на бок, попутно нащупывая рукоять меча.
- Лежать, сука! – услышала девушка ненавистный голос сквозь шум в голове, - лежать, я сказала!
Следующий пинок вышиб воздух из легких и Ингрид захлебнулась смесью крови и выбитых зубов. Белла ногой перевернула ее обратно и приставила меч к горлу поверженной.
- Теперь ты не такая крутая, а? Почему не виляешь задом и не строишь глазки моему м…- тут Белка осеклась и продолжила снова, - напарнику? Отвечай, грязная шлюха, иначе вскрою глотку от уха до уха!!
Слезы боли, отчаяния и ненависти текли из глаз Ингрид, смешиваясь с кровью. Она просипела едва слышно.
- Будь ты проклята, тварь…я достану тебя все равно…
Следующий удар погрузил ее в темноту.
Волк провел прием ''Шквал'' идеально. С максимальной скоростью и отточенным мастерством. Крик ликования вырвался из него, но… Харта перед ним не было. Волк забалансировал на краю обрыва. Удержался. Хотел быстро обернуться, но могучее, сильное тело почему то не слушалось...бок засаднил адской болью. Вольф скосил глаза и с ужасом увидел белые, чисто срезанные отломки ребер, торчащие из под разорванного колета.
- Камелот тебя дери…как?? – удивлению Волка не было предела.
Харт вытер мокрый лоб рукавом.
- Это мой маленький секрет, братишка, привет, так сказать, из ядовитых рудников.
Волк упал на колени, зажимая ладонями изуродованный бок. Двуруч зазвенел о камни. Закашлялся темной кровью. Поднял свои необычные ярко-зеленые глазищи на Мери. Тот деловито протирал лезвие меча.
- Облегчи душу, расскажи мне все, что знаешь.
Вольф покачал головой, нащупал свой верный клинок, с великим трудом, сцепив зубы, чтоб не застонать, опершись на него, встал на ноги, взглянул налитыми болью глазами на Харта и …шагнул в пропасть.

Глава двенадцатая.

Харт сидел у края пропасти и мрачно правил порядком зазубренный меч. Белка, подойдя к нему, села рядом. Немного помолчали. Потом она спросила.
- Что произошло? Почему они пытались убить тебя?
Харт ответил не сразу.
- Вольф не тот за кого пытался себя выдать. Он заговорщик. Пешка. Пытался переманить меня в свои ряды. Более того, что бы доказать свою преданность, я должен был, - Мери посмотрел на Белку, - убить тебя.
- А ты...отказался...что ж, каждый сам выбирает свою судьбу...
- Ты веришь в судьбу? Я нет. Я сам себе хозяин.
- А эта стерва? Почему она кралась за тобой следом с ножом в руке?
- Я думаю, Волк не был уверен в себе и решил подстраховаться. Ну там нож в спину или еще что-нибудь...кстати, спасибо тебе. Ты вовремя оказалась там, где надо.
- Получается, что она не просто шлюха, а его сообщница?
- Спроси у нее сама, она вроде очухалась.
Белла обернулась и посмотрела на прижимающую к лицу, точнее, к тому, что от него осталось, руки, тихо стонущую Ингрид.
- Мне показалось подозрительным, что она, крадучись, поползла за вами по кустам. Вот и решила проследить. Как оказалось, интуиция меня не подвела. А насчёт спросить... думаю, что она будет не в состоянии говорить ещё долго...И, знаешь, твоя благодарность...она ни к чему. Это тебе спасибо, что не встал на другую сторону, - Белка многозначительно посмотрела на Харта.
- Дело не в тебе. Я дал Слово, которое никогда не нарушаю. И всегда исполняю принятые заказы. Кстати, что будем с ней делать?
- А с ней... да кому теперь нужна эта красотка? Пусть катится на все четыре стороны.
- Отпустить, говоришь? - Мери тихо засмеялся, - ты еще более жестока, чем я думал. Прям как я. Споемся. Милосерднее было бы добить ее.
- Рион, а знаешь что я заметила? Твой медальон перестал фонить.
- Да? И когда же это произошло?
- Мне не давал покоя этот фон всю дорогу и он был достаточно сильным, а сейчас он просто пропал. Ты понимаешь, что это значит?
- И что же?
- А то, что это могла быть самая обыкновенная следилка. А привязки у них, как правило две: на преследователя и на того, за кем следят. Значит, за нами была банальная слежка. И маячок этот может снять либо маг, который его навесил, либо он слетает в случае смерти одного из носителей. Ты понимаешь, о чем я?
- Волчара?
- Похоже что так…
- Ну это вряд ли. Зачем ему это? Он всегда был рядом и его задача была либо перевербовать меня, либо убить нас обоих.
- Тогда возможен ещё один вариант. Следилка ещё работает, но нас потеряли, потому что мы пересекли границу королевства. А на нейтральной территории эти штуки теряют силу. Так что в Халифате нас вряд ли найдут. А значит, нас будут ждать по возвращении... Ну да ладно. Слава Камелоту, еще одной проблемой меньше. Во всяком случае пока... Пойдём, что ли? Завтра ранний подъем. Караван двинется дальше. Только давай мимо водопада. Хочется ополоснуться, смыть с себя кровь этой гадины. Покараулишь? А то неизвестно что за звери рыщут по ночам в горах.
***
Водопад срывался с гор мощным потоком, образуя в небольшой впадине озерцо, из которого устремлялся дальше, падая вниз с грохотом и шумом, разбиваясь о камни и превращаясь в бурную горную реку, возле которой и остановился караван.
Возле этого озерца и остановились передохнуть наши герои. Вечерело. На небе начали появляться первые звезды и уже вовсю серебрится огромный диск ночного светила, отражаясь в струях водопада, как бы превращая их в серебряные нити ,а водные брызги в россыпи драгоценных жемчужин, падающих в озерцо и растворяющихся в нем.
Белла стояла, как завороженная, любуясь этим, полным волшебства природы, зрелищем.
Из созерцания красот ее вывело то, что Харт довольно ощутимо встряхнул ее за плечо.
- Ты слышишь?? – Мери повел носом, как самый настоящий гончий пес.
Белла принюхалась и уловила едва ощутимый запах гари. Горело дерево и …ткань.
- Караван? – даже в полутьме было видно, что Белка уже забыла про кровь ненавистной противницы на своих руках и одежде.
- Да. Горит. Надо подобраться поближе. Но не вздумай бросаться очертя голову. Сперва поглядим, что там.
Белла кивнула. Харт еще раз внимательно оглядел ее и сказал тихо.
- Беги за мной след в след. Не отставай и не толкай в спину. Ветками не хрусти и вообще тихо.
И побежал вниз по узенькой тропинке.
Из схрона, где расположились Харт и Белла, открывался замечательный вид на поляну, где караван расположился на стоянку. Уже совсем стемнело и пылающие фургоны виднелись особенно четко. Дело кипело. Силуэты с оружием сновали по пожарищу. То и дело слышались крики дорезаемых. Пленных не брали. Другие темные фигуры перегружали добро купца Хасана на свои подводы. Самого же хозяина каравана не было видно.
Мери прошептал на ухо девушке.
- Смотри, среди напавших есть охранники Волка. Они и не собирались защищать караван… Поняла, куда уходила Ингрид?
Белка, крепко сжав губы, покачала головой.
- Чертова сука…надо было добить ее на месте…они ударили караванщикам в спину и те не смогли сопротивляться. Я насчитала уже восемнадцать разбойников, если учитывать предателей. Что будем делать дальше?
- Ждать. Пусть забирают барахло и уходят. Нам нужен фургон Волка.
Белла поправила пояс с мечом, подумав, что в халифате неплохо бы прикупить удобную перевязь и уселась поудобнее. Харт продолжал изучать обстановку.
- Они уходят, - нарушил молчание Харт после недолгого ожидания.
И в самом деле, разбойничьи подводы, тяжело груженные, одна за одной втягивались в ущелье. Большая часть бандитов, хохоча и веселясь, проследовала за ними. Кое-кто, вел за собой на веревке плачущих женщин в разорванных платьях. Их бандиты оставили в живых, но дальше их ждала далеко незавидная участь. Белла заскрипела зубами от ярости. Мысленно она уже слетела вниз и беспощадно рубила злодеев на куски. Лишь тяжелая рука Харта, оказавшаяся на ее плече, внесла ясность в сумбур ее мыслей.
- Обожди, шустрая…вон, смотри, слева…трое отстали. Жадные…берем их. Помни, одного живым. Поняла?
Белка движением плеча стряхнула его руку и крадущимся мягким шагом пошла к отставшим на свою голову разбойникам. Сейчас она напоминала разъяренную пантеру пластикой движений и дьявольским огнем в горящих глазах. Мери снял с перевязи две метательные звезды и скользнул следом.
Тум-с! Хасан орал от дикой боли. В одних подштанниках, он висел на ближайшем дереве, прибитый за руки. Тум-с! Бородатый бандит с удовлетворением осмотрел результат своей ''работы''. Железные штыри зашли глубоко в древесину, пробив ладони купца. Остальные двое пили вино прям из бутылок и подзадоривали подельника.
- Ну ка, жирная свинья, говори, где золотишко! – бородач дыхнул в избитое лицо Хасана смесью перегара и гнилых зубов. Он вытащил кривой нож и попускал в глаза купца блики пламени. – ща брюхо вспорю!
Толстяк всхлипнул и проскулил.
- Я все отдал…ничего нету, почему не веришь!?
- Потому что такая жирная свинья, как ты, всегда что то прячет в своем корыте! – схохмил второй бандит и потерял голову. Хасан, несмотря на мучения и боль, широко раскрыл свои маленькие поросячьи глазки. Только что злодей говорил и смеялся и вот его голова сама по себе покатилась к его же ногам. Два оставшихся разбойника удивленно уставились на товарища. Встрепенулись, но слишком поздно. Взвизгнуло, глухо тюкнуло и еще один, хрипя, повалился с метательной звездой, сидящей глубоко в горле. Последний выхватил топор, но сделать ничего не успел, ибо Белка навершием меча так двинула ему по лбу, что тот, выронив оружие, рухнул навзничь. Мери быстро связал бандиту руки и заткнул рот обгорелой тряпкой. Белка быстро осмотрелась. Они были одни. Остальные разбойники уже скрылись в горах. Значит, времени у них было предостаточно. Харт раскачивал штыри, пытаясь освободить купца. Хасан, без сознания, жирной кучей, болтался, свесив голову на грудь.
Купец пришел в себя от вкуса вина во рту. Напиток щипал разбитые губы. Хасан поморщился и застонал. Белла удовлетворено хмыкнула и присела рядом с ним. Хасан со страхом посмотрел на забинтованные гудящие руки.
- Где вы были, негодяи… они напали из засады, а стражники…- толстяк без сил откинулся назад.
Белка высокомерно посмотрела на Хасана.
- Зря мы, наверно, тебя сняли… ну да ладно. Волк тебя предал и привел караван в засаду. Ты не разбираешься в людях, купец Хасан. Как ты вел дела так долго?
- Я… он показался надежным человеком…где он?
- Должно быть , уже встретился с Камелотом и его свитой…
Тем временем Харт спрыгнул из обгорелой повозки и окинул взглядом то, что осталось от каравана. Зрелище было жалкое: разбитые поломанные повозки догорали, источая отвратительный запах горелой кожи, соломы и тряпья, тут и там валялись изуродованные и местами обгорелые трупы караванщиков.
На немой вопрос Белки он отрицательно покачал головой. Хасан тревожно уставился на него. Мери спросил, отряхивая запачканные ладони.
- А где твои мамлюки, Хасан?
Купец закрыл лицо.
- Все предали, проклятые…они исчезли за пару мигов до нападения. Я платил им, как халифам…Аллах их покарай…
- Ты знал, что везет Вольф? – Харт пристально глядел в бегающие глазки несчастного.
- Везет? О чем ты?, - Хасан был искренне удивлен.
Харт переглянулся с Беллой.
- Хорошо. Сейчас мы с ним поговорим и он твой.
Мери за шкирку подтащил поближе связанного бандита, который уже очнулся и пытался освободиться от ремней.
- Будешь говорить? – в голосе Харта сквозило безразличие.
Бандит что то промычал невнятно. Мери выдернул кляп.
- Фтофы такие ефе? Чо надо то?
- Хорошо. Ваши находили что-нибудь необычное в той повозке? – Харт указал на фургон Волка.
Бородач хитро прищурился.
- А вот забыл я…могу вспомнить, если отпустишь.
Мери легко поднялся и подхватил лежащий в траве топор.
- Здесь не ты ставишь условия, - Харт подкатил поближе деревянную колоду, и кивнул Белке, - подержи его ногу.
Белла, сделав кровожадное лицо, с готовностью исполнила его просьбу.
Харт поплевал на мозолистые ладони и поудобнее перехватив рукоять топора, широко замахнулся.
- Нет!!! Не надо!!! – бандит забился в путах, - я все скажу!!
Мери зловеще усмехнулся.
- Еще раз забудешь что то, потеряешь конечность. Итак, к делу. Мне повторить вопрос?
Бородач со страхом покосился на топор и затараторил:
- Колган, наш атаман, забрал что то из повозки…нашли случайно…когда шмонали барахло, искали, чем поживиться…мешочек, небольшой… Колган нашел записку…но он неграмотный…сунул ее в мешок…не знаю больше ничего.
Белла спросила.
- Говори теперь, где ваша берлога, убежище, где храните награбленное?
Разбойник нервно сглотнул слюну.
- Вон та тропа, что уходит в ущелье, она ведет на ту сторону хребта и дальше, вниз к катакомбам…там пещера…живем там.
- Сколько вас там?
- Три раза по десять и атаман.
Харт задумчиво смотрел на него.
- У тебя есть вопросы?
Белла отрицательно помотала головой.
- Тогда в путь. Он твой, Хасан.
Толстый купец довольно зажмурился и неловко взял в забинтованную руку железный штырь...

Глава тринадцатая

Разыскав возле разграбленного фургона свои вещи и прихватив пару уцелевших теплых шерстяных одеял Харт и Белла двинулись в путь. Немного отойдя от бывшей стоянки каравана девушка остановилась и, развернувшись, взглянула на напарника.
- Рион, какой смысл сейчас двигаться дальше? Разбойников целая банда, а нас двое. Ты уверен, что сейчас мы с ними справимся? Не подумай, что я испугалась, просто мне кажется, что никуда они от нас не денутся. Разумнее всего было бы сейчас где-нибудь переночевать и рано утром со свежими силами двинуться в путь. Они всё равно сейчас будут праздновать такую шикарную добычу, а вот на рассвете, когда банда напьется и будет спать мертвецким сном мы и нападем. Так что давай подыщем подходящее место для ночлега.
- Ты права. Приметил я одну пещерку у водопада, пока ты там красотами природы любовалась. Пошли.
***
Пещера, а точнее сказать, небольшое углубление в толще гор, была небольшой, но как раз такой, чтобы в ней можно было разместиться одному-двоим путникам и даже развести костёр, дабы не замёрзнуть, поскольку ночи высоко в горах всегда, даже летом, достаточно прохладные.
Харт откуда-то притащил охапку хвороста и несколько небольших, но достаточно сухих обломков поваленных деревьев и Белла, применив элементарную бытовую магию, запалила костёр. Затем, прихватив котелок и чистую одежду. девушка направилась к выходу из пещеры.
- Пойду наберу воды, заодно и ополоснуть. Такое впечатление, что насквозь пропиталась запахом гари и трупов…
Белла направилась было к водопаду но тут же была остановлена Хартом.
- А как же дикие звери, что рыщут ночью в горах? - хитро прищурившись спросил он. - Не боишься?
- Боюсь, - вздохнула Белка, -но выбора-то у меня всё равно нет, так что…
- Иди уже, купайся, покараулю тут неподалёку.
Через некоторое время девушка вернулась, довольная и умиротворенная. Будто бы и не было всех тех событий, которые пришлось пережить ей за прошедший день. Вода всегда действовала на неё успокаивающе и заряжала энергией, поэтому Белла каждый раз при малейшей возможности пользовалась моментом, чтобы сбросить груз накопившейся усталости и отрицательных эмоций.
-Ну, что, накупалась, русалка? Иди уже к костру. Там точно ни один дикий зверь не нападет. Я скоро. Посмотри пока, не осталось ли у нас чего нибудь из провизии…
Вода в котелке закипала и Белла уже засыпала в него горсть сушеных трав для отвара, когда вернулся Мери.
- В округе всё спокойно. – Харт сложил в мешок грязную одежду и присел к костру возле которого на куске чистого полотна уже лежал нарезанный хлеб и сыр.
- Ешь, больше ничего не нашла, - сказала Белка, наливая из котелка травяной отвар и протягивая кружку Харту.
- А ты?
- Я уже немного перекусила.
Девушка сидела напротив Харта с кружкой горячего отвара в руках и молча любовалась его обнаженным мускулистым торсом, на котором в отблесках костра ещё сверкали капельки воды.
- Что-то не так, Белка-наемница? Ты так рассматриваешь меня, будто бы...
- Нет, ничего, все в порядке…- девушка опустила глаза и теперь смотрела на огонь.- Тебе показалось. И…не называй меня так…пожалуйста…
- А как тогда?- Харт , слегка улыбнувшись, изумлённо приподнял бровь.
- Просто Белка…или Белла…как тебе больше нравится, - Белла была готова провалиться сквозь землю.
Харт молча смотрел на смущенную девушку своими странными бледно-голубыми, почти прозрачными глазами. Потом медленно произнес.
- Знаешь что я тебе скажу, Белла…пора тебе обзавестись нормальным клинком.
Белка благодарно посмотрела на него. Мери намеренно отошел от опасной темы. Тем не менее задиристо спросила.
- А что не так с моим мечом?
Харт подбросил пару веточек в пламя.
- Это не меч, а зубочистка. Таким много не навоюешь.
Белка, вновь ощутив себя в своей тарелке, фыркнула.
- До сих пор справлялась. А что ты предлагаешь?
- Бастард. Или полуторник. Как тебе больше нравится. Если ты хочешь стать полноценной мечницей, тебе нужен именно полуторник.
- А почему не двуруч, как у Вольфа?- Белла не смогла удержаться от сарказма.
Харт, пропустив это мимо ушей, серьезно ответил.
- Двуруч тебе не по руке. Тяжелый. С ним в тесноте не побьешься. А бастард то, что надо. И тем более, я не смогу тебя больше ничему научить с этим огрызком, - Мери кивнул на меч Беллы.
Белка неожиданно расхохоталась.
- Зубочистка, огрызок, говоришь…ну я согласна. Когда начнем?
Харт накинул на плечи рубаху.
- Когда добудем тебе нормальный клинок. А сейчас давай спать. Завтра пойдем по следу.
Белка допила отвар и стала готовить себе ложе.
Дрова уже почти догорели и превратились в пурпурные угли, пышущие жаром. Белла не могла уснуть. В пещере совсем стемнело. Она прислушалась к ровному дыханию Харта. Белка перевернулась на бок и прошептала.
- Рион, ты спишь?
Мери тихонько хмыкнул.
- Уже нет. Что случилось?
- Да вот хотела спросить. Тогда с Волком… Как ты смог выйти из под того приема? Это же '' Шквал ''. Грей рассказывал мне о нем, но почему-то никогда не показывал.
- Грей был хороший боец. Но он больше любил алебарду, чем меч. Махал двуручем иногда, когда не хватало линейных бойцов. И он был прав. Из под '' Шквала'', если он исполнен идеально, выхода нет. А Волк был настоящим мастером.
- Так как же тогда?
Мери молчал так долго, что Белла решила, что он уснул снова.
- Ладно. Раз уж мы с тобой напарники… я могу переместиться за миг на небольшое расстояние. Но не чаще, чем раз в неделю. Не знаю, как…но стоит лишь подумать и опа… это началось после моего недолгого пребывания в одном неприятном месте. Сначала испугался, потом нашел применение.
- А что за неприятное место?
- Ну это длинная история. Как нибудь потом расскажу. Спи.
**
След был виден настолько хорошо, что не требовалось никаких особых навыков, чтобы отыскать убежище разбойников. Белла и Харт, быстрым шагом, не тратя лишних сил, прибыли на место лишь к сумеркам и без приключений. Лишь однажды Мери резко остановился, всмотрелся в месиво из отпечатков ног, копыт и колес, а потом прошел к придорожной канаве. Там лежала одна из четырех уведенных женщин-караванщиц. Харт указал Белке на сбитые в мясо подошвы босых ног несчастной.
- Не могла идти дальше…взяли и зарезали как свинью…- Белка явственно видела, что Харт зол как никогда и не завидовала участи бандитов. И по прежнему она не могла понять этого странного человека. Всегда хладнокровный, спокойный, здесь он тихо бесился из-за какой-то незнакомой ему женщины. Обещав себе поразмыслить об этом на досуге, Белла принялась догонять ушедшего вперед Мери.
***
Харт осторожно выглянул из-за камня. Вход в пещеру был как раз по ширине крестьянской подводы. Стало понятно, почему разбойники занимались перегрузкой. Купеческие фургоны просто не прошли бы. Два заросших дурным волосом бандита охраняли зияющий проход, лениво переговариваясь. Мери напряг слух.
- …сидим тута, мля…а тама, мля, жрут да пьют, мля…да баб новых пользуют, - зло бурчал самый лохматый.
Второй махнул рукой.
- Да не кряхти ты, дурень…Колган про нас не забудет. Скоро сменят…
Харт соскользнул вниз, к ждущей его Белле. Та сказала язвительно.
- Могу ли я поинтересоваться, какие у нас планы? Пойдем прорубаться сквозь строй спина к спине?!
Харт удивленно посмотрел на нее. Потом, словно сконфузившись, виновато произнес.
- Вот Камелот …я настолько привык работать в одиночку, что… ну конечно, посвящу. Заходим, я говорю, ты молчишь и делаешь суровое лицо. За меч без команды не хватайся. Когда я подниму руку вот так, немедля закрывай глаза и еще лучше прикрой ладонью. Если не успеешь или зазеваешься, будешь бесполезна в бою.
Белка мрачно смотрела на Харта, постукивая ногтями по навершию рукояти своего меча. Ей очень не нравилось эти недоговоренности. Если уж они напарники, то она должна была знать все до последней подробности.
- Дальше то что, Мерион Харт? – голос ее был холоден, как вода в горной реке.
Харт, как всегда пропустив смену интонации мимо ушей, продолжил.
- Дальше? Дальше руби всех, кого видишь. А лучше коли, так быстрее. Это зелье действует мигов пятнадцать-двадцать. За это время мы должны положить как можно больше разбойников. Атамана не жалей , он нам не нужен.
- А если он спрятал алмазы? Мы будем перерывать всю пещеру??
Мери поправил перевязь поудобнее.
- Уверен, что он держит такое сокровище при себе. Ты бы стала рисковать и доверять тайнику то, что обеспечит тебе безбедную жизнь до самой смерти? Я бы нет. Слишком велик шанс, что мешочек кто-нибудь найдет, даже из его приятелей.
- Там еще три женщины из каравана. С ними как быть?
- Понятия не имею…у нас другая цель. Там как им повезет…Ну что, нам пора. Пошли.
Харт набросил капюшон и вышел из-за скалы. Вразвалочку они приблизились к часовым. Те настороженно поджидали их, выставив короткие копья.
- Чо надоть то? – спросил лохматый, - гляжу тоть то, вы не из наших…чо?
Мери сказал развязано из-под капюшона.
- Чо, чо, лапоть хренов! Донесение для Колгана…чо!
- Но-но...ты то не шабурши, а дело говори, - вступился за товарища второй разбойник, - дык, а то на копьи то подымем. От кого весточку тараните?
Харт сделал вид, что сердится.
- От Волка, знамо дело! А более вам, лаптям, знать не положено. Пока вы тут зады греете, новый караван идет.
Белла еле сдержала улыбку. Еще одна ипостась Мери Харта- комедиант-импровизатор.
Бандиты переглянулись. Белла прям явственно видела, как в их дурных головах варились неспешные мысли.
'' А чо…пущать то можно…а ежель правда чо…а мы не пустим…Колган бошки поотрывает…надо пущать…''
Тот, кто посмышленее, пробурчал.
- Лады…пошли, я провожу…идите вперед.
Харт и Белла послушно двинулись вглубь широкого коридора. Разбойник топал сзади, едва не тыкая им в спины копьем.
Коридор шел практически прямо, не петляя. Зато ответвлений вправо и влево было предостаточно. Сама природа позаботилась о естественных кладовых, но вот кто их занял… Белла украдкой заглядывала туда, но света редких светильников на основном пути явно было недостаточно. Просматривались неясные силуэты наваленного там барахла. Белла подивилась беспечности разбойников. На протяжении всего пути им встретились лишь две-три крепко пьяные личности, шатающиеся от стены к стене. Между тем негромкий гул снизу начал приближаться. Они подходили к большой пещере, служившей бандитам главной пиршественной залой. Вскоре впереди замаячили огни. Гул превратился в громовой рев, крики, хохот и гам. Запахло давно немытыми телами, вином, потом и брагой. Белка, от природы чистюля, раздраженно повела носом. Чем ближе они подходили, тем отвратительнее воняло.
И вот наконец то пещера открылась перед ними во всей красе. Вернее будет сказать, то, что создал Камелот и его свита. Но те персонажи, что сидели за огромным, длинным, грубо сколоченным столом, представляли собой еще то зрелище. Злые, неприятные лица, нечесаные неопрятные бороды, разинутые пасти с желто-черными редкими зубами. Зато все как один были с ног до головы обвешаны всевозможным оружием. Доспехи, в основном кожаные, были далеко не у всех. Все орали, гоготали, опрокидывали в пасти кубки вина, похвалялись, хлопали друг друга по спинам и плечам. Вообщем, шум стоял такой, что у Белки начало закладывать уши.
Во главе стола, на невысоком постаменте, который подчеркивал его положение в банде, в старом кресле, небрежно развалясь, восседал сам атаман Колган. Не признать его или ошибиться было довольно трудно, ибо он разительно отличался от остального сброда. Голый до пояса, с широченными плечами и гипертрофированными грудными мышцами, поигрывающими при каждом движении. Длинные черные волосы до плеч, злое, жестокое, чисто выбритое лицо с довольно правильными чертами, глубоко посаженные черные глаза… Белла отметила, что он был довольно недурен собой и, должно быть, имел успех у женщин. Но следом за этим пришло чувство звериной силы, которое так и витало вокруг этого человека. Белка была готова позакладывать свой меч, что атаман намного, очень намного более свиреп, опасен и жесток всего того сброда, который его окружал. Она украдкой покосилась на Харта. Тот был внешне спокоен и сосредоточен, вел себя так, словно имел какой-то весомый козырь в рукаве. Белла очень надеялась, что так и есть, потому что понимала, если на них набросятся разом и толпой, им не выстоять.
Тем временем их заметили. Гул разом стих и все, как по команде, повернулись к ним. Сопровождавший босяк, робея, пробормотал в наступившей тишине.
- Дык, это…Колган…вот, чо…привел их…грят, весть от Волка притаранили.
Бандиты тупо пялились на Харта и Беллу. Девушка ловила на себе плотоядные, раздевающие взгляды. Почувствовала легкий холодок в животе, быстро подсчитала присутствующих…двадцать два за столом, включая атамана, еще пятеро валяются на полу спящие…
Колган отпил из кубка грубой работы, но зато сплошь украшенного самоцветами.
- Ну чего ж вы стоите там, гости дорогие…подойдите поближе, поговорим, - голос Колгана был на удивление приятный и вкрадчивый, хотя Белла ожидала рык тигры алчущей из Халифата.
Харт взял девушку за руку, сделал еще три шага вперед и остановился.
- И это вся твоя кодла, Колган?, - презрительно спросил он, сплюнув атаману под ноги, - а где остальные босяки?
Колган нахмурился.
- Надеюсь, тебе есть, что поведать нам. Иначе примешь лютую смерть, а твоей девкой мы позабавимся всласть. Что тебе велел передать Волк?
- Да к Камелоту его… у меня другое предложение, атаман. Верни мешочек с алмазами и мы уйдем, оставив тебе и твоей братве здоровье и жизнь.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все впали в ступор от такой наглости, в том числе и Белка. Колган захохотал громко и заразительно. Остальные сидящие за столом присоединились к нему.
Белла ощутила легкое пожатие Харта , мол, будь готова, и заметила, как к нему в ладонь из рукава плаща скользнул стеклянный сосуд. Когда общий смех начал затихать, Мери громко и отчетливо произнес, поднимая руку вверх.
- А вот и привет от Волка! Смотрите!

Глава четырнадцатая.

Сосуд с красной жидкостью внутри падал, как показалось Белле, очень медленно, словно на него не действовала сила земного притяжения. Все завороженно смотрели, как бутылочка делает один оборот вокруг оси, другой…и разбивается вдребезги о камень. Белка быстро зажмурила глаза и прикрыла их ладошками. И даже несмотря на это, по глазам резанула яркая вспышка света, да так, что стало больно… дальше началось нечто невообразимое. Бородатые разбойники вопили, орали, терли глаза, нанося себе еще больший ущерб. Белка выхватила клинок, краем бокового зрения отметив, что Харт уже проткнул ближайшего бандита насквозь и вспрыгнул на стол.
Раз-два…Девушка двумя точными уколами продырявила двух бородачей…три- четыре...еще двое расстались с конечностями…Белка закружилась в танце смерти, попутно ведя отсчет. Кто то догадался выхватить свое оружие и теперь вслепую размахивал им перед собой, задевая своих и внося еще большую сумятицу в ряды бандитов. Восемь- девять…Белка подныривала под выставленное оружие, рубила и колола…кровь, горячая и дымящаяся, брызгала во все стороны, обильно орошая лицо и одежду девушки…одиннадцать-двенадцать…Белла поскользнулась в луже крови и растянулась на полу. Это спасло ей жизнь, потому что меч какого ослепшего дурня рубил ее со спины… Белка извернулась невероятным образом и воткнула ему лезвие в низ живота. Тот заорал благим матом и рухнул на стол. И тут она узрела, как Харт сносит голову очередной жертве и совершенно не видит, что творится у него за спиной. Звериное чутье на опасность заставило Мери отвлечься от добивания очередного бандита, Харт стал поворачиваться, одновременно блокируя удар, но не успевал…миги растянулись на часы…зато увидел, как Белла кинулась в его сторону и в этот момент ее васильковые глаза потемнели и на миг ему показалось, будто бы в них сверкнули зловещие серебристые молнии. В этот же момент из-за его спины с глухим стуком рухнула огромная туша Калгана с двухлезвенным топором в руке. Сейчас он лежал на спине и взору предстала нелицеприятная картина, зрелище не для слабонервных. Вены на лице и груди атамана вздувались и лопались, забрызгивая кровью всё вокруг. Пустые глазницы представляли собой кровоточащие раны, из ушей медленно вытекали струйки крови. Калган пару раз дернулся в предсмертных судорогах и испустил дух.
Белла, пошатываясь, опустилась на каменный пол пещеры и обхватила колени руками. Её трясло. Харт, к этому времени уже добившийся последнего злодея, опустился рядом, приобняв девушку за плечи и прижал к себе, пытаясь успокоить.
- Ну-ну, Белка, всё хорошо… Мы их сделали. Ты молодец. Наши занятия не прошли для тебя даром.
Белла всхлипнула.
- Я очень сильно за тебя испугалась…Колган…он…пытался достать тебя сзади…я не успевала дотянуться и нанесла сильный ментальный удар. Я никогда раньше не применяла эту сторону своего дара. Это страшно, Рион, очень страшно терять тех, кто тебе дорог…- девушка уткнулась лицом в плечо Харта и разрыдалась.
Мери сильнее прижал девушку к себе и молча, гладил ее по волосам. Рыдания постепенно затихали, сменяясь редкими всхлипами. Не зная как ещё привести Беллу в чувства, он чуть приподнял подбородок девушки и нежно коснулся губами ее губ. Слёзы высохли моментально.
- Что ты себе позволяешь, Мерион Харт?!- Белла, словно дикая кошка вырвалась из объятий мужчины, вскочила на ноги и тут же, обессиленная, пошатнулась, проваливаясь в небытие.

***
Белла открыла глаза и осмотрелась. Вокруг были каменные стены. Она лежала на огромной кровати, укрытая теплым одеялом. В помещении царил полумрак, свет исходил только от свечей, горевших в бронзовых подсвечниках. Рядом с ней в огромном кресле сидела женщина, в которой она узнала одну из служанок Хасана.
- Где я?
- Госпожа, не волнуйтесь, вы в катакомбах. Всё хорошо. Вы просто упали без чувств, а господин, который пришел с вами, нашел эти комнаты и принёс вас сюда.
Белла села на кровати, протирая глаза и осматривая комнату. Довольно таки аскетичная обстановка. Кроме кровати в помещении было кресло, в котором сидела служанка, на большом столе из черного дерева, над которым висело огромное в резной раме, в тон стола, зеркало, стояла пара подсвечников на пять свечей каждый и пара шкафов, один из которых сверху до низу был заставлен книгами.
- Сколько я здесь нахожусь?
- Ночь и ещё целый день. Сейчас уже вечер. Господин нашел горячий источник и велел вымыть вас как следует, а потом сам отнес в эту комнату и всю ночь ни на шаг не отходил от вас. А утром ушел и велел нам с Лейлой по очереди дежурить возле вас пока вы не проснетесь. Меня Салия зовут. Мы с Лейлой отстирали всю вашу одежду. Источник просто чудесный, минеральный, в нем очень мягкая вода, никакого мыла не надо, чтоб привести вещи в порядок.
Белла попробовала подняться с постели и поняла, что чувствует себя вполне сносно.
- А где третья девушка? Вас же было четверо, одну бандиты убили по дороге.
- Динара. Она отказалась ублажать главаря бандитов и он взял ее силой, а потом убил .- Салия заплакала. –Госпожа, слава всем богам, что вы пришли и освободили нас. Позвольте нам с Лейлой служить вам. Мы спрашивали господина, а он сказал что будет так, как решите вы. Ой, что же это я заболталась совсем…госпожа наверное голодна. Пойду принесу вам что нибудь поесть.
- Постой, мне надо переодеться, не могу же я ходить по катакомбам в таком виде. Где мои вещи?
- Госпожа, простите, но они ещё не высохли. Мы перестирали всю одежду, которая была на вас и с собой. Но вы можете надеть любое платье. Господин обнаружил пару сундуков с нарядами и украшениями, достойных вашего статуса. – Сали открыла большой шкаф, - я всё развесила пока тут, чтобы вы могли выбрать. Это аранийские шелка и бархат, их достоинства в том, что они никогда не мнутся и очень комфортны. Только тут нет корсетов, южные женщины никогда не носят их. Зато я подобрала достойное вас белье и туфли как раз должны прийтись вам в пору.
- Спасибо, Сали. Я тоже никогда не ношу корсетов. Ты можешь идти, переоденусь я и сама.
- Но как же, знатная госпожа не должна сама…Господин сказал, что вы герцогиня… Давайте, я хотя бы сделаю вам прическу!- служанка достала гребень и стала расчёсывать мягкие длинные локоны Беллы.
-Сали, иди уже, кто-то обещал мне ужин… Чертовски хочется есть!
После того , как служанка удалилась, Белла подошла к уже раскрытому шкафу и принялась рассматривать висящие в нём вещи. Она выбрала синее шелковое платье с тонким серебристым кружевом и в тон ему мягкие кожаные туфельки, отделанные самоцветами работы аранийских мастеров. Подойдя к зеркалу, она посмотрела на своё отражение и удовлетворённо улыбнулась ему. Платье, которое Белке пришлось как раз в пору, было пошито на восточный манер. Верхняя часть его выделяла и подчёркивала грудь и талию, рукава облегали руки до локтя и дальше расширялись практически до запястий, юбка же облегала верхнюю часть бёдер и свободно струилась донизу. Черные локоны волнами ниспадали по плечам, а глаза сияли , как сапфиры.
Затем девушка направилась к книжному шкафу и начала разглядывать стоящие на полках фолианты. Те оказались на незнакомом Белле языке и содержали какие-то схемы и символы. За этим занятием и застал ее вошедший в комнату Харт.
- Белла? – увидев девушку в таком непривычном образе Харт замер в изумлении.
Лёгкий румянец смущения чуть тронул лицо Белки.
- А ты думал увидеть здесь кого-то ещё? – Белла вернула книгу на место и лёгкой походкой, с достоинством герцогини, пересекла комнату, подойдя к Мери.
- Да вобщем-то нет… - Харт попытался взять под контроль захватившие его эмоции. – Я тут тебе клинок подобрал. Как раз должен прийтись по руке. Как только ты полностью восстановишься, сможем начать тренировки.
- Покажи! Это он?- Белла взяла в руку протянутый Хартом полуторник и вынув его из ножен с восхищением рассматривала.
Клинок был изготовлен из голубой аранийской стали, а это уже говорило о его прочности и надёжности. Простая, обтянутая мягкой черной кожей, рукоять удобно легла в руку, как бы сливаясь с ней в одно целое.
Стороны гарды располагались под углом к клинку, что давало возможность более удобного маневра для того, чтобы принять на нее меч противника, отвести его в сторону и выбить из рук. Навершие меча было выполнено в виде небольшого шара, а на рикассо выгравировано клеймо мастера, изготовившего столь великолепное оружие.
- Рион, он прекрасен! Спасибо тебе! Где ты нашел такое сокровище?
- Там же, где и всё остальное. Разбойники, похоже, не гнушались ни чем, грабя торговые караваны. Я вижу и наряды пришлись тебе по душе. Ты такая красивая, Белка... Выбери себе что-нибудь из них и не забудь про украшения, их тут столько, что обязательно подберешь себе что-то стоящее. Думаю, в Халифате они тебе очень пригодятся. Так же прихватим немного золота –смысл тратить выданное Его Величеством, если здесь его столько, что хватит на всю оставшуюся безбедную жизнь.
- Ну да. Только вот в своей одежде мне как то привычнее, тем более в бою.
- Так то в бою, но ты же понимаешь, что в Халифате нам придется действовать хитростью. Кстати, я забрал алмазы и в мешочке действительно была записка. В ней было только одно слово - халиф. Так что предлагаю тебе явиться в Халифат в образе герцогини, а я буду играть роль твоего телохранителя. Дальше будем действовать по обстановке.
- Согласна. – Белла убрала меч в ножны и положила на стол. - Тогда наряды действительно пригодятся и украшения нужно подбирать с особой тщательностью.
- Что ты задумала?
- Пока не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю.- она хитро подмигнула своему своему отражению в зеркале и обращаясь к нему с улыбкой добавила: - правда, ваша светлость, мы ведь что-нибудь придумаем?!
- У меня ещё кое-что есть для тебя, Белла. – Харт подошел сзади и надел девушке золотую цепочку с украшением.
- Что это?- в зеркале Белла увидела красующийся у нее на шее медальон Харта.- Зачем? Я и так обладаю магией, а тебе он нужнее.
Харт усмехнулся.
- Помнишь, я рассказывал тебе где взял свой медальон? Так вот…похоже мы находимся в бывших владениях того самого мага. Пока ты спала, я нашел лабораторию. Там на столе, среди вороха всякого барахла и бумаг лежал и этот медальон. И лист пергамента с его описанием. Видимо тот маг создавал их в паре и они должны как то друг с другом взаимодействовать. Так что, лишняя защита не помешает.
Белка, не снимая, взяло медальон в руку, опустилась в кресло и прикрыла глаза.
- Ты что-то чувствуешь?
- Да, действительно мощная защита.-Белла открыла глаза и выпустила из рук медальон.- А ещё между ними есть определенная взаимосвязь. Они притягивают друг друга. Понимаешь, что это значит?
- Следилка?
- Не совсем. Но что-то наподобие этого. Так что в любом случае, каждый из нас будет знать где находится другой. В случае, если ты снимешь свой медальон, я найду тебя где угодно, а вот ты, не обладая ментальной магией, сможешь отыскать меня только с помощью медальона. Так что в нашем деле вещь действительно полезная. Мало ли что может случиться. В любом случае спасибо.
- Не за что. Это наша безопасность. Надеюсь, вещица не пригодится, но кто знает. Пойдём, надо подкрепиться, ты больше суток ничего не ела.

Глава пятнадцатая.

Оборот вокруг оси, уход с линии атаки, резкий отскок вбок и выпад…Белка ловко вывернулась из опасного положения и нанесла разящий укол. В следующий миг ее меч выпорхнул из руки, и улетел в угол залы, прощально позвенев по каменным плитам. Харт вытер мокрый лоб.
- Это бастард, девочка…держи его двумя руками. Двумя, а не одной, поняла?
Она пошла за мечом, на ходу разминая онемевшие пальцы.
Белка переучивалась с трудом. Все то, что она умела, здесь не годилось. Техника бастарда сильно отличалась от обычного одноруча и Белку это бесило. В то же время она понимала, что это совершенно другой уровень мастерства мечника и, стиснув зубы, постигала нелегкую науку, благо учитель был то, что надо. Мери оказался настойчивым и занудным, заставляя шлифовать один и тот же прием по сотне раз. Все тело ломило от боли и усталости, пот заливал и выедал глаза, красная пелена начала застилать взор, но Белла продолжала тренировку. Отступать и сдаваться было не в ее характере.
- Выше клинок, выше!
- Блок жестче!
- При вольте поворот быстрее, не то насадят как курицу на вертел!
- Помни, твое умение не в силе, а скорости и ловкости…
- Кисть мягче, хват тверже.
- Не проваливай корпус, баланс, баланс!
Топот, тяжкое дыхание…
Клинки звенели и пели веселую, задорную песню…
- Всё, стоп, на сегодня хватит. Сильно устала? Спать? - Харт сунул свой бастард в ножны. Белка последовала его примеру.
- Устала, - она провела рукой по лбу, стирая липкий пот, - но спать пока не хочу. И так проспала целые сутки. Лучше покажи мне, что ты тут нашёл.
- На самом деле ничего особенного. Пару комнат ты уже видела, в одной из них проснулась, в другой мы ужинали. Есть ещё лаборатория и источник. Вот и всё жилище.
- Скромненько для мага…интересно, что его так привлекало в этом отшельничество? Столичные маги все купаются в богатстве и роскоши. Может нелегал какой?
- Кто знает…Идём…- Харт зажег факел и взял девушку за руку, увлекая вперёд по узкому проходу. Пройдя совсем немного он остановился и осветил небольшой проход справа.
- Нам сюда. Вот он, источник.
Войдя внутрь Белла увидела, что они находятся в небольшой пещерке с низким сводом. Посередине было небольшое углубление, наполненное водой. В центре углубления бурлил небольшой гейзер, создавая впечатление, что вода в источнике кипит и вот-вот начнет выплёскиваться. Белла присела на камень возле источника и коснулась рукой водной поверхности.
- Теплая…почти горячая…это про него мне рассказывала Салия?
- Да. Очень необычный, правда? Ладно, если хочешь, можешь искупаться потом, а пока пойдём, покажу тебе лабораторию.
- Конечно хочу, ты же знаешь, я никогда не откажусь от воды, она замечательно помогает восстановить силы.
***
Лаборатория представляла собой небольшое помещение, в центре которого стоял огромный стол, весь заваленный старым пергаментом, бумагами, книгами, колбами, пробирками. В центре стола на черной матовой подставке возвышался большой хрустальный шар с гладкой отполированной поверхностью. По всему периметру помещения были расставлены шкафы, набитые до отказа книгами и различными склянками и пузырьками, как пустыми, так и наполненными всевозможными порошками и жидкостями.
- Ничего себе! Вот и ответ на вопрос. Маг-то наш был алхимиком. А те предпочитают отшельничество, для них нет ничего важнее науки. - С этими словами Белла подошла к одному из шкафов и только чуть задела угол, как шкаф начал поворачиваться, открывая небольшой проход. - Что это?
- Не знаю. Пойдём, посмотрим.- Харт шагнул в образовавшийся проход, девушка двинулась за ним.
Помещение оказалось чуть больше того, в котором находился источник. По центру на небольшом возвышении располагалась идеально ровная площадка в форме круга.
- Кажется, я знаю что это такое, - Белка направилась к площадке.- Постой тут, надо кое-что проверить.
Девушка встала в центр, круга, который по своим размерам мог вместить ещё троих-четверых, прикрыла глаза и тут же оказалась рядом с Хартом.
- Телепорт?
- Он самый. И мы могли бы им воспользоваться безо всяких кристаллов. Под ним достаточно сильный источник магии, что позволяет перемещаться в любую точку, затрачивая самый минимум собственной магической энергии, так что я могла бы активировать его и перенести нас всех в халифат. Теперь понятно, почему наш маг облюбовал именно это место. Только вот есть одна проблема. Мы не знаем конечной точки перехода, а для перемещения без использования кристаллов нужно чётко представлять себе место, в котором хочешь оказаться.
- Тоже мне проблема,- усмехнулся Харт , - или ты забыла, что твои служанки родом из Халифата? Пойдём, думаю, утром мы все решим.
***
Вернувшись с источника, Белла обнаружила Харта лежащим на краю кровати.
- Что ты тут делаешь, Мерион Харт?- возмущённо спросила девушка.
- Вообще-то пытаюсь спать, - Мери чуть приоткрыл глаза,- но одна несносная девчонка отвлекает меня от столь увлекательного занятия дурацкими вопросами. Ложись давай, завтра нужно будет как можно раньше отправиться в путь.
- Что? Спать с тобой в одной постели? Ты за кого меня принимаешь?
- В данный момент за вредную капризную девчонку, которой нужно как следует отдохнуть перед дорогой. Ты и так не до конца восстановилась, а тут плюс ещё тренировка, на которой, заметь, именно ты настояла . У костра спали бок о бок, а тут застеснялась? Да тут впятером поместиться можно.
- Так то в походе было.
- А сейчас мы, по-твоему, где?
- Значит не уйдешь?
- Нет. Должен же и я в конце концов тоже нормально по-человечески выспаться.
- Ладно, тогда я буду спать сидя в кресле. - Белла демонстративно подошла к креслу и попыталась устроиться в нем, поджав под себя ноги.
- Отставить капризы и слушать приказ командира! Быстро легла на кровать и уснула, пока я тебя тут не спеленал как младенца!-Харт уже начинал злиться. - Тоже мне, неженка нашлась. Ещё неизвестно что за день нам предстоит завтра и чем он закончится.
Белка потушила свечи и поплелась к противоположному краю кровати. Укутавшись чуть ли не с головой в одеяло, она мгновенно провалилась в сон.
***
Поздним утром, когда все вещи были собраны, а вход в жилище мага надежно скрыт от постороннего глаза, наши герои проследовали в лабораторию к площадке телепорта. Служанок было решено взять с собой, дескать, пригодятся, чему те несказанно обрадовались. Выяснилось, что обе они родом из предместий Сулейна, а в самой столице халифата оказались волею судеб - таких разных и таких похожих. Белка не стала расспрашивать как они оказались у Хасана, достаточно было и того, что возвращаться к нему обе девушки не имели ни малейшего желания. После недолгих споров Белкой и Хартом было принято решение, немного подкорректировать память обеих, убрав оттуда воспоминания о жилище мага, что Белла и сделала по пути к телепорту, куда девушек вели с предварительно завязанными глазами.
***
Рынок был большой, шумный и бестолковый, как впрочем и все рынки. Хаотичность рядов, хотя ряды там понятие было весьма относительное, перестук кузнечных молотов, ржание аранийских скакунов, вопли зазывал, навязывание совершеннейшего барахла и дряни, дохлых кошек, выдаваемых торговцами за кроликов, блеяние овец и баранов, которых продавали или тут же пускали под нож, запахи печеного хлеба, жаренного мяса, начинавшей подтухать рыбы, пота, немытых тел, смешивались в чудовищный невообразимый запах Рынка или Базара, как было принято называть его в Халифате. Тут же торговали всевозможными тканями, кожами, оружием, как дешевым, грубо обработанным, так и дорогими клинками из голубоватой халифатской стали.
- Покупай доспех, продли свою жизнь в бою, почувствуй себя защищенным, налетай - подешевело...- орали с другой стороны зазывая покупателей.
- Постригу, побрею! Всего один золотой! Так дешево нигде не найдешь! Моей бритвой можно резать волос на лету, такая острая! - цирюльник тоже не отставал в заманивании клиентов.
Шум, гам, многоголосый хор...Неоспоримым преимуществом было то, что здесь при желании и терпении можно было найти и купить абсолютно все, а если ты умеешь торговаться, то по божеской цене.
Именно посреди базарной площади и оказались наши путешественники при выходе из портала.
- Ну и вонища тут! - Брезгливо поморщилась Белка.- Какие будут предложения?
Девушка крутила головой по сторонам, пытаясь понять куда следовать дальше. Харт же был настолько спокоен, что создавалось ошибочное впечатление, будто бы он уже не раз бывал в этих краях.
- Для начала нужно найти место, где мы можем временно остановиться. Какой нибудь трактир, или как оно у них тут называется…

Глава шестнадцатая.

Тоби довольно жмурился, подставляя смуглое лицо жарким лучам солнца. День сегодня задался с самого утра. Капитал удачливого карманника увеличился на две золотых, четыре серебряных и десять медных монет. Улов для середины дня работы очень приличный. Ротозеи расставались со своими кошелями быстро и легко, и виной тому были виртуозные пальцы воришки. Тоби был профессионалом своего опасного дела и поэтому всегда довольствовался тем, что есть. Ему было присуще чувство меры, отсутствие которого довело некоторых его собратьев по цеху до потери руки в самом прямом смысле, ибо воровство в Халифате каралось отсечением сей конечности. Поэтому вор легко подавил начинающийся кураж.
« Не жадничай, даже если деньга лежит прямо у тебя под носом, - напутствовал Тоби его учитель, старый мастер-вор, сопровождая завет крепким подзатыльником.» Почему-то однорукий старик считал, что так Тоби лучше усваивал информацию.
Тоби машинально почесал затылок. Где то в глубине рыночной толчеи заголосили благим матом.
- А-а! Негодяи… кошель украли!!! Стража!!! Держи вора!!!
Тоби довольно улыбнулся. Обобранный наконец увидел пропажу. Толпа, собравшаяся вокруг него, сочувствовала, посмеивалась, обсуждала, подавала дельные советы, но все как один теперь держали руку на кошеле. Сквозь людей, как нож по маслу, протискивались вездесущие рыночные стражники в одеждах цветов Халифата.
Тоби из своего укрытия в нише стены проводил их взглядом, ухмыльнулся и направился было прочь, как воздух перед ним задрожал, как марево в жаркий летний день. Вор подавил нахлынувшую панику, юркнул обратно в щель между бочками и уже оттуда во все глаза принялся таращиться на невиданное ранее им действие. Колдовство, не иначе…
Из дрожащего как лист на ветру, воздуха, совершенно бесшумно появились четыре человека. Три женщины и мужчина. На двух девушек Тоби не обратил особого внимания, ибо они были явно из этих краев, чистокровные дочери Арании, но от третьей парень не мог отвести взгляд. Черные как смоль густые, вьющиеся волосы в сочетании с синими, как предгрозовое южное небо, глазами, высокие аристократические скулы, дерзко вздернутый носик…средний рост, великолепная фигура… все выдавало в ней уроженку Иридии, причем не какую нибудь крестьянку, а особу знатного сословия. Девушка так и притягивала к себе внимание.
Рядом с неместной красоткой стоял высокий мужик в видавшем лучшие дни кожаном плаще, подпоясанный длинным прямым мечом. Мужчина озирался по сторонам, словно пытался сориентироваться. Он равнодушно скользнул взглядом по бочкам, за которыми прятался Тоби и как бы невзначай откинул полу плаща, открыв большой кошель, висящий на поясе и что-то сказал спутнице. Та утвердительно покивала хорошенькой головкой.
Вор впился жадным взором в “сокровище”. Все предостережения наставника были тут же забыты и рассеялись как дым на ветру. Это был самый большой куш за всю его воровскую карьеру. Тоби сразу представил, как и куда потратит такую внушительную сумму. Тем временем, замеченные только местными кошками и собаками, что крутились тут и там в поисках подачек, пришельцы двинулись к выходу с рыночной площади. Мужчина проталкивался через толпу, освобождая путь, девушки, нагруженные баулами и торбами, пробирались следом. Тоби понял, что это шанс. Дальше было дело техники. Подойти поближе, подтолкнуть, отвлечь внимание и ловкие пальцы снимают мешок с золотом…все как всегда…и тут Тоби почувствовал, как его рука попала в стальной капкан. Придушенно вспискнув, парень что есть сил рванулся прочь, да не тут то было. Кисть сдавило так, что он едва не заорал от боли.
“Попался…!?” мелькнуло обреченно в голове… старый вор оказался, как всегда, прав.
Сильная рука схватила его за шиворот старого халата и как следует встряхнула. Зубы клацнули и Тоби прикусил язык. С ужасом посмотрел на схватившего его. Рожа настоящего бандита и убийцы. Лысый тихо сказал.
- Да не трепыхайся ты уже, не то сдам страже. Хочешь заработать пару золотых?
***
Чайхана, куда привел путешественников вор Тоби, была непохожа на привычные Белле и Харту таверны и трактиры. Прежде всего здесь было чисто и уютно. Столы были небольшие, овальные, на коротких ножках. Стулья и табуреты отсутствовали полностью. Посетители сидели и лежали прямо на полу, устланному ворсистыми коврами. Рядом со столиками с яствами и пиалами с каким то горячим, душистым напитком, обязательно находилась большая бутыль с трубкой на горлышке. Другой конец трубки находился в руках того или иного завсегдатая, который периодически засовывал ее в рот и выпускал клубы едкого дыма. Жидкость в сосуде время от времени булькала. Воздух в чайхане был насыщен этим дымом до такой степени, что у Белки запершило в горле и она громко чихнула. Мери кашлянул и поморщился. Единственное сходство с кабаками, которые знали они, было в диком шуме. Говорили все и одновременно.
Тоби уверенно прошел между гомонящими посетителями в чалмах к свободному столу и по хозяйски расположился на ковре, скрестив под себя ноги. Следуя его примеру, Белла, Харт и две служанки расположились там же. Девушки было начали отказываться от совместного принятия пищи, но Харт решительно пресек их робкие попытки, чуть ли не насильно усадив за трапезу. Гибкая служанка, замотанная по самые глаза в ткань, подошла к гостям.
- Что сахибы изволят? Кушать, пить, кальян?
Белла вопросительно посмотрела на Тоби. Тот, горделиво приосанившись, начал заказывать. Красивые, подведенные сурьмой, глаза халдейки постепенно начали округляться, ибо вор решил накормить полк голодных солдат. Вскоре появились плов, баранья похлебка, шашлык, ароматные лепешки, лаваш, сладости и многое, многое другое. Путешественники жадно набросились на еду, решив отложить разговоры на потом. На некоторое время за столом повисло молчание. Тоби не вытерпел первый.
- А вы сами-то кто да откуда? Госпожа, сразу видно, знатная, не из простых, судя по внешности. Уж не из самой ли Иридии?-смачно чавкая бараньей похлебкой, спросил Тоби.- В наши-то края каким ветром занесло?
- Попутным, друг ты наш любезный, попутным. А тебе какая в том печаль? Уж не шпион ли ты? – Харту явно не понравилось такое любопытство. – Путешествует госпожа. Интересно ей мир посмотреть, себя показать.
- Да что вы, господин, какой такой шпиён? Просто любопытствую. – Тоби испугался, что по своей простоте сейчас может запросто лишиться лёгкой наживы в размере пары золотых. – я могу посоветовать вам, что можно посмотреть в столице, ну достопримечательности всякие там… Вот например, дворец нашего замечательно правителя - светлейшего халифа Айдара Али ибн Мухаммада. Правда, туда простым смертным не попасть, на с набережной на дворец прекрасный вид открывается, так что оттуда запросто можно полюбоваться. Вид там -ух! Зелень, пальмы! Вобщем, вам понравится. Особенно красив дворец в лучах заката, тогда его стены из белых становятся нежно-розовыми.
- Да ты прям поэт!- усмехнулся Харт,- стихи писать не пробовал?
- Не дано мне это. Еще главная мечеть и Храм Семи Богов, очень красивые, но вам это вряд ли будет интересно. О! Совсем забыл! У нас же тут праздник грандиозный намечается!
- Праздник?- Белла тут же перестала жевать нежный шашлык из молодого барашка и проявляя заинтересованность, продолжила, -вот с этого места поподробнее. Что? Где? Когда?
- Ну так это…у нашего халифа-то День рождения! Тридцать годков светлейшему из светлейших исполняется. Вот по этому поводу и торжества.- Тоби отставил в сторону пустую пиалу и принялся за плов, который принято было есть руками с общего блюда. – Самое интересное во всем празднестве , на мой взгляд , это турнир! На него собираются лучшие воины со всего Халифата. Главный приз – пять тысяч золотых драхматов из рук самого халифа и возможность посетить бал в честь дня рождения многоуважаемого светлейшего из светлейший Айдара Али.
- Ну и когда же турнир? – Харт подмигнул Белке.- Госпожа любит подобные развлечения. Она бы с удовольствием приняла участие.
- Но это не возможно! Участвуют только мужчины. Женщин допускают лишь в качестве зрителей.
-Видимо в вашей стране нет женщин-воинов.- Презрительно фыркнула Белка.
- Конечно нет, госпожа. Главная забота женщины – ухаживать за собой, чтобы быть всегда привлекательной для своего мужчины. Ну, вы понимаете, внешность, наряды и всё такое. А ещё рожать детей и управлять домашним хозяйством. Остальное – забота мужчин.
- Короче, Тоби, хватит уже тянуть кота за хвост! - Харт уже начал терять терпение. - Где и когда будет проходить турнир?
- Ну так это…послезавтра…после полудня…на главной площади… перед дворцом…но если хотите участвовать – запись уже идёт. А после турнира на следующий день всегда бывает бал, на который приглашают победителя. Халиф может предложить ему должность личного телохранителя. Именно за это и бьются многочисленные участники турнира, я разве не сказал? Кстати, вы мне два золотых обещали .- Тоби заискивающе посмотрел сначала на Беллу, потом на Харта .
- Получишь ты свои два золотых, но прежде найди нам приличный домик недалеко от места проведения турнира. Домик должен быть достойным госпожи, но не особо дорогой. Денег на шикарный дворец у нас нет.
“Ага, нет…знаем мы таких бедных путешественников…два золотых готовы платить за то, за что люди обычно и серебряка не дают. Есть, господин, у тебя денежки и скоро они ко мне перекочуют” - с этими мыслями Тоби направился к выходу, а вслух сказал:
- Найду я вам хороший домик. И недорогой. Есть один такой на побережье. Как раз пустует сейчас. Только хозяина найду, чтоб потолковать с ним. Через пару часов буду тут и, возможно, не один .

Может прошло два обещанных Тоби часа, а может и нет, Белла не могла точно сказать, ибо для нее время прошло незаметно. Вкусная сытная еда, после которой девушку потянуло в сон, сделала свое дело. Белка полулежала на импровизированном ложе из подушек, которые понатаскала служанка неизвестно откуда и из под полуопущенных ресниц разглядывала Харта. Тот задумчиво жевал сдобную лепешку, отщипывая по кусочку и отправляя его в рот. Тяжелые челюсти перемалывали хлеб, а глаза невидяще смотрели в противоположную стену, так же прикрытую коврами. Белла уже успела немного изучить своего напарника и понимала, что сейчас он напряженно что-то обдумывает. Подавив свое чисто женское любопытство, мол, сам расскажет, когда придет время, она задремала под монотонное гудение зала.
Из сладкого мира грез ее выдернули довольно бесцеремонно. Мери грубо тряс ее за плечо. Белла недовольно пробормотала что-то и попыталась перевернуться на другой бок.
- Да проснись же, соня! Тоби пришел. Вот же герцогские замашки... – Харт потряс ее особенно сильно.
Белка проснулась окончательно и воздела себя в вертикальное положение.
- Пора посмотреть, что за дыру он нам предоставил. - Харт кивнул девушкам- служанкам. Те подхватили торбы с поклажей и вышли на улицу. Мери положил на стол плату за обед, три золотых монеты, чем вызвал немалое оживление у прислуги чайханы. Сам хозяин вышел проводить дорогих в прямом смысле гостей. До выхода их чуть было не донесли на руках, приглашая вновь и вновь посетить сие скромное заведение. Тоби с владельцем дома уже поджидали их на улице. Белке сразу не понравился этот тип с бегающими глазками, одетый в потертый халат и грязную чалму. Его представили как сахиб Абдулла. Белла тут же дала себе слово не спускать с него глаз.
Путь к побережью не занял слишком много времени, о чем Белла сильно пожалела, ибо вор не соврал, когда красочно описывал красоту Сулейна. Девушка широко открытыми глазами рассматривала достопримечательности.
Через полчаса неспешной прогулки они прибыли на место назначения.
- Вот и пришли! - Тоби пребывал в замечательном настроении в предвкушении награды. - дальше с Абдуллой решайте.
Монеты поменяли хозяина и вор отбыл, скрывшись в ближайшем переулке.
***
Обнесенный невысоким каменным забором дом представлял собой двухэтажное строение , стоящие посреди небольшого сада. Некоторые деревья в саду уже вовсю плодоносили, а другие только-только зацветали, радуя глаз великолепными белыми цветами и наполняя воздух вокруг пьянящим сладковатым ароматом. С фасада здания располагался великолепный розарий, а с задней стороны, скрытой самим домом от постороннего взгляда, располагался небольшой бассейн с прозрачной голубоватой водой. Вокруг бассейна по стриженной траве, расправив свои роскошные хвосты, гордо прогуливалась пара великолепных павлинов. Чуть поодаль располагалась резная, увитая виноградной лозой беседка.
Сам дом был действительно небольшим и строился непонятно кем и для кого, поскольку был нетипичным для местного быта и поэтому не имел популярности среди жителей халифата. Дом имел два этажа. На первом располагалась гостиная и столовая, а так же кухня, комнаты прислуги и подсобные помещения. Второй же этаж включал в себя хозяйские покои,
состоящие из спальни, кабинета и туалетной комнаты и пару гостевых комнат.
- Ну и сколько ты хочешь за такое скромное жилище? – Харт, понял,что хозяин, видя восторг Белки , сейчас заломит непомерную цену.
- Немного. Всего лишь пятьсот золотых драхматов за месяц.
- Ну, месяц мы тут прохлаждаться вряд ли будем. Да и цена великовата,тебе не кажется?
- Ну как же? Такой шикарный дом! А павлины? Уважаемый, смотри какие павлины!
- Можешь забрать этих хвостатых куриц себе и зажарить на ужин. Я не за павлинов плачу, а за жилье. И сдаешь ты нам отнюдь не ханский дворец, а всего лишь скромный домишко. Тридцать золотых за неделю и не драхматом больше, иначе ищи себе других постояльцев.
- Ай, дорогой, без ножа режешь! Восемьдесят золотых и живите.
Харт повернулся к Белке:
- Мы уходим, поищем хозяина посговорчивее и домик пошикарнее.
Абдулла понял, что сейчас потеряет постояльцев,а местным он такой дом ни за что не сдаст и пошел на попятную:
-Ну хорошо, хорошо… Тридцать, так тридцать…живите, только деньги вперед.
Получив свои золотые Абдулла незаметно исчез, при этом думая, что свой куш с этих богатеньких, со слов Тоби, путешественников он еще срубит. Всему своё время.

Глава семнадцатая.

Вечер в Сулейне оказался на удивление тихим. Город буквально смолк после дневной суеты. Белла и Харт прогуливались по берегу моря, обсуждая предстоящий турнир и возможный план действий в случае победы в нем. Белла и Харт успели таки посетить площадь перед дворцом халифа, где вовсю шла подготовка к празднеству и зарегистрироваться в качестве участников турнира. При этом выяснилось, что турнир будет проходить всего лишь один день и начало его не после полудня, как сказал Тоби, а с утра, через пару часов после восхода солнца. Белке пришлось доказывать свое право на участие в буквальном смысле с мечом в руках. Организаторы турнира вначале сопротивлялись, но увидев их с Мери показательный бой всё таки согласились предоставить ей право быть в числе соревнующихся в воинском искусстве, записав ее как леди Изабелла, участник под номером 28. Участником под номером 29 был записан Мерион Харт.
С моря, которое Белла видела впервые, дул лёгкий ветерок, подгоняя к берегу небольшие волны, выбрасывающие на песок различных размеров диковинные раковины. Белла с восхищением рассматривала это чудо. Солнце уже село, уступив место луне, которая теперь отражалась в водной поверхности, образовывая необыкновенной красоты серебристую дорожку.
Белла присела на песок, по привычке обхватив руками колени, и задумчиво смотрела на бьющиеся у берега волны.
- О чем задумалась, Белка?- Харт сел рядом с ней.- думаешь как выиграть турнир? Не переживай, уверен, тут у нас все получится. Другой вопрос – халиф.
- С халифом тоже особых трудностей возникнуть не должно, с этим, думаю, я справлюсь. Должна справиться.
- Что же тогда? Может быть обсудим? Пока мы напарники и работаем вместе, у нас не должно быть ни каких секретов, касающихся общего дела, так что давай, выкладывай, что там тебя беспокоит. Вместе мы обязательно найдем решение проблемы.
- Нет у меня никаких секретов, да и к делу никак не относится. Я решила отказаться от отцовского наследства в пользу кузена Ромуальда, а там пусть сам решает что с этим герцогством делать и кому дать этот титул.
- С ума сошла? Ты о своем будущем подумала?
- Именно о нем я и думаю. Ну, посуди сам, какая из меня герцогиня? Меня никто не учил управлять герцогством, я не привыкла к светской жизни, мне чужды все эти дворцовые интриги. А такой высокий титул ко многому обязывает. Кроме того, стоит принять наследство и титул, как сразу появятся толпы знатных женихов. Его Величество обязательно захочет выдать меня замуж.
- Странная ты, Белла. Любая другая на твоём месте была бы счастлива получить то, что должно принадлежать ей по праву рождения. А замуж… Возможно Его Величество найдет тебе достойного жениха.
- Я не любая!- воскликнула Белка.- Ты просто не понимаешь! Знаешь сколько найдется желающих отхватить лакомый кусок в виде Альвионской долины? А я при этом буду лишь красивым приложением, куклой, с которой никто не будет считаться, разменной монетой. И то не долго. Мне уже 25, это очень много! Девушек из высшего общества выдают замуж в 16-17 лет. Получив герцогство и долину новоявленный муженёк скорее всего не применёт возможностью избавиться от меня и после года траура надет себе молодую красотку. Не хочу я такого финала своей жизни.
- Ну, твой кузен любит тебя, это видно. Вряд ли он допустит такое.
- Он слишком занят государственными делами. Ему со своими проблемами разобраться бы... А я сама и только сама буду решать как мне жить! Я хочу быть рядом с любимым человеком, который отвечал бы мне взаимностью. Жить пусть не богато, но счастливо, душа в душу. А если этого не случится – тогда уж лучше всю жизнь прожить одной, как старик Грей, чем с человеком, который тебе безразличен . Ведь счастье не купишь ни за какие богатства этого мира. Я видела как живут семьи там, где я выросла. И они счастливы, потому что у них есть главное -любовь и уважение друг друга.
- Сильное решение. – Задумчиво ответил Харт, никак не ожидая от неё таких откровений.- Ладно, пойдём, поздно уже. Завтра целый день посвятим подготовке к турниру. Учти, гонять буду нещадно, нам очень нужна эта победа. Твоя победа. Так что уж будь добра выложиться по полной.
***
Вопреки своему обещанию гонять до седьмого пота, Харт не особо усердствовал. Больше внимания было уделено разбору нюансов фехтования и их последующей отработке.
Позже, когда Белка жадно пила горячий чай, этот замечательный тонизирующий напиток Арании, Мери, водя наждачным камнем по и без того острому лезвию, негромко произнес:
- Будет три боя, три противника…Тебя никто не будет рассматривать всерьез…как опасного противника, если угодно…ну по крайней мере, первые двое.

Белла отставила пустую пиалу и недоуменно посмотрела на него.
- Да, да, девочка… и в этом твое огромное преимущество. Удиви их. Помни о своих достоинствах. Ты быстрее любого из них, ловчее, выносливее. На силу не работай, это не нужно в принципе. Не надо красиво половинить врага до задницы, просто полосни его, допустим, по внутренней стороне бедра или подмышкой. Через минуту, а может раньше, все будет кончено… Если будешь драться с холодной головой и не растрачивать понапрасну силы и пыл - дойдешь до финала без особых проблем.
Белла вытащила из наплечной сумки кусок раскрашенной бумаги. Это был кодекс правил турнира. Развернув его, девушка начала читать вслух.
“…тридцать два лучших воина да примут участие в честь Дня Рождения нашего великого и прекрасного Владыки, да славится его…” - так, это пропустим, - “ и вступят они в схватку во славу и честь Воина Халифата…” - это тоже не интересно…а вот, слушай! – “и останется когда четверо смелых и отважных, да вступят они в поединок, выбрав себе друга, что прикроет ему спину и подставит плечо…” - это ещё что такое? Рион, объясни…
Харт задумался. Потом решительно встал и направился в дом. Через некоторое время он вышел в сопровождении двух девушек-служанок, каждая из которых держала в руке длинную тонкую палку.
Белла во все глаза глядела на очередную задумку МерионаХарта. Тот что-то приказал девушкам, затем повернулся и вытащил свой клинок.
- Это бой пара на пару, Белла. Имеешь представление?
Белка отрицательно помотала головой.
- Плохо. Но, в то же время, и хорошо. Потому что у нас есть время на небольшую тренировку. Доставай меч и становись в третью позицию…
***
Белла проснулась рано. Выглянула в окно. Солнце только-только показало краешек из-за горизонта. Времени до начала турнира было более чем предостаточно. Вставать не хотелось. Белка потянулась до хруста в позвоночнике, сладко зевнула и перевернулась на другой бочок, решив еще подремать немного. Тут в дверь тихонько постучали. Белла недовольным голосом сказала.
- Не заперто..
Смущаясь, зашла служанка.
- Моя госпожа, господин пришел с рынка и велел вас разбудить.
- С рынка?
- Да, госпожа. Он сегодня проснулся затемно и ушел. Вернулся со свертком, который весь пропитался кровью. Сейчас господин заперся на кухне и никого не пускает. А мне велел…
- Да поняла я, поняла…- Белка вскочила с кровати и прошла в умывальню.
***
За завтраком Харт был серьезен и задумчив, ел мало и неохотно. Белла же наоборот, с удовольствием уплетала нехитрые блюда, которые приготовили Лейла и Сайли. Предстоящий турнир вызвал у девушки неплохой аппетит.
Харт молча наблюдал за ней, гоняя в зубах заточенную палочку, служившую ему в качестве зубочистки. Белла протерла тарелку последним кусочком хлеба и отправила его в рот.
- Если ты что-то хочешь мне сказать, Рион, то сейчас самое время.
Мери подождал, пока Сайли соберет посуду и закроет за собой дверь.
- Видишь ли, Белла, как ты понимаешь, нам просто необходимо дойти до финала. Это даже не обсуждается. Важно другое – как мы это сделаем.
- Ну и как же? Похоже, у тебя уже есть четкий план действий…- Девушка взяла двумя руками горячую кружку чая и сделала осторожный глоток. Напиток был заварен по всем правилам. Крепкий, ароматный и сладкий.
Харт встал и подошел к окну.
- Итак, что мы имеем. Три боя у каждого из нас. Первый противник тебя недооценит, ибо женщина, а значит будет легкой жертвой. Подрежь его как можно более не эффектно, но эффективно. Жилу на бедре, например…тогда Второй решит, что это случайность и тоже будет не собран. Понимаешь, о чем я?
Белла допила чай и кивнула.
- Второй будет опаснее, но все равно легче, чем третий. Тот будет начеку, поэтому с ним повозиться придется дольше всех. Не повторяйся в комбинациях, импровизируй.
Харт побарабанил пальцами по оконной раме. Белка с удивлением поняла, что он, этот холодный, расчетливый, жестокий человек, ВОЛНУЕТСЯ! И, причем, совсем не за себя… На душе девушки потеплело. Тем временем Харт продолжил.
- Я посмотрел утром список зарегистрированных бойцов. Сплошь аранийские имена. Значит, будут сабли, ятаганы, ну и может короткие копья. Помнишь, как под них работать? Хорошо. Допустим, мы с тобой прошли трех участников. Дальше новинка. Бой пара на пару. Не думаю, что араниец выберет тебя в пару. Это выше его достоинства. – тут Харт скупо улыбнулся, - а это значит, что мы с тобой будем вместе. Вчера мы убили на разбор весь вечер. Поняла основной принцип заключительного удара? Вот и славно…
Мери отошел от окна, сел за стол и положил подбородок на сцепленные пальцы.
- Действуй по моей команде и они сильно удивятся.
Белла вынула свой клинок из ножен и принялась полировать и без того блестящее лезвие. Это успокаивало, ибо она начала ощущать на себе нервозность Мери.
- А теперь самое главное. Представь, мы с тобой в финале. Учитывая местный менталитет, я уверен, что нас заставят биться в лучшем случае до тяжелого ранения, а в худшем до смерти одного из финалистов. Выиграть должна ты, иначе наш план полетит к черту…
Белка вспыхнула.
- Нет, Рион! Только не это! Они что там все, с ума посходили? Это уже не турнир получается! Нет, нет и нет! Я не буду и не собираюсь…
Мери предупреждающе поднял палец вверх, не давая ей договорить.
- Обожди, девочка…я не закончил. Я тоже не собираюсь помирать, ну, по крайней мере, в ближайшее время. У меня появился план, как можно их надуть. Но начало уже скоро, поэтому поведаю по дороге. А сейчас мне нужно время на подготовку.
С этими словами Харт поднялся и вышел из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь.

Глава восемнадцатая.

Само ристалище представляло собой правильной формы четырехугольник, обнесенный со всех сторон деревянным барьером. Поскольку конных состязаний не предполагалось, для первого этапа турнира ристалище разделили на две части, в каждой из которых пара воинов демонстрировала своё мастерство. По законам халифата именно в данном турнире использовалось боевое оружие, поэтому и участников было довольно таки немного, только самые смелые и отчаянные, настоящие мастера своего дела, лучшие из лучших, равные среди равных.
Со стороны крепостной стены располагались скамейки и трибуны для знати, а так же, обитые бархатом ложи для правителя и его приближенных. С трёх других сторон уже толпилась совершенно разношёрстая публика, а посреди площади шумела небольшая ярмарка диковинных товаров, в центре которой возле красочного балагана выступали акробаты, жонглеры и канатоходцы.
Белла и Харт сидели на скамьях посреди остальных тридцати воинов, что решили попытать судьбу и удачу, прославить свое имя и сорвать неплохой куш. Белка ловила на себе насмешливые взгляды. Как и предполагал Харт, ее не рассматривали всерьез как конкурента. Мери понимающе посмеивался, мол, а что я тебе говорил? Белка украдкой рассматривала своих будущих соперников. Тут были и молодые воины, с только пробивающимися усами и бородами, и средних лет мужи, и пожилые ветераны. Оружие и доспехи у всех были практически одинаковые, в том смысле, что каждый носил как минимум кольчугу. Дальше в зависимости от достатка, шли наплечники, налокотники, поножи, шлемы и прочие атрибуты, необходимые в нелегком деле солдата. Зато сабли и ятаганы у всех были на загляденье. Белка без труда узнала великолепную аранийскую сталь, что режет шелк налету. Лишь только один араниец сидел в обнимку с простым коротким копьем. Это был молодой красивый воин в дорогом доспехе. “Не иначе как отпрыск какого-нибудь знатного рода…” - подумала девушка. Это подтверждалось и тем, как остальные уважительно обращались к нему. Парень, в отличие от других, улыбнулся Белле и подмигнул, поймав ее взгляд. Белка презрительно фыркнула и гордо вздернула носик кверху. Красавчик улыбнулся еще шире.
Тем временем прибывали высокие гости. Трибуна для знати постепенно заполнялась. Простой люд, что толпился с трех сторон ристалища, шумно обсуждал наряды той или иной важной персоны. В толпе сновали продавцы сладостей, розовой шипучей воды и разной другой вкусной снеди. Сегодня был их день и замечательная возможность заработать. Зоркие глаза Беллы разглядели в массе народа их недавнего знакомого, вора Тоби. Тот тоже вышел на промысел. Она хотела было указать на него Мери, но тут протяжно, до зубовной боли, завыли трубы, извещающие о прибытии самого важного гостя. Знать встала как один человек, и склонилась в глубоком и почтительном поклоне. Чернь же пялилась во все глаза на шикарный паланкин, в котором прибыл Владыка Арании и входящих в состав халифата соседствующих с ней эмиратов и султанатов на две недели конного пути во все стороны халиф Айдар Али ибн Мохаммад .Четверо могучих носильщиков осторожно постав или его на песок и упали ниц. Халиф снизошел по их спинам и тут же оказался в кольце свирепого вида телохранителей с саблями наголо.
Это был красивый , на вид лет тридцати мужчина, как ни странно, без бороды, с правильными аристократичными чертами лица и тёмно-карими глазами. Властность и уверенность в себе чувствовалась во взгляде, движения человека, привыкшего повелевать и управлять. Белые с золотом просторные шаровары, безрукавка , чалма с большим в золотой оправе изумрудом посередине контрастировали со смуглой кожей, под которой перекатывались могучие рельефные мышцы. Даже Мери не мог не признать, что правитель Арании выглядел впечатляюще. Народ восторженно взревел, впечатленный эффектным появлением Владыки.
Халиф в сопровождении телохранителей направился к своему месту на трибуне, но вдруг внезапно остановился и оглядел скамьи с участниками состязаний. Равнодушно пробежал глазами по местным воинам, тут все привычно, более внимательно осмотрел Харта и, наконец, надолго задержался на Белле. Легкая улыбка заиграла на его тонких губах, когда Белка в ответ приосанилась и гордо подняла подбородок вверх. Мол, на меня твоя красота не действует, и не таких видала. Халиф резко повернулся и быстро прошел на трон, вальяжно уселся и небрежно махнул рукой. Праздник начался.
Жирный церемонимейстер, что поперек себя шире, по местному Тамада, важно и плавно вышел на середину ристалища и трижды стукнул огромным посохом. Гул постепенно затих. Тамада дождался, пока наступит полная тишина и громовым голосом пробасил.
- Праздничный турнир в честь Дня Рождения Величайшего из Величайших, трижды премудрого и несравненного…
Белка похолодела от внезапно пришедшей мысли. Какую же они сделали глупость…записались на турнир по очереди, вслед друг за другом… а что, если им придется сразиться друг с другом в первом же круге… холодный ком свернулся в животе. Если так, то это провал всей операции. В этот момент герольд взревел особенно громко и Белла стряхнула с себя оцепенение.
- …бои ведутся боевым оружием, до смерти или жизни проигравшего, на усмотрение победителя. Любой выбор приветствуется. Ибо каждый достойный муж, …- тут толстяк кашлянул, - и э…Леди, уже совершили подвиг, сражаясь во Славу и честь нашего Владыки и тем самым…
Харт тревожно оглянулся на Белку. Видимо, ему в голову пришла та же мысль. Ободряюще пожал ее руку.
- …первые поединки проводятся попарно в двух отделениях арены…
Белла в ответ стиснула своей маленькой ручкой лапищу Харта, мол, знаю…положимся на Камелота, поздно что либо предпринимать.
-….а по истечении третьего боя каждого, да останутся четверо сильнейших и да выберут они себе друга, с коим покажут нам славный бой “пара на пару”…
Мысли Беллы вернулись к последним наставлениям Мери.
“Помни, девочка, будем сражаться в полную силу…да, да, не спорь. Там сидят не дураки, в фехтовании не новички. Сразу поймут, если мы будем играть с мечами…”
- …всякая магия строго запрещена! Любые магические флюиды будут истолкованы как поражение использующего…
“ …так что работаем всерьез. Надо показать этим неумехам, как бьются воины Севера…дальше не прогляди…”
- …да будет нечестивец с позором выгнан прочь с турнира, и впредь никогда более не допущен и близко…
“ …я открою левый бок. Как увидишь, сразу бей колющим под сердце, вот сюда, смотри…не ниже, ни выше. Используй всю силу броска тела, все как мы учили...укол должен быть мощный, быстрый и точный… поняла?...”
- Да победит в финале Лучший из Лучших, да будет он удостоен Великой чести получить награду из рук Самого…
“…не спорь! Я знаю, что делаю и подготовился. Я упаду и меня унесут. Дальше по плану…”
- Да поможет нам Всевышний!!! – тамада оглянулся на Халифа. Тот слабо шевельнул пальцами, унизанными перстнями с огромными драгоценными камнями.
- Да начнется Праздник!!!!! – заорал толстяк во всю луженую глотку, но рев толпы заглушил его.

Глава девятнадцатая.

Харт, наблюдая за первыми парами, сражающимися на ристалище, был вынужден признать, что бойцы подобрались мастеровитые. Аранийцы виртуозно владели клинками и, зачастую, победу приносило не мастерство, которым никто из них не был обделен, а элементарная выносливость. Побеждал тот, у кого оставалось больше сил. В поединке между собой воины Халифата принципиально не доводили дело до тяжелых увечий, а тем более смерти. Красивая игра сабель и ятаганов заканчивалась легкой раной и побежденный, поздравляя победителя, уходил с арены на своих двоих. Мери решил исправить эту досадную оплошность. Под его пристальное внимание попал парень с копьем, показавший нестандартную технику владения этим оружием. Когда его оппонент, сбитый с ног ловкой подсечкой, плюхнулся на песок, подняв тучу пыли, Харт больше не сводил с него глаз, пытаясь запомнить нюансы его стиля. Белла тем временем пыталась совладать с накатывающим адреналином. Она старалась дышать ровно и глубоко, очищая голову от дурных мыслей. Ей требовалась полное расслабление перед предстоящим боем, но гул, рев и вой трибун категорически мешал это сделать. Постепенно приближалась их с Хартом очередь.
- Махмуд ибн Исымбай и Мерион Харт . Леди Изабелла и Чурбам Берей. – громко разнеслось над ристалищем. Харт встал, обнажил бастард, оставив ножны на лавке и прошел на свою половину. Белка проделала тоже самое, отметив про себя, что кожаный плащ Мери так и не снял.
Их уже ждали. Белке достался в противники могучий фигурой, дородный араниец с густой черной бородой лопатой, заросший до самых глаз. Напротив же Харта находился пожилой седоусый воин, практически полностью закрытый доспехом. Он мрачно смотрел на иноземца, поигрывая длинной саблей. Белка остановилась и приняла верхнюю стойку. Бородач презрительно осмотрел ее с головы до пят, повернулся к трибуне, на которой сидел Халиф и остальная знать и учтиво поклонился.
- Да будет мой Владыка милостив и позволит мне сказать слово.
Народ притих и приготовился слушать. Это было вопиющее отступление от правил турнира.
Халиф красиво изогнул тонкую бровь, что означало непомерное удивление.
Толстый Герольд, покосившись на Владыку, отчеканил бодро.
- В своей великой милости Халиф слушает. Говори, Чурбам ибн Берей! И быстрее, ты задерживаешь зрелище.
Чернобородый злобно зыркнул на тамаду и еще раз поклонившись Халифу, прорычал.
- Я не буду драться с женщиной, ибо этот поединок не принесет мне славы и чести. Это все равно, что прихлопнуть блоху или… - тут Чурбам замялся, подбирая нужное сравнение.
Людская толпа ахнула в один голос, потому что Владыка встал со своего трона и, подойдя к перилам, облокотился на них, с легкой усмешкой глядя на огромного аранийца. Это было неслыханный случай в истории подобных турниров, и у Владыки сегодня было явно хорошее настроение. По затихшей арене разнесся его приятный мелодичный голос.
- Видно поиски славы и чести совсем затмили твои глаза и ум, Чурбам ибн Берей. Если я не знал тебя как хорошего и преданного воина, приказал бы вывалять тебя в дегте, перьях и, посадив на ишака, вывезти из города под улюлюкание черни.
Чернобородый густо покраснел и опустил глаза вниз. Айдар невозмутимо продолжил.
- Просмотри на эту северянку, Чурбам…посмотри на ее гордое лицо, крепкое тело, плечи, плавную походку бойца, на ее ладони. Ты видел когда нибудь такие ладони у наших женщин? Посмотри, наконец, на ее меч. Он тебе должен сказать многое. Она воин, Чурбам ибн Берей, и тебе придется с ней скрестить клинки. Сражайся и не позорь свой род, - с этими словами Халиф отвернулся и прошествовал обратно на трон пьд восторженные вопли толпы.
Белка на протяжение всей тирады стояла, опершись на меч и скромно потупив глазки, и пыталась унять бешено бьющееся сердце. Без сомнения, вся эта напыщенная речь предназначалась исключительно для нее. А это означало только одно. Айдар ибн кто -то -там заглотил наживку вместе с крючком. Осталось дело за малым- победить в турнире. Белла снова приняла боевую стойку и шагнула к чернобородому.
**
Можно было закончить этот поединок уже как минимум два раза. Но Белла не торопилась, верная наставлениям Харта. Девушка, привычная к сумасшедшему темпу и скорости Мери, сейчас чувствовала себя как рыба в воде. Мышцы только начали разогреваться. Увалень бестолково и яростно размахивал саблей, пытаясь достать юркую Белку, но не мог. Белла даже не удосуживалась отбивать его атаки клинком, а просто уворачивалась и подныривала под свистящую сталь. Чурбам двигался как во сне, медленно и тягуче.
- Ууууууу! - Внезапно по трибунам разнесся горестный вопль. Белка на всякий случай отпрыгнула подальше и бросила взгляд на половину арены, где был Харт.
Тот неторопливо направлялся к лавкам. Позади лежало обезглавленное тело его оппонента.
Бородач взревел и с утроенной яростью бросился на Беллу. Та полувольтом ушла с линии атаки, поднырнула под руку с саблей, оказалась позади-сбоку , и быстро полоснула Чурбама ибн Берея по внутренней стороне бедра, не прикрытого поножами. Бородач попытался было достать Белку, но раненая нога подвела, он потерял равновесие и тяжело упал на бок. Попытался, громко ругаясь, встать, но Белка добрым пинком выбила саблю из его руки и приставила меч к черной бороде.
- Сдавайся и я пощажу тебя! – несколько пафосно воскликнула она в наступившей тишине. Бородач какое то время злобно зыркал на девушку и , наконец, сказал.
- Что может быть позорнее смерти от руки женщины… Сдаюсь!!!
Раздались одинокие равномерно-медленные хлопки. Белла отыскала источник шума и встретилась с темно-карими глазами халифа Айдара. Через секунду аплодисментами загремело все ристалище. Людям, особенно из простых, начала нравиться эта чужеземка, маленькая и хрупкая, но такая мастеровитая в воинском деле.
Мери сидел на лавке в гордом одиночестве, что впрочем его совершенно не смущало. После того, как он быстро и жестоко расправился с ветераном, остальные участники турнира отсели от него подальше и теперь кидали на него кровожадные взоры. Харт на это только посмеивался. Пока все шло по плану. Теперь ни один араниец не возьмет его в напарники в парном бою. Придирчиво осмотрел меч и провел по зазубрине наждаком. Белла подсела рядом. Мери, не глядя на нее, негромко сказал.
- То, что надо. Теперь приглядись к копейщику. Он самый опасный из всей этой кодлы. Остальные тюфяки. Я сильно преувеличил их возможности. Но, впрочем, не расслабляйся.
Белла кивнула и стала наблюдать за вторым кругом поединков.
**
Араниец жаждал крови. Этот проклятый Всевышним шайтан заслуживал самой лютой смерти. И два ятагана в руках Бен Агара могли вполне этому помочь. Но пока что ничего не выходило. Бен перепробовал все известные ему приемы парных клинков, но все ухищрения разбивались о несокрушимую защиту. Вдобавок ко всему лысый шайтан умудрился зацепить его плечо. Рана не существенная, но кровоточащая. Рукав туники весь пропитался кровью, ладонь стала скользкой и ятаган так и норовил выскочить. Бен Агар кружил вокруг шайтана, но тот просто поворачивался следом, держа меч перед собой двумя руками. Внезапно Агар увидел брешь в защите противника. При повороте тот на пару мигов открывал правую сторону тела. Это надо было использовать. Бен шагнул в сторону, обходя шайтана, и резко нанес «Извержение вулкана" , одновременный удар ятаганами в разные стороны на уровне груди. Получилось неплохо, но потом случилось непоправимое. Первый ятаган вылетел из скользкой руки, выбитый мощным ударом, а второй, которым Агар пытался заблокировать контратаку, переломился у самой рукояти. Последнее, что видел араниец, это стремительный поворот шайтана вокруг оси и луч солнца, блеснувший на лезвии меча, опускающийся ему на плечо…
Когда две половины храброго воина упали на песок, стояла такая тишина, что было слышно, как струится кровь из перерубленных артерий и вен. Не было ни одного человека из местных, кто бы не глядел на Харта с лютой ненавистью. Белла кожей чувствовала, что лишь железная воля Халифа удерживает народ от расправы над Мери. Тот словно в насмешку отсалютовал толпе окровавленным мечом и занял место на лавке.
***
Белка откровенно куражилась над вторым противником, работая на публику, которая все больше влюблялась в маленькую мечницу. Симпатии и простого люда, и некоторых знатных господ теперь принадлежали не халифатским бойцам, а ловкой чужестранке, которая делала из них неумех и недотеп.
Вскоре, после особо наглого ухода от сабли, когда лезвие просвистело у Беллы в паре дюймов от лица, девушка ловко прихватила гардой оружие воина и, после резкого вращения, вырвала клинок из руки аранийца. Воин растерянно проводил саблю взглядом. А после случилось то, чего никто не ожидал. Суровый боец опустился на одно колено перед Беллой. Та, ожидая подвоха, внимательно следила за ним, держа меч наготове. Воин, опустив голову, громко сказал.
- О Госпожа! Преклоняюсь перед твоим мастерством и умоляю тебя. Возьми меня в ученики, ибо это великая честь для меня или убей на месте, здесь и сейчас…
Уж чего-чего, а такого Белка точно не ожидала. Она мучительно соображала, как ответить достойно и правильно. Белла подобрала оружие аранийца и подошла к коленопреклоненному.
- Я не сделаю ни того, ни другого, о доблестный воин. Ибо недостойна. Возьми и не теряй больше.
Араниец принял клинок обеими руками, не поднимая головы. Встал, поклонился девушке и произнес.
- Сдаюсь на милость Госпожи…
Белла, которая уже начинала понимать смысл подобных халифатских игр, с серьезным лицом отсалютовала ему оружием, принимая сдачу.
Подобный обмен любезностями вызвал бурю эмоций у зрителей. Теперь они были готовы носить девушку на руках. Белла спрятала свой замечательный меч в ножны и встретилась глазами с Айдаром, который не сводил с нее пристального взгляда. Белка чуть дольше положенного правилами приличия смотрела на повелителя Арании, затем едва заметно улыбнулась ему.
Третий бой не отличался ничем особо примечательным от двух предыдущих, по сему не будем утомлять читателя подробным описанием, а предоставим волю его фантазии. Стоит заметить лишь, что противники и Беллы и Харта были по определению более сильными, нежели предыдущие и повозиться с ними пришлось чуть больше. После небольшого перерыва предстоял бой “пара на пару”.
***
Белка еле успела отбить блестящий наконечник копья, с невероятной скоростью летящий ей прямо в живот, и неосмотрительно подпустила Ибрагима близко к себе. В следующий миг девушка пропустила мощный удар ногой в корпус и покатилась по песку. И быть бы ей пришпиленной к ристалищу, если бы не Харт, молнией метнувшийся к ней. Араниец длинным выпадом ткнул его копьем, но Мери, вольтом уйдя в сторону, сблизился с халифатским воином и хорошенько пихнул его плечом. Ибрагим, гремя доспехами, опрокинулся навзничь, подняв тучу пыли, но ловко перекувырнувшись через голову, вскочил на ноги, ловя горячий воздух ртом. Можно было добить его, у Харта хватило бы и времени и сил на это, но второй араниец по имени Магомед уже подбирался к Белле. Поэтому Мери отшагнул назад, давая девушке придти в себя и подняться.
Все вернулось к первоначальной ситуации. Аранийцы кружили вокруг Мери и Беллы, а те оборонялись, стоя спина к спине. Белка морщилась, ибо пинок не прошел даром. Дай Камелот, если ребра целы. Но каждый поворот отдавался уколом боли в боку. Харт выжидал, пока девушка востановит дыхание и переведет дух и не форсировал события. Аранийцы тоже были не всемогущи, тяжело дышали и пока не нападали. Копейщик украдкой разминал ушибленую грудь.
Трибуны, доселе замеревшие в напряженном ожидании, начинали потихоньку разочарованно гудеть. Народу требовалось продолжение зрелища, и чем кровавее, тем лучше. Надо сказать, что Харт был последователен и в третьем своем поединке убил своего противника с особой жестокостью. Белка же напротив, делала все, чтобы снискать расположение публики. Люди не знали, за кого болеть, потому что с одной стороны сражались их воины, из местных, свои... с другой, многие горячо желали победы маленькой мечнице, но она была в паре с тем, кого ненавидел сейчас каждый араниец, наблюдавший за этим великолепным турниром. Знать же отдавала предпочтение Магомеду и Ибрагиму. Халиф был внешне безучастен к происходившему, сидел в небрежной позе, развалившись на троне, но его карие глаза были прикованы к Белле. Он ловил каждое ее движение, каждый шаг, каждый поворот гибкого тела. Белка безошибочным женским чутьем понимала, что Айдар попался в ее сети.
Белла начинала уставать. Первые бои она провела на одном дыхании и , положа руку на сердце, не с самыми сильными противниками. Но сейчас было все гораздо сложнее. Ибрагим, виртуозно владеющий коротким копьем, был одним из самых опасных врагов, с которыми девушке доводилось биться. Она уже не раз с благодарностью вспоминала уроки Мери Харта, выведшего ее на совершенно другой уровень мастерства мечника. Сейчас тяжелые часы занудных, однообразных тренировок пришлись как нельзя кстати. Магомед не доставлял Харту особых хлопот, хотя был достаточно мастеровит и быстр для закованного под брови в железо бойца. Но внимание Мери раздваивалось на два фронта. Копейщик был очень и очень опасен и Харт по настоящему начал бояться за свою напарницу. Надо было заканчивать, пока еще оставались силы. Мери легонько подтолкнул Беллу пятой точкой и сказал негромко:
- Нажали!
Они молниеносно поменялись местами. Белка, собрав остаток сил , вступила в прямую рубку с Магомедом, осыпая того градом ударов из всех возможных положений, при этом не особо заботясь о защите. Араниец ошеломленно отступал, едва успевая отбивать невероятно быстрые всполохи клинка Беллы. Вокруг ристалища стоял невероятный шум и гам, народ бесновался, видя , что творится на поле боя. Халиф, разом потеряв напускное спокойствие, вскочил на ноги и завороженно смотрел на объект своего вожделения.
Харт, полностью отрезав копейщика от напарницы, постепенно загонял его Магомеду за спину. Ибрагим перехватил древко обеими руками и теперь методично отбивал навершиями меч Мери. Попробовал было сбить Харта подсечкой, но промахнулся, ибо Харт просто подпрыгнул и нанес сверху рубящий удар. Араниец каким то чудом вывернулся из под падающего клинка и кувырком ушел на безопасное расстояние, как ему показалось. Но на самом деле он оказался максимально близко к Магомеду. Харт был уже рядом.
- Время!!!!- Вопль Харта пробился сквозь гул в голове Беллы. И ее тело сделало все само. Оставив своего противника, Белла в великолепном прыжке вонзила меч в незащищенную спину копейщика, полностью, в свою очередь, открыв себя под удар Магомеда, чем тот не переминул воспользоваться. Сабля из голубой аранийской стали взлетела над девушкой и понеслась вниз... по рядам зрителей пронесся вопль ужаса... но и Харт не дремал и заблокировал удар, да так, что пальцы халифатского воина занемели и он чуть не выронил клинок. В следующий миг в глазах Магомеда полыхнул хоровод разноцветных искр и земля с небом поменялись местами. Получив навершием рукоями меча в лицо, воин тяжело рухнул на песок. Рядом, зажимая окровавленными ладонями пробитый насквозь бок, лежал Ибрагим, на запекшихся губах которого, начала появлятся кровавая пена. Белла носком сапога отпихнула подальше копье и, сдерживая бешенно вздымающуюся грудь, повернулась к трибуне знатных горожан и халифа. Мери, опершись на меч, неподвижно стоял немного поодаль. Его лысая голова блестела от крупных капель пота. Плащ он так и не снял.
Девушка победно подняла свой меч над головой и широко улыбнулась Халифу. Гром аплодисментов был ей наградой.
Когда громовые овации немного стали затихать, появился толстый церемонимейстер и проревел аки боевой горн.
- По правилам турнира героям, вышедшим в финал, предоставляется час отдыха на восстановление сил, дабы показать нам всю красоту и умение сполна. Во избежание договора между участниками, им предоставляется отдельный шатер. Через час мы снова насладимся игрой мастеров меча.
Тут он трижды стукнул посохом в песок и торжественно удалился.
Белка украдкой посмотрела на Харта. Тот едва заметно подмигнул ей, мол, а что я тебе говорил... девушка отметила, что Мери выглядел крайне неважно. По всему было видно, что он устал не меньше, а если и не больше ее. Потом Белла заметила пропитанную кровью штанину его любимых кожаных брюк...
" Все таки зацепили..." - тревожно подумала Белка. Но судя по всему, рана не причиняла особых неудобств, ибо Харт не хромал и передвигался вполне сносно. Девушка проследовала в свой шатер. Там ее уже ждали местные женщины в платках.
Битый час Беллу поили горячим чаем, разминали одеревеневшие мышцы, вытирали мокрыми ворсистыми полотенцами...Она наслаждалась покоем и чувствовала, как силы постепенно возвращаются в ее измученное тело. Время пронеслось быстро. Наскоро надев колет и затянув потуже ремни, Белка услышала злое осуждающее гудение трибун.
Девушка улыбнулась. Наверно, Харт уже появился. Она подхватила ножны с мечом и легко вскочила на ноги. Вышла из шатра под одобрительный гул публики. Ей махали руками, шляпами, посылали воздушные поцелуи. Народная радость от ее появления была всеобщей. Действительно, Мери, уже без кожаного плаща, с невозмутимым лицом стоял в центре ристалища лицом к Халифу и его окружению, скрестив руки на груди. Весь его вид выражал смертельную скуку. Белла подошла и встала немного поодаль. Все затихли, боясь пропустить даже слово.
Тамада, преисполненный важности, начал громко зачитывать текст на свитке, исчерканном аранийской вязью.
- Наш всемилостивейший Владыка, да славится имя его...
" Сражаемся в полную силу, девочка... поняла? Это важно..." - в голове Белки звучал голос Мери.
- ...и по Его высокому повелению, внесены некоторые изменения в правила. Последний поединок теперь ведется не до смерти, но до полной сдачи побежденного...
Харт скупо улыбнулся. Ну конечно...халиф решил подстраховаться. Мертвая красотка-северянка ему не нужна. Тем временем Тамада продолжил.
- Но в то же время уклонение от боя не приветствуется и будет караться строго и решительно. - тут он прокашлялся и заорал, от чего Белла даже вздрогнула. - Покажите нам Песню Стали и красивый бой!!!
***
Харт был доволен. За весьма короткий промежуток времени ему удалось сделать из самонадеянной, с его точки зрения, неумехи, надеющейся не на добрый клинок, а на сомнительную магию, первоклассного мечника или мечницу, как будет угодно...Мери не брезговал давать уроки фехтования тем, кто мог заплатить, и на его памяти это был первый случай, когда прогресс двигался так быстро. Вот и сейчас, разгадывая очередной замысловатый фехтовальный этюд Белки, он удовлетворенно думал, что девушка полностью использует свои преимущества, а именно скорость и ловкость, которые неплохо покрывают чисто женский недостаток физической силы. В процессе обучения он переигрывал комбинации специально под девушку, которая, в свою очередь, переделывала их под себя. Харту нравилось, что она не тупо заучивала то или иное движение, но и постоянно импровизировала. Мери не без основания считал, что импровизация в бою ведет к успеху, если противник равен тебе по классу. Конечно, до мастера меча было еще неблизко, но успех Беллы был налицо. Лучшие воины халифата ничего, по сути, не могли ей противопоставить.
" Чтож...даст Камелот, будем шлифовать этот алмаз до бриллианта..." - думал Харт, уходя от очередной молниеносной атаки Белки.
Сейчас все шло по плану. Они показывали фантастически красивую битву мечей, публика ревела от восторга, усидеть на месте уже никто не мог, все стояли и жадно смотрели на происходящее. Мери опасался лишь одного. Он всерьез полагал, что Белла не сможет переломить себя и нанести по нему завершающий удар, который они репетировали тысячу раз.
Была одна идея, но Харт сперва решил проверить Беллу. Поймав ее взгляд, он глазами быстро показал на клинок и через пару выпадов намеренно открыл левую сторону груди под удар. Но Белка то ли проморгала, то ли случилось то , чего так боялся Харт. Она не могла. Мери выругался себе под нос скверными словами. Комедия затягивалась и наступило время ее заканчивать. Ладно...нет так нет. Харт резко усилил натиск и скорость. Клинки, сталкиваясь, выбивали снопы разноцветных искр, так хорошо видимых при заходящем солнце. Зрители затихли на столько, что слышно было лишь шорох песка и тяжелое дыхание сражающихся. Глаза Беллы округлились. Она явно не ожидала такого напора, но принципиально не отступала. Харт довольно усмехнулся - характера девушке не занимать. Мери выждал момент, провалил Белку после затяжного комбо и , оказавшись сбоку от нее, хорошенько врезал мечом плашмя по крутой девичьей заднице. Белла вскрикнула от резкой жгучей боли. Шлепок получился как надо, болезненный, а главное, очень обидный. Белка вспыхнула от ярости до корней волос, васильковые глаза еще больше потемнели. Она молнией метнулась к Харту и нанесла разящий укол в глубоком выпаде. Тренированное тело Мери само рванулость в сторону с линии атаки, руки дернули меч на отводящий блок, но Харт усилием воли заставил себя стоять на месте.
Удар был настолько силен и точен, что даже не пришлось ничего изображать. Мери тряхнуло так, что он еле устоял на ногах. Бронник Али не соврал. Его кольчуга с честью выдержала и не пропустила лезвие в тело, но компрессию еще никто не отменял и Харт прям таки почуствовал, как надламываются его ребра. Бычий желудок под курткой прорвался и выдал приличную струю крови в прореху колета, обильно обдав Беллу и песок арены. Харт картинно выронил клинок, прижал обе руки к "ране" и хорошенько надавил на пузырь, выжимая из него последние остатки бычьей крови. Куртка вся насквозь была пропитана красным. Харт с гримасой боли на лице упал на колени, затем лицом прямо в песок. Затихшая было публика взорвалась громом оваций и воплями. Белла устало повернулась во все четыре стороны и отсалютовала окровавленным мечом, боковым зрением отметив, как быстро появились два служителя с носилками и человек с вороватыми глазками в одежде лекаря. Они погрузили "убитого" Харта и не менее быстро исчезли в подсобных помещениях ристалища.
Сегодня был день Беллы. План по турниру был с блеском выполнен. Она победила.

Ждём. Не затягивайте.:)