- А что, это мысль. Тузлук, собери как можно быстрее всех наших, кого найдешь, остальные пусть возвращаются в Гонду своим ходом. Леди Николь, позвольте я провожу вас, что бы вы могли собрать свои вещи и предупредили своих людей, что возвращаетесь со мной. Оставлять её ни на минуту наедине с Илис я не собирался. Взяв Николь под руку, я "галантно" повел её подальше от реки. Сообразительная девочка. Видимо о чем то догадалась, так как безропотно пошла туда, куда я её вел,- а именно на центральную площадь поселка, где многолюдно и светло от горевших костров и факелов. Тризна продолжалась.

Альпак тоже видимо что то заподозрил, так как ни на шаг не отставал от нас и при этом прикрывал мне спину и постоянно оглядывался, словно ожидая нападения со спины. - Расслабься,- прошептал я ему,- спину прикрывают мои горцы, ты лучше смотри в оба по сторонам...
Моя охрана собралась довольно быстро, опоздавших не было. Наскоро попрощавшись с Чарльзом и шепнув ему на ухо:- Береги свою Лею,- чем вогнал его в краску, взяв леди Николь за руку, а другой за руку Тузлука, мы убыли в королевский дворец.
Естественно, что мой рабочий кабинет ни как не годился для моего возвращения. Он просто напросто не был рассчитан на такое количество людей, по этому я представил себе малый зал, где несколько дней назад проходил пир. Кто же мог знать, что пир все ещё продолжается и не думает заканчиваться.

Наше появление вызвало некоторую оторопь среди пирующих, которая впрочем вскоре сменилась буйной радостью. Ещё бы, король вернулся, да к тому же не один, а руку об руку с принцессой Таврической. это ж какое поле для полета фантазии и сплетен... Передав леди Николь прибывшему герцогу, так сказать, с рук на руки и наказав ей никуда не отлучаться из дворца без моего личного позволения, чем вызвал немалое удивление герцога, я позвал Тузлука. - Барон, отныне вы мне лично отвечаете за безопасность леди Николь, принцессы Таврической. Только не делайте вид, что вы ничего не слышали о нашем тайном договоре с молодой леди, я все равно не поверю. - А я и не делаю. Сколько человек я могу взять для охраны? - Всех горцев. Эта девушка дорога мне. - Не беспокойся вождь, с её головы не упадет ни один волосок....

Впрочем новость о том, что я появился вместе с дочерью герцога на пиру, особо ни кого не удивила. Многие посчитали, что герцог по родственному обратился ко мне, что бы я с помощью большой королевской печати нашел его взбалмошную дочь и доставил её к нему. Хотя некоторые и закатывали глаза, намекая, что знают нечто такое обо мне и молодой леди, о чем лучше вслух не говорить.

На следующий день ко мне в кабинет пришел маг Ослеп, который с недавнего времени возглавил совет королевских магов, и вроде неплохо справлялся со своими обязанностями,- то есть маги не просто не попадались мне на глаза, но я даже и не слышал о них. - Ваше королевское величество, звезды говорят, что вам угрожает нешуточная опасность, и эта опасность будет возникать каждый раз, когда вы будите посещать королевство Каунг. Опасность будет исходить от близкого вам человека. К сожалению больше ничего нам узнать не удалось.

Вот это здорово, даже маги уловили какое то напряжение, не ожидал от них. - Уважаемый глава совета Ослеп, составьте список тех, кто участвовал в этих изысканиях и не забудьте себя включить в него, а так же отметьте желания каждого, ну там золото, земли, титул для особо отличившихся.... - Что вы, что вы, ваше королевское величество, это наш долг, хотя некая толика золота нам не помешает. Все таки некоторые наши изыскания требуют дорогих компонентов.
Тут же при нем я написал на пергаменте распоряжение выдать три сотни золотых монет на нужды магов, и приложил свои королевскую печать. До нельзя счастливы Ослеп покинул мой кабинет, бережно прижимая к груди столь ценный для него свиток.

Ну что ж, значит боги начали действовать. Интересно, в каком ключе,- попытаются меня убить, или та, что спала до срока предпримет попытку примирения и вернется ко мне? Скоро я все узнаю. тем более, что я и сам торопил события, так как приказал собрать все сведения, которые имелись о храме - замке, что находился у истоков Илис. И делали все это по моему приказу в открытую...

Несколько дней прошли достаточно спокойно. Рутинная работа с бумагами, малые приемы, разбор жалоб, высокий королевский суд - смертные приговоры утверждал только я. Наконец Стив не выдержал:- Вообще то в обязанности короля входит не только работа, но и организация развлечений для двора. Простой люд ропщет, двор превратился в сонное царство Предлагаю вам ваше величество на выбор: турнир, королевская охота, бал маскарад. - А что ты посоветуешь, Стив? Граф в задумчивости почесал свою кучерявую бородку:- Рыцари - за турнир, дамы - за бал маскарад, так что для всех будет в самый раз королевская охота. Молодежь сможет показать свою удаль, да и дамы пощеголяют в новых нарядах. - Ну что ж, так и решим. Готовьте королевскую охоту.

Последующие четыре дня были заняты хлопотами по подготовке к большой королевской охоте, хотя почему её называли большой, я так и не понял. Подумаешь, двор выйдет на несколько дней в летний дворец (оказывается у меня есть и такой) на некое подобие загородной прогулки. Однако все оказалось не так просто, как мне представлялось. Пришлось решать самолично насущные и важные вопросы, как то: в каких цвета будут ловчие, а в каких загонщики, какой высоты должны быть султаны на лошадях, мои пожелания по королевскому меню не менее чем на три дня, кому представить покои рядом с моими, чьи шатры будут стоять возле моего, если мы изволим остановиться на ночлег в поле, или лесу и тому подобное.

Я начал потихоньку свирепеть, неужели из за каждого пустяка следует обращаться именно ко мне? Оказывается так было принято с незапамятных времен. Должность обер - егермейстера была вакантной по той простой причине, что приравнивалась по своему статусу к должности вице канцлера и за неё шла неприкрытая борьба среди сановной знати, вплоть до убийств, отравлений, огульных оговоров и т.д. Выход из сложившегося положения я нашел достаточно быстро. Барон Унгер,- пришлый из Каунга и по совместительству начальник моей рукокрылой разведки, не имел ни связей, ни особого влияния при моем дворе, (а я всячески поддерживал это мнение), к тому же ещё не обремененный семейной жизнью, а самое главное,- лично преданный мне, был назначен на эту должность. Моим эдиктом должность - обер - егермейстера становилась потомственной.

Мы со Стивом посмеивались, видя как за бароном устроили настоящую охоту девицы на выданье, как в одно мгновение из заурядного придворного он превратился в важную персону. Уже вечером, после объявления эдикта, барон попросил аудиенции и чуть ли не со слезами на глазах попросил избавить его от этой королевской милости. - Ваше величество, я же теперь шага свободно ступить не могу, уж лучше б я остался в предгорьях Маэстро и обустраивал гнездо для своих рукокрылых.
Утешать его взялся Черный:- А вы барон объявите о своей помолвке с какой нибудь девицей, тогда и остальные отстанут, ...может быть. Стив улыбался, сверкая белыми зубами. - Вам хорошо говорить граф, все знают, что вы женаты, а каково мне? - Что и на примете нет ни кого?- вмешался я. - Да есть одна, - неохотно признался Унгер, - она хоть и знатного рода, но из обедневшей семьи.

- Вот и прекрасно барон, это придаст вам популярности среди простого люда, как любит выражаться наш лорд канцлер. - А девица то знает о ваших намерениях?- поинтересовался Стив. В том то и дело, что нет, а вдруг я получу отворот поворот, или у неё есть уже жених? Хотя в прошлый мой приезд я ничего такого не замечал. - Хватит барон тянуть пса Илис за хвост, кто такая, где находится в настоящий момент? Барон ответил мне по военному четко: - Леди Арина, дочь младшего брата маркиза Солей, урожденная графиня Бове. Родовое поместье находится в пригороде. Только.... - Договаривайте барон,- приказал я. В общем, ваше величество от родового поместья остался небольшой клочок земли и старый дом. - Бесприданница что ли?- вмешался Стив. Унгер вздохнул,- Да и я сам не очень богат. - Это дело поправимо. Стив распорядись, что бы седлали лошадей, прогуляемся к графу Бове, а пока,- я позвонил в колокольчик,- пригласите ко мне леди Николь Таврическую. Вышколенный слуга низко поклонился и бесшумно исчез за дверью.

- Как думаете граф, если мы с вами будем в качестве сватов, барону откажут? - Вам, ваше величество может быть и откажут,- мол мы и сами с усами, а вот мне нет. - Это почему же?- мне действительно стало интересно. - Так я пригрожу, что буду каждую ночь снится домочадцам в кошмарных снах.... Вскоре запыхавшись появилась и леди Николь. Она присела в низком поклоне:- Ваше величество? Я сделал знак ей подняться:- Миледи, что вам известно о леди Арине, дочери графа Бове? Глазки Николь грозно сверкнули. - Она из обедневшей семьи, бесприданница, а чем вызван ваш интерес, ваше величество, позвольте мне спросить? Всё испортил Стив, который вмешался в наш разговор не вовремя. - Мы с его королевским величеством едем к графу в качестве сватов барона Унгер. Леди Николь густо покраснела. Стив с удивлением посмотрел на неё, что он такого сказал, что у молодой леди так зарделись щеки?

Но она быстро справилась с волнением:- Леди Арина будет прекрасной женой для сэра Унгера. Она не избалована, не капризна, хорошо держится в седле, неплохо стреляет из дамского арбалета, умеет освежевать и рассечь тушу. Она единственный ребенок графа, поэтому получила больше мужское воспитание. Граф всегда мечтал о сыне, но увы, боги дали ему только одного ребенка - дочь. Когда то мы дружили с леди Ариной, даже тогда, когда наша семья была в опале.
- Ну что ж, вот и будет повод возобновить старую дружбу. Не согласится ли молодая леди сопровождать нас в имение графа Бове, а после того, как леди Арина переселится во дворец, оказывать ей покровительство? - Как вам будет угодно, ваше величество.

- Приготовьте карету для леди Николь,- распорядился я. - Ваше величество, а можно мне сопровождать вас верхом? - Нет, - отрезал я. - Или в карете, или останетесь здесь. Николь опять присела в низком поклоне:- Я готова, ваше величество, ехать с вами хоть на край света...
Сохранить наш отъезд в тайне не удалось. Да и сама наша кавалькада выглядела достаточно внушительно: - моя охрана, конвой леди Николь, несколько расторопных придворных, что всегда держали лошадей оседланными....

Не торопясь мы выехали за пределы дворца. На барона было жалко смотреть,- его бросало то в жар, то в холод, а тут ещё и шуточки, которыми мы старались его поддержать: - Двух вещей хочет настоящий мужчина — опасностей и игры. Именно поэтому ему нужна женщина — как самая опасная игрушка,- не правда ли барон? - Любят не за что-то, а почему-то,- вы согласны барон?
Вы, барон себе невесту выбирали по принципу: Как много девушек хороших... но тянет что-то на плохих?

Незаметно мы оказались в пригороде, и вскоре дорога привела нас к действительно старому, но не утратившему свою мощь и массивность каменному дому. Визуально дом был трехэтажный, но окна первого этажа были буквально на уровне земли. По всему было видно, что когда то хозяева знали значительно лучшие времена.... Наш приезд вызвал переполох. И так, по всему видно, немногочисленная челядь попряталась по углам. Один заикающийся старикан проблеял, что графа дома нет.

На покосившееся деревянное крыльцо вышла миловидная девушка, одетая в простое, без всяких изысков, платье. Было видно, что и она немного испугана, но дворянская спесь и гордость не позволяли ей уронить родовую честь и достоинство. - Чем обязана господа? Графа Бове нет дома, я леди Арина. Мы переглянулись со Стивом и обменялись с ним кивками голов, что означало,- выбор барона одобряем. Она ему пара.
Из кареты наконец то выбралась леди Николь. Увидев знакомое лицо, леди Арина вздохнула спокойнее.

8.

Подруги обнялись. - Не волнуйся Арина, это его величество король Старк Вийгор, по прозвищу - Благородный и лорд канцлер граф Стив Черный прибыли в качестве сватов к твоему отцу. - В качестве сватов? - леди Арина опять побледнела и даже положила руку на сердце... Леди Николь взяла её под руку и что то горячо зашептала на ухо, лукаво посматривая на меня. Мы остались у крыльца, не спешиваясь. Девушки зашли в дом. Стало смеркаться. О чем там говорили молодые леди, мы не знали, но вскоре они появились на крыльце. Леди Николь подошла ко мне и мне пришлось спешиться. - Граф Бове вернется только через несколько дней, я уговорила леди Арину принять мое приглашение погостить у меня. И умоляю, ваше величество, не пугайте молодую девушку, у неё и так сердце вот вот вырвется из груди.

- Леди Арина, подойдите ко мне. Бледная девица, не смея поднять глаза от земли подошла ко мне и присела в низком поклоне. - Молодая леди, я решил вас выдать замуж, естественно с согласия вашего батюшки. (Кто бы сомневался, что он не согласится). В отсутствие вашего батюшки, на правах верховного сюзерена я принимаю решение. Сегодня во дворце будет объявлено о вашей помолвке с бароном Унгер, нашим обер - егермейстером. С его слов он вам немного знаком. Барон подойдите ко мне. Не менее бледный барон приблизился и встал рядом с леди Ариной. А что, пара неплохая, по крайней мере смотрится. - Барон, вот ваша невеста. До свадьбы она будет под опекой принцессы Таврической, а о том, когда состоится свадьба мы поговорим с графом Бове. А теперь пора возвращаться во дворец. Барон проводите свою невесту к карете. Надеюсь с завтрашнего утра вы приступите к исполнению своих обязанностей...

- А что, Стив, быстро мы провернули это дельце? - Да, сир. К тому же и невеста не выглядела уж больно расстроенной. Судя по первому впечатлению она совсем не против стать женой барона....
Во дворце, у дверей моих покоев, меня ждал сэр Тузлук, свободный сегодня от дежурства у покоев леди Николь. - Вождь, нам надо поговорить. Мы прошли в мой кабинет и я знаком приказал всем удалиться. - На вашу невесту уже было совершено два покушения. Правильнее сказать, я считаю, что это были покушения. Молодая незнакомка с кинжалом в руке пыталась приблизиться к ней. При осмотре её тела на левом плече был обнаружен странный рисунок - кинжал и змея.

Я похолодел, - неужели опять ночные феи? Значит не всех мы ещё вывели, где то остались эти гадины, затаились до поры до времени. - Тузлук, их должно быть от трех до шести. Они действуют только командой, которое называется у них звеном, это наемные убийцы. Тузлук кивнул головой, принимая мои слова к сведению. - Второй раз с кухни для леди передали странный напиток, который она не просила, якобы от вас. Служанка, которая его принесла, по моему требованию отпила глоток и тут же бездыханной упала на пол. Кто передал напиток и откуда он взялся, установить не удалось.

- Леди Николь знает об этом? - Нет, вождь. Мы решили не беспокоить молодую леди. Лучше, если вы сами скажете ей об опасности. - Хорошо, Тузлук, может добавить тебе людей из моей охраны? Барон отрицательно покачал головой. - Скоро прибудет небольшой отряд моих горцев, он и пополнит охрану леди. Среди них есть кстати две девушки. Одна - твоя сестра Эльза, вторая её подруга Монтана, дочь одного из старейшин. - Как только они прибудут, предупреди меня. - Хорошо, вождь. Я могу идти? - Да, Тузлук, и помни, что ты имеешь право обращаться ко мне в любое время дня и ночи. Береги леди Николь.

Уже после тяготившего меня обряда раздевания и отхода ко сну, оставшись наедине со своими мыслями, я задумался,- а правильно ли я поступил, что втянул в свое противостояние с Илис и К молодую девушку. Ни каких чувств к ней я не испытывал, мое сердце по прежнему принадлежало Вельде, моей Вельде, и другие особи женского пола мне были безразличны.

Утром из Вергаля,- столицы королевства Каунг пришло сообщение, что Вельда вернулась во дворец, одна, без детей. И более того, рьяно взялась исполнять королевские обязанности. Предупредив лорд канцлера, что он опять остается у руля Гонда, но к началу охоты я обязательно вернусь, я очутился в своем рабочем кабинете в королевском дворце Каунга.

По моему требованию был собран королевский совет, на котором я потребовал отчета о состоянии дел. Вельду я на него не приглашал, рассчитывая, что как только она узнает, что я здесь, как сама незамедлительно явится в зал заседаний. Так оно и произошло.

Метая молнии из глаз, она буквально ворвалась в зал. Прямо с порога:- Ваше высочество... - Ваше величество, - поправил я её. - Ваше величество, почему меня не пригласили на заседание совета? - Дорогая,- разыграл я удивление,- да все по тому, что вы публично сложили с себя обязанности со управительницы молодого короля Чарльза и в состав совета не входите, да и воспитание детей требует вашего особого внимания и участия. Простите миледи, как только я освобожусь, я навещу вас в ваших покоях, а сейчас прошу оставить нас. Громко фыркнув, та что спала до срока резко повернулась и вышла.

Мы ещё обсудили несколько не очень важных вопросов, я дал малозначимые указания и заседание совета закончилось. В детской непривычно было малолюдно. Несколько фройлен, которые ещё не успели разъехаться, хлопотали вокруг королевы, которая деланно рыдала, уткнувшись в подушку. Я поморщился,- слишком наиграно, Каждая женщина считает что дважды два будет ровно пять если хорошенько поплакать и устроить скандал? Но со мной такие вещи не проходят.

- Оставьть нас,- рыкнул я и испуганная стайка поспешно выпорхнула из помещения. - Ты больше не любишь меня, ты даже не обрадовался моему появлению на заседании, к тому же завел себе фаворитку в Гонде... - Где дети, - как можно спокойней спросил я, заранее предвидя ответ. - Они остались у моих родителей.... погостить. - Ваши родители, миледи покоятся в бездонном озере, да упокоит Илис их души. Вельда ничего не ответила, только зыркнула на меня со злостью. А я продолжал гнуть свою линию. - Когда состоится обряд имянаречения? - Но им уже дали имена,- и тут она прикусила свой язык, поняв, что сболтнула лишнего.

- Кто посмел? - взорвался я, играя роль разгневанного отца. Мне что обвинить вас в государственной измене и похищении наследника Гонды? Заковать вас в железа и потребовать справедливого королевского суда, который вынесет решение вас казнить через усекновение головы? Миледи, вы забылись, вы не та Вельда, которую знал я, а я уже не тот простак Старк, с которым вы встретились после родов. Не смею вас задерживать, возвращайтесь туда, откуда вы прибыли, и не забудьте вернуть мне детей, иначе вы и ваши так называемые родители жестоко пожалеют о том, что выкрали их у меня. Та что спит до срока опять начала всхлипывать, изредка посматривая на меня и мою реакцию, но я то видел злость в её взоре, ненависть и страх. - И к вашему сведению, ваше бывшее королевское высочество, моя так называемая фаворитка, о которой вы неизвестно как и от кого узнали,- моя сестра.

- Я не бывшее королевское высочество, я пока ещё ваша жена,- срываясь на визг прокричала она. - Вы ошибаетесь леди, мне напомнить ваши слова перед тем, как вы помпезно вознеслись на небо? И не дожидаясь ответа я продекламировал: - Я ухожу в небесный чертог, где ждут меня мои родители и забираю с собой детей, ибо в них тоже течет божественная кровь, а все земное отрицаю и стряхиваю как прах со своих ног. Отныне я свободна от всех обязательств перед кем либо. А потом помните, что вы добавили мне, но так, что бы это слышали стоящие рядом сановники? - Нас с тобой больше ничего не связывает Старк, забудь обо мне, и поскорее. А на следующий день, решением королевского совета я был признан не женатым и свободным от каких либо обязательств по отношению к тебе. А в детях, между прочим течет и моя кровь....

Как я и ожидал, ранним утром следующего дня, не зря же она наречена богиней утренней зари, та, которая спала до срока, исчезла из дворца. Пора и мне возвращаться и вплотную заняться подготовкой к путешествию к истокам Илис.

За время моего отсутствия ничего существенного не произошло, да и приготовления к королевской охоте были закончены. О королевской охоте стоит сказать особо, - вот что я прочитал в трактате посвященному этому вопросу: " Особый статус королевских лесов был связан с тем, что охота являлась основным развлечением короля и аристократии в периоды между военными походами и заботами по управлению страной. По выражению Ричарда Фитц-Нигеля, автора «Диалога о Палате шахматной доски» (ок. 1180 г.), -

Леса — это священные заповедники королей и источник их высочайшего наслаждения, они приезжают в леса охотиться, оставив на время свои заботы и набираясь свежих сил. Леса являются естественным отдохновением от двора, и здесь король может вдохнуть глоток чистой свободы. Поэтому проступки против леса подлежат наказанию по воле короля.

Именно с целью сохранить животный мир гондских лесов для охоты и развлечения короля и было разработано отдельное и достаточно жестокое по своим санкциям лесное право. Объектами королевской охоты (животными королевского леса, как именовали их этот трактат) являлся довольно ограниченный круг животных: благородный олень, лань, косуля и кабан. Бароны в собственных лесах, а также некоторые лица, получившие особое разрешение монарха, могли охотится на лисиц, волков, куниц, зайцев, кроликов и другую мелкую дичь, а также фазанов и куропаток, однако четыре вида животных королевской охоты должны были оставаться неприкосновенными. При моем дальнем предке Эдуарде из этого перечня королевских животных была исключена косуля, конкуренция которой создавала угрозу для популяций благородных оленей.

Хотя на кабана имел право охотится только король и случаи пожалования такой привилегии иным лицам не известны, дикий кабан в Гонде был почти полностью истреблён к концу правления короля Валоха . С другой стороны, численность волков при нем была настолько велика, что король держал целый штат егерей и охотников для истребления этих животных, а за голову убитого волка полагалась награда. В результате спустя несколько поколений волки также полностью исчезли из гондских лесов и их нишу заняли сначала ночные хищники, а после того, как они вымерли от неизвестной болезни, то одичавшие призрачные псы.

Обычным способом охоты короля и аристократии в Гонде была псовая охота. Свору собак возглавляла крепкая гончая, которая находила и начинала преследование добычи из её логова и увлекала за собой остальных. За ней шли несколько борзых, ориентирующихся, в основном, по зрению, и большое количество других гончих псов, шедших по следу добычи. Организацией охоты монарха занимался целый штат служащих: лесничие, егеря, загонщики, псари. На территории лесного массива король, обычно, имел свою усадьбу или достаточно вместительный охотничий дом, откуда он также мог руководить страной и где иногда проходили заседания королевского совета."

А отдохнуть мне действительно хотелось, хотя сам процесс охоты меня не интересовал вовсе. Правда сэр Унгер клялся всеми богами, что ловчие и загонщики нашли целую стаю кабанов, а также выследили выводок диких призрачных псов. Слух о том, что найдено их лежбище, взбудоражил не только рыцарей, но и сопровождающих их дам. Поверие о том, что если дама накинет на призрачного пса свой шлейф с охотничьей шляпки, то он станет для неё ручным "милым домашним песиком",- не давало некоторым покоя. Да и престижно было иметь в своем распоряжении призрачного пса. Естественно, что мы с лорд канцлером скромно молчали о своем знакомстве с этими "милыми зверушками"

И вот наконец настал тот день, когда ранним утром огромная армия желающих принять участие в королевской охоте сдвинулась с места и отправилась в королевский лес, а вернее сказать, дикие дебри, где до сих пор иногда пропадали и люди и скот. Моя королевская резиденция, гордо именуемая летним дворцом представляла собой несколько двухэтажных бревенчатых домом для наиболее знатных охотников и собственно мой дворец, который имел аж три этажа. И в этом было его отличие от всех остальных. Расположены были они на самой окраине леса, что протянулся на несколько десятков, а может быть и сотен лиг и достигал берега Илис.

Переезд двора, расположение и обустройство заняли целый день. Моя охрана не дремала. В окрестностях было задержано несколько подозрительных человек, с которыми разбирался сэр Дрон. По непонятной для меня случайности леди Николь была поселена в моем дворце, а не в доме, где расположились Таврические, более того, её покои располагались рядом с моими, на третьем этаже, а это могло вызвать ненужные мне пересуды и я распорядился переселить её на второй этаж. Что и было незамедлительно сделано.

Откуда мне было знать, что эти покои соединяются между собой "тайным" коридором, и что Скальд пользовался им, навещая свою очередную любовницу. В общем мое распоряжение о размещении молодой леди вызвало живейшие пересуды и перешептывания среди придворных. А я так и оставался бы в неведении, если б не Тузлук, который самолично облазил и проверил все двери, коридоры и простучал все стены. Он даже побывал на крыше и кажется разместил там пост своих горцев. Каково же было мое удивление, когда в моей спальне вдруг отодвинулся один из шкафов и оттуда показалась его довольная физиономия.

Встретившись на ужине в семейном кругу, леди Николь мило покраснела, (уж видимо она прекрасно была наслышана об особенностях этихпокоев) а герцог тут же завел разговор о необходимости усиления королевской власти и моего влияния, а это значит, что он в который раз опять вернется к вопросу о моей женитьбе. Мне же пришлось призадуматься о том, как выпутаться из этого щекотливого положения. Черный неоднократно предупреждал меня, что мой взгляд, улыбка, кивок головой,- все это определенные знаки моей милости, а уж тем более размещение молодой леди в покоях, которые имеют проход в мою спальню. Пока я напряженно думал, за столом появился сэр Дрон. Одним залпом опорожнив кубок с охлажденным фруктовым отваром, он не мало не стесняясь присутствия герцога и его дочери, поведал мне, что задержанные признались в злом умысле против принцессы и что оказывается на неё уже были предприняты два покушения и готовится третье,- во время охоты случайная арбалетный болт или стрела из лука.

Герцог аж поперхнулся, а молодая леди буквально застыла. А сэр Дрон не унимался:- Ваше решение разместить её рядом с вашими покоями, вернее под вашей спальней, весьма своевременно, нам с сэром Тузлуком легче охранять объединенные покои, чем распылять силы по разным комнатам, да и людей можно будет задействовать меньше и дать им возможность отдохнуть перед завтрашним напряженным днем. А молодой леди я рекомендую завтра все время держаться возле его королевского величества. И вам миледи спокойней и нам меньше хлопот.

Я кивнул головой в знак согласия и немного пожурил начальника своей внутренней охраны: - Ну нельзя же так, сэр Дрон, леди Николь ничего не знала и даже не догадывалась, что ей угрожала опасность, а тут на ночь глядя такие страсти. Удалось установить, кто стоит за покушениями? - В том то и дело, ваше величество, что нет. Ясно только одно, что за всем этим стоит какая то женщина, это подтверждают злоумышленники. Видимо кто то хочет расчистить место для своей дочери или себя возле вас. Я немедленно займусь определением круга подозреваемых милорд. Я опять кивнул головой, хотя прекрасно знал, что за женщина, или женщины стоят за всеми этими попытками.

- Ваше величество, так значит постоянное нахождение возле меня ваших горцев, - это не случайно? - Извините миледи, но я дорожу вами и не хочу, что бы с вами, или с кем нибудь из моих ближайших родственников что то случилось. Только по этому вы и ваш отец помещены под надзор короны. Поверьте ни какой слежки или недоверия вам. Принцесса гордо подняла голову и отчеканила: - Получается, что ваши люди присутствуют даже тогда, когда я отхожу ко сну, или... Договорить я ей не дал. - Ну что вы леди Николь. Ни в коем случае. Просто среди тех, кто прислуживает вам и охраняет ваш сон, есть и люди состоящие в моей охране. В этом нет ничего удивительного или зазорного, я же сказал, что дорожу вами, - а потом после некоторой паузы добавил,- ведь вы же моя сестра. Лучше бы я этого не говорил.

В гневе леди Николь поднялась:- Отец, я переселяюсь в наш дом, я больше ни минуты не останусь здесь. - Сэр Дрон,- тут же отреагировал я,- леди Николь никуда не выпускать из её покоев, будет сопротивляться или настаивать на своем,- связать. - Да милорд.
Дальше ужин продолжался в полном молчании. Вернее ели я и сэр Дрон, да Стив немного подкрепился, а леди Николь и герцог больше не притронулись к еде. Леди по всей видимости в знак протеста против тирании сюзерена, а герцог усиленно размышлял, что же все это значит и раскладывал полученную информацию по полочкам,- вот что значит старый царедворец.

Что бы как то скрасить неловкость возникшую за столом, граф не нашел ничего лучшего, как рассказать герцогу ( а принцесса не пропустила ни одного слова) о нашем знакомстве с призрачными псами в лесах Каунга. И в конечном итоге так увлекся, что рассказал почти полностью всю историю нашего противостояния ночным феям из клана наемных убийц, особо подчеркнув, что я даже сплю или в доспехах, или в кольчуге и практически никогда не расстаюсь с оружием, а у всех женщин, которых допускаю к себе на расстояние вытянутой руки проверяю левое плечо. Это подействовало. А в конце Стив "тонко" намекнул, а попросту ляпнул, что после стольких лет сиротской жизни, его королевское величество наконец то обрел семью, а некоторые молодые леди не понимают простых и элементарных вещей.

Опять в разговор вмешался сэр Дрон: - Такой же рисунок был на плече той, что хотела нанести удар кинжалом леди Николь, так вот почему его королевское величество предупредило сэра Тузлук, что в звене может быть или трое или шесть ночных фей. Леди Николь опять побледнела. Её бледность сэр Дрон понял по своему: - Не беспокойтесь, принцесса, все ваши служанки неоднократно проверены, среди них нет наемных убийц. Больше за ужином не было сказано ни слова.

Утром весь отряд охотников разделился на три части. Те, кто жаждал трофеев,- отправились за кабанами (барон Унгер), те, кто хотел приключений - за призрачными псами (граф Стив Черный) и самый большой отряд,- те кто ничего не хотел, а решил просто прогуляться по лесу. Естественно, что эту группу охотников возглавлял я. Леди Николь следуя полученным от сэра Дрона инструкциям ни на шаг от меня не отходила. даже наши кони шли бок обок.

Внезапно все затихло и наступила мертвая тишина. Я взялся за меч и огляделся. Время словно остановилось. Все сопровождающие нас лица застыли, некоторые в нелепых позах. Даже наши кони встали и превратились в статуи. Только я и леди Николь оказались вне этого колдовства. Думаю, что в этом заслуга моего перстня.

За спиной раздался знакомый голос. - Старк, почему ты прогнал Вельду? - Я её не прогонял, Илис, она сама ушла. К тому же это уже не моя Вельда и ты прекрасно это знаешь. - Но она вернулась к тебе, что бы попробовать начать все с начала. Не забывай, она ещё так молода, а молодости свойственно ошибаться. - И по этому она пришла налаживать отношения без детей? Илис, ты сама то веришь в то, что говоришь? К тому же моих детей она ненавидит и если б не её, как она говорит истинные родители, ты давно бы получила их в свои воды. К тому же я не умею прощать предательства.

-Это твоя фаворитка, любовница? - Илис, не говори глупостей, это моя сестра, к тому же девственница и ты, как богиня это прекрасно знаешь. И я не хочу, слышишь, не хочу, что бы с ней или с кем другим из моих родственников случилась беда или несчастье.

Послышалось ржание, шелест листвы. - Это кто был, Старк?- леди Николь говорила шепотом. - Илис, богиня всех вод. Она покровительствует всем детям с берега потерянных душ. - И ты вот так запросто можешь разговаривать с богиней и не боишься, что она заберет твою душу? - Не боюсь, а вам, миледи, лучше помалкивать об этом разговоре...

А события на охоте разворачивались своим чередом. Ну что за бред, выходить на кабана с мечом? Ведь есть специальное копьё, с широким наконечником, с упором. Ну и что , что в полных доспехах, для некоторых секачей они как кусок пергамента, порвут и не заметят. В общем итогом первого дня охоты стали два секача, шесть свиней и два подсвинка. Один рыцарь погиб и шесть были серьезно ранены. Самого большого секача пришлось валить из арбалетов, и на телеге, что предстала перед моими очами лежала не туша вепря, а какой то огромный ёжик.

Не лучше обстояло дело и с выводком призрачных псов. Две лошади разорваны, ранены, вернее серьезно покусаны две дамы и их кавалеры, общим числом семь человек. Хорошо хоть, что это дикие, а не обученные псы. Те сразу же порвали бы горло своим врагам. Повезло только Стиву, он таки поймал щенка и сейчас весьма гордый собой вез его в седельном мешке. Несколько оленей и косуль в счет не шли. А в целом первый день охоты прошел удачно.

На выбранной поляне на скорую руку часть добычи освежевали и зажарили самые лакомые кусочки. Причем дамы ели свеженину наравне с охотниками, ни мало не заботясь, что капли крови пачкают их охотничьи наряды. а некоторые самые смелые даже отважились попробовать свежую печень убитых секачей. Я довольствовался сочным куском свежо зажаренной оленины и куском сыра. Трапезу со мной у одного из костров делила леди Николь и Стив Черный. Чуть в стороне стояла первая цепь моей стражи.

Непонятки начались ближе к вечеру. Из закрытой комнаты, которую занимал лорд канцлер сначала непонятным образом исчез щенок призрачного пса. И комната и весь дом были обысканы самым тщательным образом. Но даже навыки Стива не помогли. В моей спальне все было перевернуто вверх дном, словно искали что то очень важное, даже подушки были разорваны. А стража клялась и божилась, что никто не входил и они ничего не слышали. Такая же картина была и в покоях леди Николь. Сэр Дрон нервничал и не знал, что подумать. В своих людях он был уверен как в самом себе, а это значит, что в покои действительно никто не заходил и стража ничего не слышала.

Для себя я сразу же сделал однозначный вывод,- магия или колдовство. (Надо будет как нибудь поинтересоваться у Ослепа, в чем между ними разница?). Однако мой перстень молчал, а значит угрозы для моей жизни не было. Есть мне пока не хотелось и я от ужина отказался. В покоях навели порядок, а я вспоминая поиски в покоях Дука сам приступил к осмотру помещения с использованием своих перстней. Первый же сюрприз ждал меня под матрасом, та лежала большая игла, и не простая, а напичканная магической силой. Если б не мои перстни, то её можно было и не заметить, так искусно она была спрятана. На полу под кроватью я нашел магический кусочек шерстяной нитки. И он был отлично спрятан и ничем не выделялся на фоне ковра. Третий сюрприз ждал меня возле моего туалетного столика. С обратной стороны зеркала, что было прикреплено прямо к стене были нарисованы какие то знаки, которые сразу же засветились желтым цветом, стоило мне только приблизить к ним свою руку. Проверив ещё раз все помещение, я вызвал дежурного мага, что отвечал за погоду во время охоты и приказал ему разобраться со своими находками.

После чего, используя тайный проход, я направился в покои леди Николь, резонно полагая, что и там наверняка неизвестный посетитель оставил какие нибудь магические штучки. Молодая леди сидела перед зеркалом в ночной сорочке, а служанка расчесывала её волосы, убирая их ко сну. Услышав скрип задвигаемого шкафа, леди Николь вскочила на ноги и в её руках оказался меч. Выглядела она восхитительно....

9.

Правая нога чуть согнута в колене и выставлена немного вперед. Меч на уровне груди, острием в мою сторону, корпус чуть откинут назад,- идеальная стойка как для обороны, так и для нападения. Чувствуется школа сэра Альпака. Не случайно он называл её одной из лучших своих учениц, которая все схватывает на лету. Что бы все это заметить, мне хватило и одного взгляда. Не обращая на неё внимания я сразу же подошел к её ложу и провел над ним рукой. Так и есть. В ногах мой перстень мигнул кроваво красным огнем.

Что то очень опасное, даже смертельно опасное, как для принцессы, так и для меня. Своим мечом я откинул краешек покрывала. Ничего не видно. Но стоило мне дотронуться мечом до простыни, как на ней тут же появилась маленькая зеленая змейка и ударила своим носом в мое лезвие. Вспышка и от змеи осталась только щепотка пепла, а на кончике моего меча пара капель желтого цвета - змеиный яд. Я очень осторожно взял какую то тряпку, что лежала на скамеечке возле ложа и аккуратно вытер свой меч.

Тряпка оказалась каким то халатом молодой леди и она неслышно что то прошипела в мою сторону. А нечего свои вещи разбрасывать, да и халат какой то странный - чуть ли не прозрачный. Его наденешь, не сразу и заметешь, что он на ком то надет. Продолжая исследовать покои леди Николь, я подошел к шелковому шнурку, что крепился к колокольчику для вызова слуг. Сам шнур был нормальным, а вот колокольчик вспыхнул красным светом и вмиг превратился в пепел. Все это произошло так быстро, что я даже и не успел заметить, что за тварь пряталась под личиной этого предмета.

Поиски магических или представляющих опасность вещей продолжались. Перстень отреагировал на дамские перчатки для верховой езды, но они не сгорели, а налились насыщенным зеленоватым светом, словно их кто то напитал магией и положил так, что бы ими обязательно воспользовались. Но для меня перчатки угрозы не представляли, может быть потому, что они женские? Я на всякий случай протянул к ним руку,- с ними ничего не случилось.

Следующим предметом, на который отреагировал мой перстень, был букет цветов, что стоял на столике в изголовье. От него исходил слабый приятный аромат, который так и понуждал наклониться и вздохнуть полной грудью, но было в этом аромате что то чуждое, не родное. Я пригляделся и замер, то ли от восхищения, то ли от мастерства мага или колдуна. Цветы в вазе были живыми существами. Их щупальца, изображавшие стебель и листья немного шевелились и слегка подрагивали в ожидании жертвы.

- Как попали эти цветы в вашу комнату миледи? - строго спросил я. - Их передал от вашего имени какой то слуга. - Что за слуга вы конечно не разглядели и не запомнили его. - Я, конечно нет, а вот Герда могла его и разглядеть. Цветы принимала она. Я строго посмотрел на служанку, которая не шевелясь так и застыла с гребнем в руках. Она испугано вздрогнула и заикаясь произнесла: - ваше королевское величество, я тоже его не запомнила. Помню только на руке у него был небольшой перстень со странным камнем. Она половинка камня была желтой, а вторая зеленой. - А может просто камень постоянно менял свой цвет? - поинтересовался я. - Я не знаю, ваше королевское величество, может и менял.

Дальнейший осмотр, или обыск покоев молодой леди ни каких результатов не принес. Я вновь подошел к вазе со странными цветами и мне вновь захотелось наклониться и понюхать их, но вместо этого взмахом своего меча я отделил цветы от стеблей и все наваждение исчезло. Вместо цветов в вазе копошилось нечто мерзкое, с огромной зубастой пастью, усеянной множеством мелких зубов, причем вместо отрубленных мной голов этой твари, что валялись на столешнице, из её тела стали появляться, как нарывы, новые маленькие головки с такими же страшными зубами.