- Гидра Утера,- вскликнула леди Николь. Цветок людоед. Стоит только наклониться над ним, что бы вдохнуть его аромат, как он тут же бросается в лицо и парализует свою жертву ядом, а потом в течении нескольких дней постепенно пожирает тело. Раньше их было много в лесу, но потом маг Утер как то их всех уничтожил и о гидрах очень долгое время ничего не было слышно...

Вызванный мной маг нисколько не удивился, застав меня в покоях леди Николь, как не удивился этому и сэр Дрон. Маг, получив в руки прозрачный халатик со следами яда, стал меня расспрашивать как выглядела та змейка. Узнав, что она была небольшого размера, чуть меньше болта для женского арбалета и к тому же зеленого цвета, зацокал языком и закачал головой. - Змейка забвения,- дорогая и очень редкая тварь. От её яда человек превращается в маленького несмышленого ребенка и его приходится учит всему с самого начала. А если змейка выпустит большое количество яда, то человек становится или идиотом, или умирает. Судя по количеству яда на этой тряпице, - доза была смертельной.

- Это не тряпица, а мой пеньюар,- вновь прошипела леди Николь. Между прочим очень дорогой и теплый, связанный из шерсти призрачных собак. Мага её слова ни капли не смутили. - Боюсь вам, молодая леди, придется сделать из этой вещицы что то такое до талии, так как ткань испачканная ядом должна быть сожжена, иначе даже простое прикосновение к яду может вызвать нежелательную реакцию,- как то слабоумие, постоянные рвотные позыва, недержание.... Он наверное продолжал бы и дальше, но, глядя на то, как побледнела леди Николь от его перечислений, сэр Дрон дернул его за рукав.

Жестом фокусника я сдернул с вазы накинутое на неё покрывало. - Легендарная гидра Утера, - даже не проговорил, а простонал маг. Ваше величество,- он бухнулся передо мной на колени,- не сжигайте её, она же не изучена. Это же какое магическое средство можно будет создать,- отрубили человеку руку, а у него новая выросла. - А если голову?- поинтересовался я. - Не знаю, такое средство ещё не создано, но это же какая интересная перспектива. - Ладно, забирай, но если узнаю, что кормишь её людьми, сам пойдешь ей на корм. - Да что вы, что вы, ваше величество, она питается любым мясом, не только человеческим, это уже злые языки придумали ей такие страшные подробности.

А в это время сэр Дрон очень спокойно обкромсал своим кинжалом халат леди Николь, и теперь любовался творением своих рук: - А что, очень даже аккуратно получилось, и почти ровно, на что молодая леди буквально испепелила его взглядом и вырвала драгоценные остатки своего пеньюара из его рук.
- Сэр Дрон, проследите лично, что бы это сгорело, и распорядитесь, что бы в мои покои подали ужин на две персоны. Я что то проголодался. Миледи, приведите себя в порядок и прошу вас пожаловать ко мне, нам надо с вами кое что обсудить, а заодно и перекусим. И не слушая ни её согласия, ни её отказа, я вновь используя потайной проход поднялся в свои покои.

Через некоторое время раздался стук в дверь и испросив разрешения, расторопные слуги внесли небольшой столик и сноровисто накрыли его аккурат на три персоны. Я с удивлением взглянул на своего камердинера,- Распоряжение лорд канцлера,- бесстрастно заметил он,- если пожелаете, один прибор сей час же уберут. Я обреченно махнул рукой, смиряясь с неизбежностью опять выслушивать наставления от своего учителя. А вскоре появился и он сам. Открыв дверь, он как то странно повел себя. Зашел, стал осматриваться, чуть ли не принюхиваться, наконец то со вздохом удовлетворения подошел к камину, наклонился над небольшой поленницей дров и..... поднял в воздух щенка призрачного пса, что уютно устроился у теплого очага, ни мало не смущаясь тем, что вместо мягкой лежанки выбрал поленницу дров.

- Нашелся, дурашка, ведь знал куда бежать, и где его искать не будут, но от меня ещё никто не уходил. А ведь это сучка, Старк,- внимательно рассматривая щенка констатировал Стив,- так что тебе повезло, когда наступит пора, надо будет только привезти её в эти края и отпустить погулять на пару дней и - пожалуйста, свои призрачные щенки. - А почему это мне повезло?- уже догадываясь, спросил я. - Потому, что это мой тебе подарок к твоему дню рождения. Сегодня твое величество тебе исполнилось двадцать два года,- а после некоторого раздумья, добавил,- а может и двадцать три. Я в растерянности сел в свое кресло. А ведь действительно, у каждого человека есть свой день рождения, должен же быть он и у меня, но об этом я никогда не думал и ни когда не спрашивал у Стива, в какой день я родился, а тем более никогда не отмечал его.

Дверь распахнулась и мой камердинер торжественно возгласил: - Её светлость, принцесса Николь Таврическая, графиня Азарская и баронесса Висконт. Вошла молодая леди. Ну вот как за столь короткий промежуток времени, она успела так красиво одеться и принарядиться. Выглядела она конечно ослепительно. Строгое светло кремовое платье с короткими до локтей рукавами, с высокой талией, что подчеркивала её небольшую грудь, без всяких украшений, только небольшая диадема на лбу, даже сережек не было.
Глаза и губы немного подведены, но не накрашены, как стало модным в последнее время, на щеках природный румянец, а может смущение раскрасило так её щеки. Увидев сэра Стива, она немного успокоилась, хотя мимолетная тень досады и промелькнула в её глазах. Видимо она все таки рассчитывала на ужин при свечах без посторонних.

Граф встал и галантно помог молодой леди сесть в предназначенное для неё кресло. Наступило неловкое затишье. Слуги молчаливо наполнили наши кубки фруктовым отваром и разложили еду по тарелкам. - Ну, мой мальчик, за тебя,- произнес Черный торжественно, поднимая кубок,- за твой день рождения, за твой двадцать третий день рождения, удачи тебе во всем сынок,- голос Стива предательски дрогну. Жаль, что за этим столом нет твоего отца и матери. Будь счастлив Старк!

Я встал, подошел к графу и неловко обнял его,- Спасибо тебе Стив за всё! Леди Николь хлопала своими глазищами, потом поднялась со своего места:- Почему, вы, ваше королевское величество не предупредили меня, что будете праздновать своё день рождения! - Ах оставьте миледи свои упреки, я и сам не знал об этом, пока граф не сказал мне об этом. Это мой первый день рождения, который я отмечаю...

Миледи с несколько обиженным видом села на свое место и мы наконец смогли приступить к позднему ужину. Время от времени я опускал руку с небольшими кусочками мяса вниз, к своей ноге, где щенок своим горячим языком мгновенно слизывал лакомство, а когда я , по его мнению делал слишком большой перерыв, то он просто надавливал своей лапой на мой сапог. Вскоре внизу послышалось довольное сопение и урчание. - Не перекорми её, - посоветовал граф, и видя удивление молодой леди, пояснил :- У его королевского величества теперь есть свой призрачный пес, вернее щенок женского пола.... Леди Николь не удержалась и перегнувшись в сторону, заглянула за край стола. - А я его вижу, он лежит на сапоге, и даже приоткрыл один глаз. - Вот по глазам их и разыскивают,- авторитетно подтвердил Стив,- ну ещё когда меняется рисунок ковра или гобелена, или трава шевелится.

Засиделись мы допоздна, тем не менее, когда мы со Стивом пошли провожать леди Николь до её покоев, несколько десятков придворных сопровождали нас. И что им не спиться? Или любопытство сильнее усталости?
Ночью ничего существенного не произошло, если не считать небольшого любовного приключения, когда молодой сэр Бриз перепутал окна и вместо того, что бы попасть в спальню леди Фри, попал в супружескую спальню сэра Кроша, за что был избит подушкой его женой, а затем с позором выгнан. Надо сказать, что леди Омалии Крош уже по её словам далеко за 40, но злые языки утверждают, что ей уже далеко за 60. Конфуз получился знатный.
Сам сэр Фриз со смехом рассказывал о этом приключении и с гордостью показывал синяк под глазом, полученный им во время битвы за добродетель леди Крош.

Второй день королевской охоты начался как обычно с бахвальства тех, кто вчера получил ранения и ушибы. Молодые люди гордо демонстрировали свои белые повязки и громко сетовали на то, что эти треклятые лекоришки не позволяют им сегодня проявить свою удаль и храбрость. Второй день охоты назывался женским. Сегодня главными действующими лицами были дамы. Они охотились на фазанов, зайцев, лис и прочую мелочь, что можно было подстрелить из арбалета или небольшого дамского лука, не слезая с лошади. Однако находились среди них и такие, что всерьез пускались вскачь за более крупной дичью. К обеду было добыто даже два благородных оленя. Одного из них метким выстрелом поразила леди Арина.

За те дни, что она провела при дворе в качестве невесты барона Унгер, она буквально расцвела, преобразилась, похорошела. Уже ходили слухи, что барон оставался на ночь у леди Арины, и что свадьба состоится как только закончится королевская охота и граф Бове даст свое формальное согласие.

Я с леди Николь неторопливо трусил по полю в сторону небольшого колка. Как обычно в некотором отдалении от нас следовала моя охрана и горцы, которые теперь не таились, а наоборот подчеркивали, что охраняют молодую леди. В этом колке я предполагал найти несколько фазанов, а если и повезет, то может быть и зайцев. Ловчие с собаками, что ждали, когда мы подъедем, получив условный сигнал спустили свору с поводков и она под улюлюканье и подбадривающие крики понеслась к этой небольшой рощице.
Неожиданно из неё навстречу своре выскочил красавец олень, который буквально под щелканье собачьих зубов совершил мастерский разворот и увел всю свору в сторону. Наиболее нетерпеливые охотники гикнули и понеслись за ним в след. Вскоре мы с леди Николь остались практически одни. Даже часть нашей охраны поддалась общему порыву и понеслась преследовать красавца оленя.

- Ваше величество, а почему вы не поскакали вслед за этим достойным экземпляром? Вы бы точно настигли его первым. Как быстро может скакать ваш Чез я знаю. - Леди, а вы не задумывались над тем, почему олень выскочил навстречу охотникам, а не стал скрываться от них в другую сторону? Может быть он отводит угрозу от чего то, что для него дороже собственной жизни? Вот мы сейчас с вами подъедем и посмотрим, что же такого интересного скрывается в этой рощице.

Не доезжая несколько десятков шагов, мы спешились, часть моих братьев тоже спешилась, а часть осталась на конях. Осторожно пробираясь и стараясь не шуметь, хотя не шуметь леди Николь неумела, мы достигли первых кустов. Хорошо, что ещё ветер был в нашу сторону и запах её благоуханий распространялся в округе максимум на пару шагов , а не на несколько миль, что непременно произошло, если б ветра не было.

Так мы и пробирались, осторожно, насколько это было возможно, пока не достигли маленькой полянки. Там молодая олениха облизывала маленького олененка, что ещё толком и на ногах стоять не мог и пошатывался из стороны в сторону. - Теперь вам понятно, миледи, почему благородный олень бросился на встречу опасности и кого он хотел спасти от зубов своры собак? - Ах, как это благородно, пожертвовать собой ради спасения своего детеныша. - Пожертвовать?- усмехнулся я. Хотите пари молодая леди. Я ставлю, хотя нет, если оленя добыть не удастся, то вы совершите со мной небольшое путешествие, вдвоем, даже без моей охраны. (Я скромно промолчал, что охрана леди останется, так как хотел побывать на родине у Тузлука, ведь я ему обещал.) - А если оленя добудут, то вы выполните мое любое желание? - Если только оно не будет противоречить нашему предыдущему пари, заключенному на берегу потерянных душ.

И вдруг опять все замерло и время остановилось. Даже Николь застыла, смешно подобрав подол своего платья и подняв свою ножку. - А ведь она любит тебя Старк. Я резко развернулся на каблуках, хватаясь за рукоять меча. Это была не Илис. Передо мной стояла невысокая дева в странном серо - зеленом одеянии, больше похожем на балахон. На голове венок из полевых цветов, на плече несколько пичуг...

- Терра? - В твоем сердце по прежнему Вельда? Я кивнул головой. К сожалению тут я бессильна. Но ведь Вельды больше нет, а эта девочка верит в чудо, и в твоей власти это чудо сотворить. Впрочем я пришла к тебе не за этим. Тебе угрожает опасность и ей тоже. Хоть Илис и запретила Гелиосу и Селене трогать вас, они могут попытаться и нарушат запрет. С тобой они ничего серьезного сотворить не смогу, перстень не позволит, но вот если они объединят силу двух богов, тогда у них может что нибудь и получиться.

Девушка в большей опасности, она не защищена силой твоей печати, а ты не всегда сможешь быть рядом с ней и защитить её. - Терра, а почему ты меня предупреждаешь? - Старк, ты вновь наполнил мою жизнь смыслом. - Гердус? - Да. Ты не стал убивать его, хотя и мог легко это сделать, а ведь он был одним из тех, кто заманил тебя в ловушку, где произошло твое развоплощение. - Терра, я воссоединил перстни. Как только я произнес эти слова, золотое сияние окутало меня и Терру и тут же погасло. Богиню земли затрясло мелкой дрожью,- Ты теперь заберешь все наши жизни, воплощенный? Боги погибнут? - Не думаю. Мне нравится этот мир, но некоторые из вас будут примерно наказаны. Только о том, что ты сейчас узнала,- молчок. Едва кивнув головой, Терра исчезла.

А я стал напряженно размышлять о том, что она мне сказала: - ловушка, развоплощение... От раздумий меня отвлек насмешливый голос молодой леди:- Ваше величество, вы там не заснули, или вам надо не на долго уединиться? Если это так, то и я не прочь посмотреть на травку, что растет за этим кустом,- и она деланно рассмеялась. - Хорошо, леди, мне в этом вопросе проще, так что я отвернусь, а когда вы закончите смотреть на букашек, окликните меня....

- Я готова, ваше величество. Неторопливо мы вернулись к нашей охране, взобрались на коней и тронулись в обратный путь. Ближе к вечеру стали возвращаться неудачливые охотники. Олень завел их в такие дебри, что некоторые из них заблудились, а самые азартные порвали в лохмотья свои одежды. Даже на некоторых дамах сверкали дыры, сквозь которые просвечивалось их тело. Деланно они старались якобы прикрыться, выставляя на показ свои прелести. То колено сверкнет, то оголенное плечо, а то и белое бедро с ажурным чулком.

Охотничий пир был накрыт прямо на большой поляне. Стараниями прибывших магов комаров и мошек не было. Честно говоря я не помнил, что б их вызывали. Мои сомнения развеял появившийся из ниоткуда Ослеп. - Ваше королевское величество, спасибо за гидру. Как только мы узнали, что вам удалось её раздобыть, то не удержались и всем советом прибыли сюда. Это же такое счастье, такая удача... Он наверное ещё бы долго рассыпался в благодарностях, но меня подхватил под руку лорд канцлер и увел к столу:- Без вас не начинают, а я честное слово проголодался...

Пир был в самом разгаре, когда появилась ослепительная леди Николь. Ни мало не смущаясь она подошла ко мне, низко поклонилась, а потом встала и громко произнесла: - Ваше королевское величество, вчера вы отметили свой день рождения, так как вы держали этот день в тайне от всех, и мы о нем не знали, то позвольте мне, пусть и с опозданием, но вручить вам свой маленький подарок. Она протянула в сторону руку и из за её спины служанка подала небольшую продолговатую коробочку.
Она открыла её и уже столпившиеся возле неё пирующие ахнули в один голос. Одни от удивления, другие от разочарования. На бархатной подушечке лежал собачий ошейник, богато украшенный огромными пылающими камнями. - Пусть эти самоцветы всегда подскажут вам, ваше королевское величество, где находится ваш призрачный пес.

О том, что я обзавелся собственным призрачным псом,- стало новостью для всех присутствующих и, как мне кажется, более важной, чем объявление о моем дне рождении. Стив поспешил меня успокоить,- По приезду с охоты, ваше Величество, вам не отвертеться от пира в честь вашего дня рождения, вы уж пожалуйста не исчезайте ни куда на долго. Я вздохнул, по правде говоря, эти пиры мне уже достаточно надоели. Причем, по словам моего лорд канцлера, пир должен будет длиться не менее семи дней, иначе урон моему королевскому достоинству.

- А как нибудь сократить эти семь дней можно? - Можно, - весело согласился Стив, - до пяти дней, но тогда последние два дня будет бал маскарад. - А какое из двух зол более злое? - Ну наверное пир, ведь он может растянуться и на десять, пятнадцать дней. Тогда решено: три дня пир и два дня бал маскарад. Не забудь узнать что это такое и с чем его едят. - Не беспокойтесь милорд, у вас при дворе есть специальная должность,- распорядитель и организатор королевских увеселений, вот он все и организует и расскажет. Вспомнить бы ещё, кто у вас назначен на эту должность...

- Вы знали, ваше королевское величество, что оленя не догнать и по этому предложили мне такое пари. - Конечно знал, миледи. Короли не любят проигрывать. Там на расстоянии нескольких лиг от колка густой лес, куда и повел олень погоню. К тому же поле перегораживает достаточно широкий и глубокий ров. Олень и большая часть всадников его спокойно перемахнули, а вот свора задержалась, что позволило оленю запутать следы и спокойно скрыться в лесу. Так что, миледи, готовьтесь к небольшому путешествию. - Вдвоем и без охраны,- её голос предательски дрогнул - Вдвоем и без моей охраны, - подтвердил я. Тузлук, ты слышал, все понял? - Да, вождь, я все слышал и все понял.

В третьем дне королевской охоты приняли участие самые стойкие или те, кто вроде меня не злоупотребляет вином и хмельными напитками. Нас набралось человек двадцать и барон Унгер повел нашу кавалькаду в сторону от проторенных дорог. Подозреваю, что для поиска зверей он использовал свою крылатую гвардию. И действительно, подняв глаза к небу, я увидел несколько крупных точек, что парили в небе сужая круги.

- Барон, не томите, что там? Я же вижу, что вы приготовили нам какой то сюрприз. Ах ваше величество, от вас ничего не скроешь. Только вам и по секрету - Сфинкс.

(Слово “сфинкс” происходит от греческого “сфиггеин” — “связывать”, “сжимать”. Поэтому греческий Сфинкс — существо с львиным телом и головой женщины — считался удушителем. Впрочем, хотя имя Сфинкса происходит из греческого, его корни следует искать в Египте. Большой Сфинкс из Гизы, бескрылое чудовище с львиным телом и мужской головой, --древнейшее из дошедших до нас изображений. Из Египта миф о Сфинксе распространился в Ассирии, Греции, а затем и во всей Западной Европе. В ассирийской и древнегреческой цивилизации Сфинкс был широко представлен в архитектуре и изобразительном искусстве. Его изображения можно увидеть на античных колоннах, вазах, золотых украшениях, на щитах и оружии воинов. Сфинкс украшает шлем Афины в Парфеноне. За свою почти пятитысячелетнюю историю Сфинкс почти утратил божественную сущность. Он ассоциировался и с бараном, и с быком, и с соколом, и с орлом, и с гарпиями, и с сиренами.

Уже в древние времена не существовало единого представления о Сфинксе. Как уже сказано, в Египте он представлял собою бескрылое мужское существо и часто изображался сидящим. Египетских сфинксов можно разделить на три типа: андросфинкс — лев с человеческой головой или лицом, криосфинкс — лев с головой барана и иеракосфинкс — лев с головой ястреба. В древней Месопотамии Сфинкс мог быть и мужским и женским, и крылатым и бескрылым существом. Женские сфинксы часто встречаются в искусстве Финикии и Сирии. В Древней Греции Сфинкс обычно изображался с женским лицом и грудью, крыльями орла и телом льва. Изображения лежащего Сфинкса у греков встречались достаточно редко.)

- Женщина - лев? - Крылатая женщина - лев. Рукокрылые ей поклоняются, они её считают своей праматерью и праматерью всех живых существ на земле.

10.
Наша кавалькада, минуя небольшие заросли низкорослого кустарника приблизилась к небольшой гряде холмов. Барон, следуя указаниям своих проводников, уверенно вел нас среди нагромождений камней и развалин странных сооружений. В окружавшем нас проступали какие то знакомые мне черты. Было ощущение, что я здесь или когда то бывал, что исключено, или видел это место во сне, или во мне просыпается память непонятного мне воплощенного. Мы выехали на ровную площадку, посредине которой высился постамент, на котором гордо возлежало странное существо, увидав нас, оно с ленивой грацией потянулось, и встало.



Зрелище не очень приятное, но завораживающее. Предупрежденные мной и бароном рыцари даже не делали попыток взяться за оружие. А сфинкс, словно желая нам продемонстрировать всего себя, стал поворачиваться из стороны в сторону, становиться на задние лапы, или своими большими когтями царапать каменные плиты постамента. Внезапно глаза этого существа встретились с моим взглядом. И в тот же миг сфинкс преобразился, куда делась ленивая грация, перед нами предстала разъяренная женщина лев, которая то шипела, то рычала, то ругалась на незнакомом нам языке. Наконец она совладала с собой и обратилась ко мне: - Ты все таки возродился. Все правильно,- все в мире течет, все изменяется, но все возвращается на круги своя. Ты меня убьешь?

- В этом есть необходимость? Помнишь Фивы и Эдипа? Ты тогда сама бросилась на острые скалы и погибла. Все возвращается на круги своя,- повторил я её слова. Возвращаемся,- обратился я к сопровождавшим меня,- все что мы хотели увидеть, мы увидели. - Постой, Единый, если тебе будет интересно, то я до последнего была против твоего развоплощения,- и она заплакала как настоящая женщина, но меня это не тронуло. Я знал нечто такое, что не могло вызвать у меня жалость к этому существу.

Ехали мы молча. Представляю сколько сегодня будет придумано небылиц и сколько слухов разлетится по замкам, городам, селам и деревням, а может быть и соседним королевствам. Все, никаких пиров и празднований дня рождения. Я устал от недомолвок и намеков: то я воплощенный, то возрожденный, то единый. В конце концов я должен точно знать, кто я такой, а заодно разобраться с некоторыми проблемами и главная из них,- кто виноват в смерти моих родителей, и как вернуть себе детей.

Королевская охота для меня закончилась и я, в сопровождении своей охраны, незамедлительно вернулся во дворец. Мой отъезд ни кого не огорчил, наоборот, по докладам моих доверенных лиц, с моим отъездом стало ещё веселее и раскованнее что ли. А я в это время , сохраняя строжайшую секретность, стал готовиться к выезду. Разгадка моей тайны манила меня к истокам Илис, в храм - замок, который даже Илис называет истинным. А может быть это не истинный храм, а храм Истины?

Как нельзя кстати для моих целей подходило мое путешествие к горному народу в сопровождении сэра Тузлука и его горцев, да и леди Николь являлась хорошим прикрытием для моих планов. Тех нескольких дней что они проведут в горном селении должно было мне хватить, что бы достигнуть своей цели. Вот только как быть с конем. Чеза взять с собой я не могу, и распорядиться, что бы его отправили в предгорье Маэстро тоже, это сразу же вызовет подозрение у моих братьев...

Королевская охота закончилась и через три дня первые охотники, осоловевшие и отяжелевшие от съеденного и выпитого стали возвращаться в столицу, а я в это время скрупулезно работал в королевском хранилище свитков. Это не библиотека, куда с моего разрешения могли допустить всех желающих, это было именно хранилище, куда складывались все мало мальски значимые документы, хранились летописи и жизнеописания правителей, а так же содержалось описание значимых событий в судьбах королевств.

Там же я наткнулся на интересный свиток, в котором пересказывалась легенда сотворения этого мира со слов какого то старца, который называл себя последним из рода мергелей, первых жителей этой земли, которых якобы первобог переселил на эти земли из другого мира. Я внимательно читал этот свиток, и моя память словно разворачивала передо мной картину, которую я знал.

" И пришел в этот мир демиург и увидел он хаос, что царил повсеместно, и сказал он мергелям, вот вам мир, который я создам. И вот вам боги, которых я создам. И создал он шесть богов,- первым бога солнца, второй богиню всех вод, третьим бога воздуха, четвертой богиню земли, пятой богиню луны и шестым бога неба. И сказал первобог - ваше предназначение служить мергелям, как и я служу всем людям. И создали боги красивый мир, где правила красота и гармония, а демиург удалился в другие миры, что бы и там из хаоса создать новые миры по образу и подобию ( неразборчиво).

Когда же вернулся первобог, то увидел, что боги возроптали и нарушили его завет. Не будем мы сильные и бессмертные служить слабым и смертным, пусть они служат нам. И разгневался демиург и испепелил он бога солнца и бога неба, а богиню вод превратил в старуху, отобрав у неё её божественную красоту и испугались боги и поклонились они мергелям, и вновь засветило солнце на небе, а к богине вод вернулась её красота. Но гармония длилась не долго, ибо затаили боги обиду, и собрав и уговорив всех своих детей, малых богов и богинь, решили они заточить первобога в человеческое тело, чтоб за столь короткий век жизни не мог он вспомнить ни о том, кем он был, ни то, что он свершал. И пошли они на хитрость...."

На этом запись в свитке обрывалась, но и прочитанного мне было достаточно, что бы разрозненные куски мозаики начали складываться в общую картину. Мною были сделаны следующие предположения:- в перстне, который был потом разделен на две части, или разделился сам заключена сущность первобога. Когда в рукописях предупреждают, что чем больше пользуешься перстнем, тем сильнее подпадаешь под его влияние,- это ни что иное, как просыпается память демиурга; - божественная сущность передавалась от отца к сыну, толчком послужило то, что я родился от прямого потомка первобога и жрицы богини вод, в которой тоже была частичка её божественной сущности. Тогда получается, что ещё большей силой и памятью демиурга должен будет обладать мой сын, ведь Вельда тоже дочь богов....

- Старк, мне тяжело об этом говорить, но Вельда убила в гневе твоих детей. - Ты что такое говоришь, Илис, их убить не возможно. Из моих глаз вырвались узкие как лезвие кинжала лучи света и ударили в фигуру, что предстала передо мной. Фигура в хламиде начала корчиться, истончаться, а знакомый голос продолжал: - Она сожгла их живьем в священном огне жертвенника, а пепел развеяла в воздухе. Они погибли без права возрождения, так как ни одна частичка не попала в мои воды... Я встряхнул головой, и наваждение исчезло. Что это было? Предостережение или все таки сообщение от Илис? В волнении я заходил по комнате, где работал с рукописями. Я должен знать правду.

- Терра! Я зову тебя! - Сожалею Благородный,- из темного угла из какой то незаметной щели возник Гердус, - но это правда. Только не гнев двигал Вельдой, а страх. Прости, мы с Террой не успели их ни выкрасть, ни помешать.... Прости,- и он стал втягиваться назад в незаметную щелку в каменном полу. НННННЕЕЕЕТТТТ! - заорал я и потерял сознание.

Очнулся я в своих покоях поздней ночью. В изголовье моего ложа горело несколько свечей. Рядом в кресле спала Николь, на её коленях лежал обнаженный меч. Я чувствовал сильную слабость и какое то безразличие. С трудом я провел рукой по своим щекам. Судя по щетине я пролежал без сознания несколько дней. Сил, на то, чтобы сесть, не говоря уж о том, что бы встать у меня не было. Я слабо пошевелился, но даже этого малозаметного движения было достаточно, чтобы Николь открыла глаза и тут же нагнулась ко мне. - Слава богам, ты очнулся,- и она стала плакать навзрыд. Слова мне давались с трудом: - Будущей королеве не пристало плакать. - Не хочу, ничего не хочу, ни короны, ни власти, хочу только что бы ты жил и мы были всегда рядом. - А меч то для чего? Мне что то или кто то угрожал? - Если б ты умер, я тоже не стала б жить.

Немного успокоившись, леди Николь позвонила в колокольчик и стала распоряжаться: - Полную бочку теплой воды прямо сюда, после купания куриный отвар и пусть лорд канцлер приготовит ту кашу, о которой он говорил. Стражу у дверей удвоить и никого не впускать без письменного разрешения графа Стива Черного. Народу передайте, что его королевское величество пришел в себя, чувствует себя хорошо и после принятия ванны изволит откушать и отдыхать. - Да, миледи. Будет сделано, миледи,- я с трудом повернул голову в сторону, перед Николь на вытяжку стоял сэр Дрон и глупо улыбался. Увидев, что я смотрю на него, он ещё шире заулыбался и подмигнул мне....

Ни каких слуг или служанок Николь не подпустила ко мне. Ей помогли мои братья только тогда, когда меня осторожно опускали в бочку с теплой водой. Как же хорошо, её белые нежные руки, но почему то с мозолями, терли, гладили меня. Вместе с потом и грязью с меня выходила апатия и немощь. Так бы и сидел и нежился в теплой воде, но крепкие руки меня аккуратно подняли, обернули в толстую простыню и бережно положили на свежо застеленное ложе. - Сначала я тебя побрею, а потом ты и перекусишь. Только учти, ты без еды провел пять дней и много есть тебе нельзя. - Дай мне зеркало, я хочу увидеть свое отражение.

На меня смотрел изнеможенный незнакомый мне мужик, с пепельно седыми волосами, даже небольшая бородка и та была вся белая, в глазах которого застыла вселенская печаль, боль и гнев. - Николь, я такой страшный? Вместо ответа она наклонилась и поцеловала меня в губы. - Ты самый красивый, самый лучший на свете...
Мое выздоровление проходило медленно. Силы возвращались ко мне постепенно. Николь полностью перебралась в мои покои, она даже спать ложилась рядом со мной, правда поверх одеяла. Наконец настал тот день, когда я смог подняться на ноги и совершить свою первую небольшую прогулку. Это известие вызвало ликование в столице, а Стив очень просто мне объяснил причину такой радости:- Если б ты умер, то в стране начался бы хаос и борьба за королевскую власть. Пролилось бы море крови, десятки тысяч жизней были бы загублены, а так все спокойно, народ доволен, лорды тоже. Так что все в порядке.

Прошло ещё несколько дней и я смог приступить к исполнению своих обязанностей. Бумаг и дел накопилось очень много. Первые несколько дней я особо не утруждал себя, но зато нагружал физически. Мы с графом вспомнили старые добрые времена и стали проводить оружейные тренировки по утрам и вечерам. Леди Николь постоянно и везде сопровождала меня и это уже никого не удивляло и не вызывало пересудов за нашими спинами. Наоборот, стали шептаться о моей неблагодарности,- мол она его с того света вытащила, пожертвовала своей незапятнанной репутацией, дневала и ночевала у его постели, ухаживала как за малым дитём, а он даже предложения ей делать не собирается.

Физические упражнения и нагрузки сделали свое дело, да и перстень по все видимости вмешался. Интересно, а почему он никак не отреагировал на мою болезнь, или моей жизни ничего не угрожало?
Ни Илис, ни Терра на мой зов не приходили, да и я, попробовав позвать их один раз, потом прекратил эти попытки. Наконец то я почувствовал себя готовым не только совершить путешествие к горному народу, но и добраться до истоков Илис.

Ранним утром, когда ещё весь дворец спал, мне удалось улизнуть от бдительного ока нескольких придворных, которые терпеливо ждали моего пробуждения и о чем то тихо переговаривались за дверями моей спальни, пробраться (по тайному проходу) почти никем не замеченным в спальню леди Николь, разбудить её, подождать, когда она оденется для путешествия, вернуться вместе с ней в свои покои, вызвать сэра Тузлук, дать последние указания Стиву и вместе с десятком горцев переместиться в селение на ту площадку, где проходил пир по случаю победы над архами. Все эти мои перемещения, указания и ожидания заняли значительно больше времени, чем я думал, так что в горном селении мы оказались когда солнце уже было высоко.

Эх, сколько радости было от нашего появления, тем более, что горцы прибыли не с пустыми руками. Практически для каждого жителя села были приготовлены маленькие подарки в виде брошек и сережек для женщин и девушек, перстней и колец для мужчин, а для старейшин и воинов - оружие и кинжалы в богатых ножнах. Быстроногие пацаны по тайным тропам помчались в ближайшие селения с сообщением, что прибыл верховный вождь горного народа. Мне пришлось ещё пару раз, но уже самому возвращаться в свою спальню и забирать от туда небольшие сундучки с золотыми монетами и прочими безделушками, на которые так падки жители гор. Благо Тузлук и Стив позаботились об этом.

Нам с Николь выделили самый большой дом, застелили его коврами, приготовили большую кровать- лежанку. Тузлук меня уже просветил о нравах и порядках, которые царили среди горного народа, а вот леди Николь ходила красно пунцовая и постоянно вздрагивала всякий раз, когда мы оставались с ней наедине. Я даже не выдержал,- Николь, здесь не считается , как и во всем Каунге, зазорным переплетать ноги ещё до свадьбы, если молодые люди одного цвета кожи объявили о своей помолвке. Тем более, что Тузлук присутствовал на берегу потерянных душ, когда мы с тобой заключали договор пари на свадьбу. По этому то он и объявил старейшинам, что мы с тобой жених и невеста и что помолвка состоялась ещё несколько месяцев назад.

Так что будь проще, и не сильно пугайся того, что нам постелили вместе. Тем более, что опыт спать со мной под одним одеялом у тебя есть. - Я всегда спала с тобой поверх одеяла,- возмутилась она. - А во время преследования Скальда? - уличил её я. - Тогда не считается. - Как это не считается, ты ещё тогда меня обвинила, что я расстегнул у тебя ворот рубашки и шарился за пазухой. Было такое? И сам себе ответил,- Было.

Когда на земле были накрыты скатерти и расставлена нехитрая снедь, мы приступили к пиру. Жители поселка наперебой рассказывали Николь о том, как я сражался с архами и как меня почти что полуживого, в дырявых доспехах отмывали от яда и лечили мои ожоги. Здесь же всплыла и моя сестра - Эльза. Николь тут же устроила мне допрос с пристрастием, что это у меня за сестра объявилась и откуда она взялась. Хорошо, что вмешался Тузлук, который не смотря, что мы были дома, по прежнему не отходил от Николь ни на шаг. - Эльза очень настойчивая и красивая девушка и старейшины решили в тайне от вождя, что она должна переплести ноги с сыном богини, что бы понести от него ребенка. Но вождь оказался хитрее старейшин, он объявил Эльзу своей сестрой и их план рухнул. А сейчас Эльза едет с новыми воинами к своему брату, да вот что то задерживается, им пора бы уже давно прибыть ко дворцу, а их все нет и нет. надо будет попросить Унгера, что бы отправил своих рукокрылых на поиски, мало ли что может случится в дороге.

Далеко за полночь наконец то разговоры и рассказы о наших подвигах в предгорьях Маэстро и о предательстве горцев и нарушении ими договора, подписанного кровью и расплате за это начали затихать. Старейшины нас с Николь торжественно проводили в наш дом, оставили зажженными несколько светильников и чинно удалились.
Молодая леди неуверенно огляделась: - А мне и переодеться не во что, я же ничего с собой не брала. Я немного не врубился,- А зачем переодеваться, мы же не на бале. Она посмотрела на меня так, будто я сморозил такую глупость, что должен вот прямо сейчас провалиться от стыда под пол:- А спать я в чем буду? Мне что не раздеваться? Тут уже настала моя очередь призадуматься. - Нет, конечно спать одетыми мы не будем. Я предлагаю так,- кровать большая, одеяло широкое, вы раздеваетесь и ложитесь с этого края и заворачиваетесь в одеяло, а я ложусь с этого края и заворачиваюсь со своей стороны.

Леди Николь недоверчиво посмотрела на меня:- Ну что вы стоите, затушите один из светильников, не этот, а тот, что возле меня и отвернитесь наконец то. Я послушно выполнил все её распоряжения. После того, как шуршание снимаемой одежды затихло и молодая леди устроилась на своей половине, мне было позволено обернуться. Закутанная по самое горло, она довольная смотрела на меня и её глазки озорно блестели. - Ничего не выйдет миледи,- сказал я и задул последний светильник. - Можно подумать это не я за вами ухаживала, когда вы притворялись больным,- фыркнула она. Ваше величество, а вы доспехи то свои сняли, или так и спите в своем странном железе? - Доспехи снял, а вот меч положил рядом, и кинжал под подушку. Мало ли что, вдруг ночью придется отбиваться от вас, а я безоружный...

Незаметно я уснул. Проснулся от того, что Николь плакала. Рывком вскочил с кровати, схватил меч и стал искать в кромешной темноте того кто посмел её обидеть. Тишина и только негромкое всхлипывание. - Николь, что случилось? - Что случилось? И ты ещё спрашиваешь? Неужели я такая страшная, что ты и дотронуться до меня боишься? - Ну что ты, ты очень красивая девушка. - Вот именно - девушка, мои ровесницы уже первенцев воспитывают, а я все жду, когда ты обратишь на меня внимание и переплетешь со мной ноги. Сам же сказал, что мы с тобой почти что муж и жена, - и она опять начала всхлипывать.

Я осторожно подошел и сел рядом с ней на краешек кровати. Она отодвинулась, освобождая мне место, я понял это по своему и откинул одеяло, в которое она так тщательно укуталась и лег рядом с ней, чувствуя тепло и дрожь её тела. Она вздохнула и обняла меня. - Я тебя никому, слышишь, никому не отдам. Ты мой и только мой....
Утром, не смотря на бессонную ночь я чувствовал себя бодрым и даже счастливым, словно сбросил со своих плеч очень тяжелую ношу. Николь ещё спала, когда я осторожно оделся и вышел на улицу. Возле нашего дома на камнях сидели несколько старейшин и о чем то степенно разговаривали. Увидев меня, они неспешно поднялись и с достоинством поклонились. Из за угла выглянул дежурный охранник и тут же спрятался. Охрана должна быть неслышной и невидимой.

У вас какое то дело ко мне, уважаемые?- спросил я. Один из стариков откашлялся: - Верховный вождь горного народа, у нас беда пришла в дальнюю деревню от туда, откуда её не ждали. Проснулось очень древнее зло,- дева - змея. Её в преданиях зовут Ламия. В голове у меня что то щелкнуло и сразу же в памяти всплыло - Ламия • чудовище. Некогда Ламия была возлюбленной Гелиоса После того как ревнивая Селена убила детей Ламии, та была вынуждена укрыться в пещере и превратилась в кровавое чудовище, похищавшее и пожиравшее чужих детей, не брезговала она и взрослыми. Так как Селена лишила ее сна, она бродит по ночам. Сжалившийся над ней Гелиос даровал ей возможность вынимать свои глаза, чтобы заснуть, и лишь тогда она безвредна (Suida, Hesych.).




(Ламия – одно из слов, которое наводило жуткий страх на людей, существо, словно вынырнувшее из мрака ночи. Во многих культурах есть упоминания о Ламии, много легенд сложено о них. Существовали ли Ламии на самом деле или они просто плод воображения древних людей, боявшихся ночи?
Название «Ламия» этимологически выводится из «lammaszt’a», слова, которым в Ассирии и Вавилоне называли демонов, убивающих грудных младенцев. У древних авторов Ламии – это существа, подобные сиренам и обитающие в пустынях Африки. Кверху от пояса у них формы красивой женщины, нижняя же половина – змеиная. Некоторые называли их колдуньями, другие – злобными чудовищами… Они завлекают путников в пустыне и пожирают их.