Через четыре часа я объявил малый привал для завтрака и смены лошадей в повозках. Через полтора часа движение возобновилось, однако скорость передвижения меня не устраивала – слишком медленно. Для многодневных маршей на длительные расстояния такое перемещение было оправдано, а на небольшие расстояния – нет. Именно поэтому, оставив весь обоз и копейщиков на сотника Устина, я с конницей поскакал вперёд. Ближе к вечеру вновь были сменены лошади и дружинники наскоро перекусили, так что к утру мы были уже у стен Руты. Нда, одно название – городские стены. Когда-то они может быть и выглядели грозно и мощно, а сейчас настоящие развалины, возле которых даже просто находиться страшно, вдруг обрушатся. Ворот тоже, как таковых не было, не было и стражи, так что моя сотня беспрепятственно вошла в город и неторопливо направилась к центру, где находился помпезный дом воеводы.
Мой инструктаж был краток – всех, кроме слуг, отправить к богам. Я исходил из того, что во время схватки все взятки гладки, а вот после того, как я захвачу резиденцию, придётся соблюдать установленные правила, а там канитель с судом, сбором доказательств и прочие бюрократические препоны, так что так просто со своими врагами и друзьями воеводы уже не расправиться, придётся соблюдать хотя бы видимость законности. К тому же, я действовал в своём праве.
Это была резня. Как потом я установил, мы вырезали практически всю родню воеводы и его ближайшее окружение. Единственная заминка возникла возле внутреннего караульного помещения, где находилось полтора десятка личной охраны воеводы. Они попытались оказать сопротивление и их пришлось расстрелять из арбалетов. Конечно, сыграли свою роль и внезапность нападения, и безалаберное несение службы стражей, и общее разгильдяйство привыкших к спокойной службе дружинников. Сам воевода даже не проснулся от шума, зато его жирное тело с обоих сторон грели две малолетки, от которых сильно несло какой-то гадостью. Скорее всего какая-нибудь разновидность местной наркоты, чтобы подавить волю и сделать беспомощными очередные жертвы.
Мутные поросячьи глазки уставились на меня, не сразу наведя фокус, - Кто посмел нам мешать и нарушил наш сон? Стража! Заберите его и всыпьте десять, нет двадцать горяченьких, чтобы другим было неповадно отвлекать нас от важных дел. Этих двух можете забрать себе, а меня не будить, пока сам не проснусь. Впрочем, эту оставьте, я ещё с ней поиграю, - при этом он бессовестно лапал и тискал толком не оформившуюся грудь девчонки лет тринадцати, которая никак на это не реагировала.…
Наконец до этого толстопуза дошло, что никто не торопится выполнять его приказы и что в его спальне происходит что-то непонятное. А когда он увидел, что его окружают незнакомые вооружённые люди с весьма неприветливым выражением лиц, то испугался и взвизгнул фальцетом, - Кто вы и что вам надо?
- Я боярин Страх из красной десятки. По твоему приказу твои люди пытались разграбить моё поместье и присвоить моё имущество. После этого ты отправил своё войско, чтобы покарать непослушного боярина и закончить грабёж, так что я в своём праве совершить над тобой и твоими подельниками справедливый суд. Такое право мне дано богами. – Словно в подтверждение моих слов фамильный перстень полыхнул багровым светом, и я заметил, как на противоположенной стене появился и быстро исчез контур двери. – Я приговариваю тебя к смертной казни через повешение, - не удержался и добавил, - приговор окончательный и обжалованию не подлежит!
Притихшего воеводу под белые ручки потащили на выход и на ближайшем подходящем дереве у главного входа быстро повесили. Было странным, что он не сопротивлялся и не кричал. Затем началась зачистка его приспешников, благо нашлось много желающих помочь нам и указать их дома и подворья. К обеду было всё закончено, а сам город в тревоге застыл, не зная, что ждать от захватчиков, что так безжалостно расправились со знатью воеводства. В каждом зачищенном доме я оставлял пяток дружинников для охраны слуг и имущества, предполагая, что наверняка найдутся желающие под шумок поживиться за чужой счёт, а может быть и отомстить ненавистным вельможам.
Городок хоть и небольшой, однако пришлось назначить конные патрули для предотвращения беспорядков, которые могли возникнуть при смене власти. В это время из резиденции обслуга выносила и вывозила тела погибших, а также привели ко мне двух избитых и связанных старших слуг воеводы. Один из них обеспечивал воеводу девочками из города и близлежащих деревень, а другой был при нём палачом и служил для разного рода наказаний и пыток провинившихся и неугодных. Их повесили рядом с воеводой.
Сиг доложил, что всего зачищено шесть домов, где проживали наиболее близкие к воеводе мелкопоместные бояре. Оказывается, от всех, кто мог угрожать его власти, он предусмотрительно избавился с помощью различных средств: кого отравили, кого в открытую убили, а кого разорили и продали в рабство – в общем, весёлая жизнь здесь была. А самое интересное было в том, что бояре не возмущались, простой люд не роптал и дело здесь было совсем не в дружине воеводы, а в рабской покорности населения.
На следующий день ближе к вечеру прибыл наш обоз и копейщики. К этому времени казармы дружинников очистили и привели в более или менее приемлемый вид, так что людей было где разместить. Конюшен и обслуживающего персонала тоже хватало, так что особых проблем не возникло.
Утром я занялся хозяйственными делами: резиденцию оставил для себя и Михи, так как воеводство не собирался никому отдавать; один из зачищенных и бесхозных домов отдал Устину, второй Сигу, третий Жаку, четвёртый Жану, пятый лекарю для устройства лечебного заведения для всех жителей, а шестой оставил в резерве качестве гостевого дома. Все эти дома находились в непосредственной близости от теперь уже моей резиденции и, как мне представляется, неоднократно меняли своих хозяев.
После обеда была назначена выплата премиальных всем участникам сражения, при этом я предупредил, что половину выплаты забираю себе в счёт погашения долгов за оружие, обмундирование, доспехи и коней. Никто не жаловался, так как две малых серебряных монеты для моих дружинников были очень большие деньги. На следующий день я обещал отправить небольшой отряд для сопровождения денежных средств тех, кто решит передать премиальные родителям или семьям в вотчину. Таких нашлось немало, а уже с утра к моим сотникам потянулись желающие вступить в дружину, и все почему-то непременно в конницу.
По моему совету Жак вызвал свою жену в Руту, что бы она приняла пожалованный дом и занялась его обустройством. Я надеялся, что боярыня Алисия послужит тем мостиком, что позволит моим сотникам войти в провинциальный свет и стать завидными женихами, особенно для тех девиц боярского рода, кто остался жив после зачистки. За всеми этими хлопотами я как-то забыл о том, что нас ждёт «приятная встреча с гостями из соседнего воеводства» в виде одной-двух сотен дружинников, но пятидесятник Жан напомнил мне об этом, сообщив, что в сопредельном воеводстве отряд уже собран и готов к выдвижению, задержка только за обещанной платой за помощь, но это здесь в порядке вещей, так что гостей надо вскорости ждать.

Жизнь в Руте вошла в привычное русло, хотя некоторая настороженность у жителей осталась – что ждать от этого непонятного боярина, что провозгласил себя новым воеводой? Как на это посмотрят друзья казнённого? А новая власть, в моём лице, стала наводить свой порядок. Во-первых, создал городскую стражу, подчинив её Сигу. Его я предупредил, что со мной в дальний поход он не пойдёт, а останется исполнять обязанности воеводы до моего возвращения, чем ввёл его в ступор.
- Моё воеводство должно остаться в надёжных руках. В твоём распоряжении будут пять десятков моих дружинников, плюс стража. Но главной твоей задачей будет подготовить пополнение для нашей конницы. Новые сёдла, стремена, лёгкие мечи, копья, кольчужные доспехи, защита для лошадей – всё это ляжет на твои плечи. В ближайшее время мне понадобится ещё не менее трёх сотен всадников. В моих планах захватить воеводство Сарта и присоединить его к Руте. Но это произойдёт только в том случае, если войска воеводы перейдут нашу границу и у меня появится повод объявить о том, что я действую в своём праве. В помощь тебе останется Миха, но потом с новой конницей он должен будет прибыть ко мне. Вероятнее всего, что я буду ждать его на границе с империей Весп, или в районе Трира, где я планирую встретиться с солнцеликим Рао и решить несколько вопросов по обеспечению нашего большого отряда. И ещё, займись вместе с Устином обучению копейщиков верховой езде и работе клинками. Я понимаю, что мечников так быстро из них не сделать, но и время зря терять не хочется. Так же в будущем будет создан отдельный отряд конных арбалетчиков, но метких стрелков надо привечать уже сейчас.
Миха, на тебе все имеющиеся кузницы. Отбери наиболее молодых кузнецов и их учеников, но всех секретов им не раскрывай, пока ещё не заслужили. С кольчужными мастерами по строже, но палку не перегибай. Будут завышать цены, пусть сидят без заказов. Помни, всю кожу я буду менять на кольчуги и комбинированные доспехи. Эх, нам бы сюда прокатный стан и пресс. Вечером напомни мне, я объясню, что это такое, может быть, что и придумаешь….
Казна воеводства была полупустой, так как этот жирдяй на своих прихотях не экономил, да и его приближённые не стеснялись запускать в неё руку, однако на первое время монеты были и лежать им мёртвым грузом я не позволю.
Только через неделю я вспомнил о той таинственной двери, что отреагировала на мой фамильный перстень и в сопровождении Жака и Михи, которые категорически отказались отпускать меня одного, решил проверить куда она ведёт и что скрывает.
Таинственный проход отреагировал мгновенно, стоило лишь направить моё кольцо на стену и тонкий луч едва её коснулся. Мы вошли в небольшое помещение два на два метра, обшитое самой настоящей пластмассой – я же не удержался и поковырял обшивку кинжалом. Проделанная мною дырочка тут же затянулась. Ни других дверей, ни лестницы, я уж было собрался выходить, предположив, что раньше это было комнатой для хранения особо ценных вещей, что-то вроде сейфа, как вдруг пол дрогнул и стал со скрежетом опускаться вниз. Мои сопровождающие схватились за мечи, но я успокоил их, - Не дёргайтесь, это лифт, наследие древних колдунов. - Не скажу, что мои слова их успокоили, но клинки из ножен они извлекать не стали. Вскоре пол перестал дёргаться и застыл, а через несколько секунд проявился очередной контур двери, в который мы и вошли.
На этот раз перед нами предстал достаточно большой зал, заваленный разными непонятными механизмами и вещами. Даже я, человек двадцать первого века, не смог определить, что мы видим перед собой. На всякий случай я отдал приказ, - Ничего не трогать! Смотреть можно, трогать – нет!
Первым не выдержал Миха, - Господин, да тут древнего железа хватит на целое войско. Нельзя, что бы такое добро пропадало и лежало мёртвым грузом. – А мне подумалось, что придётся посылать гонца к Лиру и просить его помочь разобраться со всем этим богатством, да и некоторые вопросы надо задать.
Тем не менее я первым не выдержал и взял какой-то штырь, из небольшой связки, который так и просился в руку. Далее произошло нечто неожиданное – штырь вырвался из моей руки, немного повисел в воздухе, а затем устремился к моему мечу и тот его, в прямом смысле, вобрал в себя. Всё это действие сопровождалось лёгким потрескиванием. А потом мой клинок сам покинул ножны и завис передо мной. Словно по наитию я взял его в руку и черканул себя по запястью. В это время я себя не контролировал, так что не сильно удивился голосу, который раздался у меня в голове, - Привязка к объекту завершена. Меч-кладенец переходит в собственность боярина Страха и его потомков. Оружие именное. Выберите наказание за незаконное прикосновение или попытку присвоения: 1. Электрический разряд, вплоть до смертельного. 2. Термический ожёг, вплоть до смертельного. 3. Отсечение конечности, вплоть до расчленения всего тела.
Я задумался, а как я должен подтвердить свой выбор? На всякий случай громко сказал, - Первый вариант, - после чего один раз щёлкнул ногтем по лезвию.
- Выбор принят – электрический разряд, вплоть до смертельного, в случае неоднократного повторения незаконного прикосновения одним и тем же объектом, не являющимся кровным родственником боярина Страха. Смерть на третьем прикосновении.
Я с трудом сглотнул вязкую слюну, а мой меч-то изменился. Я, конечно не специалист, но, по-моему, это нечто среднее между мечом и шпагой, которую я видел в Тульском музее оружия. Приятная тяжесть, удобная рукоятка и даже появившаяся гарда плотно закрывала кисть, словно была специально сделана под мою руку. Я тут же предупредил, в первую очередь, Миху, - Ни в коем случае не трогать мой клинок, на него наложено смертельное заклятие. Смотреть и рассматривать можно только тогда, когда он в моей руке. – Я тут же убрал меч в ножны, которые тут же изменились и подстроились под новый клинок.
Взяв второй штырь из связки, я убедился, что ничего не происходит и штырь остался штырём. На этом эксперимент с непонятным железом я закончил, и мы продолжили осмотр зала дальше. Как говориться, чем дальше в лес, тем больше дров. Да, без Лира мне здесь не разобраться, тямы не хватает, не уверен, что и у этого старика тоже хватит знаний, чтобы определить для чего всё это предназначается. Помнится, он говорил, что сам является учеником ученика древнего волшебника, а каково было число этих учеников до его учителя – не известно, так что теперь понятно, почему многие знания утеряны – слишком большая получилась цепочка.
Пройдя в конец зала, я с сожалением вздохнул, - одно непонятное железо, а как бы хотелось найти нечто похожее на кевларовый бронежилет, но увы.
- Господин, посмотрите, тут какие-то металлические нити, как проволока для плетения кольчуг. Может быть их можно будет как-нибудь использовать? – Это Миха уже сунул свой нос в самый дальний угол. Я подошёл, чтобы посмотреть и, действительно, пряжа с металлическим оттенком, жаль только, что я вязать не умею. Придётся учиться, так как предполагаю, что ко всему что здесь находится, могу прикасаться и брать в руки только я. Больше ничего интересного мы не нашли и взяв в руки две бобины с непонятными нитями, отправились восвояси. Правда, перед этим Миха попытался взять у меня одну бобину, но получив электрический разряд и хорошую встряску, тут же отказался от этой мысли, а Жак заметил, - Эти штуки тоже именные. А может быть ещё и потому, они не даются нам в руки, что мы ещё не настоящие бояре.
- Не говори чепухи Жак. Вы самые настоящие бояре, законно получившие титул или звание. Дело тут в другом. Я полагаю, что во мне течёт кровь тех древних, что жили тут раньше, не случайно же наш род входит в красную десятку царства….
От мысли пригласить погостить старца я отказался, так как Жак-проныра сообщил, что из Сарты вышла чуть ли не вся дружина воеводы – три сотни пеших дружинников, но без конницы и большого обоза. Пришлось отставить на потом все свои дела и начать готовится к встрече «дорогих гостей». Первым делом со своим десятком мы стали подыскивать место для сражения и вскоре такое было обнаружено. Ничего нового в своём построении я выдумывать не стал – пять шеренг по тридцать копейщиков, а на флангах кольчужные и доспешные, в резерве четыре тачанки и небольшое ополчение из тех, кто хотел бы вступить в мою дружину.
Воевода Сарта, а именно он возглавлял это небольшое войско, особо не торопился, словно чего-то ожидая, однако через три дня они всё-таки пересекли речку, которая отделяла одно воеводство от другого. Причина такого странного поведения стала ясна после того, как люди Жана доложили, что до воеводы дошли слухи о разгроме дружины соседа и его гибели в результате внезапного нападения на Руту, и поэтому он поджидал свою конницу и отряды боярского ополчения. По моим прикидкам, войско Сарта будет превосходить нас численно, но не более чем в два раза, что было для нас не критично. А вот то, что он сжёг две мои деревни, и крестьян силой переселил на свои земли, было уже лишним, так что я с полным основанием объявил, что буду в своём праве, если накажу агрессора…

9.

Воевода Шарфей со своим войском не торопился на встречу со мной, сделав упор на разорение и так не очень многочисленных моих деревень, отправляя для этого отряды боярского ополчения. Однако, основные свои силы держа в кулаке, он навёл меня на мысль, что именно в этом и заключался его план вторжения и никакого генерального сражения не будет, если только я не припру его к стенке. Тут же на память пришло донесение Жана о том, что продовольствия они взяли с собой очень мало, что не соответствовало целям похода, если конечно удалиться достаточно далеко от своих владений. После недолгих раздумий я пришёл к пониманию применения партизанской тактики времён Отечественной войн 1812 года, когда летучие отряды Кутузова перехватывали фуражиров, обозы с продовольствием и мелкие отряды французов. Пришлось задействовать всю свою конницу, разбив сотню на пять отрядов и назначив старших десятников. Цель ставилась двуединая – уничтожение мародёров из боярского ополчения и перехват обозов из Сарта.. И, как обычно, я приказал ополченцев в плен не брать, но обязательно уточнять, где находятся вотчины бояр, которые присоединились к войску воеводы. А дабы у Шарфея не возникло желания усилить отряды своих фуражиров за счёт собственной дружины, я приказал сотнику Устину начать выдвижение пеших воинов навстречу войску Сарта, но в бой с основными силами не вступать, держаться на некотором расстоянии.
Это, конечно, было рискованное решение – оставить фалангу без флангового прикрытия, но я надеялся, что изготовленные острые рогатки защитят мою пехоту от атак конницы, а для пехоты имелся мой резерв из будущих дружинников, которые позволят выиграть время для сотника, чтобы перестроить фалангу.
Мой план стал приносить первые плоды – за первые три дня были уничтожены семь небольших отрядов боярского ополчения, а сами бояре повешены. Их отряды насчитывали от пяти до двадцать человек личной дружины, так что для моей конницы они угрозы не представляли. А ещё через два дня нам улыбнулась удача и два мои отряда, объединившись, захватили большой обоз с продовольствием, который с малой охраной направлялся в лагерь воеводы. Часть продовольствия я направил для крестьян разорённых деревень, а большую часть отправил в столицу, для пополнения своих запасов и создания НЗ.
Так называемые комариные укусы принесли свои плоды. Теперь фуражиры Шарфея отправлялись за продовольствием под большой охраной и старались далеко не отходить от основных сил. К лагерю воеводы тихой сапой подкрался голод, а мои летучие отряды продолжали своё «чёрное» дело.
Жан доложил, что достаточно большой отряд дружинников Сарта готовится выступить и он предположил, что они направляются встречать очередной, наскоро собранный обоз с продовольствием для обеспечения его безопасности.
Что ж, для меня наступила пора перенести боевые действия на территорию противника, так как обоз я решил встретить именно там. К конным отрядам полетели гонцы с приказом общего сбора возле главного брода. В этот раз я решил сам возглавить наш рейд, а получив свежие сведения от людей проныры, только утвердился в собственном решении. Большой обоз по своей земле шёл вообще без охраны, даже дозоры не выделялись, не говоря уже о боевом охранении. Дождавшись, когда последние телеги и повозки присоединились, а отары овец были объединены в одно большое стадо, мы напали.
Естественно, никто не ожидал такой наглости, и огромные трофеи были захвачены в течении нескольких минут. Отобрав самое ценное и долго хранящееся, под охраной десятка кольчужников, новый обоз отправился в мои земли. Задача ставилась очень простая – объездными дорогами доставить груз в столицу и передать сотнику Сигу. А вот что делать с остальным грузом, я не знал, но тут на помощь пришёл Жак.
- А что тут думать? Переправляем всё в свои земли, часть овец раздаём в пострадавшие деревни и создаём свою продовольственную базу, оставляем десяток доспешных для охраны и у нас опять развязаны руки. – Я последовал этому дельному совету и через пару дней основные силы моей конницы освободились от конвойной службы.
Представляю, как психовал Шарфей, когда ему доложили, что воевода Рута чувствует себя в его землях хозяином. К тому же, оправленный для встречи отряд вернулся ни с чем, сообщив, что огромное конное войско противника – у страха глаза велики – разгромило продовольственный обоз, а то что уцелело, было сожжено в колдовском огне.
Как я и предполагал, воевода отдал приказ об отступлении и возвращении в свои земли, да вот только в мои планы это не входило. Посадив копейщиков на телеги, ускоренным маршем по объездным дорогам и тропам, моя пехота перекрыла основной путь отступления, а с тыла давили новобранцы и доспешные моей конницы, так как кольчужные и мой десяток ушли на поддержку фаланги.
Мы едва успели подготовиться и принять боевое построение, когда первые небольшие отряды боярского ополчения пытались сходу прорваться к броду. А вот не тут-то было, я наглядно показал преимущество стрелкового отряда, вооруженного не только арбалетами, но и достаточно длинными копьями. Сделав два залпа из специальных арбалетов, перехватив копья, мой десяток ударил по уцелевшим. Чуть меньше десятка всадников удрали навстречу основным силам Шарфея, оставив на месте стычки не менее пяти десятка тел. Специально назначенные дружинники из пятой шеренги очень быстро отловили бесхозных лошадей и, по возможности, собрали оружие и доспехи. Получились две полные телеги, которые под приветственные крики копейщиков, ушли в тыл фаланги.
Вскоре появились основные силы Сарта и стали строиться, ну а я как мог «помогал» им. Пользуясь полным отсутствием конницы, которая была связана боем с моими доспешными и новобранцами, мой десяток подлетал на дальность стрельбы из арбалетов, делал два залпа и уходил для перезарядки. Свой карабин я пока не применял, готовя этот сюрприз на потом. Всем хороши наши арбалеты на два болта, да только вот запаса болтов у нас больше не было, так что расстреляв всё, мой десяток был вынужден отступить на левый фланг фаланги, где было его место по боевому расписанию. Перед фалангой остался я и Жак, который умудрился извлечь несколько болтов из тел ополченцев…
Построение дружинников Шарфея было закончено, и они выстроились этаким подобием клина, где на острие были самые опытные и хорошо защищённые дружинники. Как только они тронулись, пока не переходя на бег, я достал карабин и послал Мару им навстречу. Прикинув, когда расстояние между нами стало менее ста метров я открыл огонь, выбивая в первую очередь остриё клина. Враг сначала ничего не понял и даже затормозил своё продвижение, пытаясь понять, почему лучшие воины внезапно стали падать. А я только успевал перезаряжать карабин и докачивать сжатый воздух. Вскоре стальные шары кончились и перешёл на свинцовые, в уме прикидывая на сколько ещё выстрелов их хватит и кляня себя за то, что взял с собой столь малый запас боеприпасов.
- Вот и всё, Жак, - обратился я к своему начальнику охраны, услышав пустой щелчок сжатого воздуха, - мои специальные стрелы кончились, так что теперь всё решится в честном и открытом бою.
Пользуясь растерянностью противника, я подал сигнал фаланге начать движение вперёд и под звук била она сделала первый слитный шаг. Со стороны это было завораживающее зрелище – ощетинившись частоколом копий, прикрывшись щитами, монолитный строй внушал ужас и страх противнику. Этой психической атаки противник не выдержал и бросился бежать, внося сумятицу и суматоху не только в свой строй, но и в ту часть конницы, которая уцелела после сшибки с моими доспешными.

По моей команде оба фланговых отряда кольчужных приступили к беспощадному преследованию противника, а копейщики довершали разгром. Как я потом узнал, воевода Шарфей пал в числе первых от моего карабина, так как вместо того, чтобы руководить боем, он встал в первый ряд клина. Правда и я недалеко от него ушёл, но у меня было оправдание – мой карабин, да и в рукопашной я не собирался участвовать.
Вскоре я с Жаком и примкнувший к нам десяток личной охраны, остались одни в самом центре поля боя. Распорядившись, что бы моя охрана стала добивать раненых моими пулями, если такие окажутся, я остановился у тела воеводы. Он ещё подавал признаки жизни.
- Вот что делает с человеком недооценка противника и жадность. Мало того, что он сам себя подставил, по его вине погибла не одна сотня воинов. И что самое интересное, он не оставил мне выбора – придётся взять под свою руку и это воеводство, хотя бы временно, пока солнцеликий Рао не решит его судьбу.
- Господин, он что-то шепчет, - и мне пришлось спешится и наклониться над умирающим.
- В свите жены есть моя кровная дочь со светлыми волосами. Она там такая единственная. Пощади хотя бы только её. Никто не знает, что она моя дочь, а её мать я до сих пор люблю… - он закашлялся и у него горлом пошла кровь, дёрнувшись ещё пару раз он затих.
- Господин, с телом что делать?
- В общую могилу со всеми остальными. Если оврага не найдётся поблизости, то всех на жертвенные костры. Завтра весь день будет посвящён сбору трофеев и захоронению погибших. А потом отправимся принимать новое наследство. Я с Рутой то не до конца разобрался, а теперь ещё и Сарта свалилась на мою шею. Про дочь его слышал? Найди её и обеспечь её безопасность, а потом представишь мне. Гляну на неё и решу дальнейшую судьбу. У меня ещё Жан не пристроен, да и Сиг с Устином…
В столице воеводства мы начали действовать по уже отработанному в Руте сценарию. Ближнее окружение Шарфея было казнено без суда и следствия в первый же день, конные патрули на корню пресекли любые поползновения нарушения порядка. Карательный отряд в количестве полусотни всадников отправился по усадьбам тех бояр, которые «отличились» во время похода, сжигая и угоняя моих крестьян. Их усадьбы ждала та же участь – полное разорение, а родню – казнь или рабство.
Резиденция Шарфея была каменно-деревянным новостроем. Из опроса слуг было установлено, что поблизости нет и никогда не было развалин древних сооружений, так что халява с обнаружением очередной двери обломилась. На второй день Жак сообщил мне, что он нашёл, где прячется жена Шарфея со всей своей свитой и что именно там обнаружена девица, по положению, с очень светлыми волосами – она личная служанка бывшей боярыни. Я распорядился доставить их всех перед мои светлые и незлобивые очи, а если будут противиться, то бить плетьми. И вот в небольшой зале стоит стайка из восьми представительниц женского пола, среди них особо выделяется только одна: властный вид, надменное выражение лица и куча драгоценностей.
- Жак, почему эта рабыня одета вызывающе и неподобающим образом? – Мой палец указал на вдову воеводы.
- Прошу прощения, господин, их только недавно обнаружили в комнатах прислуги и переодеть не успели. А эта рабыня смеет утверждать, что она знатного рода и является полноправной хозяйкой вашего имущества.
- Ну так надо было дать ей десяток плетей, что бы она знала своё место, а потом отдать для развлечений в какой-нибудь отличившийся десяток дня на три. Мои дружинники быстро ей объяснят разницу между благородной женщиной и рабыней.
- Вы не посмеете! Я жена воеводы Шарфея и требую к себе уважительного отношения!
- Ты военный трофей и моя рабыня. Жак, вызови сюда десятника кольчужных и отдай ему это существо, только предварительно снимите с неё драгоценности, которые принадлежат мне. Будет сопротивляться и нести всякую ерунду о своём происхождении, выжечь ей рабское клеймо на лбу.
А теперь ты, светловолосая, подойди ко мне. Перед смертью твой отец обратился ко мне с просьбой, которую я обязан выполнить, как его последнюю волю. Он признал тебя своей законной дочерью и даровал своё имя, но это не отменяет того факта, что ты тоже стала рабыней. Так вот, чтобы избавить тебя от рабского ошейника, я выдам тебя замуж за своего человека, а ты дашь ему своё родовое имя. Только так и ни как иначе. Согласна? Кстати, назови себя.
- Мать назвала меня Риной, но она никогда ничего не говорила об отце.
- Твоё родовое имя – Рина Сарта, дочь воеводы Шарфея. Для твоей же пользы тебя отправят в Руту, где у твоего жениха имеется собственный большой дом.
Боярин Брик, найди пятидесятника Жана и проследи, что бы обряд был проведён правильно. Проныре передашь, что это мой приказ. А после пусть сразу же оба отправляются в Руту, в свой дом. Я даю ему десять дней отдыха на обустройство семейного гнёздышка.
Вот так жёсткой рукой я гнул свою линию и заботился о будущем своих соратников. Перед глазами был исторический опыт в лице А.В. Суворова, который переженил своих крепостных, построив их по ранжиру, как говориться, «стерпится – слюбится».
- Господин, а с этими-то что делать? – Жак кивнул на молчаливую кучку жавшихся друг к другу девушек из свиты бывшей боярыни.
Уточни, кто такие, какого роду племени. Если их имена попали в список тех, кто жёг и грабил мои деревни, то в рабство, если нет, то оправить к родителям.
Из стайки раздался робкий голос, - А если родителей нет, и я последняя в роду?
- И сколько вас тут сирот приживалок?
- Ответ убил меня, - Все, но четверо просто сироты, а мы двое последние в боярском роду.
- Идите сюда, гляну на вас.

Две девушки робко сделали пару шагов в мою сторону, но близко не подошли. Ничего, симпатичные, не страхолюдины, вот только б Сиг и Устин не заартачились, что подсовываю им малолеток. Хотя какие малолетки, на вид каждой лет по двадцать, а молодо выглядят от того, что мелкие. Как говориться, - «маленькая собака – всегда щенок». Именно эту мысль я озвучил и предупредил, что отныне они должны забыть о своём настоящем возрасте и всем говорить, что им двадцать лет. Рассматривая их более пристально, я обратил внимание на то, что всегда смотрю только на одну. И чем больше смотрю, тем больше она мне нравится. Это-то как раз понятно, - последний раз я занимался любовью ещё в зачарованном лесу у Лира, а после этого как-то было недосуг подбирать себе партнёршу, да и глаз ни на кого не лёг, а тут другое дело. Придётся Сигу с невестой подождать, а вот Устина я окольцую.
- Ты, - я показал пальцем на понравившуюся мне девушку, - тебя как зовут?
- Васа из рода Теребей.
- Следуй за мной. – И резко развернувшись, направился в сторону своей спальни. Понурив голову и всем своим видом показывая покорность судьбе, она пошла за мной. – Если Устин появится, покажите ему его невесту, и пока не увидится со мной, что б никуда не исчезал.
Спальня-опочивальня казалась не очень большой из-за громадного размера ложа. Целый танкодром, а не кровать, хотя перины могли быть и потолще, и помягче.
- Чего стоишь? Раздевайся. – Не дождавшись, когда она полностью разоблачится, я швырнул её на кровать и грубо овладел, не сумев справиться и обуздать своё желание и страсть.
- Там за ширмой бочка с горячей водой, иди ополоснись. Да не трясись ты так, первый раз всегда страшно и больно, зато потом будет хорошо. Я ненадолго отлучусь, а ты, когда ополоснёшься, ложись и набирайся сил, они тебе понадобятся. – Приведя себя в порядок, я вышел из спальни.
Устин о чём-то беседовал со второй девушкой, увидев меня он поклонился, - Простите, господин, но зачем вы навязываете мне этого ребёнка, ей только четырнадцать лет. Мне бы кого-нибудь хотя бы лет на пять постарше.
- Охрана! Забирайте эту в десяток на потеху, через три дня выжечь рабское клеймо на лбу и продать, а деньги поделите между собой.
Девочка, со мной эти игры не проходят, ты сама выбрала свою судьбу и на тебе твой боярский род оборвётся. Теперь с тобой, Устин. Да не смотри ты на меня так, задрыпанная боярышня не стоит того, к тому же она с самого начала пыталась тебя обмануть. Да, она сирота, последняя в своём роду и ей уже двадцать лет. Поднеси-ка свой кулак ей под нос и поинтересуйся ещё раз, сколько ей лет? Ну что? Призналась?
Устин выглядел растерянным и озадаченным, - Сказала, что ей двадцать и что она действительно боярского роду. А мне об этом ничего не поведала, кроме того, что сирота и была при бывшей жене воеводы, из жалости, кем-то вроде компаньонки – служанки.
- Всё, хватит о ней. Ставлю тебе задачу, довести фалангу до трёх сотен копьеносцев и пол сотни лучников. Деньги на это выделю из казны моего второго воеводства. Вопрос тебе, стоит их объединить, или Сарту отдать царю, и он назначит сюда своего человека?
- По мне, так лучше оставить себе. Неизвестно что за воевода будет здесь хозяйничать, вдруг начнёт вставлять палки в колёса и завидовать. К тому же, он не избавится от чувства, что обязан вам своим возвышением и вместо благодарности может возненавидеть. А оно вам это надо?
- Резон в твоих словах есть, я подумаю.
- Господин, а можно я эту боярышню себе заберу?
- Не боярышню, а рабыню, и не заберу, а куплю. Большая серебряная монета и она твоя.
- А можно, в счёт жалования, а то я всё что было раздал отличившимся воинам?
- Тогда дождись Жака, он скоро освободится, пройдёшь с ним в казнохранилище и возьмёшь серебра столько сколько тебе надо будет, но на одну большую серебряную монету меньше. Да, и десяток золотых прихвати, вдруг у местных кузнецов есть кольчуги и мечи на продажу. Коней не покупай, у нас их избыток. Всё ясно? Меня до утра не беспокоить, буду занят, но сначала накрыть стол на две персоны и побольше еды и мяса. Проследи за этим лично, особенно за тем, чтобы повара перед моими дверями в спальню, лично попробовали свою стряпню и только потом передали моей охране…
Мелкие вопросы позволили мне освободиться только через час. Нет, надо срочно искать и назначать управляющего. Миху что -ли вызвать сюда из Руты, пусть с местными кузнецами поработает, а заодно и за хозяйством присмотрит, ведь он моё доверенное лицо и первый помощник. Жалко, что Васу к этому делу не приставишь, нет у неё опыта, да и убрать её отсюда не помешает, а то завистники сживут со света раньше времени…
Утром я встал в отличном расположении духа, осмотрел придирчивым взглядом остатки еды на столе и не найдя ничего достойного, вызвал охранника, - Найди слугу или служанку, пусть приберут на столе и накроют завтрак на двоих. Как прошла ночь?
- Было спокойно, господин, не считая того, что по случаю своей свадьбы сотник Устин выставил для свободных от службы дружинников два бочонка вина. Но всё было благопристойно и тихо – песен не горланили, в пляс не пускались, оберегая ваш сон и покой.
- Хорошо, иди. Васа пора вставать, скоро завтрак принесут.
- Какой вставать, мой господин, мне пошевелиться больно. Такое ощущение, что у вас год женщины не было.
- Всё равно, через немогу вставай. И ещё, сразу предупреждаю, шансов стать моей женой у тебя практически нет. Солнцеликий Рао не утвердит твою кандидатуру, а будет подыскивать мне какую-нибудь боярышню из знатного рода, приближённого к трону. Такова участь любого боярина из красной десятки и это правило никто не нарушит.
- А что это за красная десятка? Я слышала о ней столько слухов и сказок…
- В красную десятку входят только те боярские роды, которые являются прямыми потомками древних и в которых течёт их кровь. Раньше таких родов было значительно больше, но со временем, по недомыслию, или специально, но у некоторых кровь растворилась, и они не смогли одеть фамильное кольцо и взять в руки именное оружие, а значит, перестали быть прямыми потомками древних. Это, если коротко, но ты себе этим голову не забивай. Твоя главная задача – родить мне ребёнка. И кто знает, может твоя кровь смешавшись с моей, даст желаемый результат. А теперь хвати дрыхнуть, вставай, боярыня. И объясни мне, как внешне отличить боярыню от боярышни?
- Отвернись, я стесняюсь…
… - И это всё? Значит, если голова не покрыта, то боярышня, а если даже лоскуток тряпки, - боярыня. - Не сосем, боярским дочерям разрешается носить ленты и подвязывать ими волосы.
- А как быть с теми, что ещё до замужества стали женщинами, но замуж так и не вышли?
- Они обязаны покрыть голову, как правило это или заколка, или гребень, или какое украшение. Даже нитка жемчуга на волосах говорит об этом. Здесь много своих заморочек, например, имение было взято на щит, и все женщины подверглись насилию. Тогда незамужняя девушка должна носить что-то красного цвета, если её избранник погиб или умер, то синего или чёрного цвета. Зачем тебе это?
- Как зачем? Я же тебе объяснял, что мне надо будет в столицу, а там солнцеликий может настоять на моей женитьбе. Поэтому я должен знать все эти мелочи, а то подсунут порченную и прощай чистота крови, а вместе с ней и возможность доступа моего сына к тайнам древних.
- А они есть? Расскажешь?
- Вот смотрю я на тебя Васа и удивляюсь – вчера слово боялась сказать, вздрагивала от любого шума, а сегодня тебя словно подменили.
-Это же естественно мой господин, вчера я была бесправной приживалкой, а ныне я стала женщиной и у меня есть свой мужчина, который будет меня защищать. Это, знаете ли, придаёт уверенности, в том числе и в себе.
Я покачал головой, - Быстро же вы приспосабливаетесь к новым обстоятельствам. А если б я, получив своё, выгнал тебя ночью из опочивальни?
Она пожала плечами, - Найдётся много желающих стать пришлым и получить моё родовое имя. Я иногда думала, что бывшая боярыня специально держала нас возле себя, как награду любовнику за преданность.
- Дети то у неё есть?
- Есть сын и дочь, но они у деда, так как Шарфей не признал их своими. Сыном она затяжелела ещё до свадьбы от подручного деда, а дочь уже нагуляла здесь.
- А кто у неё дед?
- Воевода Корина боярин Рымарь. Зная любвеобильность старшей дочурки, он пристроил её за Шарфеем…

10.

Прошло полтора месяца.
Четыре больших канделябра ярко освещали небольшое помещение, круглый стол и четырёх человек сидящих за ним. Среди них выделялся один с крючковатым носом, что придавал его лицу хищное выражение. Именно он первым заговорил, а остальные его почтительно слушали.
- Господа воеводы, мы сегодня собрались здесь, чтобы обсудить сложившееся положение и договориться о наших дальнейших совместных действиях. – Он замолчал, как бы предлагая начать высказываться присутствующим.
Первым взял слово воевода Митака боярин Спеш – самый молодой и горячий из присутствующих, только недавно унаследовав боярство от своего отца, умершего от обжорства, а попросту говоря, захлебнувшегося рвотными массами после очередной пирушки.
- А что тут обсуждать, объединить мои силы и ещё одного воеводства и преподать кровавый урок этому Страху. Мы все прекрасно знали, что Рута и Сарта не самые сильные и населённые воеводства, а их дружины только номинально можно было назвать дружинами воевод. Находясь за нашими спинами, они варились в собственном соку, за что и поплатились…
- А что вам, господин Спеш известно об этом самом боярине Страх? Как ему удалось очень быстро, буквально за неполных две недели, захватить два воеводства и полностью уничтожить дружины Рута и Сарта?
- Да какая разница, что известно, главное не дать ему закрепиться в новых землях. Сарта вернётся сыну боярина Шарфея, который воспитывается у уважаемого боярина Рымарь, а Рута отойдёт тому, о ком мы договоримся.
- Это авантюра чистой воды, - подал голос воевода Кугута боярин Парин. – Сначала надо собрать сведения об этом боярине, сильных и слабых сторонах его войска, а то я слышал какие-то сказки о его манере воевать.
- А что по этому поводу думает воевода Фаргала боярин Корвин?
- Боярин Корвин ничего не думает и ждёт предложений от самого опытного из нас – воеводы Корина боярина Рымарь. Уверен, он уже успел навести справки об этом неизвестно откуда появившемся боярине Страх и поделится этими сведениями с нами.
- Отчего же не поделиться. Только хочу напомнить, что до этого наша сила была в единстве и сплочённости перед лицом солнцеликого Рао. А собранные мною сведения действительно заслуживают того, чтобы к ним отнестись очень серьёзно. И так, по моим сведениям, боярин Страх прибыл к нам из царства Солей, куда он более двадцати лет назад перебрался со своим доверенным слугой и полностью исчез из нашего вида. Однако я полагаю, что солнцеликий регулярно получал о нем донесения, именно поэтому он не был удалён из красной десятки. Да, да, он входит в красную десятку прямых потомков древних, более того, мой человек в столице царства достоверно установил, что он является младшим братом царствующего Рао. Удивлены? Для меня это тоже было полной неожиданностью. Согласитесь, что эти сведения заставляют по-другому посмотреть на события последних месяцев. А если учесть, что за время, проведённое в Солей он получил серебряную волчью голову и теперь имеет право, не спрашивая никакого разрешения у царя и воевод, собрать отряд наёмников любой численности. Мне донесли, что своим воинам он после каждого боя платит деньги, так что разговоры о его дружине не более чем уловка – это большой отряд наёмников, который вряд ли удастся перекупить, если только не объединить средства всех воеводств. В настоящий момент его войско насчитывает более трёх сотен наёмников и ещё более двух сотен проходят обучение и получают вооружение. Так же прошёл слух, что он является учеником царского колдуна Лира и провёл несколько месяцев в зачарованном лесу, куда простым смертных хода нет.
Возникает несколько вопросов, на которые я не смог получить внятных ответов. Первый – откуда он берёт деньги для содержания и вооружения своих наёмников, кто его финансирует, кроме солнцеликого Рао, естественно. Первое, что приходит на ум – царь Солей солнечного царства, а значит, в тайне от нас цари о чем-то договорились между собой. Слышали, наверное, о том, что в этом царстве практически полностью извели всех разбойников и городских бандитов? Уцелели буквально единицы, которые успели бежать в империю Восходящего солнца, где их благополучно переловили и повесили. Однако достоверных сведений о том, что царь Солей заплатил этому боярину золотом за услуги нет, более того, в свою вотчину он прибыл с малым обозом, который отбил у воинов Рута.
Второе – это дело рук царского колдуна, а сам Страх несколько раз говорил о том, что является его учеником. Какими средствами располагает Лир никто не знает, но ходят упорные слухи, что он имеет доступ к сокровищам древних и количество золота у него неограниченно.
Самое интересное в том, что мои глаза в столице не смогли обнаружить даже намёка на то, что солнцеликий каким-то образом оплачивает расходы своего братца, если конечно он не имеет своей личной казны, но опять возникает вопрос, каким образом это золото доставляется до нужного человека? Это возможно только в том случае, если здесь замешаны купцы. Мне сообщили, что некоторые из них частенько отправляли обозы с товарами, как только боярин Страх появился в своей вотчине. Приглядитесь к купцам, но только очень осторожно, иначе можем оказаться без торговых связей и товаров, как это было десять лет назад. Мы тогда еле выстояли и то пришлось идти на поклон к купеческой верхушке, а она вся, напомню вам, находится под влиянием солнцеликого Рао.
Что ещё заслуживает нашего самого пристального внимания, так это какие-то нововведения в лошадиной сбруе и вооружении. Все они сделаны по требованию боярина, а исполнителем является его первый помощник – некий боярин Миха Арчи, из пришлых, бывший кузнец и мастер на все руки. Учитесь друзья, как надо привечать и поддерживать нужных людей. Кстати, его жена является управительницей всей вотчиной боярина Страха, и, по моим сведениям, управляет очень хорошо. А теперь я хотел бы послушать боярина Спеш. Этот молодой человек совершил очень неразумный поступок, который может привести к непредсказуемым последствиям для всех нас, а уж для самого боярина – точно. Он выкрал любовницу Страха Васу Теребей, боярыню по рождению, которая состояла в свите моей дочери и была моими глазами и ушами в воеводстве Сарта. Поведайте нам молодой человек, чего вы добились и что узнали?
- Хвастаться нечем, уважаемые воеводы, на первом же допросе мой палач перестарался, и она скончалась. Её тело я приказал отправить боярину Страху, чтобы показать, что у нас длинные руки.
Воевода Корина боярин Рымарь тяжело вздохнул, - Вот и осталось нас, друзья всего трое. Как представитель красной десятки Страх теперь будет в своём праве на месть и суд. Самое же важное, что боги будут на его стороне, если конечно признают это право справедливым. Лично я помогать и защищать взбалмошного юнца не собираюсь, мне моя жизнь и жизни моих людей дороги.

В это время раздался осторожный стук в дверь и в зал просочился неприметный человек в серой одежде. Он подошёл к Рымарю, склонился и что-то прошептал ему на ухо, после чего тихо вышел.
- Очень неприятное известие и даже трагическое я получил только что. Воеводство Митак боярина Спеша перестало существовать. Боярин Страх, находясь в своём праве, взял его на щит. Значительная часть дружины перебита, остатки бежали в мои земли, вся семья боярина Спеша, его приближённые и их семьи – казнены. Идёт зачистка земель от сторонников бывшего воеводы, а сам он объявлен вне закона и за его голову назначена награда в сто золотых.
- Этого не может быть, Рымарь, ты же ведь наверняка пошутил и сгустил краски. И вообще, откуда такие сведения?
- От ваших уцелевших дружинников и немногих счастливчиков, которым повезло уцелеть во время резни устроенной людьми боярина Страха. А теперь, прошу простить меня, но вы больше не воевода и должны покинуть наше совещание, как не имеющий право на нём присутствовать. – Дождавшись, когда Спеш, пошатываясь и держась руками за голову покинет помещение, он продолжил. – Обстоятельства вновь коренным образом изменились, мы теперь в явном меньшинстве и солнцеликому ничего не стоит стереть нас в порошок, даже без помощи своего брата, просто используя его как угрозу вторжения.
- А если объединить силы и напасть первыми? Наверняка шанс появится.
- Не удастся скрыть приготовления и Страх может подготовиться.
- А мы не будем собирать, как обычно ополчение, а ударим силой трёх наших дружин. Сначала нанесём удар по воеводству Митак, где наверняка найдём поддержку у местных, не всех же сторонников Спеша он вырезал, а там видно будет – или будем замиряться, или продолжим.
Вновь раздался деликатный стук, и та же серая тень подошла к Рымарю и склонилась, что бы сообщить новую срочную новость.
- Говори так, чтобы все слышали, если твои вести касаются всех.
- Как будет угодно моему господину. Царь Рао с дружиной и ополчением завтра начинает движение к границам вольных воеводств. По дороге к нему присоединятся дружины преданных ему бояр. Уже сейчас царское войско насчитывает полторы тысячи воинов, сколько их будет, когда он подойдёт к границам, одним богам известно.
Боярин Рымарь вскочил и нервно стал ходить по комнате, - Обложили, как пить дать обложили, и пощады ждать не приходится, слишком долго и явно мы игнорировали царя и его указы, - сделав ещё несколько кругов вокруг стола, он внезапно успокоился и сел на своё место. – Значит так, братья, вот что мне сейчас пришло на ум. Боярин Парин, ты срочно отправляешься к солнцеликому и всеми силами пытаешься его убедить в том, что его брат, боярин Страх, нацелился на царский престол, для чего уничтожает верные царскому трону воеводства. Дави на то, что мы никогда и ничего не замышляли против государя, а всегда были верны ему и Сармату.
Я отправляюсь к Страху и попытаюсь его убедить в том, что его брат заподозрил его в притязаниях на трон и готовится силой помешать этому, для чего договорился с нами о том, что мы пропустим его войска, которые он собрал якобы для войны с нами. А на самом деле – цель – устранить конкурента.
Боярин Корвин, тебе предстоит собрать все наши дружины в один кулак и через три дня отправиться вслед за мной. Нападение на Страха должно быть внезапным и молниеносным. Затем его голову мы преподносим солнцеликому в качестве подарка и заверяем в своей преданности.
План, конечно сырой, но у нас есть ночь, чтобы всё продумать до мелочей. Завтра утром встречаемся здесь же для его подробного обсуждения. Не смею вас задерживать, воеводы…
Никто из присутствующих не обращал внимание на колебания язычков пламени свечей в канделябрах. А зря. Уже на следующий день сразу пять почтовых голубей доставили боярину Страху относительно полный отчёт о совещании воевод, и он собрал для совета свой ближний круг.
- … Теперь вы знаете тоже самое, что и я. Нас попытаются водить за нос и поссорить с солнцеликим Рао. Готов выслушать ваши соображения и предложения.
Первым, по уже устоявшейся традиции, слово взял сотник Устин, новоиспечённый боярин Торина. Это освободившееся имение стало моим свадебным подарком ему и его жене Софе, той самой вредной девице, которая пыталась меня обмануть, заявив своему пришлому, что ей только четырнадцать лет. Ничего, мы и не таких на чистую воду выводили. А я, некстати, вспомнил Васу, и хорошее настроение мигом улетучилось.
- Мой господин, лучше всего бить врага на его землях. Предлагаю дождаться, когда к нам заявится воевода Корина, взять его в заложники, а потом перейти границу и там разгромить объединённые дружины. Своим решением напасть на вас, они только подыграли нам. Кроме нас шестерых, присутствующих здесь, никто не знает, что выступление царского войска носит демонстративный характер и через семь дней они вернутся домой.
Миха был немногословен, - Я против. Мы никогда не нападали первыми, а если сделаем это, то наш боярин не сможет заявить, что он в своём праве. А воины уже знают, что если он произнёс такие слова, то победа будет за нами, к тому же без потерь и достанется малой кровью.
Боярин Сиг поддержал Устина, ещё бы ему не поддерживать своего побратима, а Жак и Жан поддержали Миху. Ну вот, опять решение принимать мне, советники называется….
Молчание затянулось, все ждали моего окончательного решения, - Значит так, друзья. Встречаем объединённые дружины на своей земле, я имею в виду территорию присоединившегося к нам бывшего воеводства Митака. Устин с копейщиками демонстративно уходит в направлении Сарта, после чего сажает своих людей на лошадей и объездными путями отрезает дружинам путь отступления, если конечно будет кому отступать.
Сиг, настала пора проверить всю нашу конницу в реальном бою. Построение – клин. Сразу распредели, какая сотня будет потом с тыла какой фланг громить. Третья сотня возвращается назад и повторяет лобовую атаку. Я со стрелками действую отдельно, в зависимости от обстановки.
- Ага, знаем мы вашу обстановку, опять почти всех перебьёте и нам снова повоевать по-настоящему не придётся. – Ворчание Сига я услышал и повернулся к нему.
- Сотник, вы кажется единственный не женатый в нашем дружном коллективе? Это непорядок. Сразу же после победы мы найдём вам достойную пару.
- Это почему же он единственный, - на выручку другу поспешил побратим, - у нас есть ещё кое-кто, кто пока избежал этой участи.

- Вам всем легко говорить, если невеста не понравилась, вы всегда были вправе отказаться от женитьбы, а мою невесту будет утверждать солнцеликий Рао, а ещё, имеется вариант, что он сам будет её подбирать. И как отказать царю? Не знаете? И я не знаю. Так что вам ещё повезло с тем, что я подбирал вам жен в соответствии с вашими вкусами и характером.
А Устин не унимался, - Помнится, кто-то говорил, - стерпится – слюбится. Господин, не помните кто произнёс сии знаменательные слова?
И тут нас всех снова удивил Сиг, - Господин, я вроде нашёл ту, что мне приглянулась, только я робею на неё лишний раз взглянуть, не то что подойти. Вы не могли бы это, того, - он стушевался и махнул рукой.
И это был мой бесстрашный сотник, командующей всей конницей, - Ты хоть узнал, кто такая и где её как бы случайно найти?
- Я встретил её на господском этаже, где она кого-то плачущего утешала. По-моему, она была подругой старшей сестры боярина. Мне пришлось её спрятать от охочих воинов, там-то я разглядел её красоту, только вот смелости заговорить, у меня не хватило.
- А как она хоть выглядит, в чем была одета?
- Она красивая, - это всё, что мне удалось вытянуть из Сига
Пришлось мне махнуть рукой и завершить совещание. Все разошлись, кроме Михи. Он подсел ко мне и, заглядывая в глаза, посетовал, что я вот уже несколько дней не в настроении, а парни это видят.
- Время скорби, господин уже прошло. Впереди очередное нелёгкое испытание. Голову этой сволочи вам вот-вот принесут, так что пора брать себя в руки. А давайте мы с вами, как в старые добрые времена, забуримся в кузницу и помашем молотом? Тем паче, что вы обещали мне показать какую-то особую ковку металла. Вот мне странно, вы не кузнец, а знаете столько о железе.
Я перебил его, - Все вопросы об этой моей особенности к волшебнику Лиру, именно он напихал мне в голову всяких знаний, которые иногда из меня вылезают. Меня сейчас другое волнует, где искать эту красавицу?
- А что её искать? Как только пройдёт слух, что мы с вами в кузнице, всем станет любопытно глянуть на странного воеводу, что ж он там делает? Надо будет только что б Сиг там рядом был и под присмотром Жака, остальное просто. Как только сотник поплывёт, так сразу и определить, на кого он свой глаз положил. Ладно, если она свободная, а если замужем? Хотя, скорее всего, уже вдова. Вот любят же люди создавать себе сложности – нет что бы сразу её зацапать и поставить перед выбором, или ко мне в жёны, или в рабыни, но тоже ко мне. – Вот так неспешно разговаривая, мы пришли к кузнице, а за нами уже увязался хвост и не только из моей охраны.
- Жак, пусть найдут Сига, и он ждёт меня здесь, и пошли кого-нибудь в мои покои, пусть принесут седельную сумку, перевязанную крест-накрест ремнём и опечатанную моим перстнем. Ну что, Миха, приступим к волшебству превращения дрянного железа в булат или дамасскую сталь, что, впрочем, почти одно и тоже, по-крайней мере для меня….
Сломанные мечи, косы, даже пара серпов, всё железо пошло в дело.
В кузницу, на правах хозяина зашёл местный кузнец и его подмастерье. К этому времени мы уже проковывали в девятый раз получившийся слиток, расковывая его в длинную полосу и вновь складывая в несколько слоёв. Конечно, всё делал Миха, а я был в качестве грубой физической силы, типа – стой там, иди сюда. Я уже стал уставать махать молотом, когда вмешался мой помощник, - Эй, паря, ну-ка взял у боярина молот и покажи свою удаль, а ты что, как неродной в своей кузне? Видел, что нужно делать? – Кузнец кивнул головой и забрал из рук Михи клещи, которыми он держал и переворачивал заготовку.
- Господин, много ещё раз месить? – Он присел рядом со мной на колоду.
- В среднем, не менее сотни раз. – Он вздохнул. – Зато этот клинок будет с лёгкостью рубить все простые мечи, но только если в него будет добавлен металл древних. Без него ничего не получится.
К нам подошёл Жак, - Я нашёл её, вон та с синей лентой в волосах и небольшой шапочке. Сиг, как только увидел её, так совсем перестал соображать, только и пялится на неё, благо она его не видит.
А я сразу стал вспоминать уроки Васы, - лента в волосах - девственница, шапочка на голове – замужем. Парадокс какой-то получается, ладно, сейчас разберёмся.
- Жак, задержи её, пока я умоюсь…
И чего он в ней нашёл? Замухрышка какая-то, но как говорится, - у каждого свои тараканы в голове.
Я молча рассматривал эту женщину, сто я перед ней и покачиваясь с пяток на носки. Она заметила моё пристальное внимание и попробовала уйти, смешаться с толпой любопытствующих, но ей это не удалось. По моему знаку двое охранников встали по бокам и недвусмысленно положили руки на рукояти своих мечей.
- Кто такая?
- Отвечай, когда к тебе обращается господин, - один из охранников легонько толкнул её в спину.
- Я простая служанка, отпустите меня.
Теперь уже вмешался я, - Не лги мне. Простой служанке другие слуги так не кланяются. К тому же твоя одежда выдаёт в тебе даму благородного происхождения. – Не дождавшись ответа я продолжил, - Не понятно почему ты не повешена как другие из ближайшего окружения Спеша. Жак, что скажешь по этому поводу?
Начальник моей охраны пожал плечами, - Спрятаться сама она не могла, люди обыскали все помещения, значит кто-то из наших решил её оставить для своих утех. Пустующие виселицы имеются на заднем дворе, так что этот недочёт мы можем легко исправить. Но я думаю, это будет лишнее. Проще одеть рабский ошейник и продать.
- Отвечай, рабыня, как получилось, что тот, кто тебя спрятал, не воспользовался своим правом победителя и ты до сих пор, не смотря на головной убор замужней женщины, носишь девичью ленту в волосах?
Девушка изрядно струхнула и заикаясь тихо произнесла, - Я ключница этого поместья, а мой муж предпочитает мальчиков и мускулистых мужиков…
- Сколько лет ты уже замужем?
- Почти два года…
К нам подошёл Сиг, было видно, что Миха уже успел его просветить, - Мой господин, это моя вина. Эта женщина мне понравилась, и я отправил её в свою спальню, что бы она не пошла по рукам воинов, но так получилось, что вот уже трое суток я не появляюсь в отведённых мне комнатах.
- Понятно, даю тебе время до завтрашнего обеда, что бы ты решил все эти вопросы. Ленту и простынь передашь охране, что будет стоять у твоих дверей. Я не потерплю, что бы мои распоряжения не выполнялись. Если было сказано, что все женщины и девушки этого осиного гнезда должны быть изнасилованы и не по одному разу, значит так тому и быть. А потом я решу, что с ней делать – повесить или продать в рабство.
Жак, проводи эту парочку в покои сотника и поставь охрану, до обеда никого не выпускать ни под каким предлогом. Всё ясно? Миха, передохнул? Возвращаемся в кузницу, надо доделать свою работу.
Кузнец и его подмастерье, мокрые от пота, слажено махали большим и малым молотом.
- Ну что, мастер, сколько замесов уже сделал?
- Не считал, господин, но никак не меньше чем два с половиной десятка, а может быть и все три.
- Хорошо, отдыхайте, а мы пока с моим помощником продолжим.
Надо поднажать Миха, до сотни замесов осталось совсем немного. А вы, кузнецы, далеко не уходите, как только я сочту, что хватит целовать железо, разделю заготовку на две части и сразу преступим ковать два меча вчерне.
Прошло ещё около двух часов, прежде чем Миха и кузнец, поглядывая друг на друга, приступили к обработке своих заготовок. А я, как надоедливый комар, гундел, - Делайте лезвие тоньше, ещё расковывайте и увеличьте длину клинка. Рисунок на стали уже появился? Как нет? Должны появится волны. Появились? Вот и хорошо, приступайте к чистовой обработке, а потом и к закалке, но не в воде, а в вине. Эй, кто-нибудь, пусть сюда принесут бочонок вина, а лучше два.
Миха, дальше всё оставляю на тебя. Заготовки занесёшь мне, как закончишь, завтра заточим, отполируем и проведём испытания на прочность.
Ужинали я вместе с Жаком, - Как думаешь, не переборщили мы с Сигом и его пассией? Вот уж не думал, что он такой стеснительный и нерешительный.
- А ему теперь деваться некуда, мой господин, приказа он не ослушается, так что всё должно быть в порядке. Меня больше волнует вопрос, что он после этой ночи делать будет?
- Вот завтра в обед и узнаем. Ешь давай, да и спать пора, что-то я устал сегодня.
- Это вам почаще надо с мечом тренироваться, а то уже жирок на боках стал появляться…

11.

С раннего утра мы с Михой уже были в кузнице. Пока металл разогревался до нужной кондиции, так как меня не удовлетворила толщина клинков, мы с моим помощником обменялись мнениями о процессе изготовления «теста».
- Простите, господин, но мне непонятно, для чего вам понадобилось на третей или четвёртой расковке засовывать заготовку в древесный уголь, в печь, да ещё без допуска воздуха и поддува? Мы на этом потеряли много времени.
- Это специфика изготовления особого металла для клинков. Я сам толком не помню, но кажется так металл поглощает то ли углерод, то ли ещё что то, что выделяет древесный уголь, но от этого он становится прочнее. Здесь главное не передержать его, но и недодержать – тоже плохо. Главное, ты запоминай процесс и некоторые временные рамки. Держи всё это в тайне, а особенно то, что в основу положен металл древних. Пусть другие ломают голову, создают своё тесто, пытаются повторить наш результат, а мы будем посмеиваться и наблюдать за их потугами.
Обожди, вот закончим миссию, которую возложил на меня волшебник Лир, вернёмся в вотчину и там займёмся вплотную изготовлением лучших в мире мечей и доспехов.
- А как же воеводства, что вы взяли на щит?
- А что воеводства? Я не жадный. В Руте моим наместником будет Сиг, я его уже об этом предупредил, в Сарте – Устин, а над ними буду я. Оба воеводства будут объединены в одно, а Митак вернётся под руку солнцеликого Рао. Но нам ещё рано об этом загадывать, так что давай займёмся текущими делами….
До самого обеда мы доводили клинки до нужной кондиции: - расковали до нужной толщины, придали нужную форму и длину, сделав их обоюдоострыми, с возможностью не только рубить, но и наносить уколы. За образец я взял свой усовершенствованный меч. Внезапно в кузнице потемнело, кто-то встал в дверях, привыкая к особому освещению и отблескам горна.
- Господин, - по голосу я узнал Жака, - Сиг убит, а женщина исчезла из отведённых ему покоев. Мы ничего там не трогали, а я сразу же поспешил предупредить вас.
Это известие буквально пригнуло меня к земле. Я стал суетливо умываться и одеваться, предупредив Миху, что он остаётся здесь и доделывает всю нашу работу самостоятельно.
По дороге мне стало известно следующее: за всё время из покоев никто не выходил, и никто не входил, ужин на двоих получал сам Сиг. В два часа по полудню, в установленное время, не дождавшись выхода сотника, охранник решил ему напомнить о моём распоряжении насчёт простыни и ленточки. Когда он открыл дверь, то первое, что ему бросилось в глаза – это тело Сига с кинжалом в груди. Второй охранник бегом побежал предупредить начальника охраны. Беглый смотр помещений никаких результатов не принёс, женщина бесследно исчезла. От моего имени все выходы из здания и всего имения были перекрыты патрулями и постами, задерживали всех из-за боязни, что эта тварь могла переодеться в мужское платье или нарядиться старухой, в самом здании идут обыски и прочёсывание всех помещений, а слуги и обслуживающие кухонные работники собраны в одном зале, к ним периодически добавляются те, кого удаётся найти в кладовых и подсобках…
Тело сотника лежало в луже уже почерневшей крови, которая ещё не свернулась, а значит убийство произошло утром, не позже трёх – четырёх часов назад. Удар был нанесён сонному прямо в сердце и очень умелой рукой, смерть наступила мгновенно, так как сердце оказалось пробито насквозь. Мне почему-то на ум тут же пришла личная убийца воеводы Руты, с которой мне довелось познакомиться, неужели и эта из того же разряда?
- Жак, поставь людей, что бы простучали все стены во всех помещениях, а также пол. Осмотром кровати я займусь сам. Если будет что-то необычное – немедленно звать меня.
Так, что мы имеем? Здание – новострой, то есть досталось хозяева не от древних, но было построено по их чертежам или наброскам, ему лет пятьдесят, и я сомневаюсь, что хоть какие-нибудь документы или план сохранились. Вскоре были обнаружены два места с аномальным звуком. Методом тыка мне удалось их открыть, причём первое я сразу же забраковал. Не могла женщина стоя на коленях искать в плинтусе пола те две выемки, куда надо было сунуть указательные пальцы рук и надавить, что бы деревянная панель сдвинулась в сторону. А вот вторая дверь вполне подходила для того, чтобы знающий человек без особого напряжения мог воспользоваться тайным проходом. Честно говоря, я бы никогда бы не подумал, что это панно со сценами охоты на кабана и есть та дверь, которая скрывает лестницу вниз, в подвальные помещения.
Меня «ласково» отодвинули в сторону и сразу три моих охранника с взведёнными арбалетами, с факелами в руках, стали спускаться вниз. За ними последовали я и Жак, в то время как ещё трое направились в подвалы через кухонные коридоры. Лестница привела нас в винный погреб, где стояли большие бочки из одной такой мы и выбрались наружу.
- Ищите пустые бочки и разборные крышки, доски которых должны сдвигаться в сторону.
Вскоре такая бочка была найдена, и мы попали в подземный ход, который привёл нас в небольшую беседку за домом, в полу которой имелся открытый люк. Жак, который уже всё здесь облазил, тут же сориентировался и негромко просветил меня, - Впереди, за деревьями, заброшенные развалины старой конюшню, вернее того, что от неё осталось после пожара, назначенные люди должны были проверить её, и, судя по тому, что мне ничего не доложили, в ней ничего интересного не обнаружили.
- Хочу сам её проверить, а твои люди пусть посмотрят следы в округе, особое внимание обращая на лошадиные. Сдаётся мне, что эта неглупая птичка предусмотрела пути для внезапного бегства, одна надежда на то, что её лошадь могли забрать отсюда, когда первый раз обыскивали все помещения на предмет спрятавшихся дружинников боярина Спеша.
Пока мы шли в сторону развалин, я внимательно всматривался в следы на парковой дорожке и чем больше смотрел, тем меньше они мне нравились.
- Жак, что ты скажешь об этих следах?
Он наклонил голову к земле и через некоторое время произнёс в раздумье, - Здесь сначала прошёл ребёнок, след от сапожек маленький и ширина шага небольшая, а уж за ним прошла та, которую мы ищем.
- Не совсем так. Шаги женщины не равномерные, то больше, то меньше, так что вполне возможно, что ей связали руки и тянули за собой, отсюда и такие следы. Отпечатки хоть и похожи на детские, но принадлежат взрослому человеку – у детей не бывает обуви с такой подошвой и, главное, с каблуками.
Думаю, что это или горбун, или карлик. Теперь становится понятно, почему Сига кинжал пробил насквозь. Женщину не стали там убивать, чтобы пустить нас по ложному следу, так что прикажи охране стрелять в этого лже ребёнка на поражение и ни в коем случае не сближаться с ним. Полагаю, что это личный убийца боярина Спеша.

Жак быстро нагнал шедших впереди и отдал им короткий приказ, после чего вновь присоединился ко мне. Вскоре показались развалины, заросшие высокой травой и кустарниками. По мере возможности их окружили и приготовили арбалеты. Уже не скрываясь, я с Жаком пошёл по чуть заметной тропе, что вела во внутрь, расчищая себе дорогу мечом. Видимо, поднятый нами шум был услышан, раздался женский вскрик, перешедший в хрип с бульканьем, а потом из полуразвалившегося стойла выскочил маленький человек, мельком глянул в нашу сторону и бросился бежать в противоположенную сторону.
- Жак, глянь, что с женщиной, а я за этим шустрым.
Несмотря на то, что карлику приходилось семенить, расстояние между нами никак не сокращалось и составляло метров пятнадцать. Но вот он нырнул в заросли, куда я мог попасть только передвигаясь на коленях, и я потерял его из виду. Пришлось махать мечом, расчищая себе путь, что весьма замедлило мою скорость. Но вот я вырвался на открытую местность и увидел карлика уже метрах в пятидесяти. Самым интересным было то, что он пробежал мимо моего охранника, который только проводил его взглядом и не предпринял никаких действий. Пришлось поднажать и снять с пояса свой арбалет, который я отобрал у Михи, чтобы не таскать с собой карабин. До спасительной чащи кустарника, куда рвался что есть мощи беглец, оставалось метров пятнадцать и мне ничего не оставалось кроме того, чтобы стрелять на ходу. Сразу же вспомнилось специальное упражнение учебных стрельб, когда приходилось вести огонь из автомата «на падающем шаге», но это автомат, а не арбалет и у меня в запасе не пятнадцать патронов, а всего два болта.
- Боги, молю, помогите попасть в тварь, что лишила жизни близкого мне человека, - в голове билась только одна мысль – попасть, обязательно попасть. Карлик допустил роковую ошибку, перед тем как нырнуть в кустарник, он повернулся ко мне и злорадно улыбнулся, а после этого сделал характерный жест, перерезающий горло. Два болта хоть и на излёте, но сделали своё дело. Один попал ему в лицо, а второй клюнул в грудь. И пусть они потеряли свою убойную силу, сам факт попадания на таком расстоянии выиграл мне несколько секунд. Карлик упал на спину и пока он вставал, я приблизился к нему так близко, что остриё моего меча уперлось ему в горло. Он схватил лезвие рукой, стремясь его отвести в сторону, но электрический разряд отбросил его на землю, заставив дёргаться в конвульсиях.
Подоспел Жак и, деловито обыскав пленника, умело связал ему руки и ноги, после чего немного отдышался и доложил, - Он перерезал ей горло, но перед этим, вроде как бы потешился её телом. По-крайней мере её одежда разодрана между ног и задрана выше пояса.
А кинжал то точь-в-точь как тот, что был в сердце Сига, - он протянул мне клинок со странным волнистым лезвием, - работа древних мастеров, сейчас такие не делают.
Подоспели мои охранники и среди них я увидел того, кто пропустил карлу и не стал в него стрелять. Подлетев к нему, я со всего маха влепил ему оплеуху, от которой он кубарем прокатился по траве.
- Обыскать и связать. - Как я и предполагал, в поясе охранника были найдены несколько десятков золотых монет. – Значит, продался, поэтому и пропустил его, не став стрелять. А стрелять не стал, так как боялся, что карлик перед смертью мог поведать о тебе очень интересные вещи, если б, конечно, сразу не умер. А ты был не уверен, что сможешь попасть в сердце или голову. Шансов догнать его у меня почти не было, если б боги не помогли. А они помогли, так как я выполняю их волю.
Жак, обоих в разные камеры, а потом в пыточную. Жаль палача я повесил, но ничего, специалиста я быстро найду. А ты, десятник, приготовься мне объяснить, как в моей личной охране завелся предатель…
Слух о том, что ночью был убит сотник, который возглавлял конницу и что в этом замешена прислуга, не на шутку испугал всё местное население. Оно попряталось по кладовым и все возможным щелям, боясь попасться мне на глаза.
Это уже была вторая потеря, что вызвала острую боль в сердце и с трудом сдерживаемое желание всех здесь перебить. И Васа и Сиг погибли по вине Спеша и Рымаря, я дал себе слово, что обязательно их найду и их смерть не будет лёгкой. Вот такие невесёлые мысли одолевали меня, а во время поминок я стал размышлять и думать. Надо признаться, что я стал слишком самонадеянным, уж очень легко и просто мне всё давалось вот и расплата не заставила себя долго ждать. Эти смерти спустили меня с недосягаемой высоты унивета на землю. Самобичевание может быть продолжалось бы и дальше, но пришло известие о том, что ко мне в гости направляется мой новоявленный сосед воевода Корина боярин Рымарь в сопровождении малой свиты. Малая свита боярина насчитывала пять десятков доспешных дружинников и два десятка обслуживающего персонала. Всё бы ничего, но по дороге на воеводу напали лихие люди и почти в половину уменьшили его свиту. А с учётом увечных и раненых в строю у боярина осталось менее двух десятков здоровых дружинников. А вот нападавшие не понесли никаких потерь, потому что действовали из засады и в рукопашную не вступали. Считаю, что боевое крещение моих стрелков прошло успешно, а заодно показало этому воеводе, что не он здесь заказывает музыку.
Я лично встречал воеводу Корина на въезде в поместье. Первыми словами после приветствия я посетовал, что в данном воеводстве придётся наводить порядок твёрдой рукой, так как лихие людишки, распущенные боярином Спешом, лютуют на дорогах.
– Да что там на дорогах, вы представляете, воевода, они даже набрались наглости и проникли в мой новый дом, где лишили жизни моего боевого товарища – сотника Сига, который возглавлял мою конницу. К счастью, убийца был задержан и сейчас идёт его очередной допрос. Каким бы крепким не был карлик, а против специалиста он держался недолго, так что я с минуты на минуту жду результатов допросов. Если есть желание, можно поприсутствовать на опросе, уверен, вам будет интересно послушать, что поёт этот тать. Представляете, он утверждал, ещё на самом первом допросе, что является вашим личным убийцей и что именно вы его отправили в Митак, что бы он устранил руководство моим войском.
Сами видите, как тут не спокойно и что бы обеспечить вашу безопасность, я решил вас поместить в один из подземных казематов, по соседству с вашими дружинниками. А во избежание всевозможных недоразумений их сейчас разоружают. Не знаю, как у вас, а я недавно в своём отборном отряде обнаружил предателя, перекупленного моими врагами. Его сейчас тоже допрашивают с пристрастием. Ах да, чуть не забыл, в качестве гостеприимного хозяина я подготовил достойную встречу воеводе Фаргала боярину Корвину. Надеюсь, ещё более теплую встречу вашему послу воеводе Кугута подготовит мой солнцеликий брат.