Глава 7.

Глория аккуратно подоткнула одеяльца Августа и Мариэллы и собралась идти по своим делам. У нее сегодня было намечено свидание с одним из стражников. Парня звали Куки. Молодой, симпатичный парень был завидным женихом. При мысли о нем сердечко Глории начинало стучать быстрее и в животе разливалась приятная тяжесть. Девушка еще раз проверила детей. Вроде все в порядке, крохи спали безмятежным глубоким детским сном на одной большой кровати. Глория улыбнулась. Как причудлива воля Камелота. Август был очень похож на герцогиню, те же густые, непокорно-буйные черные волосы, синие глаза, курносый носик, упрямый подбородок…только черты лица были мужскими, хотя еще весьма детскими. Мариэлла же напротив, была похожа на отца. Девочка унаследовала бледно-голубые, почти прозрачные глаза, вьющиеся каштановые волосы, прямой нос и твердый, квадратный подбородок. Няня улыбнулась спящим малышам и направилась к выходу из спальни.
Не успела она выйти и тихонько притворить за собой дверь, как сильные руки схватили ее за плечи и развернули к себе. Глория пискнула, сопротивляясь, но вскоре обмякла в объятьях Куки. Его жаркие губы разбудили огонь в девушке, который начал выжигать ее изнутри. Глория поняла, что еще немного и она не сможет противостоять желанию и, упершись кулачками в стальной нагрудник парня, высвободилась из объятий.
- Да подожди ты, глупенький…не здесь же! –жарко прошептала она ему в ухо, – пойдем, я знаю укромный уголок, где нас никто не потревожит…
Куки нехотя отстранился. Глория взяла его за руку и они быстро, почти бегом, направились по слабо освещенному коридору. С некоторых пор в этом замке было не принято использовать для освещения чадящие факелы, поскольку с ними у хозяйки были связаны не слишком приятные воспоминания. Вместо них герцогиня приказала поставить всюду магические светильники. Едва лишь молодые люди завернули за угол, как нос к носу столкнулись с сутулой фигурой в темном плаще до пят. Глория испуганно замерла на месте. Полированное лезвие меча сверкнуло в полутьме. Время внезапно замедлилось. Девушка завороженно глядела, как клинок выписывает дугу и медленно, как во сне, опускается ей на голову. А в следующий миг руку Глории чуть не выдернули из плеча. От резкого рывка, который буквально вытащил девушку из под смертельного удара, Глория потеряла равновесие и, отлетев на пару ярдов назад, покатилась по холодному полу. Звонко скрежетнуло железом по каменной стене.
- Глори, беги!!! – Куки отразил следующий невероятно быстрый удар стальным наручем и вскрикнул от боли. Острое лезвие попало в сочленение на локте. Меч Куки так и не успел выхватить, поэтому ничего больше, как покрепче вцепиться в злодея, он не мог сделать. В нос парня ворвался отвратительный запах гниющей плоти. Он закашлялся.
- Беги…Я держу его! Зови на помощь!
То, что произошло дальше, уложилось в совсем краткий промежуток времени.
Глория с ужасом смотрела, как странное существо в балахоне, не особо напрягаясь, оторвало от себя Куки и швырнуло бедолагу в стену. Громко и гулко звякнуло доспехами и воин, захрипев, сполз на пол. Девушка наконец обрела голос и закричала. Ее крик раздался практически одновременно с протяжным гудением тревожного замкового колокола. Существо, сверкнув зелеными глазищами, не спеша направилось к девушке, поигрывая мечом. Дикий страх подбросил Глорию на ноги и заставил бежать прочь. Ей повезло. До спасительной двери в детскую спальню было недалеко. За спиной послышалось злобное хрипение. Чудовище настигало ее огромными прыжками. Так, как девушка бежала в эту ночь, она не бегала никогда в жизни. Еще пару ярдов…девушка кожей ощутила холод металла…хрип прямо над ухом…дверная ручка…Глория влетела в комнату и захлопнула дверь…заложила засов…тяжелый удар, от которого задрожал весь косяк. Тудух! Монстр ломился, пытаясь снести с петель. Но массивная дубовая дверь пока держалась. Глория, дрожа от пережитого, разрыдалась. С кровати ей вторили проснувшиеся от грохота дети. В этот миг весь замок словно проснулся. Девушка услышала вопли, лязг стали, крики раненных. Она подбежала к окну и выглянула. Во дворе творилось что-то невообразимое. Прямо посреди мерцал бледно-зеленым портал переноса, из которого неловко выбегали странного вида существа и тут же бросались на ощетинившийся копьями строй полуодетых, и зачастую бездоспешных стражников под командованием Жана Орьена. Правая башня уже горела, распространяя удушливый черный дым. Строй пока держался, но существа, натыкаясь на выставленные копья и то и дело получая по головам мечами и булавами, все равно теснили солдат к крепостной стене. Внезапно из портала выскочили четверо, весьма похожих на того, что расправился с Куки и гнался за Глорией. Девушка с ужасом наблюдала, как монстры, словно подброшенные катапультой, сиганули через копейщиков вовнутрь строя. И началась резня.
***
Белла стояла перед глухой каменной стеной коридора первого этажа и лихорадочно отыскивала секретную кнопку тайного хода, ведущего на третий уровень замка, туда, где находились хозяйские покои. Побоище в крепости застало ее в тренировочном зале. По глубокому убеждению Мери Харта, следовало тренироваться тем оружием, которое используешь в реальном бою. Более тяжелые деревянные тренировочные мечи исключались априори. Даже в спарринге с Хартом Белла пользовалась своим боевым мечом. Поэтому ее верный клинок из голубой аранийской стали был при ней. Необходимо отметить, что Белка, упорно тренируясь, сейчас находилась в замечательной форме. Ее мастерство росло не по дням, а по часам, и даже Мери Харт, от которого было трудно дождаться похвалы, признавал успехи жены. Это сыграло Белке неплохую службу. Сейчас у ее ног валялись, сотрясаемые судорогами, два дурно пахнущих обезглавленных тела, наряженные в откровенные лоскуты, истлевшие и ветхие. Герцогиня столкнулась со странного вида существами неподалеку от выхода из тренировочного зала. Существа передвигались довольно быстро, но как-то неуклюже. Белле не составило особого труда расправиться с чудовищами. Ловко ускользнув от загребущих лап, Белка в несколько заученных, отработанных движений порубила зомби в капусту. Завоняло еще пуще и девушка была вынуждена задержать дыхание, чтобы не потерять сознание от отвратительного запаха.
Наконец нужный кирпич был найден и деревянная панель беззвучно отъехала в сторону, открыв крутую винтовую лестницу, ведущую наверх. Подгоняемая материнским инстинктом и страхом за жизни детей, Белла, прыгая через две ступеньки, понеслась по тайному ходу.
***
Мери так и не понял, как ему удалось увернуться от внезапного нападения странного субъекта. Впрочем, это было не нужно. Его тело, тренированное и сильное, делало все само. Выгнувшись в спине чуть ли не до пола, он пропустил узкий клинок прямо перед носом и тут же, вывернувшись по-кошачьи, перекатился в сторону, крепко вцепившись в тяжелый стул. Но противник не уступал ему в скорости и ловкости. Мери закрылся спинкой от быстрого удара и едва не лишился пальцев. Спинка стула развалилась пополам. Вскочил на ноги, невероятным образом отбил еще пару выпадов и …получил мощный пинок в грудь, от которого пол и потолок поменялись местами…затем пребольно саданулся об решетку камина.
Тварь в балахоне отшвырнула остатки изувеченного стула и, посверкивая горящими зеленым светом глазищами, быстро направилась к Харту, ловко крутя в костлявой руке странный узкий меч. Мери, превознемогая боль в ушибленной груди, поднялся на ноги, попутно прихватив длинную чугунную кочергу. Не меч конечно, но, все же, лучше, чем ничего. Зомби стремительно приближался. Харт терпеливо ждал. Сейчас главное не спешить, выждать момент… тварь с довольным рыком прыгнула на Мери, в стремительном движении нанося смертельный удар, который должен был бы располовинить Харта…но клинок разрубил пустоту и, ударившись о прутья каминной решетки, сломался у основания. Чудовище озадаченно всхрапнуло. И в ту же секунду Харт, оказавшийся позади монстра, от души приложил его кочергой по затылку…из под смятого капюшона брызнули ошметки черепа, мозгов и запекшейся крови. Тяжесть “оружия" и сила удара сделали свое дело, проломив голову неведомой твари до нижней челюсти. Дважды существо покачнулось, кулем рухнуло на мраморный пол, дернуло пару раз нижними конечностями и затихло. Харт, морщась от боли, ожесточенно массировал ушибленную грудь. Чудесная способность выручила снова.
***
Тудумс!
Белла, сдерживая бешено бьющееся сердце, осторожно выглянула из-за угла.
Монстр разбежался, насколько позволял коридор, и мощно пнул уже порядком покореженную дверь в спальню малышей. Оттуда доносился громкий плач. Ярость и бешенство захлестнули Белку. Какая то сволочь хочет причинить вред ее детям…она вытерла вспотевшие ладони о камзол, перехватила поудобнее верный клинок и быстрым, скользящим шагом направилась к зомби. Ни о какой честной схватке не могло быть и речи. Гада надо было прикончить быстро и без потерь. Но тварь была не так проста, как те два полутрупа на первом этаже. Белле оставалось до него пару-тройку шагов, как монстр молниеносно рубанул девушку из совершенно невероятного, нестандартного положения. Годы постоянных упражнений не прошли даром, меч оказался в нужном месте и руки Беллы занемели от заблокированного тяжеленого удара. Дзонг! Белка пируэтом вывернулась из под следующего, чудовищно скоростного выпада, и нанесла в ответ.
***
Мери так и не удосужился выучить систему тайных ходов замка и поэтому воспользовался общей лестницей, о чем тут же пожалел. На парадной, огромной лестнице, ведущей на верхние этажи, шел бой.
Солдаты замковой охраны, без доспехов, истерзанные, с ног до головы залитые своей и чужой кровью, дорого продавали свои жизни. Жан Орьен был все еще на ногах и зычно командовал оставшимися воинами. Может только благодаря ему солдаты не поддались панике и не разбежались кто куда. Строй все еще существовал и действовал более-менее слаженно и эффективно. Но тварей было еще достаточно, чтобы выдавливать стражников на пролет второго этажа. Живые мертвецы, одетые в полуистлевшие лохмотья, с глухим ревом осыпали солдат градом ударов, неуклюжих, но достаточно увесистых. Время от времени кто-то из людей падал, оглушенный, и его тут же затягивало в толпу монстров, где несчастного буквально разрывали на части и тут же пожирали. Стражники орали, кололи копьями, били чудовищ топорами и булавами… Брызги крови, ошметки гниющей плоти летели во все стороны, обильно орошая сражающихся. На лестнице царила полутьма, ибо когда было совершено нападение, замок спал. Горели лишь дежурные светильники, половина из которых в процессе боя были повреждены и погасли. Так что, сражаться было непросто, но мрак был на руку Мери, которого пока никто не замечал.
Харт осторожно пробирался по скользкому от крови мраморному полу, аккуратно обходя куски человеческих тел. Ни одного целого трупа не было. Тихонько положил согнутую кочергу и поднял с пола тяжелый двуручник. Клинок приятно лег в руки. Мери сделал пробные взмахи, дабы приноровиться к весу, не переставая наблюдать за толпой чудовищных тварей. Те и не думали оборачиваться и продолжали наседать на отряд Орьена.
***
Белка вертелась волчком, дабы уцелеть. Ни один из ее прошлых противников не был столь опасен, как этот. Белла отступала, защищаясь от всполохов узкого меча существа в плаще. Тварь на удивление великолепно фехтовала. Мастерство, помноженное на скорость, не давало девушке перейти в контратаку. Белка взмокла, пот едкий и соленый, стекал по ее лицу, по спине, ладони стали снова скользкие. Она начинала уставать, чего нельзя было сказать о ее оппоненте. Беллу устраивало только то, что отступая, она уводила монстра от детской комнаты.
***
« Прямо как в старые добрые времена…» - с этой мыслью Мерион Харт врубился двуручем в задние ряды ходячих трупов. Он работал тяжелым клинком методично и неторопливо, экономя силы и действуя максимально просто и эффективно. Острое лезвие половинило, рассекало, сносило головы…пока мертвяки наконец не догадались обернуться. Харт отступил на шаг, потом еще и еще…с противоположной стороны раздался дружный рев. Это стражники, собрав остатки сил, ударили по передним мертвякам. Толпа зомби начала смешиваться в кучу и откатилась вниз, прямо на Харта. Успешно отмахнувшись от ближайших супостатов, Мери услышал громогласный вопль Орьена.

- Харт! Обернись!!! – латной перчаткой начальник стражи указывал за спину Мери. Тот быстро взглянул в указанном направлении и похолодел. К нему быстро приближались три существа, как две капли воды похожие на того, которого он так успешно убил в библиотеке.
Время на раздумья не оставалось и Мери решился. Балансировать на узкой периле с двуручем было как то не очень сподручно, и поэтому Харт в несколько взмахов отогнал ближайших зомби и, что было сил, метнул тяжелый меч в стремительно приближающихся «плащевиков". Дальше было то, что можно сделать только в минуту смертельной опасности. Позже он спрашивал себя, смог бы снова повторить такой акробатический этюд и сам же признавал, что ни в коем разе.
В два огромных прыжка Харт достиг узких перил парадной лестницы, оттолкнул загребущие грабли какого то полуразложившегося трупа и запрыгнул на эти самые перила. Как заправский ярмарочный канатоходец, взбежал наверх, не чуя под собой ног, и приземлился позади весьма поредевшего строя стражников. Приземлился не очень удачно, ибо, подскользнувшись на полузапекшейся крови, упал. Сильные руки моментально поставили его на ноги, и тут же в ладонях он ощутил древко короткого копья.
- Ваша светлость, бегите наверх…я думаю, там тоже эти твари, - просипел ему на ухо охрипший Жан Орьен. – милсдарь лекарь уже отправился туда… но он не боец…сгинет, почем зря…а мы их тут еще подержим…бегите же…
Харт молча пожал его крепкую руку и кивнул. Перехватив поудобнее копье, рванул вверх по лестнице.
***
Только невероятная сила воли и несгибаемый характер Беллы заставляли непослушные от усталости руки двигаться. Девушка отбивалась от треклятого мертвяка, собрав в кулак последние силы…мокрая от пота, измученная – она держалась и не сдавалась. Монстру тоже досталось. Правая конечность, обрубленная по локоть, истекала зеленоватой, дурно пахнущей густой жидкостью. Он существенно замедлился, но продолжал упорно наседать на Беллу.
Когда перед глазами начало сгущаться красное марево, она начала понимать, что осталось недолго. Либо меч сам выпадет из онемевших пальцев, либо она пропустит смертельный удар.
«Эх…сейчас бы хоть крупинку, хоть частичку той магии, которая была раньше…» -думала девушка, отводя в сторону очередной выпад.
Внезапно существо в плаще вздрогнуло, надсадно захрипело и начало вопреки всем правилам фехтования быстро приближаться к Белке.
- В сторону!!! – вопль Мери Харта ни с чем нельзя было перепутать. Наработанные рефлексы дернули Беллу вбок. Из груди чудовища вылез измазанный зеленой слизью наконечник копья, Харт еще поднажал и пришпилил мертвяка к деревянной панели. Тот беспомощно задергался как приколотая бабочка.
- Башку долой!!
Белла моментально исполнила приказ. Хрясь…и голова злодея покатилась по каменному полу. Тело, приколотое к стене, бессильно обмякло, узкий клинок звякнул о камни.
Харт схватил Беллу в объятия.
- Милая, ты не ранена? С тобой все в порядке?
Девушка слабо улыбнулась.
- Я…у меня все в порядке…дети… скорее к ним…
***
Глория вздрогнула, когда в порядком покореженную дверь заколотили.
- Кто там? – испуганно спросила она, прижимая к себе детей.
- Глори, ты здесь? – голос герцогини, - открывай скорее, надо уходить.
Девушка осторожно отцепила от себя ручки перепуганных Августа и Мариэллы и подбежала к двери.
- Госпожа, засов заклинило…я не могу его поднять. Что мне делать?
Голос, в котором она узнала МерионаХарта, сказал.
- Ладно, детка, отойди-ка…доделаем то, что не сделала эта тварь.
Глория послушно отошла.
***
Когда твари в плащах , растолкав толпу нежити, подобрались к стражникам и вклинились в строй, Жан Орьен понял, что это конец.
Сунув меч в ножны, он подобрал алебарду со сломанной рукоятью и вступил в схватку, последнюю в своей жизни.
Строй был прорван, чудовища набросились на уцелевших и началось форменное избиение, вернее, резня, кровавая и беспощадная. Орьен успел зарубить троих, когда его повалили и начали рвать на куски…
Оставшиеся твари во главе с существами в плащах хлынули на верхние этажи.
***
Они отступали вверх по винтовой лестнице. Узость оной была им только на руку. Харт и Белла, по очереди, меняясь и тем самым давая друг другу отдыхать, сдерживали напор смердящих трупов. Глория, с детьми на руках, уже добралась до портальной площадки, где ее встретил Леон, замковый лекарь. Старик не терял даром времени и открыл портал.
- Быстрее, девочка…я не могу долго удерживать его открытым…- прохрипел Леон, дрожащими руками совершая магические пассы.
Глория, покрепче прижав к себе малюток, шагнула в мерцающее марево.
Показались спины отчаянно отбивающихся герцога и герцогини. К несчастью, перед дверью площадка была достаточно широка и зомби начали массой задавливать защитников.
- Белла, в портал! Быстро!! – прорычал Харт, пиная и рубя очередную тварь.
- Только после тебя, любимый! – Белка не отставала от мужа в бою. Монстр, разрубленный почти пополам, злобно рыча, рухнул к ее ногам.
Мери грязно выругался и, схватив жену за отворот камзола, буквально зашвырнул ее в уже начинающий закрываться портал. Белла выругалась и, чуть не выронив меч, исчезла. Мери добрым пинком отбросил очередную тварь, захлопнул дверь и задвинул засов. Дверь тут же содрогнулась от мощного удара. Одна петля выломалась и вылетела.
- Уходим, Леон. Сейчас они ворвутся.
Леон отрицательно покачал головой. Говорить не осталось сил.
- Скорее…- лишь только смог прошептать он. Мери понял. Подошел к угасающему порталу, в последний раз оглянулся на мага и тихо сказал.
- Прощай, отец…- и прыгнул в мерцающее марево, которое тут же исчезло без следа. Леон облегченно выдохнул и улыбнулся. Он смог. Он выдержал и спас тех, кого любил. Теперь остальное уже не было важно. Дверь слетела с петель…
Когда острый, как бритва , клинок пронзил его спину и вышел из груди, Леон, старый замковый маг и целитель, продолжал улыбаться в седую бороду. Он закончил свой земной путь и теперь отправлялся на встречу с Камелотом.

Глава 8.

Портальная башня королевского дворца, как обычно, была под надежной охраной, так что когда в полуночной тьме внезапно открылся портал королевского мгновенного пути, вышедшая из него растрепанная заплаканная девушка с двумя детишками на руках оказалась окружена стражей.
- Кто такие? – один из стражников поднес факел, ближе к лицу прибывших. Дети на руках Глории тут же зажмурились от яркого света. Но горничная не успела ответить, ибо из портала кубарем выкатилась Изабелла и ловко, как кошка, вскочила на ноги.
-Камелот тебя раздери, Мерион Харт...- ярости в ее голосе было столько, что стражники отшатнулись. А через несколько мгновений из гаснущего марева вывалился и сам герцог, помятый и окровавленный. Белла яростно сверкала синими глазищами, испепеляя мужа, но тот, как всегда, сделал вид, что не замечает этого.
- Герцог и герцогиня Альвионские к Его величеству. Дело не терпит отлагательств. – В голосе Мери Харта скользила сталь и все, в том числе и дворцовая стража, знали, что в таких случаях советнику короля по безопасности лучше не перечить.
- Простите, Ваша Светлость, не опознал…вы в таком виде…
Мери повернулся и сделал было шаг по направлению к лестнице, как обо что-то споткнулся и чудом устоял на ногах. Под ногами, чуть откатившись, валялась голова…видимо, попала в портал вместе с ними, когда Леон закрывал переход.
- Лейтенант, заверните во что-нибудь эту гадость и следуйте за нами.
Офицер конечно же передал приказ одному из рядовых гвардейцев.
Стражник нехотя снял с себя плащ. Затем, передумал и вытащил откуда то старый холщовый мешок, забросил в него валяющуюся на брусчатке голову и скривился от исходившего от нее смрада.
- Ну и вонь! Как из могилы достали…
Мери в ответ промолчал.
***
В кабинете Его Величества Ромуальда горели свечи. Мери Харт нервно расхаживал взад-вперед по кабинету. Его рубашка была разодрана, и местами пропитана кровью. Глорию уже забрали слуги и Белла сидела на диване,
крепко прижимая к себе детей. В её глазах застыл ужас. Малыши уже успокоились и тихонько посапывали у нее на руках. Когда дверь открылась и в кабинет вошел заспанный король, она даже не обратила на него никакого внимания.
- Мери, Белла? Что случилось?
- Нападение на Альвионский замок. - Белла подняла глаза на кузена. По ее щекам покатились слезы. - Какая-то нежить или нечисть, я не знаю…Много…Нам чудом удалось спастись, жив ли кто еще – неизвестно. Леон переправил нас сюда ценой собственной жизни. Ну и вот еще что с нами переместилось… - Белла кивнула на лежащий на полу сверток.
-Что это?
- Голова одного из напавших, Ваше Величество.
- Хм…голова, говорите? - король повернулся к двери и рявкнул: - Придворного мага ко мне! Быстро! Некроманта Уиллиса! Бегом! И позовите личную горничную герцогов Альвионских.
- Тише, Уальд, разбудишь малышей, они только уснули. – Белла умоляюще посмотрела на кузена. Тот подошел, присел рядом и приобнял ее за плечи.
- Не волнуйся, Бельчонок, при таком потрясении до утра их точно ничем не разбудишь. И вообще… Ну вот что вас дернуло отправиться домой? Сказано же было – оставайтесь. Элизабет весь вечер сама не своя была, как чувствовала что-то, переживала. Ну да ладно, что уж теперь...
***
Сонная горничная прибежала через небольшой промежуток времени и забрала малышей в детскую герцогских покоев, сказав при этом, чтоб родители не волновались и она не отойдет от малышей ни на шаг.
Через некоторое время после ее ухода дверь в кабинет открылась и вошел невысокий человек в черной мантии с большим саквояжем в руках.
К этому времени все присутствующие уже немного успокоились, королевский лекарь осмотрел Беллу и Харта на предмет ранений и обработал все имеющиеся повреждения. Его величество разлил по бокалам сладковатое вино, поставляемое во дворец из Аранийского халифата и сейчас все молча сидели, потягивая этот изумительный напиток, который расслаблял тело и успокаивал душу .
Внешность вошедшего была достаточно примечательной. При достаточно невысоком росте и сухощавом телосложении он имел выразительные глаза, в которых читалась вековая мудрость, узкие губы и длинный с горбинкой нос. Длинные волосы, когда-то черные, а сейчас пополам с проседью, собраны в низкий хвост, а лицо, наоборот, в отличии от других магов было гладко выбрито. Руки и шея были буквально увешаны всевозможными амулетами в виде колец и подвесок.
- Ваше величество, доброй ночи. Хотя, судя по тому, что ко мне среди ночи явились ваши люди сказали, что вы немедля желаете меня видеть – не особо она и добрая. Что случилось? И чем тут, простите, так смердит? – маг обвел глазами присутствующих. – Леди Изабелла, Лорд Мерион, желаю здравствовать.
Белла и Харт слегка склонили головы в знак приветствия.
- Видите ли, уважаемый магистр Уиллис, - произнес Ромуальд,- сегодня ночью было совершено нападение нечисти на Альвионский замок. Скорее всего погибли все его обитатели. Герцогской чете и служанке чудом удалось спастись и спасти детей. И мы бы хотели, чтоб вы взглянули вот на это и высказали нам свои соображения. – король кивнул на лежащий мешок.
- Что там?
- Загляните.
Маг надел перчатки и осторожно и достал из мешка голову. Помещение тут же наполнилось смердящим запахом гниющей плоти. Достал из саквояжа какой-то флакон и капнул каплю синей жидкости на голову. Запах улетучился.
- Это не нечисть. Это самая настоящая нежить. Зомби. И кому же, позвольте спросить, вы так сильно насолили, что против вас осмелились применить запрещенный в нашем королевстве вид некромантии?
Беллу передернуло от ужаса. За ее, пусть еще совсем не длинную, но при этом далеко неправедную жизнь мало ли кому пришло бы в голову отомстить. И было за что. Но чтоб вот так жестоко…уничтожая всех обитателей замка без разбору – и женщин, и детей…Этого она никак не могла понять.
- Да кто же знает… - Пожал плечами Мери Харт – вот поэтому и обратились к вам. Может поможете найти кончик ниточки? А клубок мы уж сами размотаем.
- Ну что же, давайте думать. Для начала прошу разрешения Вашего Величества допросить данный экземпляр прямо здесь и сейчас.
- Допрашивайте. Нам тоже будет это интересно.
Маг открыл саквояж и начал доставать оттуда различные предметы. Затем он нарисовал на столе пентаграмму и положил на нее мешок, а сверху водрузил голову. Расставил по углам стола и зажег черные свечи, очертил вокруг головы защитный круг, внутри которого нарисовал пентаграмму и начал призыв.
После произнесения магистром заклинания на непонятном присутствующим языке глазницы головы вспыхнули ярким зеленым цветом. Магистр начал задавать вопросы.
- Кто ты?
- Ссслуга…
- Чей слуга? Кто тебя послал?
- Я не должжжен говорить... Она должжжна умереееть…
- Скажи, кто послал и я упокою тебя с миром.
- Обещщщаешьь?
- Обещаю.
- Хорошшо. Я хочу покоя. Я скажжжу…Это… - при попытке назвать своего хозяина голова зомби рассыпалась в прах.
- М-да… Неудачная попытка… Похоже на них наложено заклятие неразглашения…
-А кстати, - глаза мага вспыхнули озарением – Ваше величество, помните, несколько лет назад тайная служба докладывала о нападении некоего некроманта на западной границе? Кто там комендантом? Граф Ньюсторнский? Он тогда тоже подтвердил это и сказал, что некромант уничтожен.
- Да, Филипп Вестхиллский. Он тогда блестяще провел операцию по уничтожению этого злодея. И с тех пор на западных границах всё спокойно. Народ любит его, буквально боготворит. Он для них там чуть ли не паладин. Он же целительский факультет, кажется, закончил в столичной академии магии.
- Да-да, совершенно верно. Так вот, почему бы не получить у него консультацию по данному вопросу? А может даже и попросить помощи. Вряд ли он откажет в таком деле.
- Хорошо, магистр Уиллис, мы обдумаем ваше предложение. А вы пока займитесь Альвионским замком. Возьмите своих людей и проведите зачистку от нежити и ее останков как самого замка так и близлежащих территорий…мало ли чего…

Уряяя!!!

Глава 9.

Жар пылающего камина в королевском замке располагал к спокойствию и отдыху, но Мери было не до сна.
Харт, чистый, отмытый и одетый в новый камзол, сидел в глубоком удобном кресле, положив ноги на каминную решетку, и внимательно рассматривал трофейный меч.
Жена и дети давно спали, измученные пережитой кошмарной ночью. Мери же не мог сомкнуть глаз. Сон не шел.
Клинок был длинный, немного загнутый кверху. Гарда, как ни странно, круглая. Харт с недоверием осмотрел ее. Такая руку не защитит точно. Зато лезвие чудовищно острое. Как бритва. Мери усмехнулся. Он то это точно проверить не мог.Харт осторожно прикоснулся ногтем к кромке. Осталась глубокая выемка.
Харт поискал клеймо оружейника. Такие мечи обязательно должны быть маркированы печатью мастера. То, что его ковал мастер, не было сомнений. Такое оружие не делают массово и не раздают ополченцам.
Вскоре его труды увенчались успехом. Клеймо обнаружилось близ гарды. Мери, прищурясь, всмотрелся. Ничего похожего на известные ему языки. Штамп представлял собой черточки, штрихи, соединенные между собой под разными углами. Харт отложил клинок в сторону и задумался.

***
Едва рассвело, Мери уже стоял у святая святых любого замки или крепости.
Кузня так и пыхала жаром. Невысокий бородатый мужик, поперек себя шире, облаченный в кожаный фартук и рукавицы, несильно стучал молотком по заготовке. Тук-тук! Бабах! Это уже здоровенный парняга, голый до пояса, ударил огромным молотом по указанному мастером месту на раскаленной пластине металла.
- Тьфу, ты, курва! Сильнее бей! Не поел что ли сегодня?? – голос мастера-кузнеца был на удивление пискляв. Молотобоец, красный от жара плавильни и горна, испуганно опустил глаза.
- Лады, передохнем пока…а то, гляжу, совсем ослаб. С бабой, что ли, кувыркался всю ночку? – кузнец отложил молоток и снял рукавицы. – тем более, его светлость что-то хочет от нас.
Харт не рискнул входить в пекло и терпеливо поджидал, пока его заметят.
Мастер в сопровождении молотобойца подошел к колодцу и вылил на себя ведро холодной воды. Пошел пар. Отфыркиваясь как тюлень, кузнец приблизился к герцогу.
- Слушаю, Ваша Светлость.
Харт спросил.
- Отец, нужно мнение специалиста. – он развернул кусок ткани и трофейный меч отразил солнечный луч блестящим лезвием. Мастер с благоговением принял оружие.
- Мне надо знать, где и кто мог изготовить такой клинок. Или, хотя бы область или местность.
Кузнец хмыкнул в опаленную бороду.
- Однако, …- его грубые пальцы, способные сломать пару подков зараз, нежно и аккуратно вертели и поворачивали странное оружие.
- Вот те и раз…разрази меня Камелот, если я знаю такое клеймо… да и гарда с рукоятью…так не делают даже в Халифате, курва его забери… сталь не наша и не сарацинская. – мастер слегка дотронулся до лезвия. – А, курва! – на пальце выступила капля крови.
Харт, скрестив руки на груди, ждал.
- Не могу знать, милорд. Никогда не видел такого штампа, ни металла. Ни одного знакомого штришка…просим извинения, господин, не можем помочь. А сейчас пора за работу, заказ немалый получен…
Но Харт уже не слушал.
- Ваша светлость! Ваша светлость! – молодой румянощекий паж, запыхавшись, рысцой подбежал к нему, –Вас срочно зовут к Его Величеству. Маг Уиллис вернулись…

***
Магистр – некромант выглядел сконфуженно. Он стоял, опустив голову и нервно теребя свой амулет в виде перевернутой пятиконечной звезды, заключенной в круг. Амулет переливался оттенками серебристо-голубого.
Ромуальд, по своей давней привычке стоял спиной к собранию и смотрел в окно, заложив руки за спину. Харт опустился на диван рядом с Беллой, одетой в мужской дорожный костюм.
Король холодно промолвил.
- Магистр Уиллис, благоволите начинать рассказ.
Некромант быстро взглянул на Его Величество и вновь опустил глаза.
- Не буду ходить вокруг да около, ваше Королевское Величество. Наша экспедиция в замок герцогини Изабеллы не увенчалась успехом.
Мери тихонько хмыкнул себе под нос. Если даже какой-то колдун не считает его полноценным герцогом, так что же можно говорить о всяких там баронах и графах, то и дело провоцирующих его, Харта, на дуэли. Тем временем Уиллис продолжил.
- Но обо всем по порядку. Я с учениками прибыл на место через телепорт. Первое, что меня удивило, а удивить меня не просто, так это полное отсутствие наличия пришельцев и их останков, с которыми можно было бы поработать и провести дознание. Тела защитников замка были на месте, там, где их застигла смерть. Но целых трупов мной и моими помощниками найдено не было не одного. Я решил составить примерное количество мертвых. Ваша светлость, герцогиня Изабелла, позвольте узнать число стражников и прислуги?
Белла мрачно посмотрела на колдуна.
- Муж в этих вопросах разбирается лучше меня, уточните у него, уважаемый магистр.
Уиллис поглядел на Мери, как на пустое место. Внимательный Ромуальд перехватил этот взгляд и нахмурился.
Харт с каменным лицом ответил.
- Сорок воинов, начальник охраны, маг, человек десять прислуги. Где-то так.
Некромант с плохо скрываемым презрением сказал.
- Совершенно верно, герцогу не полагается знать количество батраков. Да…о чем это я? А, так вот. По моим подсчетам, там осталось не больше 25-30 тел, и то по кускам. Полные трупы отсутствуют в принципе.
Белла почувствовала холодок на спине.
- То есть около 30 убитых исчезли? Это совсем плохая новость.
Уиллис кивнул.
- Напал, безусловно, некромант, вернее, его создания. Я просканировал остаток ауры призванных и отголоски портала. И могу с уверенностью утверждать, что некромант, напавший на вас, очень и очень силен, но, в то же время, сильно похоже на самоучку. Хотя я не знаю ни одного мага, могущего освоить нашу науку самостоятельно. Это просто невозможно, без учителя нельзя развить способности до такой степени искусства, коя была показана.
Король нетерпеливо сказал.
- Итак, магистр, какой можно сделать вывод? Вы смогли определить нахождение той, другой стороны портала?
Уиллис слегка поклонился. Совсем чуть-чуть.
- Однозначного места я не укажу, да и никто не смог бы дать точную точку отправки. Следы портала были искусно, так сказать, «заметены», умело завуалированы, а после, промедли я хоть немного еще, и вовсе бы исчезли бесследно. Я установил только западное направление и ничего больше.
Король побарабанил пальцами по столешнице, что означало сильное раздражение.
- Да уж…не густо.
Харт спросил.
- А оружие? Мертвые были почти все вооружены. Вот, например, такие клинки присутствовали? – Мери развернул трофейный меч и показал колдуну. Уиллис осмотрел и покачал головой.
- Увы, милорд… Таких точно не было. Я бы заметил такой дорогой клинок. Я немного разбираюсь в оружии. Снаряжение стражников нетронуто и лежало на местах.
- Но хоть что нибудь осталось от убиенных зомби? – Белла все еще хмурилась.
Некромант покопался в сумке через плечо, выудил оттуда небольшую коробочку и открыл ее. По кабинету прошел едва заметный, довольно приятный запах. Все непроизвольно принюхались. Пахло цветами.
- Я взял немного на исследование. Но, думаю, ничего не добьюсь, ибо это конечная форма распада тела, навеянная индивидуальной магией. Дело в том, что остаток призванного, остающийся после его полного разложения имеет совершенно индивидуальный аромат. Мои, например, пахнут вербеной. Все зависит от эликсира, впрыснутого в тело при оживлении…
- Оставьте эти мерзкие подробности вашего ремесла, - резко сказал Ромуальд. – что еще есть по существу?
- Как скажете, Ваше Величество…- вновь склонил голову магистр. –могу лишь подытожить. Сильнейший маг-самоучка, пользуется эликсиром с цветочным запахом, в открытии и скрытности следа порталов настоящий мастер, ни чета многим королевским магам, закончившим Академию… Думаю, он может смотреть глазами своих подопечных, что мы изучаем на предпоследней степени учености. Что еще добавить?... Серьезный оппонент, Ваше Величество, я бы не хотел столкнуться с таким в поединке, несмотря на его неканонические подходы.
Харт во время этого монолога заглянул в коробочку Уиллиса. Там лежал жирный черный пепел.

***
После ухода некроманта все еще долго не расходились, думая над тем, как быть дальше. Ситуация не радовала. Король занял место во главе большого стола, заваленного бумагами и письменными принадлежностями. Харт, погружённый в свои мысли, сидел в кресле напротив короля, уставившись в одну, видимую лишь ему точку. Белла, удобно расположившись на диване, маленькими глоточками попивала свежезаваренный аранийский чай.
Ромуальд прервал затянувшееся молчание.
- Дети будут в полной безопасности, гарантирую. Можете отправляться спокойно.
Мери и Белла переглянулись. Ромуальд улыбнулся.
- А? Угадал? Да, я Король. И должен видеть ситуацию на три хода вперед. Я знаю, о чем вы думаете. Вон у кузины как глаза блестят. Она уже мысленно добралась до колдуна и рассчиталась с ним за все.
Белла улыбнулась.
- Может тебе стать провидцем, Уальд?
Монарх торжествующе хмыкнул.
- Нет, дорогая Изабелла, с меня достаточно королевства. Дел хватает.
Мери встал и прошелся по кабинету.
- У нас весьма скупые сведения о направлении. Мы знаем, что оно западное и не более. Куда держать путь, вот вопрос?
Король потер ладони.
- Есть, конечно, вариант. Помните, Филипп, ваш кузен, рассказывал о нападении на его владения какого-то любителя мертвечины? Так вот, я думаю, что вам надо заглянуть к нему. Как раз по дороге. Вполне возможно, что именно Филипп обладает дополнительными сведениями по этому вопросу. Вместе вы обязательно что-нибудь придумаете.
Белла поставила допитую фарфоровую чашку на чайный столик.
- Да, ехать придется по любому. Этот гад, несомненно, знает что мы выжили и предпримет еще попытки нас достать. Уальд, ты уверен, что сможешь устоять, если в королевский замок повалят мертвяки?
- Дорогая, не волнуйся. – Ромуальд даже немного обиделся, - гвардейцы и маги вычистят любую нечисть. Я сегодня же удвою количество и тех и других. Дети будут в полнейшей безопасности. Кстати, вам нужен отряд сопровождения? Могу выделить человек десять отъявленных рубак.
Мери покачал головой.
- Нет смысла, Уальд. Мы будем слишком приметны. И вдвоем мы доберемся до нужного места гораздо быстрее, чем с эскортом. Мне нужен доступ в королевскую оружейную и полное содействие Главного Алхимика.
Ромуальд кивнул.
- Я распоряжусь. Берите все, что требуется, а так же загляните в конюшню. Мне недавно прислали пять аранийских скакунов. Быстры как ветер и выносливы как волы. Рекомендую.

***
Король Ромуальд не обманул. Кони были действительно великолепны. Быстрые, поджарые, мускулы да кожа, ни капли жира. Белла приноравливалась к кобыле, так и норовящей пуститься в галоп. Лошадки были горячи и весьма активны. Мери же, похоже, не испытывал особых неудобств. Жеребец шел гордой поступью, но удил слушался прекрасно.
Погода радовала теплом и отсутствием дождя. Солнце приятно пригревало, не опаляя и не сжигая.
Супруги ехали по главному тракту. Навстречу им попадались в основном крестьянские подводы, купеческие фургоны и паломники. Один раз, вздымая кучу пыли, мимо промаршировал отряд тяжелых латников. Встречались и конные разъезды, следящие за порядком. Белла и Харт были придирчиво осмотрены, но не остановлены.
Они были в пути уже целый день. Вечерело. Пришло время останавливаться на ночлег. Харт было предложил жене заехать в придорожный трактир, но Белла категорически отказалась. Мери улыбнулся понимающе и повернул жеребца с тракта в лесную чащобу. Вскоре отыскалась небольшая полянка. Белла с удовольствием собирала хворост для костра, пока Харт устанавливал небольшой шатер.

Глава 10.

Некромант был весьма разочарован, зол и в какой то мере обессилен. Слишком много магической энергии было вложено в нападение на замок ненавистной стервы и ее муженька с бандитской рожей. Герцожья чета…тьфу. Маг злобно сплюнул и стукнул кулаком по стене.
« Ну ничего…первый блин, как говорится, комом…время есть, как есть и резервы»
Некромант огляделся. Верные слуги в плащах с капюшонами, неподвижно замерли в ряд. Только мерцающие зеленым светом глаза говорили, что в них теплится жизнь. Они ждали приказа хозяина. Маг усмехнулся.
« Будет вам приказ…всему свое время…»
Он решительно встал и направился в Хранилище, огромный зал с каменными саркофагами. Посчитал количество принесенных тел из замка. Довольно улыбнулся. Армию мертвых ждет серьезное пополнение.
« Надо будет заготовить побольше консерванта…»
Некромант вернулся в подземелье, место, которое он именовал своим кабинетом. Сел за большой каменный стол, на котором аккуратно были разложены книги и различные свитки, совершил несколько пассов руками, проговорил гортанную скороговорку и вгляделся в небольшое настольное зеркало. Какое-то время зеркало отражало его самого, а затем слегка помутнело и пошло рябью. Через несколько мгновений он увидел сидящих у костра мужчину и женщину. Вглядевшись, он понял, что это именно те, кто ему нужен - герцог и герцогиня Альвионские. Герцог обнимал супругу за плечи и что-то говорил ей. Герцогиня чуть нахмурилась.
Некромант сделал несколько пассов рукой перед изображением и теперь слышал, о чем говорят супруги.
- …А я тебе говорю, Рион, что птица ручная. Наверное, была ранена во время охоты и отбилась, а потом как-то выжила. Смотри, у него крыло немного неправильной формы. - Белла встала и подошла к камню, на котором сидел сокол. Протянула руку и птица осторожно перешла к ней на запястье. - И взгляд...совсем как человечий. Давай возьмём его с собой. Жаль оставлять такого красавца, вдруг погибнет...
- Птичка - то хороша, но странновата, - Мери помешивал содержимое котелка, висящего над костром,- да и куда нам его с собой брать? У самих пусть не близкий, когда ещё вернёмся неизвестно.
Некромант усмехнулся. Наивные, так он и позволит им вернуться, как же. Ну что ж, пусть помечтают... Он не позволит им вернуться. Они - его цель и он не позволит им остаться в живых, чего бы ему это не стоило. Тут он увидел, что из лесной чащобы на поляну вышел сгорбленный старец в старенькой заношенной хламиде, широких портках плетёной обувке. В руках старца был посох, а через плечо перекинута холщовая сума. Старец направился прямиком к костру. Мери Харт, увидев его, поднялся на встречу :
- Доброй ночи, отец. Неожиданная встреча. Проходи к огню, отужинай с нами.
- Спасибо, сынок, с огромным удовольствием. С утра маковой росинки во рту не было. Все шел и шел по вашему следу, вот наконец нагнал...
- По нашему следу? - Белла удивлённо взглянула на деда. - Зачем?
- Всё расскажу, дочка. А что это за птичка такая у тебя интересная?- старик хитро прищурился. - Дай-ка ее сюда...
Белла только пересадила сокола на руку старика, как тот ловко схватил его другой рукой за голову и молниеносно свернул птице шею.
Изображение в зеркале некроманта пропало.
**
- Зачем вы его убили? Чем вам не угодила эта птица? - Белла хотела было поднять с земли брошенного стариком мертвого сокола, но тот рассыпался в прах, который тут же сдуло порывом ветра.
- А затем, что птица та непростая была. Ты глаза ее видела? Человечьи глаза. Шпион это. Наблюдали за вами глазами той птахи. Будьте осторожны в пути своём. – Дед присел к костру и принюхался. - И вот, держите... - старик протянул Белле и Харту медальоны в виде перевернутой пятиконечной звезды, заключенной в круг.
- Но как? Как они у вас оказались?- Белла с удивлением смотрела на старика. Тот таинственно и молча улыбался в густую седую бороду.
- А я вот совсем не удивлён. Спасибо, отец... - Мери взял медальоны и надел на шею себе и супруге. - Как-то не до них было.
- Никогда, слышите, ни при каких обстоятельствах не снимайте их. Уж ты-то, Мерион Харт, знаешь, какой силой они обладают. -Старик взял протянутый Беллой хлеб - Так чем вы там хотели меня угостить?
Харт достал из дорожных мешков миски и ложки, начерпал из котелка наваристой каши с вяленным мясом и протянул одну миску старику. Из другого котелка он налил ароматного аранийского чая и тоже протянул кружку деду.
Какое- то время сидели молча, наслаждаясь пищей, походной, простой и вкусной.
Дед, насытившись, кряхтя, достал из мешка флягу и протянул Белле.
- На вот… выпей, дочка, уж больно много ты пережила за последнее время, а предстоит ещё больше. Силы тебе понадобятся немалые, а настойчик мой чудодейственный, на травках лесных, в нужную пору собранных, приготовленный. И успокоит тебя - спать будешь крепко сном младенческим, и вообще для здоровья полезный.
Белла посмотрела на мужа, тот коротко кивнул, и она, взяв у старика флягу, сделала несколько глотков. Зелье имело странный вкус, ни на что не похожий.
Борода и усы пришли в движение, что означало улыбку.
- Ну вот и хорошо, дочка, вот и ладненько. Ложись спать теперь. А мне ещё с твоим мужем поговорить надо.
Белла, сама того не ожидая, послушно взяла плащ и ушла в шатёр. Засыпая, она подумала что как-то странно себя ведёт - слушается деда и делает то, что он велит. Но, не успев домыслить, провалилась в царство снов.
**
Харт, не торопясь, поправлял выпавшие из костра угольки. Дед, порывшись в суме, достал кисет с табаком и трубку, набил под завязку и, немало не смущаясь, старческими узловатыми пальцами вытащил из огня налитый багровым сиянием уголек. Прикурил. Затянулся, пустил облако ароматного дыма и , хитро прищурившись, уставился на Мери. Тот хмыкнул.
- Никак не привыкну, что ты бог.
Дед вынул трубку изо рта и промолвил неторопливо.
- А это и не главное. Главное то, что вас ждет впереди.
Харт поднял глаза.
- Это то же зелье, что ты дал тогда мне?
- Ну почти…я его немного усовершенствовал. Подогнал к параметрам женщины.
- То есть?
Дед покряхтел, усаживаясь поудобнее.
- Таперича твоя жена переплюнет тебя по скорости, силе и выносливости. Завтра она проснется совершенно другим человеком. В хорошем смысле этого слова. Ты сделал из нее великолепного мечника, а я дал ей то, чего ее лишила природа изначально. Теперь она наравне с тобой сможет противостоять вашему Врагу.
Мери провел рукой по лысой голове и вновь уставился на багровые угли.
- И ты, конечно, не поведаешь сейчас, с чем или с кем нам придется столкнуться…
- Нет. – глаза старика стали вдруг черными, - не поведаю, ибо тогда нарушится Равновесие. Боги не могут напрямую вмешиваться в людскую жизнь, а могут только направить людей в правильную сторону. Ваша сторона на западе. Ваш противник грозен и силен. Он очень быстро прогрессирует. Еще немного и он сравнится по силе с нами. Этого нельзя допустить, поэтому я помогаю вам.
Мери спросил.
- Почему мы? Почему на нас свалилась эта ноша?
- Потому что твоя жена и ты, связаны с этим человеком напрямую. Ты будешь удивлен, когда узнаешь, кто он и не будешь удивлен, когда узнаешь причину его действий.
Мери достал дагу, точильный камень и стал подводить лезвие.
- Хочешь услышать правду, отец?
Дед пыхнул облаком дыма и кивнул.
Харт, глядя ему в глаза, сказал.
- Мне наплевать на то, что он станет равен тебе и твоим соратникам. Я вышел на охоту за ним по другой причине. Этот гад хотел уничтожить тех, кто мне дорог. Теперь ему крышка. Пока я не найду его и не выпотрошу, как рыбу, я не успокоюсь. Единственное, о чем я жалею, что иду за ним с любимой. Если с ней что то случится, я не переживу. Мне было бы проще и спокойнее одному.
Дед промолвил, глядя на огонь.
- Насчет этого не беспокойся, теперь она сможет за себя постоять. Даже те призванные в плащах ей теперь не помеха. И не паникуй. Твоя женщина спасет тебе жизнь в грядущем бою. Это тебе мое маленькое пророчество. А сейчас надо на боковую. Устал я чего-то сегодня, бегая за вами.
- И все? Больше ничего не скажешь? Ни одного намека, куда идти? – Харт не мог сдержать сарказма.
Старик, устаиваясь на еловых лапах поудобнее, пробурчал из под одеяла.
- Запад, милок, только запад. Там посоветуйтесь с тем, кто не понаслышке знает о некромантах. А я…
Раздался негромкий храп и посапывание.
Мерион Харт вздохнул и вновь уставился на догорающий костер.
***
...Утро добрым не бывает...
Это была первая мысль, пришедшая Белке в голову сразу после пробуждения. Голова гудела, мышцы ныли так, будто бы она не тренировалась целую вечность, а вчера выложилась на всю катушку. Болело буквально всё, а впереди долгий и опасный путь. Она попыталась подняться, но ноги не слушались. Девушка никак не могла понять что же с ней происходит. Тем не менее, превозмогая боль и слабость Белка не без труда поднялась, отогнула полог походного шатра и вышла наружу. Огляделась...
Мери Харт сидел у костра и о чем-то беседовал со стариком. Пошатываясь, подошла к костру и присела на бревно рядом с мужем.
- Ничего не понимаю... Странное состояние... Всё тело будто бы не моё. Руки-ноги не слушаются...голова гудит...
Мери вопросительно посмотрел на деда:
- Что с ней, отец? Что ты ей дал вчера вечером?
- Не беспокойся, всё идёт так, как и должно. Сейчас позавтракаете и отправитесь в путь,- ответил старик и, обращаясь уже к Белке, добавил: - всё нормально, дочка, это стимулятор, так всё и должно быть. Через полчаса как новенькая будешь, даже ещё лучше. Кушай вот пока и чаёк успокаивающий выпей. Не о чем тебе переживать, я этими же травками твоего мужа с того света вытащил, да силу в него влил, которой в нем раньше не было. А теперь и тебе помочь решил, поскольку миссия у вас опасная и сил она потребует немалых. Очень уж страшный враг у вас и просто так его не уничтожить.
- И как же с ним можно справиться? - спросил Харт , протягивая Белке полную миску ароматной походной каши. Дед же, достал из своего мешка маленький мешочек с травами, вынул щепоть и раскрошил в миску.
- Перемешай и кушай, дочка. Ничего не бойся.
- Я и не боюсь, с чего вы взяли! Просто неприятно чувствовать себя немощной, когда впереди столько дел.
Вдыхая этот аромат, девушка поняла,что неимоверно проголодалась. Ела она быстро и с удовольствием, при этом ощущая, что силы возвращаются к ней. А дед тем временем продолжал:
- Времени вам, дорогие мои, терять нельзя. По сему помогу я вам, открою портал максимально близко к западной границе. А там уже и сами разберётесь что к чему. А вот на твой вопрос, Мери, я так отвечу ... Некроманта вы уничтожить сможете, лишь обезглавив его. Иначе с ним не справиться. И высших зомби тоже только тем же способом. Не обезглавите - заберёт их колдун и восстановит. Обезглавите - больше оживить не сможет.
- А как отличить высших от других?- Белка отставила в сторону пустую миску и приняла из рук старика кружку с ароматным травяным отваром, пахнущем сушеными ягодами и чем-то пряным.
- Вы с ними уже встречались.
- Те монстры в плащах?- Харт сжал кулаки...- да, с этих только головы хорошо летят. Иначе не убить, живучие, твари.
- Они самые. И их приближение учуять сможете - характерный запах сирени, которая, заметьте, пока ещё нигде не цветёт. Так что, ни с чем не перепутаете. Ну-ка, дочка, попробуй встать. Как себя чувствуешь?
Белла с лёгкостью поднялась, пошевелила руками, ногами...
- Как новенькая! Чудеса да и только!
- Никаких чудес, только травы. Доставай своё грозное оружие, герцогиня, посмотрю на тебя!- старик хитро подмигнул Харту и тот вынул из ножен свой меч.
Белла достала свой клинок и приняла боевую стойку. Тренировочный бой длился несколько минут, при этом девушка ни в скорости, ни в ловкости не уступала мужу. Когда старик остановил бой, Белла уставилась на него удивлённым взглядом.
- И что это было? Меч точно мой, но я вообще его веса не ощущаю. Как пушинка. Я его и раньше чувствовала, как продолжение руки, но сейчас он как бы сливается с моей сущностью и я его вес вообще не ощущаю, просто делаю то, что нужно.
- Всё правильно, дочка, именно этого эффекта я и добивался. Так всё и должно быть. А теперь собирайтесь и в путь. Вам пора, а у меня и свои дела поди есть...
**
Спустя долгий дневной переход, они, уставшие, и не только от ходьбы, лежали, обнявшись, под наскоро воздвигнутом навесом и наслаждались покоем. Вечерело. Начало смеркаться. А в лесу, как известно, тьма наступает довольно быстро.
Белла, освободившись из медвежьих объятий Мери, сладко потянулась, до хруста в позвоночнике и, поцеловав мужа, сказала нежно:
- Я пойду ополоснусь. Видела пруд, когда мы шли. Милый, разожги огонь, я ужасно голодна.
Харт улыбнулся и поцеловал любимую в ответ.
- Конечно, дорогая. Не пропадай надолго. Ужин будет готов через полчаса.
Белла встала и Мери залюбовался ее черными как смоль, густыми волосами, высокой, пышной грудью, упругой попкой, которая так и просится в руки, стройными ножками…она была прекрасна.
Харт ощутил новый порыв желания, но Белла, хитро улыбнувшись, подхватила одежду, сапоги и меч и скрылась в чаще.
Мери тяжело вздохнул, надел брюки и занялся сбором сухих веток для костра.
**
Белка обожала воду. Вода давала ей силы, бодрость и прекрасное расположение духа.
После недолгих поисков перед ней предстал во всей красе небольшой лесной пруд, поросший кувшинками и затянутый ряской. Но девушку это нисколько не смущало. Бросив одежду на краю обрывистого бережка, она, разбежавшись хорошенько, сиганула в темную гладь пруда. Нырнула, довольно долго плыла под водой, иногда отпихивая снующих туда сюда жирных рыбин. Когда, наконец, в легких закончился воздух, она вынырнула на поверхность, отфыркиваясь, как заправский тюлень. Провела рукой по лицу, стряхивая воду и замерла на месте. На берегу, рядом с ее одеждой и оружием, сидел, обхватив себя руками, одетый в порванные портки и рубаху, парень лет тринадцати-четырнадцати. Белла настороженно осмотрелась. Это было, мягко говоря, странно. Пока они шли, им не встретилось ни одного поселения или лесного жилища.
« Заблудился, что ли…» - подумала девушка, стоя по горло в прохладной воде. Она начинала подмерзать.
- Эй, ты кто и что здесь делаешь?- спросила негромко она. Парень безучастно поднял глаза. Они были абсолютно прозрачные, только черная точка зрачка. Всем своим видом он выражал полнейшее безразличие. Белка решилась.
- Ну ка отвернись, я выхожу!
Он послушно опустил глаза и крепче обхватил себя руками. Она вышла, натянула одежду на мокрое тело и, почувствовав себя значительно комфортнее, сказала.
- Заблудился, поди…замерз... Хорошо, пойдем к нам в лагерь, там уже и ужин готов.
Парень кивнул лохматой головой и встал.
«Тощий, худосочный…как в таких только жизнь держится…» - подумала девушка, кивком указывая направление. Тот послушно пошел впереди.
**
Харт помешал в котелке наваристую кашу, обильно сдобренную мясом и передал деревянные ложки жене и вновь прибывшему.
Парень ел жадно, давясь и проглатывая большие куски мяса, не жуя.
Мери посмотрел на Беллу и усмехнулся.
- Малец, а ты часом не очередной бог?
Парень на мгновение прекратил работать челюстями и испуганно уставился на Харта. Тот невозмутимо протирал пустой котелок большим листом лопуха.
- Да пошутил я, пошутил…просто в последнее время к нам на огонёк забредают исключительно боги…
Белла дремала после сытного ужина, прикрывшись походным одеялом. Сильная и в тоже время нежная рука мужа обнимала ее сзади. Дрова догорели и превратились в пурпурные угли, дающие сильный жар.
- Как же хорошо…- подумала Белла, проваливаясь в глубокий дивный сон…

Глава 11.

- Спорим, что я дострелю до кострища, где дядька стоит, - щупленький мальчонка хитро прищурился, дергая худыми грязными пальцами за тетиву самодельного лука из ветки орешника.
Ребята сидели в густых кустах дикой малины. Стояло ясное, погожее утро. Пронзительно заливались, перекрикивая друг друга, разноцветные пичужки.
Толстенький паренек, сын местного пекаря, презрительно фыркнул и отщипнул с колючего куста спелую красную ягоду.
- Тебе слабо! Ха-ха…ты такой тощий, что даже не натянешь свой дурацкий лук.
- А вот и нет!! Дострелю!! Давай спорить на калач с маком!!- худой пацан едва не заплакал от обиды.
Толстячок расхохотался громко и язвительно.
- Да если даже и дострельнешь, дядька Брум поймает тебя и надерет уши. Не буду я с тобой спорить, все равно струсишь.
- Ну и все. Ты испугался! – худой торжествующе улыбнулся. Слезы и обиду как рукой сняло. Он достал из самодельного колчана довольно кривую стрелу и удовлетворено осмотрел ее.
- Вот бы еще поджечь ее и запустить…- мечтательно проговорил он.
Толстячок воровато оглянулся по сторонам.
- Смотри, что я у тятки спер…- и вытащил из пояска кремень с кресалом.
Это было для мальчишек настоящее сокровище. Споры были забыты моментально и ребята , едва не сталкиваясь головами и возбуждено шепчась, рассматривали украденное.
Дядька Брум, он же стражник сигнальной вышки деревни Большие Лоховцы, откровенно скучал и искренне завидовал своим четырем товарищам, увлеченно резавшимся тут же неподалеку в кости. То и дело слышались довольные вопли победивших. Небольшие суммы медяков кочевали из карманов в карманы.
Брум широко и сладко зевнул. Хорошо еще, что селяне догадались соорудить крышу на вышке, иначе давно бы уже сварился в кольчуге и шлеме в лучах утреннего солнца. Что бы хоть чем-то занять себя, воин взял флягу с маслом и обильно полил влажные дрова в большой глиняной чаше. И в этот миг, несмотря на яркое солнце, полыхнуло так, что Брум на мгновение ослеп. Резко запахло послегрозовой свежестью. Когда к воину вернулась способность видеть, он с ужасом узрел сияющий овал, открывшийся прямо посреди деревенской площади, возле общего колодца. Из овала, как блохи, выскочили шесть странных личностей в капюшонах и плащах, вооруженных узкими мечами. Дальше все длилось, как во сне. Брум отчетливо видел, как пятеро пришельцев метнулись к его собратьям по оружию и начали рубить их на куски, а шестой медленно, очень медленно повернулся к нему, сжимая в костлявой руке дротик. Налитые зеленым огнем глазищи сверкнули и чудовище взмахнуло оружием. Стражник увидел блеснувший в луче солнышка острый наконечник, летящий точно ему в грудь. Выпустив из дрожащих рук пустую флягу из под масла, Брум вырвал из-за пояса мешочек с принадлежностями для добычи огня и выхватил кремний и кресало, но чиркнуть не успел. Дротик, пробив кольчугу, глубоко вошел в его тело и показал окровавленный наконечник между лопаток…
***
- Да что же это такое то??? За что нам такое наказание Камелот шлет, а??- всхлипывала пожилая женщина, заламывая натруженные руки, не решаясь подойти ближе. Чудовище в капюшоне держало ее мужа, деревенского старосту, за ворот рубахи. Старик болтался как тряпичная кукла.
- Скажи-ии батракам сид-е-еть-ь тихо-о-о…- монстр говорил с трудом, шипя аки гад ползучий,- вы наам не нуж-ж-жны…
Старик морщился и отворачивал лицо. Чудовище воняло мертвечиной и… сиренью. Это адское сочетание запахов еще более усиливало отвратительный эффект. Злодей в плаще хорошенько встряхнул старосту и поднес к его шее блестящее лезвие. Старик энергично закивал и громко крикнул.
- Люди!! Не выходите из изб, сидите там, покудова не утрясется все!!..
Но и без этого предупреждения никто не собирался геройствовать. Селяне были напуганы до полусмерти.
Монстр выпустил деда и отвесил ему доброго пинка.
- Пош-ш-шел вон…ис-с-с-чезни…- прошипела тварь.
***
Ни живы не мертвы от ужаса, друзья сидели в кустах тихо-претихо, как мыши. Толстячок мелко дрожал и стучал зубами. Худой парень судорожно сжимал детский лук в руках и трясся как на морозе.
Они видели, как быстро и жестоко были убиты четверо стражников и дядька Брум, как их тела были заброшены в сияющее марево, как это самое марево исчезло в мгновенье ока. Видели, как испуганные жители, похватав вечно болтающихся то там то сям ребятишек, попрятались по хатам. Видели, как злые дядьки в плащах с капюшонами и острыми мечами спрятались кто где. Деревня, обычно шумная и говорливая, как вымерла. Даже вечно гогочущие гуси сидели тихо...

Солнце зашло за черную, грозовую тучу, и тут у худого мелькнула шальная мысль…
Парень, стараясь не делать резких движений, медленно стал отрывать от рубахи толстячка полоску ткани. Тот выпучил глаза. Худой показал ему жилистый кулак, намотал оторванный лоскут на конец кривой стрелы и кивнул на кремень с кресалом. Толстяк испуганно завертел головой, отрицая. Худой сделал страшное лицо. Пришлось подчиниться.
Вскоре их совместные усилия увенчались успехом. Из искорки в сухих травинках занялся крохотный огонек. Худенький, перестав дышать, поднес конец лоскута к пламени. Занялось. Парень наложил горящую стрелу на тетиву и, тщательно прицелившись в сторону вышки, между ударами сердца, выстрелил. Стрела, взвизгнув, ушла в цель.
***
Шли, по старой привычке, цепочкой, след в след. Вернее, Белка шла, а малец, закутанный в шерстяной свитер Харта, маячил позади, то отставая, то вновь догоняя идущих быстрым шагом взрослых.
Белла наслаждалась походом. После каменных стен замка, свежий, наполняющий энергией, воздух, густой непроходимый лес, бескрайние поля, узенькие, извивающиеся тропинки, поющие пестрые птицы на деревьях, копошащиеся в чащобе дикие, опасные звери казались ей райским садом со всеми вытекающими отсюда прелестями. Да, Белка чувствовала себя в своей стихии.
По мнению Харта, ближайшее поселение в виде деревни было уже не далеко. Там и рассчитывали пристроить паренька, так неожиданно оказавшимся в их маленьком отряде. Парень был молчалив и неприветлив. На вопросы отвечал кивком давно нечёсаной, лохматой головы. После невразумительных ответов, супруги решили не допытываться, а просто оставили его в покое, предоставив возможность топать за ними.
Мери, нагруженный большим рюкзаком, шел впереди, ловко перепрыгивая торчащие то здесь, то там выпученные из земли корни могучих деревьев. Он тоже, как и жена, был в своей стихии. Бродяга по жизни, он только сейчас понял, как мучился в четырех стенах, пусть и со всеми удобствами. Настроение было замечательным. Прошло еще минут двадцать быстрого пешего хода.
Внезапно Мери остановился и замер, подняв нос кверху и принюхиваясь, словно гончий пес. Белла, уже имеющая богатый опыт скитаний с мужем, тоже резко остановилась и присела на одно колено, попутно выдвинув из ножен свой замечательный меч.
- Милая, чуешь?
Белла принюхалась. Попахивало дымом и горелым маслом уже вполне отчетливо. Мери обернулся и с тревогой посмотрел на нее.
- Пожар в деревне, что ли…странно все это.
- Был бы пожар, сейчас были бы вопли на всю округу, - резонно заметила Белка.
Мери Харт почесал кончик носа.
- Здраво…дальше идем совсем тихо. Малец, слышал меня?
Парень угрюмо кивнул.
**
Сигнальная вышка дымила как преисподняя Камелота. Зато деревня как вымерла. Нигде не было видно ни души.
- Засада? – шепнула Белла на ухо Харту.
- Похоже на то. Смотри, даже живность исчезла. Ни гусей, ни кур. Никого… - так же тихо ответил тот.
- Что будем делать? Пойдем или обойдем?
Мери не ответил. Он аккуратно раздвинул густые кусты, где они спрятались и пристально всматривался.
- Хм…смотри…за амбаром, возле дровника…
Белка пригляделась. И различила в густой тени силуэт в балахоне.
Мери нехорошо усмехнулся.
- Знакомо, да? Эти самые гады были в замке. Узнаешь?
Белла молча кивнула. В ее синих глазах разгоралось недоброе холодное пламя.
- Они тут по наши души. Это ясно, как Камелотов день.- Харт поправил перевязь с метательными звездами, - вот что сделаем. Я пойду немного разомну кости, а ты присмотришь за мальцом.
Белка мрачно посмотрела на него.
- Мерион Харт, если ты думаешь, что я отпущу тебя одного, то ты сильно ошибаешься. За тобой нужен глаз да глаз. Так что пойдем вместе и точка.
Харт знал, что если Белла заупрямилась, то спорить бесполезно.
- Хорошо. Помнишь как прикрывать? Чуть сзади и левее… храни мою спину.
Белла молча барабанила пальцами по оголовке меча и исподлобья смотрела на мужа.
Харт улыбнулся.
- Малец, сиди смирно в кустах, покудова не позову.
Тот поплотнее закутался в свитер.
- Ну все, мечи наголо, пошли.
**
Он не знал, кто он, почему он здесь и зачем. Он не чувствовал ни боли, ни жалости, ни сострадания, ни радости... Ни одной человеческой эмоции. Он ждал команды Хозяина. Ему было ровным счетом все равно, что случится в следующий миг. Хотя он и не знал, что такое миг. Вырванный из вечного забвения, некогда бывший мертвым, сейчас он жил, если это можно назвать жизнью. Единственное, что он, живой мертвец, мог хотеть и желать, так это того Эликсира, необыкновенного, чудесного и замечательного. Который давал ему возможность жить, наполнял его полуистлевшие мышцы силой. Этот эликсир давал ему Хозяин. Поэтому он и подчинялся ему. Служил…
Он не видел остальных пятерых слуг Хозяина, но знал, что они рядом. Он чувствовал их присутствие. Они, так же как и он, ждали Приказ.
Даже когда в деревню, на площадь с колодцем, зашли двое живых, он не шелохнулся. Хозяин молчал.
Внезапно он понял, что не один в своем теле. Хозяин пришел и был внутри его, смотрел его глазами и видел все, что видит он сам.
« Не нападать! Трое, обойти, зайти сзади. Приготовиться! Напасть! Убить! Принести мне их головы!!»
Послушный воле Хозяина, он метнул дротик в спину высокого с мечом, и сам с клинком наперевес, пошел на маленького живого.
**
Харт только тогда увидел брошенное копье, когда оно, разбитое в щепу, подлетело высоко вверх. Белла, не поворачиваясь, процедила сквозь зубы.
- Второй раз я такого не допущу…будь то от живого или от ходячего трупа.
Мери улыбнулся. Они стояли спина к спине и их окружали, постепенно сжимая кольцо, те самые твари в плащах, устроившие резню в замке. Харт почувствовал ярость Беллы и быстро сказал.
- Спокойно, девочка моя, спокойно…на счет раз бери левого крайнего…я буду рядом. Р-раз!!!
**
Это было настоящее представление, какого не увидишь даже на ярмарке, которая изредка проходила в замке Милорда. Ребята забыли про все напасти и, бесстрашно высунувшись из кустов, глазели на происходящее, разинув рты от изумления. Высокий дядька и маленькая женщина танцевали дивный танец. Танец смерти…они действовали настолько слаженно и синхронно, что страшилы в плащах ничего не могли им сделать. Теперь вся их скорость, мощь и фехтовальное искусство ничего не значили. Они понятия не имели о какой либо тактике группового боя и попросту мешали друг другу.
Вот один, попавшись на обманку, потерял костлявую руку, державшую меч…вот другой, после молниеносного перестроения дядьки и тети, завертелся волчком, брызгая во все стороны зеленой кровью и рухнул навзничь…вот третий по мановению ока лишился головы…
Клинки сталкивались, высекая искры, свистела сталь, гудел воздух вокруг, слышалось сипение и рык мертвецов. Живые бились молча, лишь высокий изредка отдавал отрывистые команды.
- Поменялись…возьми правого…я помогу слева…спину держи…дыхание не сбивай…
Вся битва длилась каких то четыре-пять минут, но ребятам казалось, что прошла вечность. Когда рухнул четвертый, почти перерубленный от плеча и до пояса, у колодца вновь открылся, аки цветок, сияющий овал и оставшиеся двое, как по команде, сиганули в него. Портал задрожал, как марево в жаркий полдень и исчез. Послышался топот подкованных коней и в деревню влетел Летучий отряд из замковой охраны. Впереди всех скакал седой ветеран с посеченным лицом кирпичного цвета.
- Бей, руби, круши!! – заорал он и, привстав в стременах, с оттяжечкой рубанул высокого лысого дядьку и…чуть не вывалился из седла, потому что меч рассек воздух и пустоту. Лысого на этом месте уже не было. Он, подхватив маленькую женщину, огромными прыжками мчался в сторону открытого амбара. За ним с гиканьем понеслись трое конных из отряда.
- Вот черти меня забери…эт же сиятельная герцогиня…- пробормотал Шауб и рявкнул так, что у ближних к нему заложило уши, - СТОЯТЬ, МАТЬ ВАШУ ТАК И ЭТАК…!!!
Солдаты послушно остановили рвавшихся в бой коней. И лысый с сиятельной герцогиней на руках тоже замер как вкопанный и поставил женщину на землю. Лейтенант в сопровождении остальных конных шагом подъехал к ним.
На голове высокого блестели крупные капли пота. В каждой руке он держал по метательной звезде. Герцогиня, настороженно глядя на латников на высоченных конях, стояла наготове рядом с мечом в руках, с которого медленно и тягуче стекали капли какой-то зеленой дряни.
Шауб некоторое время пристально разглядывал странное оружие лысого, потом взглядом знатока оценил меч женщины, посмотрел неторопливо вокруг и молвил.
- Неплохо вы тут поработали…отбираете наш хлеб?
Высокий усмехнулся, а женщина сказала зловеще.
- Если бы вы немного поторопились, то и на вашу долю досталось.
Шауб потер щетинистый подбородок.
- Ваша правда, сиятельная герцогиня. Мы спешили, как могли…
- Господин Шауб, господин Шауб! – староста деревни спешил к ним, как мог, - эти люди спасли нам жизнь!
Харт видел, как из изб выходят напуганные селяне, а вездесущие детишки уже рассматривают убитых зомби, возбуждено крича звонкими голосами. Вернее, то, что осталось от мертвяков. Плащи, оружие да черный, жирный пепел. По ветру донесся сильный аромат сирени.
Шауб чихнул, шумно высморкался в большой красный клетчатый платок, по молодому легко соскочил на землю и бросил поводья солдату.
- Знаю, милсдарь Войт, знаю. Ибо перед нами сиятельная герцогиня Изабелла Альвионская и ее муж, герцог Мерион Харт, один из лучших мечников королевства Иридия. Как видите, слава о вас дошла и до нашего медвежьего угла.
Староста Войт с благоговением сказал.
- Я видел бой своими глазами и скажу, что леди Изабелла не уступает герцогу в воинском умении.
Шауб, хитро прищурившись, промолвил.
- Нисколько не сомневаюсь в этом. Добро пожаловать в наши края, уважаемые. Войт, ты же предоставишь на время свою хату, нам есть что обсудить. И организуй перекусить и выпить.
**
Они сидели в избе старосты за большим, грубым столом на колченогих табуретах.
Шауб отхлебнул из большого ковша ядреного самогона, крякнул, вытер усы и передал ковш Харту.
- Первого некроманта мы забили ценой больших потерь. Пол отряда полегло. Если б не Милорд, вообще не справились наверно…Но вот напасть, появился второй поганец, неуловимый совершенно. Мои лучшие следопыты бессильны. Правда, до нынешнего времени сидел тихо, не нападал. После того случая это первый раз.
Харт глотнул, закусил соленым огурцом и передал Белле. Та, понюхав зелье, отставила ковш в сторону, и спросила.
- Как поживает кузен Филипп? Мы как раз едем к нему навестить и потолковать.
Шауб помрачнел.
- Не знаю, что вам и сказать, леди…Милорд в последнее время сам не свой.
Белла удивленно подняла красиво очерченные брови.
- Странно. Когда в последний раз он гостил у нас, пребывал в добром здравии. Что не так с ним?
Лейтенант угрюмо уставился на небрежно оструганный стол.
- Понимаете ли в чем дело…когда милорд Филипп прибыл сюда и навел законы, люди пели, плясали и молились на него, как на самого Камелота. Люди зажили всласть…все изменилось в лучшую сторону. Был порядок на границе, соседи не смели и носа показать. Эх, чего уж там…гвардию собрал, меня назначил своим наместником. Все было так хорошо, что я не мог нарадоваться. И все закончилось с прибытием этого проклятого колдуна, пошли Камелот ему огонь пожарче в Бездне.
Харт переглянулся с Беллой.
- Так вот, - Шауб сделал солидный глоток из ковшика, - сперва Милорд сам участвовал во всех делах, наставлял, управлял, показывал. Затем постепенно стал передавать бразды правления мне. Я то по началу был и рад, справлялся, хоть и не молод уже. Ну ходил иногда за советом к Милорду. Потом перестал. Потому как понял, что ему это неинтересно. Смотрит сквозь меня пустыми глазами и думает о своем. Ну я и сам начал править от его имени, если можно так сказать. Все бы ничего, деревни процветают, поголовье скота растет, урожаи снимаем такие, что излишки продаем…вообщем , все замечательно…
- Но? – вопросительно сказала Белла.
- Но… намедни был случай такой, что не знаю, что и думать. Дело в том, что милорд Филипп в последний месяц запирается в приемном зале и целыми днями сидит на троне. В одном положении и не шевелясь. На стук не отзывается совершенно. Мне это странным показалось настолько, что решил я проверить, в чем дело. Есть у меня свой ключ от залы. Ну, значится, открываю, захожу. Поздоровался. Ответа нет. Сидит, смотрит в одну точку. Я постоял, постоял…дай думаю, подойду, мож плохо с ним, паралич разбил или что…поднес руку дотронуться, а рука то сквозь него и прошла как по воздуху. Я, старый солдат, ничего не боюсь, а тут такая оторопь взяла, что руки в ноги и бежал, что было сил. Хорошо, никто не видел моего позора…
Шауб тяжело вздохнул и снова глотнул первача.
Харт задумчиво сидел, крутя между пальцев двузубую деревянную вилку.
Белла сказала.
- Иллюзия…или проекция, как угодно. Не каждый маг способен на такое. Я бы уточнила, далеко не каждый.
Мери подцепил маринованный гриб с тарелки.
- Надо идти в замок, милсдарь Шауб. Нам теперь точно нужно поговорить с Филиппом.
- Чтож, воля ваша. Надо наконец понять, что происходит. – лейтенант тяжело поднялся с лавки и поправил портупею. – в путь тогда…

Глава 12.
- Дорогой кузен, здравствуй! Как я рада тебя видеть!
Филипп даже не шелохнулся и не проронил ни слова. Но Белла, не смутившись, продолжила:
- К сожалению, не с добрыми вестями мы к тебе прибыли ...
Кузен медленно перевел взгляд глубоко запавших глаз на нее. По прежнему, молча.
Харт, внимательно смотря на него, сказал неторопливо:
- Помнишь, будучи у нас в гостях, ты рассказывал о некроманте? Так вот, несколько дней назад было нападение зомби на Альвионский замок. Вырезали всех, мы чудом успели спасти детей... После совещания с магами Его Величества решили , что ты, возможно, можешь нам чем-то помочь... Ты же вроде одного некроманта завалил, помоги нам со вторым.
Филипп, снисходительно усмехнувшись, промолвил, игнорируя Мери:
- А с чего ты, дорогая кузина, решила, что я специалист по каким-то там некромантам?
Белла переглянулась с Хартом.
- Ну, как раз с того, что ты сам рассказывал. Был тут у вас в приграничье один заезжий колдун, уничтоживший половину твоего отряда. Ты же со своими солдатами с ним и справился. Так что, на тебя вся надежда...
Кузен с презрением разглядывал Белку из под прикрытых век.
- Даже если и уничтожил, так это не значит, что я стал за ними охотиться. На то есть моя гвардия. Впрочем, это неважно. Меня это нисколько не интересует. Больше мне хочется узнать, зачем вы потревожили мой покой? Я не звал вас в гости.
- Филипп...я не узнаю тебя...что происходит?
Белла подошла ближе и тут лёгкий ветерок разнёс по всему залу аромат сирени...
- Ни шагу ближе, кузина! Не подходи!!
Белла замерла на месте.
- И тут сирень,- принюхавшись, заметил Мерион Харт,- а ведь она ещё не цветёт... И зомби… те тоже источали этот запах...
- Какая связь, черти вас забери?? – немного нервно и чуть громче обычного, сказал Филипп, заерзав в кресле.
- А такая, что как раз сейчас, пока мы с вами болтаем, кузен, происходит нападение на крепость и они совсем близко! Вызывайте ваших солдат.
- Лжешь! Нет никакого нападения!! – зарычал Филипп.
Белла, положив руку на эфес меча, продолжила напористо:
- Уж больно подозрительно ваше поведение, вы не такой, каким были раньше...а может, вас тоже околдовал тот некромант? От вас так же пахнет мертвечиной и сиренью...да и Шауб рассказывал...уж не превратили ли вас, Филипп, в зомби?
Кузен вскочил на ноги. Белка отшатнулась. Тощий, сгорбленный, бешено горящие, запавшие глаза. Он совершенно не напоминал того бравого, цветущего здоровьем, молодца, что бывал когда то у них в гостях.
Он закричал, срываясь в низких нот на высокие:
- Самые умные, да?? Ошибаетесь, вы настолько тупы, что сами пришли ко мне. И теперь вам отсюда не выйти живыми. Но, прежде, хочешь знать, милая кузина, почему? Так я отвечу. ТЫ И ТВОЙ МУЖЕНЕК убили мою мать и брата!!! Достаточно этого?? – Филипп сделал короткий шаг к ним. Харт вытащил меч и метательную звезду.
- Я хотел отомстить и я уже близок к этому. Готовьтесь принять лютую смерть. Потом я доберусь до ваших выблядков и устрою им кровавую баню…
Белла потемнела лицом.
- Чёртов ублюдок… Так это всё устроил ты ради мести? Как ты мог? Мы принимали тебя в Альвионском замке как желанного гостя, как родного человека… дети просто обожают тебя... А ты...ты... Одумайся, кузен Филипп! Пока не поздно, одумайся и будешь жить, хоть на тебе кровь стольких людей. Одумайся, ибо это последний шанс!
Некромант ощерился, по его рукам пробежало зеленое пламя.
- Вы меня сделали таким, когда по приказу своего королишки убили дорогих мне людей. Я приезжал к вам только для того, чтобы разведать обстановку, посмотреть количество стражи, устройство замка. Мне нужен был плацдарм для действий. Неужели ты, Белка, всерьез решила, что я забочусь о твоем проклятом потомстве?
Он захохотал так, что отзвуки разнеслись в удаленные уголки зала.
- Я могуч и всесилен. Мне подчиняются живые и мертвые. Я переверну этот мир, но вы этого не увидите…
Белла, глядя на него исподлобья, тихо сказала:
- Не ожидала от тебя такой подлости...никого угодно, но только не от тебя... А твоя мать... Она сама выбрала свой путь и не я начала эту войну. Она была организатором заговора против короля и по ее указке был убит мой отец! Камелот свидетель - я не хотела убивать ни ее, ни твоего брата, но они не оставили мне выбора. Иначе они убили бы и меня, и Уальда. И я не хочу ещё и твоей смерти!
Филипп совладал, наконец, с эмоциями и сел обратно на трон.
- Хм...мне плевать на причины и следствия. Я вижу только результат. Не пытайтесь оправдываться, это вас не спасет. Вы живы еще только потому, что я хочу насладиться местью сполна. Я долго, очень долго ждал этого момента, когда вы, такие слабые и немощные, будете стоять передо мной и жалко стрелять глазенками по сторонам. Одуматься? Не смеши. На до мной не властен уже никто. Даже так любимый тобой Камелот и его приспешники. А сейчас пришло время умереть. Начнем же.
Он выкрикнул гортанную скороговорку и взмахнул костлявыми руками.
В Белку и Мери полетели зеленые стрелы. Они вылетели настолько быстро и неожиданно, что супруги не успели увернуться. Но медальоны сделали свое дело. Магические стрелы, коснувшись их тел, разлетелись вдребезги.
- Что??? Амулеты Темной Звезды???- взревел Филипп, - а на это что вы скажете???
Боковые панели рядом с троном бесшумно отъехали и в зал, наполняя его вонью мертвечины и ароматом сирени, повалили живые трупы.
- Я скажу! – позади Белки и Харта проревел бас не тише, - я все слышал, Камелот меня помилуй. Вот мы и здесь. Вперед, ребята! Порубим мертвяков в хлам! Милорд здесь больше не хозяин. И не Милорд он вовсе! За мной!!
За бывшим сотником, а ныне лейтенантом Шаубом, ощетинившись копьями, булавами и мечами, шагнул ровный строй закованных под брови в броню, солдат Летучего Отряда и гвардейцев замка.
Герцоги бросились в разные стороны. Столкновение произошло, сопровождаемое воплями людей и рычанием мертвецов. Лязг и грохот заполнил замковую приемную залу…
Шауб, снеся голову первому трупу, нашел глазами Харта и прогремел:
- Идите за ним! Мы здесь сами управимся!!
Харт кивнул жене.
- Ну что ж, кузен, ты сам сделал свой выбор! - Белла смахнула выступившие слезы и, вынув резким движением руки меч из ножен, рванулась в сторону некроманта, - Сдохни, тварь!!!
На худом лице мага отразилось секундное замешательство. Он быстро нажал на какой-то рычаг у подлокотника трона. Тот крутанулся вокруг оси, став каменной спинкой к побоищу. И вовремя, потому что две метательные звезды, брошенные Хартом, высекли снопы искр из подголовника кресла. Белка, уворачиваясь от ржавого оружия и загребущих клешней и смахнув попутно пару голов, что было сил неслась через залу к трону. С противоположной стороны к той же цели продирался Мери. И вот они, немного запыхавшиеся, обошли трон. Филиппа не было. Зато был черный провал в полу с едва видными в темноте обвалившимися ступенями.
Харт, опередив супругу на долю секунды, шагнул в тьму…
**
Долгое время шли практически на ощупь, держа друг друга за руку и выставив вперед мечи. Вскоре ход стал расширяться и полную тьму разрезали первые лучи света, мертвого, зеленоватого. Харт, несмотря на все протесты, решительно оттеснил супругу и пошел впереди. Через некоторое время они вступили в огромный зал, тускло освещенный магическими светильниками, сделанный в толще монолита самим Камелотом или по его воле. Помещение было заполнено каменными саркофагами. Последние пристанища умерших были и в стенах. Харт, проходя мимо одного из полуоткрытых каменных гробов, заглянул туда.
- Поняла теперь, где он набрал тех шустрых ребят? Остальные мертвецы это его же солдаты и крестьяне.
Белла остановилась, рассматривая усопшего. Костистое, высохшее тело, плащ с капюшоном из истлевшей ткани, в сложенных руках на груди тот самый дивный клинок, трофейный меч Мери. От трупа ничем не пахло, даже мертвечиной, настолько он был древний. И сиренью не пахло тоже.
Белла сказала:
- Похоже, он не успел призвать лежащих тут. Это нам только на руку. Пошли дальше, вон там вижу выход.
Харт кивнул и направился туда.
**
В следующем зале их ждали. Филипп, он же кузен Беллы, он же маг-самоучка-некромант, стоял неподвижно, сжимая в костистых руках длинный прямой меч. Чуть впереди от него, посверкивая зелеными глазищами, находились двое в капюшонах.
Супруги осторожно вошли в залу и остановились. Некоторое время противники молча стояли и смотрели друг на друга, оценивая и прикидывая. «Плащи» не шевелились, видимо ожидая приказа.
Харт видел, как Белла нагнетает адреналин в кровь перед решающей схваткой. Было бы глупо тратить время на напыщенные слова. Все было уже сказано. Поэтому Мери вытащил из перевязи малюсенькую бутылочку с ядовито-синей жидкостью и швырнул ее на каменный пол под ноги зомби. Бабахнуло так, что у Белки заложило уши. Когда огромный клуб дыма начало развеивать сквозняком, герцогиня увидела лежащих на земле плащевиков. На двоих у них не хватало шесть конечностей. Вокруг Филиппа мерцал зеленоватый защитный экран. Некромант озадаченно проговорил:
- Да вы неплохо подготовились, Камелот меня забери…пироксилин? Откуда это у вас? Неужели эти кретины из Академии научились его делать?
Белла презрительно фыркнула.
- Когда то ты был настоящим воином, Филипп. Не хочешь вспомнить былые времена, когда ты умел фехтовать? Давай же, никакой магии, никаких помощников. Ты и я, один на один. Только добрый клинок и мастерство. Не испугаешься принять вызов от женщины?
Некромант некоторое время молча смотрел на нее, прищурившись. А потом внезапно молниеносно прыгнул на Харта и нанес первый удар.
**
Позже Мерион Харт признавал, что за всю его насыщенную поединками и сражениями жизнь, это был самый опытный, мастеровитый и быстрый противник. Несмотря на их численный перевес и слаженность, они ничего не могли сделать толкового. Все атаки успешно отбивались, все выпады и комбинации были нейтрализованы. Взамен Харт получил порез на лице и рваный, пропитанный кровью, камзол на руке. Белла же начала прихрамывать на правую ногу. Филипп, словно заведенный, махал клинком, и хохотал, как безумный, не подавая и признаков усталости. Харт зацепил его по меньшей мере раза два, столько же и Белла, но раны зарастали на нем в доли секунды, не оставляя следа. Мери мучительно соображал, как скорее завершить этот сумасшедший бой. Какая то неуловимая мысль…как будто он это видел и пропустил…механически отбивая внезапные и чертовски умелые атаки некроманта, Харт пытался схватить эту мысль за хвост. И озарение пришло внезапно.
**
Белла чувствовала, как горячая кровь хлюпает в сапоге и как силы начинают покидать ее. Меч, такой невесомый вначале, постепенно наливался тяжестью. По знаку мужа она перешла в глухую оборону и все чаще переводила дух, пока Мери прикрывал ее своей филигранной защитой.
Сам же Харт выглядел неважно. От брови до нижней губы появился глубокий порез, откуда толчками выходила кровь. Рука была задета не очень сильно, поскольку не причиняла Мери особых неудобств. Зато Филипп превосходил самого себя с каждой минутой. Вместо того, чтобы устать, замедлиться…он рубился, с каждой минутой двигаясь все быстрее и быстрее. Белла начала ощущать предательский холодок грядущего поражения.
Внезапно Мери использовал свой коронный прием. Растворившись в воздухе прямо перед носом некроманта, он также внезапно возник позади него и, сорвав с плеча Филиппа небольшую холщовую перевязь, быстрым движением бросил ее в сторону жены. Маг злобно завыл и метнулся было за потерянным, как тут же был сбит с ног подсечкой Харта и растянулся у ног герцогини. Длинный меч Филиппа зазвенел о каменный пол. Белла отпихнула ногой оружие некроманта подальше, занесла клинок, чтобы поставить окончательную точку в этом тяжелейшем сражении и…не смогла опустить его. Ибо на нее, полусидя-полулежа, смотрел испуганными карими глазами прежний, молодой и красивый кузен Филипп. Трансформация из сгорбленного, тощего полутрупа в его настоящий вид произошла за считанные секунды. Так они и смотрели друг на друга, пока не раздался свист рассекаемого острой сталью воздуха, хлюпание разрубаемой плоти и треск шейных позвонков. Голова Филиппа отделилась от тела и покатилась прочь…
Белла медленно подняла глаза на мужа. Тот, протирая острое, как бритва, лезвие о одежду убитого, негромко сказал:
- Не переживай. Он бы тебя не пощадил. Надо было с этим заканчивать…
Девушка устало прислонилась к холодной, в водянистых подтеках, стене и вытерла дрожащей от усталости рукой мокрое от пота лицо.
- Ты прав…как всегда…мне искренне жаль, что хорошие люди, которых и так немного осталось, превращаются вот в такое…
- Увы и ах, дорогая. Он сам выбрал этот путь. И сам же закончил его. - Харт подошел к жене и поцеловал ее, перемазав собственной кровью.
Белла обняла его и спросила тихо:
- Это сумочка на его плече…это и был источник его силы? Как ты догадался, что это именно то, что надо?
Харт нежно погладил ее по волосам и поцеловал в макушку.
- Ты будешь смеятся, но мне когда то пришлось быть подмастерьем у неплохого портного. Вредный был старикан, но дело свое знал и обьяснял его доходчиво, - тут Мери криво, насколько позволял порез, улыбнулся, - руганью и пинками. Так вот. Посмотри на его одежду. Дорогая ткань, парча, шелк…не каждый герцог носит такое. И тут вдруг простая, холщовая сумка, рваная, перелатанная. Странный контраст, подумал я. А самые дорогие вещи имеют, как правило, самую дешевую обертку. Ну вот я и решил попробовать отобрать ее у него. Получилось, как видишь.
Белла обняла его крепче и прижалась к нему.
- Ты ранен. Давай осмотрю.
- Мы оба ранены. Но думаю, несерьезно. Давай - ка лучше поглядим, что там в сумке…
- Чур, я первая! – хорошее настроение возвращалось к девушке.
Они подняли сумку с пола и раскрыли ее. Там лежала ветхая, древняя книга в переплете из человеческой кожи. Белка сморщила нос.
- Фу, какая гадость!..
И тут воздух в подземелье посвежел ,заискрился, и из дрожащего марева появился старец.
- Ну что, дорогие мои, вижу, у вас тут всё прошло как надо?
Белла и Харт переглянулись и перевели на него полные удивления взгляды.
- Отец, мы справились. С большим трудом, но справились, - ответил Харт.
- Ну и ладненько, ну и хорошо. А теперь, Мерион Харт, отдай мне книгу.
- Какую книгу?- Мери сделал вид, что не понимает о чем речь.
- Книгу Вершителей. Ту самую, что вы забрали у некроманта. И которая сейчас у тебя в руках. Ни к чему она вам, от неё людям одни несчастья.
- Да, нам она не нужна и мы решили ее уничтожить. Да, да, Книга будет уничтожена.
- Нет! – глаза деда из нормальных, слезящихся, в красными прожилками вдруг стали чернее ночи. - Я заберу ее. Она нужна мне. Разве вы не видели ее мощи? Только жалкий колдунишка не смог правильно воспользоваться ею, что, впрочем, мне только на руку.
- Отец, объясни, зачем тебе эта книга? Если она несёт лишь зло... неужели?...- в голове Харта начали вырисовываться зловещие картинки, одна страшнее другой...- нет, не для этого мы уничтожили одно зло, чтоб своими руками породить другое. Не обижайся, отец, но... Книгу ты не получишь....
Старик изменился в лице, его черты отображали теперь лишь злобу и ненависть. Супруги невольно сделали шаг назад, настолько резко дед из доброжелательного старика превратился в озлобленного.
- Ты не понимаешь, Мерион Харт! Я шел к этой цели долгие столетия! Я, один из собратьев Камелота, нашел утраченный артефакт и теперь смогу занять Его место!
- А почему же ты не забрал книгу сам у других некромантов?- удивилась Белла.
- Потому что Ее нельзя отнять. Ее можно только подарить или отдать добровольно. Или убить предыдущего владельца. Но зачем мне было пачкать руки, если я мог помочь вам уничтожить вашего врага, а вы добыть для меня книгу? А ты, Мерион Харт, думаешь просто так я вытащил тебя с того света? Боги ничего не делают просто так и не дают жизнь авансом. Я помог тебе, чтобы ты в итоге помог мне. Теперь я с помощью Книги Вершителей займу место этого выскочки Камелота и буду единолично править мирозданием. А он со своими приспешниками будет прислуживать мне, единственному Богу. И люди будут обращать свои молитвы лишь ко мне. Я буду наслаждаться властью и своим величием! - в глазах старика полыхнуло безумием, - И в отличие от него, такого "доброго и справедливого" , я буду действительно справедлив. Каждый человек и нечеловек будет нести жестокое наказание за малейший проступок.
- Нет, отец,- ответил Мери,- прости, но книгу я тебе не отдам.
- Что?? Да как ты смеешь после всего, что я для тебя сделал?! Последний раз говорю по-хорошему: отдай!
- Нет! Книга будет уничтожена.
- Тебя убили, Мерион Харт, ты должен был умереть. Так умри! Это будет справедливо!
Старик направил в сторону Харта свой посох, но тут же отлетел далеко к стене. Посох лежал у ног Мери Харта, а перед ним стоял тот самый паренек с нечесанной гривой спутанных волос.
- Ками? - Белла бросилась к мальчишке и обняла его,- что ты тут делаешь? Тут не место для ребенка! Как ты вообще сюда попал?
Парнишка отстранился от Беллы, одновременно преображаясь. Теперь перед ними стоял исполинского роста мужчина с небесно-голубыми, переливающимися золотом зеркальными глазами. Он был самим совершенством во всех отношениях.
- Камелот...- хриплым голосом произнес старик, пытаясь встать.
- Камелот? Пресветлый Камелот?- Белла смотрела на исполина и не могла отвести взгляда. - это правда ?
- Это правда, Изабелла, такая же правда, как и то, что вас самым мерзким способом использовали, - прогремел на все подземелье голос Камелота.
- Мальчишка...выскочка...ты...-хрипел старик,- как ты посмел? Что ты вообще тут забыл? Сидел бы у себя в небесном дворце и не совался на Альмиру... Тут и без тебя тошно...
Камелот ответил с улыбкой, глядя на деда:
- Не я обязан отчитываться перед тобой, а ты служить братству. Не хочешь служить? Захотел абсолютной власти - получишь полное забвение. На веки вечные.
Глаза Камелота вспыхнули молниями и на месте старика осталась горстка пепла, который тут же развеял лёгкий ветерок.
Белла и Харт стояли, не в силах шелохнуться. Через мгновение Мери спросил:
- И что теперь?
- А теперь вы вернётесь домой и забудете о том, что здесь произошло после того момента, как вы уничтожили некроманта. Никакой Книги вы никогда не видели. Меня тоже. Вы будете жить долго и счастливо, растить детей, заниматься своими делами. А когда придет ваш срок, вы покинете этот мир вместе и займете свои места в пантеоне среди собратьев Камелота.
- Мы? Среди Богов? С чего вдруг такая честь?- скептически улыбнулся Мери.
- Так надо, Мерион Харт. Так надо. И это не честь, а ответственность. Большая ответственность. Нам тоже нужны хорошие воины. А вы уже достаточно показали на что способны и заслужили возможность быть одними из нас. Братство решило, что так будет лучше для всех.
- А что будет с книгой?- спросила Белла.
- Книга Вершителей вернётся на свое место в Хранилище. Ее нельзя брать в руки, а читать могут лишь Боги и только при помощи Силы Духа. Вы видели, что бывает с теми, кто берет ее в руки. Книга в этом случае подчиняет человека себе и несёт вселенское зло. С ее помощью можно сделать мир процветающим, а можно и уничтожить все живое. А теперь вам пора. Я отправлю вам домой к детям…Прощайте.
Белла и Мери обнялись крепче. Каждый думал о своем, но мысли у них были одинаковые. Зеркальные глаза Верховного Бога сверкнули и вспышка поглотила их…
ЭПИЛОГ.
Спустя тридцать лет после описанных событий, в столице королевства Иридии, в главном храме Камелота стояли мужчина и женщина. Женщина, высокая, статная, с точеной фигурой воительницы, с каштановыми волосами, льдисто-голубыми, почти прозрачными глазами, прямым носом и квадратным, упрямым подбородком. На плечах видавший многое, потертый кожанный плащ, на боку длинный, тонкий, острый как бритва, странный меч. Мужчина обладал тоже незаурядной внешностью. Невысокий, гибкий, с развитой фигурой атлета. Иссиня-черные волосы с редкими прядками седины, василькового цвета глаза, курносый нос, твердая складка красиво очерченных губ, волевой подбородок. На боку дивной работы полуторный меч из голубоватой стали в простых ножнах.
Они привлекали своим видом внимание. Но прихожане, пришедшие в храм на вечернюю молитву, никогда бы не смогли предположить, что эти двое, стоящие около алтаря и внимательно рассматривающие скульптурные изображения богов, являются родными братом и сестрой, к тому же еще и близнецами.
Женщина взяла мужчину за руку и сказала негромко, глядя на две новые скульптуры, появившиеся сами по себе в пантеоне совсем недавно, что явилось полной неожиданностью для служителей Камелота, как и внезапная пропажа тридцать лет назад одной.
- Как ты думаешь, брат, мы сможем стать столь же великими?
Мужчина в камзоле загадочно улыбнулся, сверкнув белыми зубами и крепче сжал руку сестры.

Книга завершена полностью.
Данное произведение прошло процедуру депонирования. Все права на него защищены Бернской конвенцией об охране литературных и художественных произведений.

Татьяна, благодарю Вас, что предоставили возможность прочесть ваше произведение!
Мне оно понравилось!
Удачи Вам, и творческих свершений!