10.

Ночное светило равнодушно взирало на нас. Я лениво подумал, а почему бы мне не послать весточку отцу? Сказано, сделано. Я снял перстень, что дал мне Патрик, внимательно всмотрелся в темноту камня, и дождавшись когда там появится маленькая искорка внятно произнес: " У меня все в порядке. Я в ущелье. Охоту на меня ведут маги Акапульки. ",- после чего провел рукой над перстнем. Искорка исчезла, сообщение отправлено.

Рассвет мы встречали в пути. Я расспрашивал Лота о всем, что было связано с ущельем. Сначала он отвечал неохотно, поминутно трогая дырку в нагруднике, но потом я его расшевелил и на меня обрушился фонтан легенд и сказаний.

"Ущелье создал Всеблагой для красоты и запретил людям в него входить. А что бы запрет соблюдался, всякий кто входил в него, даже просто посмотреть и полюбоваться самоцветными камнями, умирал в течении года. Умирали так же и те, кому камни из ущелья передавались по наследству. И это проклятие Всеблагого распространялось на людей вплоть до седьмого колена. Потом нашелся герой, который частично снял проклятие и открыл проход сквозь ущелье, что позволило соединить южные страны, Заозерный край, с центральными королевствами. Потом несколько подвижников-жрецов Всеблагого основали в ущелье храм и стали молить Бога о милости к людям. Всеблагой внял их молитвам и разрешил людям собирать камни, но только те, что сами выпадали из стен. Потом, когда последний подвижник умер, в память о них Всеблагой изредка, по определенным только им дням, стал дарить наиболее достойным ларцы с драгоценными камнями, или сундуки с золотыми монетами. И не было ему разницы, кому подарит, если он считал человека достойным, будь то благородный лорд, купец, простой землепашец или скотовод."

- А ещё старые люди говорят, а им рассказывали их старые люди, что ущелье Самоцветов это сокровищница дракона, что повелевал этими землями задолго до появления здесь людей. И он постоянно мстит за то, что его сокровищница постоянно разворовывается. А ещё говорят, что ущелье образовалось, когда Вечное Зло убило мужа прекрасной Эзольды. И это его кровь прожгло проход в горах, а камни в стенах,- это места, куда падали слезы прекрасной девы. А ещё говорят....

Продолжить он не успел из за того, что прямо из стен на нас выскочило более десятка вооруженных людей. - Бандюки,- местное племя, поганые люди, берут больше на испуг. Увидели, что нас только двое, вот и решили напасть. Главное не останавливаться и стоптать конями пару человек, а ещё лучше всех порубить, чтоб и проход стал спокойней и мир чище,- Все это мне Лот успел сказать до того, как первые нападавшие накинулись на нас. Громко визжа, крича и рыча бандюки пытались окружить нас, но пара взмахов мечом, и они отхлынули. Лот выругался, поднял коня на дыбы, развернул его ( и это с его то умением управлять лошадью) и погнался за теми, что обрезали постромки наших заводных коней и теперь пытались их увести.

Я тоже разозлился не на шутку, у нас и так осталось мало продуктов и пришпорив своего коня сам напал на тех, что неторопливо отступали к щелям в скалах, где у них по видимому были схроны. Мне удалось достать мечом несколько человек, которые с жалобными стонами, уже не думая о защите, понеслись к своим укрытиям, а двое остались лежать на земле. Как бандюки внезапно появились, так же внезапно и исчезли. Вскоре появился Лот. Обе заводные лошади неторопливо трусили за ним. - Все в порядке мой принц, на этот раз им обломилось. Но честно говоря я давно не слышал, что бы они нападали так близко от выхода из ущелья, видимо голодают.

- А кто они такие, Лот? И как оказались в ущелье? - Да обыкновенные любители легкой наживы. Нападают на небольшие караваны, сборщиков камней, а может и сами сборщики становятся бандюками. Говорят, что если долго пробыть в ущелье, то оно уже не отпускает человека, а блеск и вид драгоценных камней сводят его с ума. И от "своего" места он ни на шаг. Одно радует, что живут они недолго и семей у них нет. Изредка когда их становится много, - тут он посмотрел на меня,- его королевское величество присылает воинов, что устраивают облавы. Тогда на долго проход через ущелье становится безопасным. Наверное опять скоро сюда воинов пришлют.

- Почему ты так думаешь? - Но ведь вы же сами сказали королю, что находитесь в ущелье, я сам слышал. Стоп, сказал я сам себе, а откуда простой воин, пусть даже и бывший десятник может знать о перстне, что способен передавать сообщения? И почему именно королю? - Лот, откуда тебе о перстне стало известно? Он удивленно посмотрел на меня, - Я присутствовал, когда ваш брат, принц Эдвард, вот так связывался с его королевским величеством у переправы через Белую речку. Наша сотня несла внешнюю охрану брода, а принц остановился на обрывистом берегу и его многие видели и немало воинов его ещё и слышали.

Что то Лот темнит, не мог Эдвард вот так в открытую пользоваться перстнем, тем более, что Патрик говорил, что лучшая связь бывает только тогда, когда ночное светило набирает полную силу. А Белая речка на другом конце королевства... А вот мысль насчет воинов, разумная, надо поторопиться добраться до развилки и там ждать свою команду. Интересно, а кто среди них предатель? За своих я мог поручиться, до недавнего времени, Зиг за своих тоже. А предатель есть. Хотя может быть и не предатель, а просто болтун? За этими непростыми размышлениями наступил полдень и Лот свернул в сторону от дороги. - Надо перекусить, напоить лошадей, накормить, да и самим отдохнуть и умыться. Дальше колодцев не будет и воду придется экономить. да и здесь вода солоноватая.

По многочисленным следам пребывания людей стало ясно, что это место постоянно используется для отдыха и приготовления пищи. А так как дров мы с собой не везли, то наш обед состоял из солонины, сухарей и действительно немного противной воды, которая пахла тухлыми яйцами, если не дать ей отстояться и пить сразу. Для лошадей в камне была выбита поилка и там вода отстаивалась, так что они напились без проблем.

- Лот, а часто здесь шалят лихие люди? - Часто, мой принц. Именно по этому перед каждым входом - выходом из ущелья находятся казармы и дома наемников, которые сопровождают караваны. - На нас могут напасть? - Вряд ли, мы не представляем интереса для любителей легкой наживы, а вот дать сдачи два воина вполне могут. Так что с нами предпочтут не связываться, если только..,- и Лот замолчал. - Что если только, - нетерпеливо переспросил я. - Если только на нас не поступит заказ, как с теми арбалетчиками, что ждали вас.

Наступила моя очередь задуматься. О магах Акапульки я вообще ничего не знал и даже не слышал. Почему именно они устроили охоту на меня,- для меня тайна за семью печатями. Троян на связь не выходит, у рептилия толстокожая. Я подождал немного, вдруг отреагирует на оскорбление? Не отреагировал. Жаль, а вопросов к нему накопилось достаточно. А почему я собственно говоря должен ехать и искать этот закрытый замок, снимать какое то заклятие со столетней старухи, мне это надо? Может действительно послать куда подальше это хвостатое чудовище и рвануть на юг, посмотреть новые страны...

В голове у меня что то щелкнуло и я услышал знакомый голос: - Это твое предназначение. От неожиданности я даже подпрыгнул, но как и в библиотеке Патрик, Лот застыл. - Троян, кто такие маги Акапульки и почему они хотят убить меня? В ответ тишина. - Троян, или ты говоришь мне правду, или я сворачиваю экспедицию и пусть все горит синим огнем. - Во многом знании,- много зла,- раздалось у меня в голове. Магам Акапульки заказал тебя Цебр и заплатил за это баснословными богатствами, которые исчезну, если заказ не будет выполнен. - А при чем тут Цебр? Ведь его убил Зиг, а не я?

- Ты можешь снять заклятие, и тогда Азора узнает , кто виновник смерти ей матери, а она поклялась на мече, что найдет его и покарает. - Но ведь Цебр мертв. - Не все так просто, мой юный принц. Убито одно из воплощений Цебра, и мир Феи теперь для него закрыт навсегда. Наш мир тоже для него закрыт, и он не может напрямую вмешиваться, по этому и нашел исполнителей. Если тебя убьют, то может пройти ещё не одно тысячелетие, прежде чем появится очередной предназначенный. - А что Азора может сделать Цебру, если он практически не убиваемый, ну уйдет он в другие миры, и что? - Азора обладает властью над Цебром и может просто приказать ему умереть истинной смертью и тот умрет, без права возрождения.

- Это что получается, что она может приказать любому из вас умереть и вы умрете? - Нет, это не так. Я тебе уже говорил, что свой род мы ведем по материнской линии и Азора может приказать любому, кто находится с ней в родстве. После смерти Клариссы, она старшая в нашем роде. Извини, мне пора, до развилки дорога чистая, разбойников я уничтожил.... В голове вновь что то щелкнуло и Лот зашевелился. - Нам пора собираться, мой принц, мы и так здесь задержались. Нам надо по светлому времени преодолеть одно неприятное местечка, а там и до следующего места привала недалеко.

Я размышлял о том, что мне сказал Троян. И опять ничего нового о магах Акапульки. Или дракон о них сам ничего не знает, что мало вероятно, или что то скрывает и недоговаривает.... Наши лошади мерно ступали по утрамбованной за столетия дороге. То там, то здесь, на стенах узкого ущелья можно было разглядеть сверкающие россыпи драгоценных камней. Они привлекали внимание, манили к себе, словно говорили,- ну что же вы, мы вот, возьмите нас. Лот равнодушно смотрел по сторонам, а вот мне все было интересно.

Внезапно впереди раздался треск и в шагах тридцати от нас из стены вывалились несколько камней и с характерным шумом упали на обочину дороги, к подножью стены. Лот даже глазом не повел, а меня разбирало любопытство. Неужели, на моих глазах произошло то, ради чего многие тысячи желающих разбогатеть людей сложили свои головы здесь, в ущелье? Я немного поторопил коня. - Не стоит этого делать, мой принц, да и на стены не надо долго заглядываться. К тому же, это просто камни. Когда падают драгоценные, в воздухе раздается музыка. Сейчас музыки нет. - Музыка? Это как? - Не знаю, мой принц, но ощущение такое, что кто то словно перебирает струны кифара.

Не успел он произнести эти слова, как в подтверждение их правдивости, в воздухе действительно раздались нежные звуки струн. Я заерзал на седле,- Слышал Лот? Нет ты слышал? - Успокойтесь принц, где то упали камни, а звуки слышат все, кто в настоящий момент находится в ущелье, как бы далеко от этого места они не находились. Некоторое время мы продолжали ехать молча. Теперь в седле заерзал Лот,- Сейчас будет очень неприятное местечко. Уступы скал нависают прямо над головами. Очень удобно для нападения.

И действительно, впереди ущелье резко сужалось, и каменные стены, казалось, образуют свод, или по крайней мере арку, которая нависала прямо над головой. Мы насторожились и проверили свое оружие. К счастью ничего не произошло и мы спокойно проехали опасное место. Лот беспокойно стал оглядываться,- Странно, даже соглядатаев нет, а уж они то обязательно здесь присутствуют. После некоторого молчания, он пояснил: - Там выше уступов есть несколько сквозных пещер. Вот в них то и обитают лихие людишки. Они выставляют наблюдателей за ущельем, которые и следят за путниками. Самое главное не находиться в этих пещерах более трех дней, иначе смерть, или быстрая, или долгая и мучительная. Говорят, что так Всеблагой наказывает разбойников.

- Лот, а почему нам не встретился ни один караван? - Не сезон. Сейчас все уже или после распродаж возвращаются в свои родные места, или уже прошли ущелье. Ещё может быть несколько дней, и Заозерный край будет закрыт из за разлива рек. А может быть реки уже разлились. А ждать когда паводок спадет придется не менее двух седьмиц. Ближе к вечеру мы достигли того места, которое мой проводник определил нам для ночлега. И хотя было ещё довольно светло, мы остановились на отдых.
Я огляделся. Мы находились как бы внутри каменной чаши, по краям которой тянулись какие то развалины. - Это все, что осталось от храма сподвижников - жрецов. Место намоленное и спокойное. Их дух охраняет здесь путников,- пояснил он. Мы спешились, и пока Лот занимался конями, я решил осмотреть развалины. - Далеко не отходите, скоро стемнеет, а ночь здесь наступает резко и внезапно,- крикнул он мне в спину.

Я подошел к полуразрушенной стене, в которой черной дырой зиял пролом. Вошел во внутрь и удивленно остановился. Я оказался в главной зале храма, в том месте, где находился священный очаг, очертания которого и сейчас угадывались на полу. Насколько мне известно, неугасимый огонь может погаснуть только тогда, когда будет разрушен храм. Я на миг представил себе, как после смерти последнего жреца время и природные явления медленно разрушали храм, и огонь постепенно гас, пока не погас совсем. Подойдя к священному очагу я присел на корточки и провел рукой по камням. Интересно, а почему на смену сподвижникам не пришли другие жрецы? Почему у жрецов этого храма не было учеников?

Мои размышления прервал легкий шорох у меня за спиной, я резко выпрямился, выхватывая меч из ножен. Из разрушенной стены, прямо напротив меня вышел призрачный старик с длинной бородой. Он внимательно посмотрел на меня и сделал приглашающий жест рукой, указывая на один из обломков стены. - Садись, разговор будет длинным. В голове мелькнула мысль, - а разве призраки могут разговаривать? Словно отвечая на мой вопрос он произнес,- А кто тебе сказал, что я призрак? Это форма, мыслеобраз, иллюзия. Я тот самый злой и коварный дракон Цебр, что якобы убил свою жену, а теперь хочет погубить свою дочь. Я хочу, что бы ты выслушал и мою правду о том, что произошло давным давно.... Старик сел на другой обломок.

11.
- Я рад, что у тебя хватило смелости зайти в этот мертвый храм. Это единственное место, которое не подвластно Трояну и где мы сможем спокойно поговорить. Начну пожалуй с самого главного и основного. Я не убивал Клариссу и никоем образом не замешен в её странной смерти.

Не перебивай меня и дослушай до конца. На тебя охотятся черные маги Акапульки. Уверен, что Троян ни словом о них не обмолвился и ты до сих пор не знаешь о них ничего. Так вот,- маги Акапульки,- слуги Трояна. Он использует их для того, что бы вредить людям и не допустить усиления их могущества, что может положить конец его власти над этим миром. Среди твоих друзей есть предатель, черный маг, и этот предатель - Лот. Запомни молодой принц, враг может ударить в спину, но предать - никогда. А вот друг может и предать и ударить в спину.

По - этому в зачарованный замок ты должен идти один, что бы тебе не говорили и не внушали. Прежде, чем ты пройдешь сквозь призрачную преграду и заклятие, что возвел Троян и усиленную моим заклятием, обязательно внимательно изучи расположение комнат в замке, входы и выходы. Возможно, вам с Азорой придется спасаться бегством, а помочь я вам не смогу. Доступ в этот мир мне закрыт после смерти Клариссы, за что надо сказать спасибо Трояну.

А теперь моя версия событий. Троян создал из своего дыхания Клариссу с одной только целью, жениться на ней и полностью закрыть этот мир. Если б это произошло, то вы в скором времени забыли бы о своем боге и поклонялись Великому Дракону. А этот мир был изолирован от других навсегда. К счастью, этого не произошло, так как мы встретились с Клариссой и полюбили друг друга. Более того, Кларисса вопреки воле Трояна стала моей женой, и после совершения обряда стала старшей в этом мире. Для Трояна это было крахом, концом его могущества и безграничной власти. А тут ещё у нас родилась дочь, Азора. Единственным выходом для него из создавшегося положения было уничтожение обеих старших самок.

Клариссу он погубил, а Азору я спрятал в этот, ныне зачарованный замок, куда доступ Трояну был закрыт. Тогда он наложил на замок заклятие, в результате которого моя дочь спит уже несколько тысячелетий. По верх его заклятия я наложил ещё и свое, что бы замок не мог быть разрушен временем, как это произошло с этим храмом. Разрушить все заклятия может только тот, кто предназначен в мужья Азоры. Первым был ваш предок, что впервые появился в этом мире. Но к несчастью, он был уже женат, и поэтому не смог преодолеть призрачную стену. Второй,- ты. Когда может появиться третий, не известно даже Всеблагому. По - этому на тебя объявлена охота. В идеале, дать тебе проникнуть в замок, поцеловать Азору и убить обоих до свершения брачного обряда. Тогда Троян обретет прежнюю власть и могущество. Если же моя дочь выйдет замуж, то этот мир будет закрыт для всех драконов и для меня и для Трояна.

Преодолеть призрачную стену ты сможешь с помощью меча, что передала тебе Фея через твоего брата. Это мой ответ Трояну на его меч, что он вручил через тебя Зигфриду. Как у вас людей говорят,- долг платежом красен. Теперь про Фею. Фея моя дочь, на которой, и тут нечего скрывать, я собирался жениться, что бы вместе с ней безраздельно править в этом мире. Но, не знаю, скорее всего к счастью моей дочери, Троян навел её на Зигфрида драконоборца, и она влюбилась в него. После этого мы разыграли небольшой фарс, с убиванием моего образа. Мир Феи отныне закрыт для всех драконов, и я этому рад. Моя дочь и твой брат будут счастливы, а их дети будут править без оглядки на возможное вмешательство сторонних сил.

Но я отвлекся. Я преследую одну единственную цель, спасти Азору. И учти, как только ты преодолеешь прозрачную стену, в след за тобой туда хлынут и маги Акапульки. А это опасно. Действовать надо будет быстро и решительно, иначе вам смерть. Помни, если они увидят, что не успевают, то попытаются убить хотя бы тебя. Будь всегда начеку и следи за тем, что происходит у тебя за спиной. А теперь я готов ответить на твои вопросы.

- Цебр, а почему я должен верить тебе, а не Трояну? - А я не призываю тебе верить мне. Во всем ты должен разобраться сам. Помни,- Драконы никогда не лгут, они просто не всегда говорят правду. И ещё, не всегда верь тому, что видят твои глаза, мы мастера иллюзий, слушай, что тебе говорит твое сердце, тогда ты не ошибешься в выборе. И прошу тебя, молодой принц, установи блокаду на свои мысли, что бы их никто не мог читать. А о нашей встрече лучше рассказать все Трояну, тогда это убережет тебя от многих неприятностей.

- А как мне закрыть свои мысли? И что до этого Троян их мог читать? - И не только Троян, но и Лот. Правда для Трояна не существует расстояний, а черный маг мог читать только находясь с тобой рядом. А закрыть свои мысли очень просто,- представь просто стену у себя в голове. Но в стене должна быть обязательно дверь, которую можно будет иногда открывать , но не полностью, что бы можно было общаться с Трояном или со мной, если ты конечно захочешь. Но общение со мной будет кратковременным, его всякий раз будет блокировать Троян.

- Мне не понятно по Лоту, ведь он чуть было не погиб из - за меня. Стрела пробила ему грудь, я сам все видел. - Что ты видел? Что Лот сполз с коня и у него стрела торчала из груди? Почему он не упал раньше, ведь такие раны смертельны. Он должен был вылететь из седла, а он продолжал скачку. И кто его вернул к жизни? Всеблагой?, как он тебе сказал? А может быть черная магия разыграла представление для такого легковерного? Ты видел рану на его груди? Там шрам остался?. Только не проси его показать шрам. Он тут же появиться, для мага его уровня, это не проблема. Надо увидеть его грудь внезапно, когда он этого не ожидает.

- Ты говорил, что если я женюсь на твоей дочери, то этот мир будет закрыт для драконов и мы с Азорой будем в нем править. А как же мой отец, старший брат, который через несколько лет станет королем? Я совсем не хочу ничего менять. - Не волнуйся, менять ничего и не надо будет. Существует два мира в одном мироздании, верхний, или высший, где и будете править вы с Азорой, и нижний, простой, где живут твои родственники. Одно другому не мешает. И ваш сын унаследует от вас власть. Вы будете основателями новой династии драконоборцев.

- Троян говорил, что у нас родиться дочь. - Это произойдет, если бы ты был драконом, а Азора рожала в облике женщины. Но ты не дракон и в тебе тоже течет старшая кровь, даже может быть более старшая, чем у нас. Твой первый предок так же был создан Всеблагим. Это произошло тогда, когда второй бог, брат всеблагого из зависти, что он создал людей и начал заселять ими пустующие миры, разделил первомир на две части Навь и Явь. В Нави он создал драконов - динов, которые должны были уничтожить или обратить в рабство всех людей, и чуть было не преуспел в этом. Именно тогда и создал Всеблагой белых воинов. И один из них, твой предок - Свен, не только уничтожил Навь и всех динов, но и самого первобога, имя которого теперь забыто, с помощью меча, что вручил ему Всеблагой.

- Цебр, а почему Троян так боится потерять этот мир? - Я полагаю, слишком много сокровищ накопил и боится их потерять. В этом мире он почти что бог, а в другом надо будет начинать все заново. - А как мне, если не справиться с магами Акапульки, то хотя бы противостоять им? Это сложно. Троян вдохнул в них частичку себя и наделил их крохами знаний. За это они поклялись служить ему вечно. Но как ты догадываешься, - ни что не вечно под луной. И черные маги ведут свою игру, о которой Троян может и не догадываться. - А что это за игра?

Они надеются быть первыми, когда ты преодолеешь прозрачную стену, и один из них женится на Азоре. А потом можно будет и поторговаться с Трояном, и отдать ему Азору в обмен на доступ к знаниям. - Как это отдать? - не понял я. - Убить и отдать её тело для сожжения огненным дыханием. Только они одного не знают. Поцеловать её сможешь только ты и полюбит она только того, кто её поцелует. Так что шансов у них нет. А убить их можно так же как и любого другого, но только твоим мечом, ибо в нем частичка моего духа и огня.

Внезапно старик встал.- Мое время истекло. Троян затревожился, да и Лот, хоть и не может войти в храм, бродит вокруг него. Не забудь про стену в своей голове. - Последний вопрос, а почему Троян просто не убьет меня? В тебе, как я говорил, тоже течет старшая кровь и сам он против тебя бессилен, по этому и вынужден искать наемников, что бы убить чужими руками. - А как умерла Кларисса? - Её отравили вином. Если готовить вина из некоторых ягод с косточками, то в вине появляется сильнодействующий яд. Бедная Клари долго мучилась, а я сделать ничего не мог. Противоядия не существует. Так что остерегайся пить вино из чужих рук.

Призрак медленно растаял, а я поднялся с камня, создал в своей голове мысленно стену, вернее представил её у себя в голове и поспешил выйти из развалин. Лот действительно находился недалеко от храма, увидев меня, он обрадовался и произнес:- Я уж начал волноваться, что вас так долго нет, но потом подумал, что вы общаетесь с Всеблагим и не осмелился вас потревожить. У вас все в порядке, мой принц? - Не совсем, Лот, я очень долго беседовал с каким то призраком и у меня сейчас в голове какая то мешанина. - Ну вот, я же говорил, что Всеблагой благоволит вам, даже дух подвижника жреца решил с вами пообщаться. А о чем вы говорили? - Не сейчас Лот, мне надо немного отдохнуть. Главное, он научил меня как препятствовать тому, что бы кто то мог копаться в моей голове и читать мои мысли. - А разве это возможно, читать чужие мысли? - Не знаю, призрак сказал, что можно. Но теперь, слава всеблагому, я закрыт, - и немного подумав, добавил,- Наверное.

Ужин прошел в полном молчании. мне надо было собраться с мыслями и во всем разобраться. Моя голова действительно разболелась так, что захотелось приложить к ней лед. Но я терпел. Как я понимаю, это Троян хочет побеседовать со мной и ломится в закрытую дверь. Ничего подождет, я тоже долго ждал, когда он свяжется со мной. Лот видя моё болезненное состояние предложил мне выпить немного вина. Я отказался. Мысленно я обратился к Всеблагому,- кому мне верить, как отделить крупицы правды от нагромождений лжи? Ха, драконы не лгут, они просто не всегда говорят правду. Слушать свое сердце? Но оно говорит, плюнь на эти разборки и вернись во дворец.

Внезапно мой перстень нагрелся, в нем возникла искорка, я пристально всмотрелся в неё. В голове возникло: "Будь осторожен, в твоем окружении предатель, маг Акапульки. Королева волнуется за тебя." Искорка погасла.
- Вы получили послание, мой принц? - Да Лот, отец предупреждает, что в моем окружении предатель, маг Акапульки. Но сообщение внезапно прервалось... - Неужели это кто то из ваших друзей? - Не знаю Лот, не знаю. Надо во всем разобраться....

Утро наступило внезапно. Я не выспался и голова по прежнему болела. Я приоткрыл немного дверь и тут же в неё ворвался гневный голос Трояна:- Ты что о себе возомнил, червяк? - Пасть закрой, ящерица безрогая. - Это почему я безрогая?- возмутился Троян. - А почему я червяк? - Извини, но после твоего посещения развалин храма Всеблагого, я не смог с тобой связаться. - Если ты ждешь каких либо объяснений, то их не будет. Могу только сказать, что я беседовал с Цебром, разговор был занимательным и обстоятельным. Я много чего узнал нового. Теперь бы только разобраться, где правда, а где ложь.

- В его словах все ложь,- отрезал Троян. - Не знаю, Троян, а он говорит, что лжешь ты. Кому верить? Головная боль прошла и я почувствовал облегчение. - Вам стало легче, мой принц? - Да, Лот. Я пообщался с очень могущественным существом. Его зовут Троян и он дракон этого мира. Ни один мускул не дрогнул на лице моего спутника,- Драконов не существует, это все сказки. Просто вы наверное очень устали. Ничего, в дороге отдохнете. Нам пора трогаться в путь, если мы только хотим сегодня достичь перекрестка.

Наскоро перекусив уже надоевшей солониной и сухарями, мы тронулись в путь. На дневку решили не останавливаться. Россыпи драгоценных камней в стенах уже не вызывали такого восхищения, как в первый день, да и звук струн кифара раздавался все чаще и чаще. Доже Лот обратил на это внимание:- Никогда не встречал, что бы такое количество камней падало из стен в один день. Не к добру это. Слишком много людишек ринется в ущелье за своим счастьем или смертью. Надо поторопиться к развилке. Бережёного и Всеблагой бережет. И мы пришпорили лошадей.

Ближе к вечеру мы достигли искомого места. По всему было видно, что попытки отыскать закрытый замок предпринимались неоднократно. Сразу же вверх по тропе, как только мы свернули, буквально шагах в трехстах от дороги, которой кстати уже не было видно, находилось оборудованное для стоянки место. Коновязи, которые почти превратились в труху, но которые можно было использовать для костра и поесть хоть немного горячего. Небольшой каменный загон для лошадей, и большая, просторная пещера с очагом внутри, явно искусственного происхождения, и что немаловажно, с дымоходом вверху.

Меня так и подмывало бросить все и сразу же отправиться на поиски замка. Но я не поддался соблазну. Как говориться, утро вечера мудренее. И мы спокойно занялись обустройством лагеря. Перенесли все сумки в пещеру, накормили и напоили лошадей, вычистили их, доломали коновязи и занесли дрова, сложив их возле очага. Пока Лот начал колдовать у небольшого костерка, готовя для нас горячую похлебку, я достал карту и стал её рассматривать.

- Там выше есть ещё одно место для стоянки, но не такое хорошее. Продувается ветрами, хотя и обнесена камнями. - А ты откуда это знаешь?- поинтересовался я, внимательно рассматривая нарисованные значки. - Да многие из нас побывали в этих местах в надежде разыскать этот замок и в миг разбогатеть. Да только ни у кого ничего не получилось. И вот что странно,- продолжил Лот.,- Там две тропинки,- одна утоптанная, а вторая еле заметная. Все естественно идут по проторенной, а что если надо идти по другой? Вдруг тот, кто видел первым замок, специально скрыл некоторые знания?

- А ты ходил по второй тропинке? - Нет, конечно. Я и по протоптанной то до конца не дошел, времени было мало, караван меня ждать бы не стал. Я хоть и молодым был, но не глупым, и оставаться одному в ущелье мне не очень хотелось.
А что, в словах Лота есть резон. Вдруг действительно мой предок скрыл нечто такое, или замаскировал. Я перевернул карту вверх ногами. Странно, но рисунок почти не изменился, но вот что то меня насторожило. Как будто это было зеркальное отражение первоначального плана. Я вновь перевернул карту и пожалел, что у меня с собой не было зеркала.

Но мысль, что в карте что то не так, уже не давала мне покоя. Чтобы успокоиться, сразу же после горячего обеда совмещенного с ужином я достал молитвослов и стал его читать. Тут как тут ко мне подсел Лот и попросил читать вслух, что бы и он мог запоминать молитвы. - Лот, а давай я тебя буду учить грамоте. Правда учитель из меня аховый, но попробовать стоит. И до самой глубокой ночи мы занимались. Я заставлял Лота рисовать буквы на полу пещеры, благо пыли и песка там хватало, и он прилежно повторял за мной их названия.

Утром я застал Лота рисующим буквы. А вот названия некоторых он путал. Пришлось вместо завтрака все заново с ним повторить... Какова же была его радость, когда ближе к обеду, пускай и коряво, часто запинаясь и ошибаясь, он прочитал первое в своей жизни слово и слово это было"возлюби"....
Дальше, проще. Попросту говоря, все кухонные заботы легли на мои плечи, а Лота было не оторвать от молитвослова. Он радовался как мальчишка, если ему удавалось с первого раза правильно прочитать слово, и очень огорчался, если это не получалось. Так прошел весь день.

12.
На протяжении всего дня меня снедало нетерпение. Я уже решил, что если и завтра моя команда не появится у развилки, то на поиски закрытого замка мы отправимся вдвоем с Лотом. Рассматривая карту я обратил внимание на ещё одну её особенность, на которую до этого внимания не обращал. На карте была нанесена какая то прерывистая линия. Зная педантизм Патрика в отношении документов, а это наша наследственная черта, я был уверен, что подобная линия была нанесена и на первоисточнике. Линия было еле заметна, словно её сначала нарисовали, а потом стерли, и она пересекала обе тропы и основную, по которой поднимались все предыдущие экспедиции и ту, заброшенную, о которой сказал Лот.

Я мысленно провел все три линии жирным цветом и убедился, что на карте образовался треугольник с примерно равными сторонами. И в центре этого треугольника стоял какой то значок в виде небольшого пятнышка с двумя черточками в верху и внизу. Я чувствовал, что тут в этом знаке кроется какая то загадка, но сколько не бился над ней, к разгадке так и не приблизился. А ночью мне приснился странный сон.... Вот отрывки из него, которые я запомнил....

Мне снилось, что я стою на крою обрыва, а внизу море огней, они мерцают, переливаются всеми цветами радуги, то радостно вспыхивают, то горестно затухают. Голос идущий с неба пояснил,- это человеческие жизни, каждый вспыхнувший новый огонек, означает рождение, каждый потухший, чью то смерть. И теперь ты властен над судьбами этих людей, но власть порождает и ответственность за их жизни, ты готов к этому?...

Я поднял голову с седельной сумки. Лот по прежнему сидел у еле теплящегося огонька и самозабвенно шевелил губами. - Ты спать собираешься?- Ещё немного, мой принц,- и он опять уткнулся в молитвослов. Я заснул.
В этот раз я увидел себя сидящим на троне, а передо мной стояли два дракона. Но трепета перед ними я не испытывал. И вновь голос с неба: - Какое бы ты решение не принял, ответственность за него ложиться на твои плечи. Ты готов к этому? Потом мне снилось странное лиловое небо, а вместо облаков по нему плыли какие то предметы с крыльями и огненными хвостами. Потом от них отделились какие то темные точки и все небо вскоре проросло огромными черными грибами, которые вырастали до небес и потом со страшным грохотом рушились вниз. А внизу земля плавилась и трескала. А голос с небес продолжал:- И это сделано по твоему приказу, ты готов отвечать за это?

Даже во сне я оказывается бываю зол и гневлив. - Да, я готов нести ответственность за все свои поступки, а законы целесообразности ещё никто не отменял (знать бы ещё, что это за законы) и не тебе меня упрекать. Спрятался в своем замке и носа от туда не кажешь, считаешь себя самым умным, а сам не принял ни одного решения, ибо боишься ответственности. Ты трус! А в ответ громкий смех и непонятные слова,- Я принял решение, ты избран....

Утром я проснулся с больной головой. Вначале я принял эту боль за последствия странного ночного видения, но потом сообразил, что это Троян "ломится" ко мне в гости. - Извини, я не сразу понял, что со мной хотят связаться, думал голова болит после ночных кошмаров. - И что тебе снилось молодой принц? - Троян, но не для этого же ты вышел на меня, что бы узнать, как мне спалось? - Конечно нет. Твои друзья уже близко, готовься приступить к поискам замка, но будь осторожен, его ищешь не только ты. - А кто ещё? - Ответа не будет, я связан клятвой. Главное, что ты предупрежден, а значит считай, что вооружен.

- Троян, а кто такие маги Акапульки, ты так и не рассказал мне о них. - Мне стыдно признаться, но когда то они были моими учениками, теперь они и твои и мои враги. Берегись их, они коварны, мстительны, могут принимать личину другого человека, но для этого должны всегда подпитывать себя колдовским зельем. А главное, что ты должен знать,- они смертны и добрая сталь способна перерубить нить их жизни. Возродиться они уже не смогут. Поверь мне Гарольд, я желаю тебе удачи. Сними заклятие с моей внучки и я твой вечный должник, даю тебе слово.

Ого, дракон дал слово. Интересно, а оно что нибудь да значит? Или как дал, так и взял? -Лот, ты сегодня спать ложился? Давай молитвослов сюда, или убери его в свою седельную сумку. Сегодня к обеду у нас будут гости, мои друзья прибывают. Лот нехотя оторвался от книги и также нехотя закрыл её. Под глазами у него были синяки, ну точно, всю ночь провел у костерка. - А откуда такие сведения, мой принц? - Дракон предупредил. - А он что прилетал сюда? - Почти. Так что готовь обед да побольше. Не думаю, что мои друзья утруждали себя в пути приготовлением горячей пищи.

Лот стал хлопотать у костра, сетуя, что наш котелок не рассчитан на такую ораву, что приедет. И словно в подтверждение его слов вскоре раздался топот копыт и из за поворота вынырнули первые всадники. - А почему вас только пятеро, Фрикс? - Остальные не выдержали искушения драгоценными камнями и я отправил их назад. Ведь ваш приказ был однозначен, если хоть один приедет к вам с хоть крошкой драгоценного камня, то мы все не сможем принять участие в поисках закрытого замка. Так что со мной приехали самые стойкие и преданные. Я всматривался в знакомые с детства лица и поочередно обнимал каждого.

Фрикс, с молчаливого согласия всех объявленный моим заместителем, и частенько получавший на орехи вместо меня, когда брал мою вину на себя за те или иные проделки. Фион, острослов и весельчак, любимец фройлен моей матушки, особенно молодых, знавши уйму песен и стихов. Реган, мастер секиры, человек который мог крутить топором над головой несколько часов без перерыва, и которому я немного завидовал. Митро, сын конюха, знавший все о лошадях и даже больше. Возведен моим отцом в дворянство за мое спасение, когда моя лошадь меня понесла, испугавшись зайца. И наконец Хирон, лучший из нас стрелок из арбалета и помешанный на оружии. Знавший сто и один способ заточки клинков и разбирающийся в металлах. Ни один выбор меча, или кинжала не обходится без его советов.

И вот они все передо мной, мои друзья детства. Неоднократно сидевшие на хлебе и воде за свои проделки, вместе со мной, естественно. Вместе со мной участвовавшие в набегах на королевский сад, подглядывающие за купающимися девицами, совершающими налеты на кухню, после которой повара жаловались моей матушке, что мы опустошили полугодовой запас сладостей... И неужели среди них есть предатель? Не верю, так же как и не верю в предательство Лота. Хотя возможность изменять внешность наводит на некоторые размышления.

Лот скрупулезно принял все привезенные продукты, воду, дрова, корм для лошадей. Как я и предполагал, в дороге моя команда питалась исключительно сухарями, запивая их преимущественно вином, купленном в одной из деревень. Я потребовал, что бы это вино мне показали. Мне принесли пару ещё не начатых бурдюков. Я отлил немного вина в кружку и позвал Лота. - Лот, что ты думаешь об этом вине? Лот понюхал, капнул немного на лезвие своего кинжала и подержал на огне, вдыхая запах, потом попробовал на вкус. Его ответ был однозначен,- Отрава.

Фикс и все остальные непонимающе смотрели на нас. - Сколько вы выпили всего вина? - спросил я. За всех ответил Фикс,- не больше двух кружек в день на каждого. - Лот, как их можно попытаться спасти? Лот задумался, но не надолго,- Надо что бы яд выходил вместе с потом, а значит тяжелая изнурительная работа в течении пары дней, ни как не меньше, и как можно больше жидкости, т.е. воды во внутрь. - Понятно. Забираешь их всех и ведешь ко второй площадке и пусть они там усиливают каменное ограждение и делают защиту от ветра. И ребята, учтите, насчет отравы мы действительно не шутим. Кто то хочет вашей смерти, вернее нашей.

Притихшие друзья детства без лишней суетливости вслед за Лотом сели на коней и отправились ко второй площадке. Я же, во избежание соблазнов, вылил все вино на землю, под небольшой кустик какой то растительности. Конечно насчет отравы Лот немного загнул, согласно нашей с ним договоренности, но в экспедиции должен царить трезвый образ жизни. Вернемся, пусть хоть упьются. А сейчас нельзя. Уже поздно вечером, еле волоча ноги, появились молодые рыцари. На них было жалко смотреть. Все в пыли, в каменной крошке, у некоторых замотаны пальцы окровавленными тряпицами. Я заставил размотать тряпки и как следует промыть раны водой, прочитав над ними исцеляющую молитву Всеблагому.

Милорд, вы прямо как жрец,- фыркнул Фион. - А я и есть жрец Всеблагого, меня недавно посвятили в этот сан. Вон пусть Лот вам расскажет, как это было, он при этом присутствовал. После недолгого ужина, который приготовил я, все расположились возле очага и Лот стал рассказывать.... и про мое посвящение и про полуденную сонницу, и про арбалетчиков на уступе и про его чудесное спасение благодаря моим молитвам. Уже засыпая я слышал, как Лот назначал стражу на ночь и определял порядок дежурства. себе он взял самые "сонные " часы с 4 до 6 часов утра. Ближе к полночи все утихомирились.

Утром мы проснулись от истошного петушиного крика. Этот горлопан каким то образом выбрался из своей клетки и теперь важно разгуливал по пещере. Митро,- пророкотал Реган, заткни ему пасть горстью зерна, оно в моей седельной сумке, а то доспать не даст, сволочь пернатая. Митро, потягиваясь и беззлобно ругаясь нашел зерно и стал кормить петуха. Встал и я. Лота в пещере не было. Я вышел наружу. В предрассветных сумерках его фигура выглядела необычно. - Лот, что то случилось? - Случилось, мой принц. Вы сюда вылили вино? - Да вроде да, там ещё было небольшое деревце или кустарник.- Там сейчас все выжжено, а от вашего кустарника и травы вокруг него ничего не осталось. Я подошел ближе. Действительно, деревцо было обугленным, словно вокруг него горел огонь, а травы, даже пожухлой, не было совсем.

- Иди поднимай всех, пусть посмотрят, что могло с ними сделать вино, если б мы вовремя не вмешались. Потрясенные молодые рыцари стояли вокруг темного пятна и угрюмо молчали. Потом, кажется Хирон, произнес фразу, которую за ним повторили все члены моей команды:- Отныне и во веки веков я не возьму в рот и капли вина, клянусь Всеблагим. - Кто нибудь запомнил, где и у кого было куплено вино?- спросил я. Ответил Фион,- у приезжего торговца. У него ещё фургон приметный, на нем крылатый змей нарисован. - Все понятно, продал вам и исчез, ищи свищи ветра в поле,- подвел итог Лот,- надо потеть ваши милости и желательно с пользой для дела. - А руки то зажили, мой принц, знать и впрямь вы стали жрецом всеблагого и он вас слышит,- удивленно проговорил Реган, внимательно рассматривая свои руки.

- Так, завтракаем и переезжаем на вторую площадку. Здесь нам больше делать нечего. И после завтрака, загрузив лошадей мы тронулись в верх по тропе, к тому месту, где мой предок оставил своих лошадей, и продолжил поиски закрытого замка уже на своих ногах. Вторая площадка встретила нас бодрящим ветерком. Благо мои друзья успели почти полностью соорудить защитную стенку и под ней практически не дуло. Лот тут же распорядился продолжить работы, а сам принялся стряпать на импровизированном очаге.

Рыцари строили что то очень похожее на загон для скота. Ведь наши лошади располагались рядом с нами. Я тоже включился в работу и к вечеру мы почти закончили. Ветер уже не задувал с такой силой, а северную сторону мы укрепили ещё дополнительными валунами, а щели заделали собранным мхом и пучками травы. Получилось внушительное сооружение, где места хватило всем и нам и лошадям. Жаль только что крыши не было, но по уверениям Лота, дожди в ущелье столь редкостное явление, что они становятся знаменательным событием и о них помнят ещё долгое время.

Утром я разбил свой отряд на две группы. В одну вошел я, Лот и Хирон, во вторую Фрикс, Фион и Реган. Митро оставили на хозяйстве и следить за лошадьми. Задача перед отрядами стояла одна,- искать нечто необычное. А заодно определить опасные участки троп, места где можно будет сделать привал,- в общем провести разведку маршрута, как глубокомысленно изрек Фрикс. На обед решили не возвращаться и поэтому взяли с собой сухарей и воды. Весь день мы карабкались по еле заметной тропинке, внимательно осматриваясь по сторонам, но ничего примечательного не заметили.

К вечеру вернулись в лагерь, а вскоре подошла и вторая группа. Они тоже ничего примечательного не обнаружили. На завтра мы решили поменяться маршрутами, что бы сторонние наблюдатели могли заметить нечто, что пропустили мы. Ночь прошла спокойно и без происшествий. Хотя Фрикс, который стоял на страже с 2 до 3 часов, утром сказал, что вроде видел какую то непонятную тень, которая скользила по стене. Причем облаков на небе не было и ночное око светило в полную силу.

Разведка маршрута и в этот день не принесла никакого результата. Вечером я внимательно рассматривал карту и намечал маршрут назавтра. Кто то из моих архаровцев, рассматривая мою карту у меня из за спины, и заметив пунктирную линию предложил от точек пересечения пройти по ней и встретиться в месте, где на карте был изображен непонятный значок. Я принял это предложение.

Ночью меня осторожно разбудил Лот,- мой принц, тише, эта странная тень опять появилась. Очень осторожно мы с ним пробрались к выходу и я посмотрел на то место, на которое мне указал Лот. Действительно, по стене медленно двигалась тень какого то крылатого существа. Ночное светило позволяло рассмотреть её. Оно было похоже на огромную стрекозу, вот только странную стрекозу, с человеческими руками и тремя парами ног. Да и голова больше походила на человеческую. Вот только самого существа мы не видели, только тень, хотя и старались разглядеть, откуда она могла появиться на каменной стене.

Утром мы рассказали об увиденном всем остальным и попросили соблюдать предельную осторожность, особенно когда придется преодолевать опасные участки тропы и осыпи. Митро, несмотря на все его просьбы, мы вновь оставили на хозяйстве. Лазание по почти отвесным горам лучше всякой работы выгнало яд из моих ребят. У них даже появился румянец на щеках. Сразу же после завтрака мы разошлись по своим маршрутам.

Мой отряд вновь шел по той неприметной тропинке, о которой упоминал Лот. Внезапно шедший впереди Хирон чуть было не опрокинулся на спину, но вовремя развернул свой корпус и съехал вниз на боку на пару, тройку шагов. Дистанция, которую мы держали между собой, уберегла нас от совместного падения вниз. - Что произошло, Хир? - Меня кто то толкнул, но я никого не видел. - Стой, дай я пойду первым. - Это опасно милорд. - Знаешь Хир, жить тоже опасно, от этого умирают. Это сказал не я а кто то из древних. Пробираясь рядом с Хироном, я заметил мелькнувшую впереди небольшую тень. Как бы случайно, поправляя перевязь меча, я освободил его от удерживающего ремешка, и когда тень вновь мелькнула передо мной, выхватил меч и ударил наотмашь по кругу.
Раздался пронзительный визг, от которого у меня заложило уши, а на камни упали капли зеленоватой жидкости, потом что то с грохотом рухнуло позади нас и я услышал замысловатое ругательство Лота...

13.
- Лот, что случилось? - Не знаю, мой принц. Что меня ударило по голове, а потом рухнуло вниз. А сейчас мимо меня что то пролетело, и зелень какая то с неба капает. - А видно что нибудь? - В том то и дело, что ничего не видно. На небе ни облачка.- Может быть это то существо, чью тень мы видели ночью? Давай-ка поднимемся по следу, благо здесь не такой крутой склон,- и мы полезли вверх по косогору.

Зеленые пятна привели нас к расщелине в скале. Из неё очень неприятно пахло мертвечиной и какой то тухлятиной. Кое как протиснувшись в щель, мы пораженные остановились. Весь пол был усеян костями, черепами, многие из которых были разбиты. В углу валялись полуразложившиеся труппы. И на фоне всего этого на камне сидело странное существо, похожее на огромную стрекозу, но с человекообразной головой, в пасти торчали многочисленные мелкие зубы, две руки дополняли три пары ног, больше похожие на лапы. Из рассеченной брюшины на пол капали зеленая слизь и какая то противно пахнущая жидкость.

Существо увидев нас попыталось исчезнуть из вида, а попросту говоря раствориться в воздухе, но видимо сил на колдовство не хватало и полностью исчезнуть ему не удалось. С обнаженными мечами мы полукругом подступили к этому камню, тварь зашипела, оскалила зубы, но с места не сдвинулась. Объяснение оказалось простым, за камнем лежал кокон, или куколка, которые обычно вьют гусеницы. Поражал только размер. Лот изловчился, и когда существо повернулось в сторону Хира, ударил его мечом в грудь. Опять раздался истошный визг, от которого заложило уши и тварь упала на каменный, вернее костяной пол, при этом пыталась сбить нас с ног своими крыльями. Немного подергавшись она затихла.

Хир подошел к кокону и проткнул его мечом. Кокон зашевелился, задергался и из него тоже потекла противно пахнувшая жидкость. Несколько ударов мечам и все было кончено. В дальнем углу расщелины валялись груды сгнившей одежды, ржавое оружие, какие то сумки и мешки. Отдельно лежала внушительная куча драгоценных камней, которая достигала мне по пояс. - Вот и разгадана тайна исчезновения людей в ущелье, - с печалью в голосе произнес я. - Невидимая тварь спокойно подлетала, убивала и уносила свою добычу в логово. Вот только не ясно, была она одна, или есть ещё? И кого мы убили, хорошо если самку, а если самца?


- Надо здесь немного подождать,- предложил Хир, а заодно и осмотреться, куда ведет расщелина. Я лично ни разу не слышал, что из ущелья есть другие проходы. - Я тоже ,- присоединился к нему Лот,- надо посмотреть, куда она ведет. Приняв такое решение, мы дружно направились в дальний конец, где серел свет прохода. Вновь пришлось с трудом протискиваться в узкую щель. Мне то что, мои кожаные доспехи достаточно гибкие, а вот другим в их железе пришлось несладко. Продравшись сквозь теснину, мы вышли на небольшой уступ и остолбенели. Перед нами расстилалась небольшая зеленая равнина, со всех сторон окруженная высокими горами. Ровные участки обработанных полей, стройные ряды домов, крыши которых утопали в зелени деревьев.

Было такое ощущение, что мы попали в другой мир, прекрасный и таинственный. Внезапно Лот напрягся и сдавленным голосом произнес. - Та тварь была не одна. Смотрите влево на другой уступ. Медленно повернув голову, я увидел, что на соседнем уступе сидела неподвижно точно такое же существо, которое не обращало на нас внимание, а внимательно смотрело себе под лапы. И оно не было невидимым. У его ног лежал сверток, который шевелился, а существо внимательно его рассматривало. При этом из его пасти капала слюна.

Пробраться к уступу не было никакой возможности, единственный способ, как представлялось мне, разделаться и со второй тварью, было попытаться метнуть в неё наши кинжалы, в надежде, что хоть один из них поразит её. Я отдал распоряжение, только Хир вместо кинжала достал из за пояса небольшой метательный топорик. Он вообще был неравнодушен к топорам, считая их универсальным оружием. По моей команде мы метнули наше оружие и обнажили мечи, перекрыв на всякий случай доступ в расщелину.

Наиболее удачным был, конечно, бросок Хира. Его топор разнес голову существа, срезав с него почти всю затылочную часть. Опять тот же противный визг, хотя уже и не такой громкий, как в расщелине, но от этого не ставший более приятным. Кувыркаясь и ломая свои крылья и конечности, тварь рухнула вниз по откосу, увлекая за собой камни. - Молодец, Хирон. Надеюсь что теперь мы уничтожили все семейство. Хотелось бы в это верить. А что бы это узнать, нам придется спуститься вниз и расспросить местных жителей, вы как не против? - Конечно нет, милорд, - ответил Хир. - Начатое дело надо доводить до конца,- глубокомысленно изрек Лот, - так учит Всеблагой. - Решено, спускаемся.

Если кто то думает, что спускаться легче, чем карабкаться в верх по крутому склону, то он ошибается. Спустились мы с трудом и вышли прямо на дорогу, что вела ко второму уступу, у подножья которого валялся труп существа. Хир подошел к нему и пнул его ногой. - Мертвей не бывает,- жизнерадостно произнес он,- пойду посмотрю, что в том свертке. Вскоре раздался его удивленный голос, в котором чувствовалось восхищение:- Девка, да такая красивая и ладная. Связанная по рукам и ногам и совсем голая. Что с ней делать, милорд? - Развязать и жениться,- опередил меня Лот,- Ты ж её спаситель, а спасители всегда женятся на спасенных девицах. - Милорд?- переспросил Хирон - Развязывай её, да накинь на неё что нибудь, заодно и расспросим, куда мы попали и что за люди здесь.

Послышались звуки возни и злобное шипение. - Да чтоб тебя! Милорд, она кусается и царапается. Может быть вы её, это самое, освободите от веревок. - Нет, Хир, -сказал я смеясь, - ты её спас, тебе её укрощать и тебе на ней женится,- и чтоб он не слышал, тихо добавил,- если захочешь конечно. - Ну вот, вроде успокоилась. А глазище то глазище, как бездонный океан. Леди, если вы позволите, я срежу эти противные веревки с ваших ног и бедер, и помогу вам накинуть это покрывало, что бы прикрыться до тех пор, пока вы не оденете подобающее вам платье. Через некоторое время появился тяжело ступая Хирон со своей девицей на руках. - У неё ноги и руки затекли, да и не тяжелая она вовсе,- пояснил он нам и покраснел.

Лот тут же скинул с себя что то вроде безрукавки и постелил её на обочину, куда Хир аккуратно попытался посадить девушку. Но она вцепилась в него как в последнюю свою надежду и не подумала отпускать. Немного подумав, моё друг детства выпрямился,- Ладно, пусть уж у меня на руках побудет, если ей так спокойней и удобно. это не будет нарушением придворного этикета, ваше величество. - Конечно, нет, Хирон, ведь мы в походе, какой тут этикет. И обращаясь к девушке я как мог спокойно и ласково произнес: - Не бойтесь леди, пока вас охраняет сэр Хирон, вам ничего не угрожает. Он лучше всех в королевстве владеет секирой, так что с ним вы в полной безопасности.

Ответьте дитя мое, (хотя это дитя было примерно одного возраста со мной,) где мы оказались и что тут происходит? Девушка стала тревожно озираться:- А где Ужас Ночи? Вам надо срочно бежать, иначе он нападет на вас, а его укус смертелен и вы все погибните, оставьте меня, я его невеста и обречена
, и она начала всхлипывать. - Это вы про ту стрекозу, что почти безголовая валяется под откосом?- пробасил Хирон,- Так она сдохла. - Что вы наделали, второй Ужас ночи будет мстить и не успокоится, пока не убьет всех детей в ближайшей деревне, да и взрослым достанется. - Так мы, это, того и вторую тоже прибили в её пещере, а заодно и их будущее дитя. А что, не надо было? Или в округе есть ещё такие же твари? - Вы убили всех?- потрясенно спросила девушка,- всех, всех? Ну если других нет, то всех, - ответил Лот.

- Первую поразил его величество принц Гарольд, а я её добил. Сэр Хирон уничтожил их дитя и поразил в голову вторую тварь, у ног которой вы в это время находились. Так что вроде всех. - Вы наверное те легендарные богатыри, что живут за горами и которые согласно легенды должны были придти и освободить нас от этих чудовищ? Так по крайней мере говорят наши старики. - Ну да, мы живем за горами,- вмешался я, - но леди, нам бы хотелось узнать, куда мы попали, что это за место и что с вами произошло. Только кратко пожалуйста, а то время уже к вечеру, а нам ещё возвращаться. - Вы уйдете? - Но ведь это неправильно, вам надо в деревню, рассказать людям, что Ужаса ночи больше нет. Нет, нет не уходите, прошу вас, и она заплакала. Поняв, что от девицы в настоящий момент ничего не добиться, я принял решение.


- Так, Хирон, остаешься здесь, принимаешь всю славу и все такое прочее, а мы с Лотом возвращаемся, иначе ребята сойдут с ума. Завтра мы вернемся. Всё ясно? - Да милорд. - Тогда неси свою леди в деревню и постарайся все таки узнать, что это за место, и что здесь и как. Пошли Лот. И мы повернулись к Хиру спиной и стали карабкаться по склону, что бы вернуться к расщелине. Я все опасался, что он ослушается моего распоряжения и не захочет остаться, но этого не произошло. Когда мы поднялись к расщелине, то помахали ему рукой и он бодро зашагал в сторону деревни, благо до неё идти было недалеко.

В лагерь мы вернулись уже затемно, когда беспокойство моих спутников достигло предела и они собирались в темноте идти искать нас. Рассказ Лота, несколько приукрашенный правда, вызвал возгласы восхищения у рыцарей и стремление непременно побывать в этом забытом Всеблагим уголке. Я быстро их остудил. Туда вернутся только я и Лот. Заодно мы заберем эту тварь. А вам кому нибудь придется её отвезти во дворец. Пусть маги по колдуют над ней и постараются узнать секрет её невидимости. Если добровольца не будет, бросите жребий.

Ночь прошла спокойно. Утром я узнал, что поедет сэр Митро, а на лошадях его подменит сэр Фион. В этот день было решено поиски временно приостановить. И под завистливые взгляды своих спутников, мы с Лотом пошли вновь по старому маршруту. На этот раз путь оказался значительно короче и мы довольно быстро поднялись в расщелину. В ней ничего не изменилось, только кокон съежился и стал пахнуть ещё дурнее. Почти зажимая носы, мы поспешили к выходу.

Внизу нас ждала разношерстная толпа, человек двести, которая увидев нас стала приветственно кричать и махать руками. Когда мы спустились, нас почтенно окружили самые старые жители и низко кланяясь просили почтить своим присутствием их село. Среди встречающих смущенно стоял Хирон, а рядом с ним, вцепившись в его рукав, стояла та самая девушка, которую вчера он спас из лап Ужаса ночи. Я подошел к нему:- Что удалось узнать, Хир? - Немногое милорд. В стародавние времена эти люди покинули обжитые места и в поисках лучшей доли пошли искать новые. Тогда ещё, по легендам, гор вокруг не было. Потом было сильное землетрясение и горы отрезали их от внешнего мира. Всего здесь шесть деревень и одно село, в котором есть даже храм Всеблагого, но жреца нет. Священный огонь горит.

Давным давно, когда, уже никто и не помнит, появился Ужас ночи. Невидимая тварь нападала на людей и уносила их в неизвестное направление. Раз в полгода жители приносят им живую жертву, самую красивую девственницу. Вчера как раз был такой день. Ужасов ночи всегда два, хотя бывают случаи, когда их бывает три, но потом остается два. Они изредка показывались жителям в своем истинном облике. Но это бывает редко, так, что нам милорд, повезло, что мы его увидели. Согласно легендам, избавление от напасти им принесут богатыри из за гор. Живут бедно, все производят сами, оружия почти никакого нет, так как железо у них практически нет и его едва хватает для сельхоз орудий.

Кузнеца тоже нет, хотя кое какой инструмент я нашел, когда решил выпрямить вмятину на нагруднике. Говорят его сожрал Ужас, а секреты мастерства он не успел ни кому передать. Руководит всем совет старейшин всех деревень. Жизнь размеренная. Процветает натуральный обмен, денег нет, как нет и золота и драгоценных камней. Вроде все. Леди Наиля,- дочь старейшины третьей деревни. В дальние деревни направлены гонцы, которые сообщат радостную весть, так что к вечеру соберутся на празднование дня освобождения почти все жители.

- Милорд, а как мне быть, надо ли мне испрашивать разрешение родителей на брак с леди Наиля? Или вы сможете, как жрец Всеблагого провести обряд создания семьи и без их благословения? - Хирон, леди Наиля просто необходимо показать родителям и представить при дворе короля, а заодно и рассказать, что тут и как. Отвезешь так же нашим магам одну из тварей, что осталась в расщелине. Потом вернешься сюда. А сейчас преклони колено. Хирон неловко опустился на одно колено. Я вытащил свой меч и плашмя ударил его по правому и левому плечу. - Как принц и особа королевской крови, я имею право жаловать открытые мной земли своим вассалам. Нарекаю вас, сэр Хирон бароном Затерянной Долины и передаю вам в управление все деревни, село и окружающие земли с их населением. Заботьтесь о них и защищайте от всяких напастей. К счастью Хирон не растерялся и почти правильно произнес клятву оммажа. Ну да ладно, сейчас не до тонкостей.

- Дарственную на землю вам выпишут во дворце, я позабочусь об этом, а сейчас пойдемте, я надеюсь нас здесь накормят? Во время всего этого действа вокруг стояла тишина. Потом один из стариков прошамкал,- Ну наконец то появился настоящий хозяин, а то каждая деревня на себя одеяло тянет. Жить станет лучше, жить станет веселее. И в сопровождении вновь испеченного барона мы направились в ближайшую деревню. По дороге Лот спросил меня:- А каково это вот так взять и подарить такие земли? На что я отмахнулся,- Не жалко, не свое же дарю. А во тебе Лот не мешало бы переговорить с Хиром и после окончания нашей экспедиции, вместе со своей зазнобой перебраться сюда и занять место управляющего хозяйством. А то Хир тут наломает дров. Из него хозяин, как из меня... Тут я скромно промолчал.

По дороге, когда Хирон пытался узнать у меня, как ему начинать править, что делать и с чего начать, я отправил его к Лоту, и намекнул, что надо именно на такого человека свалить все заботы, а самому заняться невестой и молодой женой, да продолжением рода, да изучением границ, да налаживанием связей с соседями. А хозяйство пусть ведет тот, кто в этом хоть немного соображает. Хирон тут же насел на Лота и они быстро договорились. Вот и ладненько.
В деревне нас уже ждали накрытые столы, которые нам после неприхотливой еды, показались поистине королевскими....

Возвращался в лагерь я один, так как приказал Лоту на первых порах помочь Хирону в наведении порядка. По этому, проводив меня до расщелины, Лот вернулся назад в деревню. Мы договорились, что через два дня встретимся в нашем лагере. Нагруженный продуктами я размышлял. Значит маг Акапульки не Хирон и не Лот. Иначе они бы ни за что не остались бы в Затерянной долине.....

Скучно что то, вот и решил выложить очередной кусок.

14.
В лагере меня встретили приветственными возгласами. Хотя правильнее будет сказать не меня, а тот мешок с продуктами, что я принес на своем горбу. За ужином, приготовление которого было поручено в этот раз Фриксу, я рассказал о том, как один меткий бросок метательного топорика сделал Хирона бароном Затерянной долины. Мои друзья только завистливо вздыхали. Радостной новостью для Митро было то, что ему не придется ехать во дворец, что Хир доставит туда эту тварь, а заодно и представит своему отцу невесту. На завтра было решено, что на хозяйстве останется Реган, а я с Митро и Фрикс с Фионом повторят уже пройденный маршрут и встретятся на том месте, где на пунктирной линии нарисован какой то знак.

Я уже укладывался спать, а мои спутники все внимательно рассматривали карту, которую я вручил Фриксу и обсуждали, где наибольшая вероятность найти хоть какие то следы закрытого замка. Утром оставив Регана в лагере, мы отправились каждый своим маршрутом. Всю дорогу до выхода к той неприметной тропинке, что была обозначена пунктирной линией, мне пришлось отвечать на вопросы Митро о Затерянной долине и особенно о девушках, которые там живут. Тут только до меня дошло, что Митро, так же как и я практически не покидал королевский дворец. Если остальные ещё изредка бывали в своих поместьях, то он, недавно возведенный в рыцарское звание, выезжал с нами только на охоту, и все. И даже это путешествие по ущелью Самоцветов являлось для него незабываемым приключением.

В который раз мы внимательно осматривали стены, углубления, карнизы и уступы, в надежде заметить что нибудь необычное. Но увы. Камни и камни вокруг. До условной точки мы с Митро добрались первыми и сели перекусить. Митро, как человек впервые попавший на склоны ущелья непрестанно восхищался красотой открывшегося ему вида. Я же напряженно думал, есть ли смысл продолжать поиски, или надо искать какой нибудь другой подход? Слушая болтовню Митро, который подражая Фиону пытался в стихах описать окружающую природу, (а надо сказать, что получалось у него отвратительно), я вольно или невольно стал смотреть в даль и то, что я увидел, потрясло меня....

" Лишь только орлы вьют гнезда на скалах, а камни и злато блестят на стене..." - заливался Митро. А я пораженный смотрел на противоположенную сторону ущелья и сквозь небольшую дымку явственно видел закрытый замок. Его башенки, шпили, портики и колонны и все это до половины закрыто зеленым ковром растительности. Так вот в чем тайна карты. Как же я раньше не догадался, что этот значок означает смотровую площадку, а все остальные тропы, дороги нарисованы лишь для отвода глаз. Я не удержался:- Как красиво,- но во время спохватился и замолчал. - Я рад милорд, что мои стихи вам понравились,- воспринял мою похвалу как себе, Митро. Я рискнул и спросил:- Митро, а что ты видишь вон там, на той стороне ущелья? Это не напоминает тебе что нибудь? Мой спутник внимательно посмотрел в указанную мной сторону. - Нет, милорд, я там ничего примечательного не вижу. Лучше гляньте на эту скалу. Я уже придумал первую строчку стихотворения,- и он продекламировал: -" Ночевала тучка на груди утеса великана".. Правда хорошо получилось?

От дальнейших разговоров о поэзии нас отвлекли шуршание камней и появившиеся Фрикс с Фионом. - Ох и дорожка, пару раз пришлось чуть ли не ползком преодолевать осыпи,- пожаловался Фион, и тут же без перерыва - Что за чудо эта скала, так и хочется воскликнуть:- " О камень, не подвластный времени, лишь тучи говорят с тобой..." Между двумя поэтами разгорелась дискуссия, является ли это скала или все таки утес. А я все ещё пораженный открывшимся мне видом, не мог оторвать взгляд от закрытого замка. Теперь я знал, где его искать и даже представлял как к нему пробраться.

Моя задумчивость и отрешенный вид заметил Фрикс: - Что то не так милорд? Не стоит сильно расстраиваться, ну не удалась эта экспедиция, можно буде её повторить. Более внимательно изучить все документы касаемые закрытого замка и вновь приехать сюда. Только продуктов и воды взять побольше, а людей поменьше. - Ты прав Фрикс, эту экспедицию можно считать не совсем удачной. Правда мы нашли Затерянную долину, Хирон стал бароном, и были уничтожены странные существа, что похищали путников в ущелье. Может быть нам в следующий раз придется подняться ещё выше, а для этого понадобятся веревки, железные крюки, да и одежда более приспособленная для лазанья по крутым косогорам, чем та, в которой мы сейчас.

После непродолжительного отдыха мы вернулись в лагерь, а там нас ждал сюрприз в лице десятника королевской гвардии, который протянул мне запечатанное моей личной печатью письмо, которое мог прочитать только я и никто другой. В этом письме сообщалось, что вернувшись во дворец с невестой Эдвард внезапно серьезно заболел и лучшие лекари и маги не могут определить, что это за болезнь, а наследник престола на глазах чахнет. Мне предписывалось немедленно, по получению сего письма под охраной королевской гвардии прибыть во дворец...

На небольшом совещании, что я провел у костра, мною было принято решение,- на ночь глядя никуда не выезжать, в путь собраться завтра и только после тог, как мы дождемся Хирона и Лота. В этот раз стражу вокруг нашего лагеря несли королевские гвардейцы и мои друзья смогли спокойно выспаться.
Среди ночи я почувствовал, что на связь со мной выходит Троян. - Троян, а до утра подождать нельзя? - Нельзя, молодой принц. Торопись во дворец, жизнь твоего брата висит на волоске. Один из лекарей, что пичкает Эдварда лекарством,- маг Акапульки, а вместо лекарства медленнодействующий яд. Если Эдвард умрет, то ты станешь наследником престола и уже не сможешь принять участие в поисках закрытого замка. Торопись. - А как я узнаю, кто из них враг? - Не верь глазам своим, слушай своё сердце. Связь оборвалась.
Кто то мне уже это говорил, только вот кто? Троян или Цебр? До утра я уже заснуть не смог. К счастью, Хирон с невестой, в сопровождении Лота и ещё одной девушки прибыли в лагерь рано утром. На плече у Лота свисал длинный сверток с Ужасом ночи, от которого по прежнему противно воняло.

Хирон мне пояснил, что уж если Наиля станет его женой, то у неё должна быть служанка, хотя бы на время дороги, вот почему их сопровождает одна из девушек из села. Кстати сестра невесты. Мои ребята, которые впервые увидели жительниц Затерянной долины, открыли рты и пускали слюни. Сказать, что обе девушки были очень красивыми, значило не сказать ничего. Но самое главное,- глаза. В пол лица, огромные, цвета небесной синевы, они притягивали взгляды....

- Милорд, шепотом спросил у меня Реган,- а что там все такие красавицы? Так же шепотом, но так, чтоб мой ответ услышали и все мои спутники, я ответил: - Все, и даже есть наверное краше. Но из тех, которых видел я,- Наиля и её сестра,- первые красавицы....
Сборы были недолгими. Оставив все лишнее, и посадив на освободившихся коней девушек, ещё задолго до полудня мы поскакали в сторону выхода из ущелья. Все ущелье Самоцветов, на том протяжении, что мы видели, было заполнено солдатами короля. Проводилась основательная зачистка. Бандюков и разбойников казнили на месте. Тех, кто имел королевский патент на поиски и сбор драгоценных камней, не трогали, но рекомендовали по добру по здорову убраться подальше от дороги до тех пор, пока не проедет принц Гарольд, иначе можно получить арбалетную стрелу в лоб, и никто не будет разбираться, что это было,- простое любопытство, или злой умысел.

Вот тогда я впервые почувствовал, что значит быть под наблюдением короны. Любой человек, который оказывался на нашем пути, немедленно уничтожался. Малейший шорох в камнях, небольшое движение или тень,- и сразу же несколько арбалетных стрел вжикая летели в ту сторону. Лучники и арбалетчики сопровождали нас на всем протяжении пути, занимая в ущелье доминирующие позиции. Как только мы выехали на главную дорогу, нас сразу же окружили плотным кольцом панцирные воины. И началась выматывающая скачка. Привалы были скоротечными. Видя, как с непривычки страдают девушки, я распорядился Хирону взять свою невесту к себе на коня. Благо Лот в который раз показал свою выучку и умение находить выход из любой ситуации, и быстро из седельных сумок приготовил нечто похожее на женское седло. Главное, что оно было мягким и позволяло девушкам немного приноровится к скачке.

Возникла трудность,- к кому посадить леди Нади, сестру невесты Хира. Служанкой назвать её у меня не поворачивался язык. В конце концов я предоставил ей право самой выбрать, и она остановила свой выбор на Митро. Парень был красным как рак. Я то знал, что несмотря на то, что он частенько участвовал в наших проказах, опыта общения с прекрасным полом у него не было. На одном из привалов, где и происходили эти пересадки и оборудование новых седел, я предупредил леди Нади, что она выбрала себе самого непорочного и самого наивного из моих спутников, поэта в душе, человека, который в свое время спас мне жизнь. И что если она хоть одним словом или жестом посмеётся над ним, я самолично отрублю ей голову. На что она резонно мне заметила, что этот юноша нравится ей и она сама готова перерезать глотку любому, кто обидит его и в доказательство своих слов продемонстрировала мне свой длинный и узкий нож, что висел у неё на поясе.

Даже ночью изнуряющая скачка продолжалась. Небольшой отдых на три, четыре часа и вновь вперед. На выходе из ущелья нас ждала карета, в которую погрузили обоих девушек в полуобморочном состоянии и гонка продолжилась. В общей сложности мы провели в пути семь суток, что, если мне не изменяет память, явилось рекордом скорости передвижения. По прибытию во дворец, я распорядился, что бы для моих спутников приготовили покои рядом с моими, а сам не мешкая пошел... Нет, не к королю, а к брату.

Ещё перед его дверью мне дорогу попытался преградить какой то человек, лепеча, что принц только заснул и его нельзя беспокоить. Видимо его движение ко мне было расценено моими стражниками как угроза моей жизни и его зарубили прямо у дверей Эдварда. Больше ко мне никто не решался близко подойти. Я вошел в спальню. Несколько свечей в изголовье, молодая изнеможенная бессонницей девушка сидела у постели брата. Я подошел и взмахом руки смахнул со столика все склянки и банки, что стояли на нем. От шума Эдвард проснулся.

Говорил он с трудом, с надсадным хрипом. - А, это ты брат. Видно не судьба мне стать королем, теперь эта ответственность ляжет на твои плечи. Меринду не обижай. Он замолчал переводя дух. - Ну уж нет, брат, мы так не договаривались, королем будешь ты и нечего на меня валить свои обязанности. К тому же я привез тебе чудодейственное лекарство, от которого ты встанешь на ноги за несколько дней. Эй, Лот!- крикнул я в сторону закрытой двери. Через некоторое время он появился. - Ваше высочество,- начал я официальным тоном,- позвольте вам представить моего телохранителя и наставника, который учил меня выживать в непростых полевых условиях, к тому же с недавнего времени он является управляющим барона Хирона, владельца Затерянной долины. Так вот, они займется вашим лечением.

Лот непонимающе уставился на меня, я ему подмигнул, и он все понял. Откашлялся и хриплым голосом произнес,- Сейчас ваше высочество главное вам хорошо пропотеть, но не под кучей одеял и одежды, а от физических упражнений, а я пока приготовлю вам снадобье. Эх жаль, что тут нет камней. они здорово помогли мне, когда я выводил яд из организмов молодых рыцарей, что прибыли в ущелье к его высочеству принцу Гарольду.

На лице Эдварда отразилась заинтересованность и удивление. - Молчите, молчите ваше высочество, пока я буду готовить для вас питье, я вам расскажу о наших приключениях в ущелье. Обратившись ко мне, Лот попросил меня принести ему из его седельной сумки снадобья. Я то знал, что там ничего не было, но выбранные роли нам надлежало играть до конца. Я вышел и страже приказал, тоном не терпящим возражения, никого не пускать в покои наследника престола, кроме короля и королевы. А если кто будет настаивать, рубить на месте.

В своей седельной сумке я нашел бурдюк с солоноватой водой из ущелья, которую мы набирали впрок, когда ещё надеялись найти замок, распорядился принести мне несколько склянок и перелил её туда. Причем в некоторых склянках вода оказалась прозрачной, а в двух, с осадком темнокричневого цвета. С этими то склянками я и поторопился к Эдварду. Распоряжение отца немедленно прибыть к нему, переданное мне через его шталмейстера, я проигнорировал. У дверей Эдварда стояла приличная толпа придворных лекарей, магов и просто любопытных. Многие из них недовольно гудели, мол настала пора принимать лекарства и осматривать больного, а их туда не пускают. Некоторые собирались жаловаться королю.

Я подождал, пока на меня обратят внимание, а затем приказал всей этой разномастной толпе разделиться на две части. Слева от двери маги и их ученики, справа лекари и их помощники. Тех кто замешкается рубить на месте. Видимо слух о том, что один из их числа уже был зарублен на пороге покоев наследника престола, до них уже дошел. После некоторой заминки толпа разделилась. И в угрюмом молчании стала ждать, что же я буду делать дальше. В это время Фрикс притащил сверток с Ужасом ночи и я приказал передать его магам, объяснив им, что от них требуется. Потеряв всякий интерес к больному принцу и даже не спросив моего разрешения, они тут же начали внимательно его рассматривать, а потом и вовсе забрав сверток ушли в одну из своих лабораторий.

Настала очередь разобраться и с лекарями. Я хорошо помнил, что один из них отравитель и маг Акапульки. Только вот кто? Это белобородый старик? Или вон тот, с бегающими глазками, худой как жердь? Или этот, что спокойно и из под лобья наблюдает за мной? А может маг кто нибудь из их помощников? Я остановился перед ними и закрыл глаза. Как там говорил Троян?- Не верь глазам своим, слушай свое сердце? И я стал медленно проходить мимо лекарей с закрытыми глазами, внимательно прислушиваясь к стуку своего сердца. Вот оно застучало часто часто и я открыл глаза. Я стоял перед белобородым стариком. Внимательно посмотрев на него и встретив его снисходительный взгляд, я громко произнес. - Это маг Акапульки, именно его снадобье является медленнодействующим ядом, которым травят принца Эдварда. Об этом мне поведал Всеблагой, жрецом которого я стал недавно. ( Интересно, а в случае с моими друзьями этот способ определения мага сработает? Надо попробовать).
И молниеносно вытащив свой меч, я пронзил им живот старика. Ни один мускул не дрогнул на его лице, все также снисходительно улыбаясь, он стал что то шептать, шевеля губами. А я наклонился к нему и тихонечко сказал, почти касаясь его уха,- Не выйдет, это не простой меч, в нем дыхание дракона. Прямо на глазах старик стал менять свой облик. Он медленно превращался в чернобородого, высокого и абсолютно лысого, крепкого телосложения мужчину. А я стал поднимать свой меч выше. Боль, страдание отразились на его лице, а я продолжил так же, что бы только он мог слышать меня. - Долг платежом красен, прими привет от Трояна,- и резким движением рассек ему грудь так, что сердце оказалось снаружи. Потом я выдернул меч и нанес удар в сердце. Черный маг Акапульки беззвучно упал на плитки пола и темная кровь, почти черная, разлилась вокруг тела.

Всё это время стояла мертвая тишина, и только после того, как я спрятал свой меч в ножны, предварительно стряхнув с него капли крови, раздались первые голоса. - Это невероятно, черный маг во дворце, куда смотрят эти бездельники дворцовые маги, это пятно позора ляжет на всю гильдию лекарей...
Я прошел в покои Эдварда. Он сидел на кровати в окружении взбитых подушек, а на его щеках уже играл слабый румянец. Леди Меринда аккуратными движениями вытирала с его лба пот. Увидев меня, подошел Лот,- Милорд, ваш брат совсем не умеет бегать, вы принесли снадобье? - Да, Лот, на, перелей всё это в один кувшин и давай пить эту гадость, (которой ты поил меня, кстати,) по пол кружки перед приемом пищи. Тут как раз на пару дней хватит, а больше и не надо, да и не забудь прочитать молитву всеблагому.

- А что там за шум был возле моих дверей? - выпив противную воду, поинтересовался Эдвард. - Да так, мелочи, один из лекарей что лечил тебя, оказался магом Акапульки, ну я его и прикончил. Ты представляешь, эта сволочь собиралась тебя и дальше медленно травить ядом. Ладно, брат, извини, но мы только с дороги и от меня воняет как от стада баранов. Лот будет навещать тебя. Пошли наставник, мы свое дело сделали. Леди Меринда, вручаю на ваше попечение его высочество. И помните, ему надо хорошенько потеть, что бы выгонять яд из тела. Я бы на вашем месте потребовал немедленного проведения ритуала создания семьи и заставил бы Эдварда, по крайней мере по ночам, как следует потеть в постели, а не пролеживать свои бока.... И довольный тем, что заставил избранницу брата покраснеть до корней волос, мы с Лотом вышли из его покоев.

На этот раз меня ждал сам начальник королевской стражи, понимая, что спорить бесполезно, я подмигнул Лоту и отправился на встречу с его королевским величеством, в душе надеясь, что извести о маге Акапульки уже достигло королевских ушей и по этому разнос, который меня ожидает не будет крупным и длительным.....

15.
Прямо с порога я жизнерадостно произнес:- Ваше королевское величество, думаю, что через пару тройку дней, его высочество принц Эдвард уже сможет встать с постели, а через пару недель оправится полностью. Вы меня вызывали? Поверите, если б не зело важные и неотложные дела, я б немедленно прибыл перед ваши светлые очи.

- Так, хватит паясничать, изволь держать отчет с того самого дня, как ты тайно покинул дворец... Пришлось почти все рассказать без утайки, правда о драконах я не обмолвился ни словом, и о том, что знаю теперь, где находится закрытый замок,- решил промолчать.

Потом допросу подвергся Лот, и все члены моей маленькой команды, включая леди Наиля и Нади. Я уже успел как следует вымыться, переодеться в подобающие одежды, проголодаться, перекусить на кухне, заслужив участливые охи и ахи кухарок,- лица на мне нет, оголодал, отощал.... А слухи о моих и наших подвигах уже разнеслись по всему дворцу. Я, прохаживаясь возле кабинета отца, где происходило дознание, слышал опасливые шепотки придворных.,- мол принц здорово изменился, говорят он уже стал жрецом Всеблагого и это в 18 лет, а как он безжалостно зарезал черного мага, ни один мускул не дрогнул, видимо он уже убивал их пачками. А вы слышали, он привез эликсир здоровья и отдал его наследнику престола, и то уже завтра встанет на ноги. Он бы и сегодня уже вышел из своих покоев, но ему запретил его королевское величество....

Наконец то ближе к вечеру, или правильнее сказать к ночи, "дознание о неподобающем поведении принца Гарольда", было закончено. Его королевское величество вызвало меня и всех моих спутников к себе и милостиво разрешило идти отдыхать, заявив, что меру моего наказания он определит завтра. Её королевское величество забрало девушек на свою половину, заявив, что отныне и до самой свадьбы они будут под её опекой. Пока шло дознание, были заготовлены ленные грамоты для барона Хирона, которые я подписал и скрепил своей печатью. Теперь Хирон стал настоящим лордом. Но радости на его лице я как то особо не заметил. Оказывается он уже успел соскучиться по своей невесте, а его отца сейчас во дворце нет, он в отъезде и когда вернется, неизвестно, и что делать, барон не знает.

Выслушав мое утешение, что утро вечера мудренее, мы разошлись по своим спальням. Мои покои по прежнему охраняла стража короля. это что то новенькое. Ведь Эдвард, как я надеялся, пошел на поправку, и для моей охраны вполне хватило бы и гвардейцев....
Все таки как это здорово спать на мягких перинах и чистом белье, в тепле. Только вот гад Петух опять заорал над ухом и спрятался под кровать. Узнаю, чьи это шуточки, прибью паразита

Сразу же после завтрака нас всех пригласили в малый приемный зал для оглашения вердикта. Как сказал Патрик, встретив меня,- Приговор суров, но справедлив. Итак, мне запрещено в течении месяца покидать пределы дворца, и даже выходить в сад. Все это время я буду находиться под негласным надзором короны. (А это значит, что каждый мой шаг будет отслеживаться). Моим друзьям запрещено в течении месяца появляться в той половине дворца, где размещены мои покои. Данное распоряжение не касается только барона Хирона, лорда Затерянной долины, которому после свадьбы разрешено покинуть дворец и Лотара наемника, которому за особые заслуги присвоено почетное звание десятника королевской гвардии, но без десятка в подчинении, и который после решения своих семейных проблем должен будет убыть с бароном Хироном в Затерянную долину.

Кроме того мне запрещалось выходить на балконы, через специальные коридоры в конюшню и на тренировочную арену, которая на время моего домашнего ареста тоже для меня закрыта. В моем распоряжении оставалась библиотека, куда меня почему то совсем не тянуло, мои покои, залы для большого и малого приемов, а так же куча разных помещений, которыми был так богат наш дворец, как то оружейные комнаты, кладовые, чуланы, деловые кабинеты. Один из которых, кстати, был моим, но я в нем ни разу не был и даже затрудняюсь сказать, где он находится. В моих странствиях по дворцу меня будут постоянно сопровождать два стражника из королевской стражи. На время своего наказания я освобождался от дежурств.

В общем мне предстояло в течении месяца заниматься бездельем. Я даже стал рассматривать вопрос побега из замка, но вовремя вспомнил о негласном надзоре. Время тянулось очень медленно. Я практически ни с кем не общался. Лот уехал к своей зазнобе, "решать свои семейные проблемы", единственный с кем я мог видеться,- Хир. Но он пропадал на половине королевы возле своей невесты и не казал от туда носа. Где то там же пропадал и сэр Митро, ухаживая за леди Нади. Изредка меня навещал мой брат и его невеста. Ещё недостаточно оправившийся после болезни, он, тем не менее, оживал на глазах. Поговаривали, что они уже побывали в небесном чертоге. Все мои попытки узнать какие либо подробности о его путешествии за предназначенной были тщетны. Эдвард сразу же меня предупредил, что дал слово королю молчать и свое слово нарушать не намерен ни при каких обстоятельствах.

Время не просто тянулось, а очень медленно текло. От нечего делать я стал ежедневно заниматься фехтованием с мастером Шпагом. Не скажу, что он меня чему то особому научил, но многочасовые тренировки позволяли хоть как то убить время. Я учился работать как одним мечом со щитом, так и с мечом и кинжалом, с двумя мечами, без щита, с мечом и секирой, с одной секирой.

Мимо меня прошла свадьба сэра Хирона и леди Наиля. Меня на неё просто напросто не пригласили. хотя сделано это было (надо думать), по прямому приказу короля. Даже Лот, после своего возвращения во дворец ни разу не навестил меня и тут, как я полагаю, не обошлось без вмешательства его величества. Ну что ж, мы люди не гордые, пережили голод, переживем и изобилие. Я отказался посещать совместные семейные приемы пищи и манкировал свои обязанности на всевозможных светских раутах и приемах. Единственным моим развлечением был петух, который прочно обжился в моих покоях и расхаживал там как у себя в курятнике.

В один из таких однообразных и скучных дней на связь со мной вышел Троян. - Молодой принц скучает? Ему нечем заняться? А как же подготовка ко второй экспедиции в ущелье Самоцветов? Причем эту подготовку надо вести так, что бы ни одна душа не догадывалась, что ты куда то собираешься. Учти, за тобой по прежнему следят и не только твой отец, но и оставшийся среди твоих друзей не выявленный маг Акапульки. Сейчас они затихли, так как ты не предпринимаешь никаких активных действий. И это правильно, противника надо усыпить, но потом действовать решительно и быстро. Ты прикинул, молодой принц, за сколько дней ты сможешь добраться до ущелья, если поскачешь туда только с одной заводной лошадью, а если с двумя? Сможешь ли ты опередить приказ короля о закрытии прохода? О том, что бы этот приказ не смогли передать маги, я позабочусь. Думай принц, думай, а не предавайся безделью.

Очень многое в этом мире зависит от тебя.... Но даже с Трояном мне не хотелось общаться, и все его вопросы я оставил без ответов, хотя и начал понемногу думать, что мне делать после того, как домашний арест закончится и надзор за мной снимут. Постепенно в моей голове зрел план. Учитывая, что даже в первое наше посещение ущелья на меня было открыта охота, то надеяться, что во второе, мне дадут беспрепятственно достигнуть разветвления, было бы наивным. Мне нужны были надежные и простые доспехи, естественно не кожа, а настоящие, закаленные, те, что смогут выдержать удар арбалетной стрелы. Такие я знаю в оружейной комнате были и не одни. Но взять их так просто было нельзя, это привлекло бы ко мне внимание. А с другой стороны, если действовать нагло, с нахрапом, пустить слушок, что я опасаюсь за свою жизнь и жду мести черных магов Акапульки... Может и пройдет.

Буквально на следующий день в оружейной я "выпил всю кровь" мастеру, подбирая себе доспехи и чтоб непременно прочные и надежные, способные выдержать арбалетный выстрел почти что в упор. Правда таких не существовало, но ведь Бааса, что играл мою роль, убили выстрелом с двадцати шагов. И его простые доспехи стрела пробила как свиток пергамента. Все время, что я примерял различные доспехи, я ворчал, что если злобные маги захотят мне отомстить, то несомненно используют или лук, или арбалет, а в оружейной не найти достойных доспехов, способных защитить меня. В общем я достал мастера и он из какого то загашника вытащил ржавые доспехи странной формы. они закрывали только грудь и спину, с боков крепились какими то застежками, с которыми я вполне удовлетворительно справился один, без помощи мастера. Больше всего они напоминали доспехи, что изображались на древних воинах, или даже на нашем первом предке.

Чьи это доспехи и кому они принадлежали, мастер не знал и был рад, когда я забрал их себе, что бы привести в порядок и оставил его в покое. В течении дня я чистил и приводил их в порядок. К счастью все крепления на них были из легкого но прочного металла, а кожаных ремешков и в помине не было. Я приловчился быстро одевать и снимать эти доспехи, стал носить их постоянно под своей одеждой, в общем всячески показывая, что я ни в грош не ставлю наблюдение короны, не доверяю ей и предпочитаю сам заботиться о своей безопасности. А вскоре на меня было совершено покушение.

Когда я распускал слухи, что опасаюсь мести черных магов Акапульки, я и не предполагал, что они окажутся пророческими... В этот день, в своих доспехах, вооруженный мечом и щитом я отрабатывал приемы противостояния противнику вооруженному двумя мечами. Мастер Шпаг легко кружил вокруг меня, стараясь пробить мою защиту и нанося легкие рубящие или колющие удары. Я внимательно следил за его действиями и вначале даже не поверил своим глазам, когда обнаружил, что меня атакует сразу три мечника, а Шпаг застыл как статуя.

Как они проникли в мои покои, для меня было загадкой, но факты говорили о том, что на меня напали три довольно искусных воина, знающих толк в фехтовании. Мне пришлось приложить все свое умение и навыки, что бы не только защищаться, но и нападать. Довольно долго я противостоял им и не давал сблизиться со мной. Потом один из нападавших решил обойти меня со спины и взобраться на мою кровать. Это было ошибкой. Отбив удар одного щитом и не дав ему времени на второй замах, я резко сблизился с ним и неожиданно ударил краем щита в его подбородок, чем привел его в замешательство. Правда в это время его напарник умудрился достать меня своим мечом, но к счастью доспехи надетые под камзолом выдержали его удар. Резко развернувшись и приняв его удар на щит я резко ударил острием меча как копьем ему в живот. Мой меч легко пропорол кольчужную ткань и вошел на две ладони. Резко повернув его в ране, я не останавливаясь развернулся к тому, который получил от меня удар щитом. Изобразив ложный рубящий замах в голову, я нанес удар с оттягом в неприкрытый бок противника. Мой меч легко пропорол его доспех, рассек его ребра и чуть было не застрял между ними.

С усилием , но мне удалось его вытащить, в это время третий, который пытался обойти меня со спины, ударил меня своим мечом как копьем в спину. К счастью его меч скользнул по моему доспеху, а сам он провалился и мне просто оставалось рубануть его по плечу, когда он потеряв равновесие летел мимо меня. К сожалению допросить их мне не удалось, хотя двое ещё дышали. Только один из них успел произнести,- Маги будут недовольны... После чего все трое почернели, словно изнутри их сжег огонь. В это же самое время зашевелился мастер Шпаг. - Милорд, это что,- и он указал на три трупа, что лежали в лужах крови. - Привет от магов Акапульки, мастер. Как видите ваши уроки не прошли для меня даром. Через некоторое время ко мне в покои ворвались королевские стражники и несколько магов.

Гнев душил меня. Не стесняясь в выражениях я высказал все, что думаю о трусах из королевской стражи, сраном негласном надзоре и жирных тупых магах, которые только жрут и гадят. Глядя прямо в глаза Волху, который прибыл собственной персоной я заявил, что если хоть одна жирная скотина попадется мне в коридоре или где нибудь ещё навстречу, я зарублю её не раздумывая и мне наплевать, что им благоволит сам король. После чего я подошел к нему почти вплотную и со всего размаха врезал кулаком в морду его лица. - А это тебе задаток за очередное пропущенное покушение на меня. А теперь вон отсюда все, иначе я за себя не ручаюсь,- и для наглядности я взялся за рукоять меча,- Трупы заберите, скоты, хоть какая то польза будет от вас.

Через некоторое время мне через закрытую дверь передали повеление короля прибыть к нему в кабинет. Но меня уже понесло.- А мне плевать, что велел король, я под домашним арестом и если ему так угодно видеть меня, пусть топает своими ножками ко мне в покои. А заодно разберется почему я остался без надзора и охраны, когда меня убивали? И где были его долбанные маги, которые отвечают за безопасность дворца? И вообще передайте его величеству и всем остальным, что я сегодня никого не принимаю, а если кто то сунется, то я зарублю любого.

И ещё долго я ходил по своей спальне, переворачивая мебель и рубя мечом на мелкие щепки все, что попадало мне под руку. Благо больше меня никто в этот день не беспокоил, и в конце концов я немного успокоился.
Спать я лег с обнаженным мечом у изголовья и в доспехах. Мой камзол при ближайшем рассмотрении оказался распорот в трех местах, а это значит, что я пропустил не два, а три удара, хотя когда был нанесен третий удар, я не помнил.

Утром умывшись и переодевшись в свежую одежду, дождавшись, когда слуги принесут завтрак, я плотно покушал. После чего потребовал вызвать ко мне мастера Шпага для продолжения занятий, громко крикнув в дверь, что и сегодня я не намерен ни кого принимать до тех пор, пока не будут найдены и наказаны виновные в покушении на меня, и что этих виновных я хотел бы видеть повешенными под моими окнами.

Шпаг прибыл незамедлительно и под большим секретом сообщил мне то, о чем я и так догадывался:- Все трое наемников, что прошли не одну компанию, и были наверное лучшими среди своих, находились под заклятием. Король в гневе, менее чем за месяц на дворец было совершено несколько нападений и покушений, погибли люди, чуть было не погиб наследник престола..... Глава ордена Волх взят под стражу и заточен в подземелье. Сейчас его допрашивают с пристрастием, а так же нескольких других магов, что отвечали лично за мою безопасность. Взят также под стражу и тот наряд, что вел за мной негласный надзор. Все наслышаны о моем гневе. Маги и их ученики попрятались по своим комнатам и бояться высунуть от туда нос.

- Ладно, мастер, оставим короне разбирательство, а сами займемся делом. Как видите, мне предстоит драться не один на один как на поединке, а один против двоих, троих, а может быть и большего числа противников. Давайте-ка и займемся отработкой приемов боя против нескольких врагов. После чего, в течении длительного времени мастер учил меня как и какими движениями меча одновременно отбивать несколько ударов нападающих. Не сразу, но до меня дошло, что главное здесь не останавливать движение меча. Каждое окончание движения есть начало нового, причем здесь менялась и позиция щита. Он выставлялся не прямо перед собой, а чуть в сторону, блокируя боковые удары противников....

После обеда, который естественно проходил в моих покоях я отправился в библиотеку к Патрику. Там я без обиняков заявил: - Патрик, я знаю, что ты мой какой то там дед. Так как я не намерен в ближайшее время идти ни на какие контакты с его королевским величеством, пока он лично не принесет мне извинения, а он их не принесет, и мы это с тобой прекрасно знаем оба, ты должен меня научить пользоваться личной печатью членов нашей семьи и в первую очередь Эдварда и своей. Более подробно обучить пользоваться передаточным перстнем, извини, но я тебе его пока не отдам, он мне нужен, а так же всему тому, что мне может понадобиться во время моего путешествия к закрытому замку.

- Гарольд, мой мальчик, ты нашел его? - Да, я видел, его правда издалека и знаю теперь как к нему пробраться. Но не все так просто. За мной следят маги Акапульки, более того, от Трояна я знаю, что один из них находится в ближайшем моем окружении под личиной моего друга. Но кто он я так и не выяснил. Так что даже если я поеду к замку один и проникну туда, это не гарантирует меня от удара в спину. Так что дед, давай учи своего непутевого внука. И ещё, даже король не должен ничего знать о том, что я тебе сейчас сказал....

16.
Озаботился я так же и оружием. Слов нет, меч, который мне вручил Зиг хорош. Но нельзя забывать что это меч одного дракона, и вероятнее всего, он направлен против другого. А Троян пока не спешит осчастливить меня вторым мечом, и значит мне нужно нечто, что одинаково хорошо будет и против Цебра и против Трояна. Так в моей голове зародилась мысль изъять из оружейной огненный меч. Да, да, тот самый легендарный огненный меч, который уже столько веков пылился где то в кладовых оружейной комнаты.

Мой визит мастер оружия встретил с содроганием, но быстро успокоился, особенно после того, как я сказал ему, что только благодаря доспехам, которые он мне рекомендовал и не поленился найти, хоть и затратил на это много своего личного времени, я остался жив в схватке с тремя наемниками. Для наглядности я показал ему свой камзол с тремя дырками и даже подарил его ему в знак признательности. И свои слова я подкрепил увесистым мешочком с золотыми монетами. Я узнал, что его внучка скоро выйдет замуж и золото ему ох как не помешает. Потом я посетовал на отсутствие у меня нормального меча и началось....

Этот тяжел, этот наоборот легкий, этот длинный, а этот через чур короткий. У этого гарда не удобная, а у этого сам клинок сделан из плохой стали.... Кончилось все это тем, что белый от ярости мастер просто напросто оставил меня одного в комнате с мечами, "выбирать все, что мне заблагорассудится", а сам пошел успокаивать свои нервы стаканчиком другим легкого вина. Как только он ушел, я приступил к планомерному осмотру. Вариантов было два: или этот меч находится на самом почетном месте, или он надежно спрятан от посторонних глаз. И я начал искать. Дело в том, что я не знал как выглядит огненный меч, к сожалению его описаний не сохранилось, и мне приходилось надеяться на свою удачу и везение.

Несколько раз я проходил мимо странного меча, который состоял только из одной, необычной рукоятки. Проходил и опять возвращался к нему. Рукоятка лежала на выцветшей, и возможно, когда то бархатной подушечке. Вокруг неё лежало несколько хороших , по моим меркам, мечей, но на них почему то глаз не лег. Но этот то меч без клинка, неужели мне придется, как в сказках рассказанных Патриком, самому ковать себе клинок? И что, после этого он станет огненным? Как бы то не было, рукоятку я забрал, и под ворчание мастера,- Ну наконец то, а то ходят тут всякие принцы, работать мешают,- я вышел из оружейной комнаты и направился в свои покои. До конца моего домашнего ареста осталось два дня.

В своей комнате, я первым делом внимательно осмотрел глянувшуюся мне рукоятку. В руке она лежала удобно. У меня даже появилось ощущение, что рукоятка сама подстроилась под мою руку, но что было странным, места, куда должен был бы по идее вставляться клинок, не было. Вернее оно было, но выступало из ручки меча не более чем на три пальца, и как закрепить там надежно клинок, я пока не представлял себе. В мою дверь деликатно постучались. - Кого там нелегкая несёт? Я занят! - Брат, мне надо с тобой поговорить,- раздался голос Эдварда,- разреши мне войти? - Входи!

Видя у меня в руках странный меч, он усмехнулся:- Как мы все таки похожи Гарольд. Я то же пытался пристроить к нему клинок, даже потратил некоторое время в кузнице, но у меня ничего не получилось и я отнес его назад в оружейную. Может быть у тебя что нибудь получится? Но пришел я не за этим. Он помолчал собираясь с мыслями,- Отец крайне недоволен твоим поведением, и после окончания твоего добровольного заточения во дворце, он планирует отправить тебя в почетную ссылку, назначив своим представителем в одно из королевств, желательно туда, где есть молоденькие принцессы. Королевство ты должен будешь выбрать себе сам. Без особого позволения появляться тебе в королевстве запрещено. Как только я взойду на престол, этот запрет будет немедленно снят. Я помню, кому я обязан своей жизнью. Менее чем через год будет моя свадьба с леди Мериндой. К сожалению отец остался непреклонен и не смотря на мои просьбы, тебя на ней не будет.

Я внешне спокойно воспринял это известие, хотя внутри меня все клокотало. - Брат, я сейчас не готов дать тебе ответ по выбранному королевству, могу только сказать одно. Я собираюсь осуществить свою мечту детства и побывать на юге, так что королевство будет находиться за Заозерным краем. - Гарольд, у меня ещё одно крайне неприятное для тебя известие. - Говори, брат, меня уже ничем не удивишь. - Твоим друзьям запрещено тебя сопровождать под страхом лишения рыцарского звания. Тебе в сопровождение назначен десяток гвардейцев.... и это все. - Передай его королевскому величеству мою признательность за заботу обо мне, а также (меня опять понесло) после того, как он передаст трон тебе, пусть лучше избегает встреч со мной, иначе в его чертог, его тело доставят отдельно от головы.

- Гарольд, ты что говоришь, ведь это не только король, но и твой отец. Я глухо произнес,- У меня больше нет отца. Передай ему это пожалуйста тоже. И десятка для сопровождения мне назначать тоже не надо, пусть лучше усилит свою охрану. Как только я покину дворец, я тут же забуду, что я был принцем. А теперь иди Эдвард, я устал. Ничего не говоря, мой брат вышел из моей комнаты, а я без сил упал на кровать. Вот и все. Мосты сожжены, отступать некуда...

Завтра истекает мой срок содержания меня под негласным надзором короны и завтра ночью я планирую покинуть дворец, тайно, не дожидаясь, пока отец заточит меня в одну из своих темниц, или башен. Золота на первые несколько месяцев жизни мне должно хватить, к драгоценным камням я испытывал стойкое отвращение, надежный доспех на мне, теперь мне нужна кольчужная рубашка, что бы она прикрывала мне руки и необходимо вернуть эту странную рукоятку в оружейную. Я взял её в руку, представил, что это полноценный меч и несколько раз взмахнул им. При взмахе, я совершенно случайно задел один из рубинов, что был вправлен в гарду.... И меч засветился. Огненный клинок выскочил из небольшого выступа. это было так неожиданно, что я чуть было не выронил его из руки.

Мне понадобилось некоторое время, что бы разобраться, как управлять клинком. Все оказалось очень просто. Надо было нажать на рубин и клинок или появлялся, или исчезал в рукоятке. Правда для того, что бы пользоваться им необходима было определённая сноровка, уж больно легким казался он мне. Весь оставшийся вечер я потратил на то, что бы привыкнуть к мечу и научиться уверенно им пользоваться.....

Утром я, после тренировки с мастером Шпагом, попросил его принести мне из оружейной кольчужную рубашку, что и было сделано после обеда. Есть я не стал, мало ли чего мне могли насыпать в пищу в качестве подарка. Вокруг моих покоев наступила подозрительная тишина, даже не было слышно шагов стражи, что сопровождала меня повсюду. А ведь действительно,- король свою волю объявил утром после завтрака, так что формально я уже волен покинуть дворец. Быстро одевшись и взяв с собой все необходимое я вышел и пошел в сторону кухни. Память меня не подвела. Не слушая повизгивания раздетых поварих я быстро прошел в подземный проход, срезав пару окороков в одной из комнат, я пополнил свой запас, и следуя подсказкам памяти быстро направился к тому месту, где мы в свое время обнаружили выход или вход из подземелья.

Уже выбравшись из развалин, я вздохнул свободно и спокойно, однако быстро насторожился, так как услышал голоса и один из них несомненно принадлежал женщине:- Почему ты так уверен, что он появится именно здесь? Разве в округе мало других дорог? - Дорогая,- я с облегчение узнал голос Эдварда,- мы слишком похожи и поэтому я полностью уверен, что Гарольд найдет за углом и наших лошадей и седельные сумки и все, что мы ему приготовили, уезжая на свой пикник. К вечеру мы вернемся, так как нам предстоит идти пешком, а он к этому времени уже будет далеко, так что не беспокойся, все будет хорошо.

Не знаю как, но Эдвард почувствовал мое присутствие и негромко продолжил:- Забирай всех трех лошадей и торопись, твое исчезновение скоро заметят. И удачи, Брат. - И тебе удачи Брат! - Меринда, не поворачивайся к Гарольду, мы не должны ничего увидеть, лошадей у нас увели, когда мы отдыхали и целовались у развалин. - А мы будем целоваться? - Обязательно,- и Эдвард крепко обнял свою невесту....

Началась бешеная скачка. Каждые два часа я менял лошадей. Небольшие привалы я делал только для того, что бы напоить и накормить их, а заодно перекусит и самому. Только под утро я позволил себе сделать остановку для непродолжительного сна и отдыха. В таком темпе я скакал трое суток. К тому моменту, когда горы ущелья Самоцветов показались перед нами и я и мои лошади шатались от усталости. Резонно рассудив, что держать при себе три лошади,- для меня непозволительная роскошь, я первому встреченному мной каравану, чей путь лежал мимо королевского дворца, за небольшую плату, вручил две наиболее вымотанные лошади, с просьбой доставить их в королевскую конюшню. А третью,- серого в яблоках жеребца, самого выносливого из них, я оставил себе.

У караванщиков за пол цены я приобрел продукты, смесь ячменя и овса, теплое одеяло, попону и бурдюки с водой. То, что мне приготовил Эдвард годилось для пикника, но ни как не для дальнего путешествия.
Уже не торопясь, что бы не привлекать излишнего внимания, я подъехал к входу в ущелье. Усиленная охрана у входа была снята, а одиночный бродяга, искатель приключений и драгоценных камней не заинтересовал стражников на въезде. Медленным шагом, внимательно посматривая по сторонам, я двигался к месту своего первого привала. Звуки струн кифара заставили меня вздрогнуть. Значит сегодня кому то повезет и он найдет свою удачу. Затем мои мысли перекинулись на решение извечных вопросов: - кто виноват и что делать?...

Миновав то место, где обычно путники запасаются водой, и резонно рассудив, что именно там меня скорее всего будут или искать, или поджидать, я решил заночевать чуть дальше. Да, королевские стражники хорошо подчистили ущелье. Кроме нескольких таких же как я искателей камней, а я надеялся, что походил на одного из них, больше я никого не встретил. Вот и подходящее место для отдыха. Небольшой закуток, где и от ветра можно укрыться и какая никакая крыша над головой, да и места для меня и моего жеребца было достаточно. Расседлав коня, дав ему остыть, я напоил и накормил его, после чего накрыл попоной. После занялся своими делами. В небольшой котелок сыпанул немного уже приготовленной крупы со специями и вяленым мясом, залил все это нормальной водой и поставил на небольшой костерок, что бы все вскипело и разварилось.

Помня, что в моем деле мелочей не бывает, я вышел на дорогу и проверил, не видно ли со стороны моего огня и не привлечет ли ко мне лишнего внимания мои следы, что уходили в сторону. Следы пришлось затереть полами своего камзола. После чего он и так, довольно пыльный и грязный, превратился в тряпку. Но выкидывать я его не торопился, запасного у меня не было, а одеть поверх доспехов что нибудь надо было. Уже вечером, после ужина, когда я готовился укладываться спать, со мной на связь вышел Троян.

- Молодой принц, погоня достигла въезда в ущелье. Утром они продолжат твое преследование, в отличии от тебя, они возьмут свежих коней у наемников. Если ты сейчас же не продолжишь движение, они тебя настигнут ещё до того, как ты достигнешь разветвления дорог. Приказ доставить тебя живым или мертвым во дворец. Ты обвинен в государственной измене и подготовке покушения на короля. Дорога чистая, поторопись. Связь оборвалась.

Жалея самого себя, я стал собираться в дорогу. Мой жеребец хоть немного отдохнул, но не я. Все тело болело. Каждый шаг отдавался неприятными ощущениями в области поясницы и чуть ниже. То место, на котором сидят превратилось, по моему, в один здоровенный мозоль. Дождавшись, когда ночное око зальет дорогу своим бледным светом, мы тронулись в путь. Мой план был прост, оставить коня на второй площадке, а самому скрыться на противоположенной стороне ущелья и начать продвижение к закрытому замку. Пусть погоня думает, что я укрылся у Хира, пока они разберутся что к чему и как, я буду уже далеко. Как говорил кто то из моих предков,- или голова с плеч, или Золотой орел на груди.

Золотой орел,- это высший воинский знак. Знак доблести, храбрости и бесстрашия. И им награждали не за знатность, хвост родовитых предков и прочее, чем так любят хвастаться королевские сановники, а именно за подвиг в бою. Ближе к утру, когда небо уже стало сереть и лучи дневного светила вот вот должны были озарить Самоцветное ущелье, я подъехал к развилке дорог. Там меня ждал сюрприз. Вся моя непутевая команда была в сборе. Фрикс, Фион, Реган, Митро, Хирон, Лотар,- все были в полных боевых доспехах и с оружием в руках. Увидев меня они радостно заулыбались. - Ну я же говорил, что он появится. Нашего принца не корми, дай только поискать на свой мозоль приключений,- радостно проговорил Реган.

- Друзья, а вы ничего не перепутали? Общение со мной грозит вам лишением титулов и званий. Я вне закона, обвинен в государственной измене и покушении на короля, а это знаете ли чревато... - А у меня нет ни титулов, ни званий, а десятником я уже был, так что мне терять нечего, я с вами мой принц,- первым проговорил Лот. - Вассал моего вассала, не мой вассал,- пророкотал Хир, - я принес вам клятву верности и её не нарушу. - Зачем мне звание, если моя любимая простая деревенская девушка, земли у меня нет и не будет, так что я тоже с вами милорд,- раздался голос Митро. - Да как это пропустить такую славную драчку, всемером против всего королевства, правда Фион?- вставил свое слово Реган. - Действительно, мой принц, я же должен буду в стихах изложить все события, а значит просто обязан быть рядом с вами,- добавил Фион.

В глазах у меня защипало. Все таки многолетняя дружба, практически с пеленок, многое значит. - И что вы решили?- обратился я к своим друзьям. - А что тут решать, ответил за всех барон Затерянной долины,- Встретим их здесь, разобьем в пух и прах и объявим войну королю. Я усмехнулся,- давайте поступим немного не так. Хир, Лот и Митро организуют оборону прохода в затерянную долину, а обороняться там можно долго и упорно. Пусть погоня думает, что я укрылся от гнева короля именно там, и им понадобится много времени, что бы разобраться что к чему и как. А я с остальными в это время пойду к затерянному замку и попробую снять с него заклятие...

- А почему это я должен остаться в долине,- взвился Митро,- вы и так прошлый раз меня на привязи держали... Я пояснил,- У Хира жена, у Лота жена, у тебя невеста, вы костьми ляжете , а не пустите королевских солдат в долину. Это единственная причина, по которой вы остаетесь. - Простите мой принц, но я дал слово, что буду вас сопровождать,- вмешался Лот, - так что я в любом случае не останусь в долине. Да и семейная жизнь не такая уж сладкая, как мне казалось издалека.... А вот гнусно хихикать у меня за спиной не надо....- Да ты что, Лот, это мы просто закашлялись,- и уже безудержный смех раздался в ущелье.

- Я что то пропустил?- поинтересовался я. - Пропустили, мой принц,- грустно и одновременно весело и даже с какой то гордостью произнес Лот,- Моя жена при всем честном народе отходила меня тряпкой, закрыла в доме и с копьем в руках стала охранять дверь, заявив, что уж лучше она меня сама прибьет, чем ещё год будет спать в постылой холодной постели. Мне пришлось бежать через окно... А эти юнцы теперь ржут почем зря. Так что в долину я теперь ни ногой, пусть остынет...

- Значит решено, -подвел я итоги,- Хир и Митро оставляют следы как табун лошадей и ведут их к проходу. Солдат в долину не пускают по той простой причине, что это земля не подвластна королю, а об опальном принце они и слыхом не слыхивали и видом не видовали. Если солдаты попытаются прорваться силой,- дать отпор. А когда уж совсем станет не в моготу, после долгих препирательств и проволочек, пропустить представителей короля для осмотра долины. Причем своих друзей и меня, вы не видели.

А мы впятером отправляемся к закрытому замку, а там как Всеблагой решит. - Милорд, а вы что, нашли закрытый замок?- поинтересовался Фрикс. - Ещё нет, но я теперь точно знаю, где его надо искать....

17.
Пока Хир, Митро и несколько молодых парней из долины изображали, что на вторую площадку прошел внушительный отряд, а затем стали поднимать упирающегося жеребца вверх по откосу к проходу в долину, мы, собрав все необходимое для поисков, перешли на другую сторону ущелья, тщательно заметая следы, поднялись по очередной осыпи мелких камней и скрылись из виду.

- Лот, а почему они не бросят моего жеребца на второй площадке? - А что тут не понятно, мой принц. Долина закрыта была многие столетия, кони практически выродились, стали малосильными, мелкими, а у вас вон какой бугай, будет производитель, под стать этим молодым шалопаям. Ведь и к ним девки повадились каждую ночь шастать, да каждый раз разные, редко когда одна и та же приходила вторую ночь подряд. - А куда же старейшины смотрели? - А старейшины смотрели, что бы очередность между деревнями не нарушалась. У них ведь на десять девок всего три парня приходится. А тут такие орлы...

Поднявшись уже достаточно высоко, что бы безбоязненно наблюдать за ущельем и не опасаться, что нас могут заметить, мы сделали привал. Троян был прав, ближе к обеду заклубилась пыль и показались первые всадники. - Сотни две, не меньше, из них сотня панцирных. Круто, за одним человеком то,- раздался голос Фиона у меня за спиной,- вот и начало баллады - " То не гром гремит, не земля трясется, то лучшая королевская сотня за принцем несется..." Пока сотни спешивались, несколько всадников проскакали вперед, но вскоре вернулись. Малая часть отряда осталась на дороге, а большая стала подниматься вверх, на вторую площадку.

- А им там и лошадей некуда деть и самим не развернуться,- позлорадствовал Реган. Да и запасов у них никаких. Интересно, а дорогу то к расщелине они знают? А то ведь ещё несколько дней и её будут искать. - Да пусть ищут, - флегматично заметил Фрикс,- главное, что б в нашу сторону не поперли. Лот, ты следы хорошо замел? - Конечно хорошо, - отозвался Фион, - иначе его благоверная его найдет и так тряпкой отделает...- Хватит ржать кабели, женитесь, я посмотрю на вас, какими вы будете.... А ну, тихо всем, -распорядился я. Все затихли. Нет, мне не показалось, сверху прекрасно-печальный женский голос пел песню о несчастной любви:
- " Как жду тебя, любовь моя,
как я томлюсь в темнице,
и даже облака, друзья мои
не могут разогнать печаль девицы"
- Это что такое,- потрясенно спросил Фион? Казалось ещё мгновение и он кинется искать прекрасную певицу. - Сядь, - одернул его Фрикс,- а вдруг это ловушка для тупеньких поэтов? Поет сладко, а у самой полная пасть зубов...

Реган оказался прав, значительная часть тех, что поднялась на вторую площадку, вскоре спустилась вниз, причем вместе с лошадьми. Солдаты стали разбивать лагерь прямо на дороге, несколько всадников с заводными лошадьми поскакали в обратном направлении.- За дровами, водой и продуктами,- высказал предположение Лот. Да, это им не во дворце казенные харчи проедать. Передохнув, мы продолжили свой подъем. Узкая тропа то петляла, то пропадала среди осыпавшихся камней, то неожиданно выныривала в таком месте, где мы не ожидали её увидеть.

Каково же было наше удивление, когда на очередной площадке, или уступе, мы действительно увидели вырубленную прямо в скале небольшую башенку, к которой вела крутая тропинка. И там, за зарешеченным окном действительно белело женское лицо. - Я же говорил, я же говорил,- заволновался Фион,- Милорд, можно мне сходить посмотреть, что там? - Реган, проводи нашего поэта к башне, во внутрь не заходить, да и присмотри за ним, а то он сам сунет свою голову в пасть какой нибудь твари и мы останемся без обещанной баллады... - Уже иду, мой принц...

Лот приготовил немудреный ужин и наконец появились наши романтики. Башня, кстати, куда то исчезла и вместо ней теперь была абсолютно гладкая стена. - "Блестел закат, как сталь клинка, и кровь текла рекою" - продекламировал Фион, потирая свежую царапину на щеке. - Что то произошло?- поинтересовался я. - " Звездой мерцали камни на стене, и нежный голос звал меня,- Любимый поскорей приди ко мне, я вся горю, я вся в огне..."- опять стихами ответил Фион. - Случилось, - буркнул Реган и бросил нам под ноги огромную волосатую лапу с длинными когтями,- это девица подарочек оставила Фиону, так сказать на память, как она ещё ему панцирь не вскрыла? И действительно, прямо на нагрудной пластине у нашего поэта были отчетливо заметны глубокие борозды.

- Всё оказалось просто и прозаично, как и все в этом мире. Химера вышла на охоту. Вот не думал, что они водятся в ущелье Самоцветов, думал только на юге,- весело и беспечно проговорил Фион.,- Спасибо, Реган, ты вовремя прервал наше нежное свидание... - Да ладно, на моем месте ты бы поступил так же. - Э не скажи, я б дал ей тебя поцеловать, а потом бы уж отрубил её загребущую лапу. Что то я проголодался, ужин готов? Надеюсь его готовил не Фрикс? А то голодным спать не хочется ложиться.

- Успокойся, ужин готовил Лот, стражу будем нести по два часа. Первая смена Фиона, затем Фрикс, потом я и последним Лот. И смотрите мне. Ущелье вновь напомнило нам, что беспечности оно не прощает. Кстати объясните, что или кто такие химеры? - А тут и объяснять нечего,- проговорил Лот. - Твари, что могут прикидываться девами, а когда путник подойдет ближе, хватают его и жрут не отходя от места своей охоты. - Весёлые тут зверушки водятся,- зевая проговорил я, - всем спать, завтра тяжелый день. В отличии от своих спутников, я действительно был вымотан до предела, и заснул практически мгновенно.

Проснулся я от того, что меня разбудили на завтрак. - Не понял, а как же моя смена стражи? За всех ответил Фрикс,- мой принц, мы действительно тут нежились, пока вы скакали в ущелье и лишний час на охране не такая уж тяжелая ноша для наших плеч . Да и вам надо было выспаться, а то уж больно вы заметно взбледнули, в смысле стали бледным... Сборы не заняли много времени. Проходя по тропинке, что ранее вела к башенке, а теперь шла мимо гладкой стены, я слушал объяснения Лота о том, что Химеры, великие мастера иллюзий, но вот кроме женщин ни на что не способны, и что Фиону ещё повезло, что он её увидел в якобы башне, а не голой и прикованной к стене.

- А что, бывает и такое?- поинтересовался Реган. - Люди говорят что бывает, я сам правда не видел... Так за разговорами мы прошли значительное расстояние и по моим прикидкам вот вот должны были выйти к замку. На привал мы остановились на более менее ровной площадке. В стене даже была небольшая ниша, куда при необходимости можно было бы спрятаться от ветра. Было решено, что здесь мы разобьем свой лагерь, если конечно не найдем что получше. После обеда, оставив Фрикса на хозяйстве, мы попарно разошлись в разные стороны. Вскоре я услышал радостные крики Регана, и вместе с Лотом мы поспешили к нему. Оказалось ему посчастливилось найти просторную пещеру, и даже со следами костра. А самое главное, возле пещеры валялись сухие ветви какого то растения, что вполне годились в качестве топлива. Но вот как они сюда попали, оставалось загадкой.

Наше стойбище было решено перенести в пещеру. Перво наперво Лот проверил её на предмет надежности, наличия второго выхода и нежелательных гостей. За ужином обсудили план дальнейших действий. Я ещё раз внимательно рассмотрел свою карту. Сомнений не осталось. Закрытый замок должен быть где то здесь, рядом. Второй паре,- на этот раз Фиону и Фриксу я поставил задачу попытаться найти, как и откуда перед пещерой оказался хворост, а сам с Реганом планировал осмотреть ту часть склона, что уходила влево.

На этот раз я взялся быть первым на страже. Когда мои друзья улеглись спать, я с относительным удобством разместился у входа в ущелье, не забыв положить меч справа от себя и взвести арбалет. Мало ли что, уж больно пещера удобная, что б у неё не отыскался хозяин. Однако моя смена прошла спокойно. Только шорох крыльев ночных птиц нарушал тишину. Разбудив Фиона, который менял меня, я улегся на согретое им место и быстро заснул. Проснулся я от неясного чувства тревоги. Вот что то беспокоило меня. Осторожно, стараясь не шуметь я вытащил свой меч из ножен. Тут же с шорохом меч Лота тоже покинул ножны.

Не сговариваясь мы медленно и тихо поднялись и осторожно ступая пошли к выходу. Перед входом в пещеру неподвижно, и как то неестественно стоял Фрикс, а рядом с ним темнел какой то неясный силуэт, который постоянно менял свои очертания, словно предрассветный ветерок теребил его формы.
- Твое старание замечено, сын мой, продолжай в том же духе, как только будет найден замок, ты знаешь что делать. Голос Фрикса был монотонный, словно неживой,- Я все сделаю отец мой. Тайна замка будет принадлежать только ордену. - Мы надеемся на тебя, выполни свое предназначение и герцогский титул, богатство, власть тебе обеспечены. Твои спутники ни о чем не догадываются? - Нет. - Это хорошо, а теперь мне пора,- и силуэт стал истончаться, пока не растаял. Тут же раздался привычный голос Фрикса,- Что это было? Морок? Или кто то пытался на меня воздействовать? Надо будет рассказать принцу....

Я был поражен. Ситуация становилась все запутаннее и запутаннее. Либо Фрикс предатель, либо его пытаются подставить. Вместе с Лотом мы так же неслышно вернулись на свои места, но заснуть я уже не мог. Утром разбудив нас, Фрикс отозвал меня в сторону и поведал, что в предрассветный час он подвергся какому то непонятному воздействию. Его воля и разум были подавлены, он отключился, словно заснул и видел кошмарный сон, как некто в капюшоне приказывает ему отравить всех нас после того, как будет найден замок. И этот некто как будто его отец, который погиб более десяти лет назад, вернее не погиб, а исчез.

Я попытался вступить в контакт с Трояном. Он ответил сразу, как будто ждал, что я захочу поговорить с ним. Я решил не ходить вокруг да около, а сразу задал вопрос в лоб:- Троян, кому из своих спутников я могу полностью доверять? - Мне не очень понятен твой вопрос молодой принц.- Хорошо, я его задам по другому, я могу доверить Лоту прикрывать свою спину и не ждать предательского удара исподтишка? - Другими словами ты хочешь узнать, является ли Лотар наемник моим человеком? - Именно это я и хочу узнать. - Ответ однозначен - нет. В твоем окружении моего человека нет и никто не находится под моим воздействием. Это запрещено нашими законами. Тебя такой ответ устраивает? - Вполне. - Поторопись, молодой принц, если замок не найти в ближайшее время, твое королевство ждут серьезные потрясения.

- Троян, а почему ты не можешь мне подсказать, где искать этот закрытый замок, ведь ты то знаешь, где он находится? - Я не имею права вмешиваться и любое мое, даже косвенное участие, является нарушением наших законов. Это, кстати, основная причина того, что в твоем окружении нет моего агента и я не могу тебе ничем помочь. Ещё раз напомню тебе, что в твоем окружении есть маг Акапульки. Сожалею, но это всё. Связь прервалась. Вот и ломай себе голову, кому верить, а кому нет.

После завтрака мы с Реганом пошли по ранее намеченному маршруту.
Замок я нашел до обыденности просто. Мы вышли на очередную площадку и тут перед моими глазами предстали густые темнозеленые заросли каких то лиан, которые к тому же имели шипы длинной с ладонь взрослого мужчины. Они полностью закрывали стену. Увиденное полностью соответствовало тому, что в свое время я читал в книге. При желании можно было даже найти что то похожее на прорубленный проход, который естественно уже зарос, но кое какие следы,- там обрубки лиан, были видны. Как я помнил, замок мог видеть только я. Приходилось рисковать.

- Реган, я могу на тебя рассчитывать? Он непонимающе посмотрел на меня. - Приготовь оружие и встань здесь. Ни один человек, слышишь, ни один человек не должен подойти к тебе, а тем более к этой скале. Убьешь любого, даже если это будут наши друзья. Помни от этого будет зависеть все. Мои слова Реган воспринял на полном серьезе, обнажил меч и приготовил свой топор, с которым он никогда не расставался. - Я надеюсь на тебя, мой друг, не подведи меня,- с этими словами я подошел к зарослям и попытался своим мечом пробить себе проход. Но тщетно. Закаленное лезвие, что свободно рубило любые доспехи, просто отскакивало от этих странных растений.

Пришлось взять огненный меч и используя его начать пробиваться внутрь замка. Я не рубил все подряд. Где можно было подлезть, я подлазил, где переступить, я переступал. Шипы постоянно цеплялись за одежду, так что вскоре от моего, и так не первой свежести камзола, остались только лохмотья. Продвижение давалось мне с трудом. Несколько раз я останавливался и переводил дух. Казалось, что эти заросли никогда не кончатся.... Внезапно я оказался перед входом в замок...

Все соответствовало описанию. Ни пылинки, ни соринки. Ярким светом горят светильники. Под сводами замка раздавались только мои шаги. Помня совет, я решил быстро осмотреть все помещения, что попадались на моем пути. Спальни, рабочие комнаты, небольшие залы непонятного мне предназначения, огромный обеденный зал с накрытыми столами. Наконец то я оказался в большом зале, где находились те самые статуи живых людей. У некоторых действительно из глаз капали слезы. В центре зала, на фоне золотой драпировки гобелена, на котором был изображен дракон, возвышался трон, на котором сидела молодая девушка. Я бы не назвал её красавицей, но и дурнушкой она не была. Светло-золотистые волосы свободно спадали на плечи. Золотое платье, под цвет волос, свободно струилось до самого пола.

Судя по всему у неё была стройная фигура. Не знаю, наверное мы, мужчины все одинаковы, но я в первую очередь обратил внимание на её грудь, и лишь потом на глаза, которые больше всего меня поразили . Несмотря на то, что она сидела неподвижно и не шевелилась, её глаза жили отдельной жизнью. Они постоянно меняли свой цвет от ярко синего, до огненокрасного, от желтого до зелено фиолетового. Глядя в её глаза, я забыл обо всем на свете.

Наконец то я решился, что там я должен был сделать? Подойти к ней и поцеловать её и провести с ней ночь? И тогда заклятие разрушится? Вот только я помнил и о предупреждении, как только я преодолею невидимую преграду, как тут же за мной к принцессе, хотя почему принцессе, судя по корне к королеве, хлынут и маги Акапульки. Надо что то придумать, что бы обезопасить и себя, любимого, и эту девушку, которая, что греха таить очень приглянулась мне. Решение пришло неожиданно....

18.

Однако вместе с принятым мной решением возникла и другая мысль. А не используют ли меня мои милые ящерицы в темную? Нет, что используют, это понятно, но вот с какой целью? Один хочет, что бы я поцеловал и лишил девственности эту дочь дракона, а потом исчез куда глаза гладят, и при этом обещает мне всё что угодно, ведь он мой должник. Второй хочет того же самого, но чтоб женился. Цели у обоих вроде одни, а они непримиримые враги. Неувязочка выходит. Да и маг этот что то задерживается. Я давно уже мог несколько раз её поцеловать и один раз уж точно с ней переспать, а его все нет.

Наконец то раздались громкие шаги у меня за спиной. Я обернулся. Ко мне торопливо приближался Лотар наемник. С мечом в одной руке и топором Регана в другой. - Я ждал тебя Лот, подходи, может быть у тебя получится преодолеть невидимую преграду, у меня не получилось. Где то я прокололся. Может быть я зря миловался с фройленой моей матери? Лот аж подпрыгнул,- это когда же ты успел? - Да когда был под домашним арестом. Скука ли, знаешь, очень противная вещь.

- Ты, молокосос, столько лет труда насмарку. Ты хоть представляешь, что ты наделал? Теперь ордену придется забыть ещё на тысячелетия о власти и могуществе. Прежде чем ты навсегда останешься в этом замке, я тебе кое что скажу. Твоя мать скоропостижно скончалась, мы её отравили. Твой брат по приказу короля,- нашему приказу, заточен вместе со своей девкой в подземелье и лишен права на трон.

Приемником короля объявлен архимаг ордена Акапульки, известный тебе под именем Волх. Твой брат и все его потомки будут безвылазно находиться в темнице до тех пор, пока не родится очередной предназначенный. Благодаря тебе, мы теперь знаем где находится замок и второй раз свой шанс уже не упустим. В королевстве со временем все успокоиться, бунты мы подавим, а там дойдет время и до драконов доберемся, и тогда уже ничто не остановит нас на пути к мировому могуществу, бессмертию и власти. Жалко, что ты только всего этого не увидишь. А ещё я тебе открою одну страшную тайну,- маги Акапульки,- это потомки уцелевшей Нави, и наша цель все та же,- уничтожение людей везде и всюду.

- Лот, объясни мне, а причем здесь драконы? - Драконы,- хранители этого мира, и нам стоило большого труда их поссорить между собой. Да, да, это мы, руками одного из слуг отравили Клариссу, а всю вину за это драконы возложили друг на друга. - А при чем здесь Азора? - Гар, ты дурак или только прикидываешься? Азора ключ ко всему. Тот кто женится на ней получает доступ к другим мирам и неограниченному могуществу. - А Троян говорил, что жениться не обязательно, достаточно просто с ней переспать. - Дурак твой Троян, а его сказки рассчитаны на таких простачков как ты. Только законный брак, а там и жена может внезапно умереть, да и мало ли что может случиться. Ладно, хватит болтать. Ты как хочешь умереть, быстро или мучительно?

- Конечно желательно помедленнее и хорошо бы в глубокой старости. Можно было бы выждать паузу, а потом эффективно включить огненный меч, но я этого делать не стал. С шипением клинок вырос из рукоятки и я пошел на наемника. Он не удивился или не знал о том, что это за меч. Первым напал я. Мой удар просто напросто перерубил его меч и скользнул по плечу. В его доспехах образовалась щель, из которой показалась кровь. Он начал шептать заклинание, но оно не помогало. Вторым ударом я перерубил топор Регана у самого основания. Третьим ударом я рассек тело наемника на две половинки, и они упали к моим ногам. Верхняя часть продолжала жить своей жизнью. В глазах Лота сквозило удивление и недоверие, а его губы шептали:- Этого не может быть. как же так, я же прочитал заклятие неуязвимости? Потом он собрался с силами и четким голосом произнес: - Ты знал, что я маг и ждал меня, ты же ведь даже и не пытался пройти завесу силы, ведь правда?

Договорить я ему не дал, и отрубил ему голову, но уже мечом Зига. Просто я услышал ещё какие то шаги. Они громко раздавались под сводами замка. Ну вот и ещё один подарок, подумалось мне и я стал ждать очередного гостя. Это был Фрикс. Скользнув равнодушным взглядом по тому, что осталось от Лота, он небрежно процедил: - Дурак, я всегда ему говорил, что поспешность не доведет его до добра, а его длинный язык не принесет ему счастья. И что тебе успел рассказать этот болтун, все тайны ордена?

- Фрикс, но почему ты? - Потому, что у тебя есть или было все, а у меня ничего. Ты купался в роскоши, любви и заботе, а я всего этого был лишен. А зависть, знаешь ли хороший повод добиться чего либо в этой жизни, особенно после того, как некоторым дуракам, вроде Хира достаются и земли и титулы, а ты по прежнему всем этим обделен. Да, я сам нашел магов Акапульки и предложил им свои услуги. Тебя это шокирует?

Я промолчал. Честно говоря, мотивы Фрикса мне были не очень понятны. Ведь он был моей правой рукой, заместителем, и даже в случае, если мне пришлось бы искать корону на стороне, у него был прекрасный шанс получить и земли и титул, сопровождая меня на чужбину.

- Я вижу меч твоего брата помог тебе справиться с Лотариусом -торопыгой. Посмотрит, поможет ли он тебе справиться со мной. Из выставленной вперед руки Фрикса в мою сторону сорвался огненный шар, направленный мне в грудь. Я еле, еле успел отклониться в сторону, зацепив шар своим мечом. С шипением несколько капель раскаленного металла упали на каменный пол замка, а я чуть было от жара, что передался мне через рукоятку меча не выронил его из руки.

Я вижу, что тебе не нравится, мой принц,- с издевкой произнес Фрикс,- А вот так. И очередной шар полетел мне в грудь. И вновь мне удалось от него уклониться. Видимо и Фрикс понял, что дистанция, с которой он пытается меня поразить, слишком велика. А я считал удары своего сердца, что бы понять, когда этот гад вновь накопит в себе мощь, что бы запустить очередной шар в меня. Восемь ударов. Фрикс стал приближаться ко мне, а я стал пятиться от него. Пора, я резко прыгнул в сторону и совершил кувырок. В то место, где я только что стоял ударил огненный шар. Не останавливаясь, я помчался навстречу Фриксу, который не сразу сообразил в чем дело, а когда сообразил, то было уже поздно убегать от меня. Отбросив в сторону меч Зига, я сорвал с пояса огненный меч и пронзил его насквозь. Он ещё пытался что то сказать, но только хватал ртом воздух, потом прохрипел:- Сволочи, обманули,- и бесформенным мешком упал к моим ногам. На всякий случай я и ему отрубил голову.


Всё, или ещё ждать сюрпризов? Вроде все. Тишина, никаких шагов или шума. Повесив меч на пояс и подобрав другой меч я неторопливо направился к трону. Странно, но никакой защиты или сопротивления я не встретил. Поднявшись по ступенькам трона, я остановился и вновь прислушался. Тишина. Медленно я склонился над девушкой и поцеловал её в губы. Мне не очень понравилось.

Её губы были холодными и безжизненными и ни как не отреагировали на мой поцелуй. Тогда для чего люди целуются? Ага, вот для чего, дошло до меня. Во время поцелуя я непроизвольно свою руку положил ей на грудь. А вот это приятное ощущение,... до думать я не успел. - И долго ты меня ещё будешь лапать в присутствии всех придворных? Не отвечая я приступил к выполнению того решения, что созрело у меня в голове, ещё до того, как я разобрался с черными магами Акапульки. Быстро бормоча слова молитвы Всеблагому и не давая опомниться Азоре, я совершил обряд создания семьи и последние слова уже произнес своим обычным тоном: - Объявляю нас мужем и женой, по воле Всеблагого, брак заключен!

- Чего стоишь, как истукан, если мы теперь муж и жена, то неси меня в спальню, заклятие может быть полностью разрушено только после этого... Повторять дважды мне это не надо было. Благо, где находится ближайшая спальня я уже знал. Я даже не стал снимать с неё платье, а просто задрал его как можно выше. А под платьем ничего не оказалось, юбки я то же оказывается уже задрал.

Мне понравилось, и даже очень. И я совсем не устал, да и как можно устать от того, что доставляет такое удовольствие. Азора наконец то зашевелилась, одернула свою одежду и села на кровать, я тоже быстро привел свою одежду в порядок. Мы молчали. Она внимательно смотрела на меня и вновь ей глаза меняли свой цвет. - А ведь я люблю тебя дурака непутевого, а заниматься этим мне не понравилось, было больно и непривычно чувствовать внутри себя что то инородное. Ладно, пока хватит, надо заняться придворными и текущими проблемами, все потом, ночью. Ну чего сидишь, пошли править.

Следуя рядом с ней я непроизвольно думал, а сколько ей лет? Если верить нашим легендам , то несколько тысяч. Словно отвечая мне на незаданный вопрос она сказала,- По вашим меркам мне 17 лет и я моложе тебя, но это не значит, что я буду тебя во всем слушаться как старшего. В нашей семье будет править равноправие. Я хмыкнул, но правда про себя, потом вспомнив, что имею дело с дочерью дракона, быстро соорудил у себя в голове стеночку, блокирующую доступ к моим мыслям.

Азора внимательно посмотрела на меня. То то же, а то значит мои мысли,- это открытая книга, а свои держим при себе? Приведя себя в порядок, мы чинно вошли в зал. Там у же стоял двойной трон. Я помог Азоре подняться по ступенькам и попытался усадить её первой, она шикнула на меня и на трон мы сели одновременно. После чего она сняла с себя корону, от которой исходил свет и надела её мне на голову. Странно, но даже когда мы были в спальне, её корона держалась у неё на волосах и не слетела. Как только корона оказалась у меня на голове, придворные ожили, а над замком и внутри него прозвучала музыка.

Я обратился к своей жене, как то странно звучит это слово,- Жена. - Азора, ты все слышала, что говорили черные маги относительно смерти твоей матери? - Слышала, но их слова требуют дополнительной проверки. Ваше величество, давайте мы сделаем так. Вы сейчас отправитесь в королевский дворец в нижнем мире и наведете там порядок, а я попробую здесь разобраться что к чему и как.
Я усмехнулся, и вдруг поймал себя на мысли, что мне нравится говорить Азоре ласковые слова, типа - дорогая, любимая, моя красавица. Видимо моя стеночка в голове дала трещину, так как Азора покраснела. А ей смущение идет. - Вот возьми перстень, одень на руку, да не на эту, а на левую. Когда сделаешь все дела, просто повернешь камень вокруг пальца и окажешься здесь, в нашем замке. Да и учти, ты хоть и стал почти бессмертным и невосприимчивым к магии, но особо не геройствуй. Мне нужен здоровый муж и желательно уже сегодня ночью.

- А когда наступит ночь?- поинтересовался я. - А вот как только ты вернешься, так и наступит. Да, и зайди в оружейную, подбери себе нормальные доспехи и меч. А свой огненный оставь там, в нижнем мире. Все таки он принадлежит твоей семье, а не тебе лично. Твоему брату он может быть ещё пригодиться. Знания все получил? - Какие знания,- удивился я. - Гарольд, хватит придуриваться, корона должна была уже тебя всему научить. И только тут я почувствовал, что моя голова действительно переполнена всевозможными знаниями, сведениями и прочим, что могло мне пригодиться в жизни. А самое главное, я теперь тоже мог читать мысли других, оставаясь закрытым для них.

Первое, что я прочитал,- Возвращайся поскорее, я буду ждать. Поцеловав руку своей королеве, я снял корону, водрузил ей её на голову и повернул перстень вокруг своей оси, приказав доставить меня в оружейную палату. Там я подобрал себе доспехи. Вернее подбирал не я, а они сами надевались на меня и снимались, пока темно серебристые не легли так, как будто были моей второй кожей. На нагрудной пластине была гравировка головы красного рогатого дракона и морды белого волка. И в то же мгновение я видел у своей ноги белого волка. Мой кхор? Я потрепал его по лобастой голове. - Это значит, раздался у меня в голове голос моей любимой, что мы основали новую королевскую династию. Потом она после небольшой паузы произнесла,- Это что, я уже с первого раза забеременела? И кто у нас родиться? - Давай не будем загадывать, немного подождем и узнаем.

Меч , даже два, тоже нашли меня сами. Один из них удобно расположился у меня за спиной над левым плечом, а второй на левом боку. И на одном и на другом, на лезвиях появилась та же самая гравировка. Это что мой отличительный знак? Герб нашей новой династии? Надо будет узнать у моей второй половинки, что она думает по этому поводу. Прежде чем отправиться в королевский дворец, я приказал себя перенести к входу в замок, туда, где я оставил Регана.

Казалось прошло совсем немного времени, как я приказал ему никого не пропускать. В посеченных доспехах Реган лежал на земле и хрипло дышал, чуть в стороне от него, тоже весь покореженный лежал Фион. - Мой принц, я знал, что вы вернетесь, я не смог задержать Лота, он гад был в волшебных доспехах, которые мое оружие не смогло пробить, а меня он по шинковал как капусту.

- Все в порядке, Реган, лежи спокойно, сейчас я с помощью молитвы Всеблагому буду тебя лечить, А Лота, так же как и Фрикса, я уделал. Все молчи и слушай себя. Положив руки на посеченные доспехи и сосредоточившись, я начал читать по памяти заживляющие и выздоравливающие молитвы Всеблагому. Мне странно было наблюдать, как с моих рук в пробитые доспехи поструились небольшие, почти невидимые язычки священного огня Всеблагого. Реган перестал хрипеть, и даже через некоторое время попытался сесть. Лежи,- строго приказал я ему, - пойду посмотрю, что там с Фионом.

Грудь Фиона было разворочена так, что мне были видны даже внутренности и ребра. Огненный шар пришелся прямо в центр доспехов, и оплавленное железо буквально прикипело к его телу. Я вновь возложил свои руки и начал читать молитвы, мне пришлось проделать это несколько раз, прежде чем я стал замечать, что края его безобразной раны стали смыкаться. Я чувствовал, что силы покидают меня, как вдруг рядом со мной оказалась Азора. - Нельзя же так, отдавать себя всего.... - Это мои друзья, прохрипел я ,- и они отдали свои жизни за меня, стараясь не пропустить магов Акапульки в наш замок.

- Все будет в порядке с твоими друзьями. Как же многому тебе ещё предстоит научиться, непутевый ты мой. С её рук вниз к ране Фиона скользнули яркие огоньки пламени и прямо у меня на глазах рана стала затягиваться, а вскоре от неё осталась только небольшая отметина. Фион открыл глаза, взглянул на Азору и продекламировал:- "Твои глаза, как две стрелы, пронзили сердце мне насквозь" - Но, но, поосторожнее с королевой,- предупредил я,- она моя жена. - Везет же некоторым, - тут же отозвался неунывающий Фион,- раз, и он уже женат на королеве, а тут встретишь прекрасную деву, только воспылаешь к ней чувствами, а она к тому же химерой оказывается и так и норовит сожрать тебя с потрохами.

- Мне пора, любимый,- и Азора нежно поцеловала меня в щеку и исчезла так же внезапно, как появилась. - Это что за дивное создание тут только что было? Или это сон?- пророкотал Реган. - Ты зачем у меня строку украл? Тоже решил в поэты податься? Ты смотри, или топором махай, или стихи пиши. Мой принц, скажите ему, что это я поэт, а он, он просто и ваш и мой друг, и пусть довольствуется этим.
Ну все, ребята ожили, значит все в порядке.

- Значит так друзья, если в двух строках, тьфу, это Фион твое тлетворное влияние сказывается, так вот, если в двух словах, мы победили. Черные маги Акапульки,- Лотар - наемник и Фрикс уничтожены, заклятие с замка снято и вскоре вы побываете в нем. Азора стала моей женой, а сейчас мне надо срочно в королевский дворец, и там навести порядок. Неожиданно прямо в скале открылись ворота, от туда вышел пышно одетый вельможа, поклонился мне и хорошо поставленным голосом произнес: - Ваше величество, на время вашего отсутствия, королева приглашает ваших друзей во дворец, что бы они смогли полностью залечить свои раны и дождаться вашего возвращения.

- Тебе хорошо, Реган, ты хоть схватился с магом и я видел, что нанес ему несколько хороших ударов, а я даже меч обнажить не успел, как схлопотал огненный шар в грудь. - Не расстраивайся Фион, зато какие стихи ты сможешь написать.... Мои друзья в сопровождении вельможи вошли в ворота и они исчезли.
И мне пора, повернув перстень вокруг оси я приказал ему доставить меня в мои покои в королевском замке. Свою работу мне придется выполнять самому....

19.
Во дворце царила тишина. Не было привычного шарканья ног придворных, щебета молоденьких фройлен, даже королевская стража куда то исчезла. Только мой петух важно расхаживал по комнате и что то внимательно выглядывал на полу. Узрев мое появление в комнате, не удивился, встрепенулся, захлопал крыльями и звонко заорал. Потом быстро юркнул под мою кровать и там затаился.

Раздались шаги и чей то гневный голос за дверью произнес,- до каких пор этот горластый петух будет тревожить покой наследника престола? Милостивый государь, вам ведь известно, что милорд Волх терпеть не может петушиного крика. Извольте принять меры, иначе меры будут приняты к вам.- Да пошел ты, индюк надутый. Сам лови своего петуха, а в обязанности стражи это не входит.- Я доложу о вашем поведении милорду Волху... - Да хоть самому королю, пошел вон отсюда, холуй придворный, а то неровен час алебардой зацеплю...

Раздался топот убегающих ног. Другой голос произнес:- Зря ты так Петвик, сейчас припрётся какой нибудь выкормыш магов и начнет нас учить жизни, стращать карами всякими. Да пускай пугает. Итак во дворце стражи не осталось. Скоро они сами себя будут охранять.... Вскоре послышались шаги. Раздался этакий снисходительно презрительный голос,- Это они? - Другой, подобострастный радостно сообщил,- Да, мой господин, это они отказались ловить петуха в комнате преступника. - Ну пойдем, сначала посмотрим, где эта тварь прячется, а потом и со стражей разберемся.

Я встал за дверью так, что бы входящие меня не могли сразу заметить. Дверь со скрипом открылась и в комнату вальяжно вошел один из учеников магов и другой, в одежде слуги мага. Как только они немного прошли в комнату, я с шумом захлопнул дверь. - А я ведь предупреждал,- благожелательно проговорил я,- что если кого встречу из магов, то зарублю на месте. А так же я предупреждал, чтоб без моего разрешения в комнату никто не входил. Жаль, что вы не восприняли мои слова в серьез. Жаль.

На этих двух существ без омерзения смотреть было невозможно. Куда только делась вальяжность и напыщенность. Высокомерное выражение лица слетело в один миг, губы затряслись, изо рта потекла слюна, слуга вовсе упал на колени и закрыл голову руками. Меч с шелестом покинул ножны и два трупа растянулись на ковре у моей кровати. По всей видимости, это было каким то знаком, так как петух тут же вылез из под неё и опять оглушительно прокукарекал.

Не дожидаясь реакции стражников, я вышел в коридор. Увидев меня, они по привычке отсалютовали и растерянно уставились на мою скромную персону. - У меня, что, пуговица где то не застегнута, или я не полностью одет? И кстати, там два каких то олуха зарезали друг друга, так вы трупы приберите, и распорядитесь, чтоб ковер заменили. И не забудьте напомнить слугам, чтоб принесли зерна для моего Пети... и воды тоже. И бдите, а я пока пройдусь, прогуляюсь по дворцу, в гости к кое кому зайду.

Вскоре мои шаги гулко раздались под сводами коридоров. Интересно, а куда это убрали ковры и дорожки? Пару раз мне навстречу попадались слуги магов и оба раза они оставались лежать бездыханными на полу. А шел я прямо в покои Эдварда, резонно предполагая, что уж если Волх был объявлен наследником престола, то из за своего высокомерия и желания самоутвердиться, он займет его покои. Видимо слух о том, что я появился, уже разнесся по дворцу.

Уже на подступах к покоям меня ждала внушительная шеренга королевской стражи. Один из офицеров глядя в пол произнес: - Милорд вам сюда нельзя. - Почему?- поинтересовался я. - Распоряжение наследника престола. - Принц Эдвард распорядился меня не допускать в свои покои?- удивился я. Это распоряжение милорда Волха, он наследник престола. - Не знаю такого и знать не желаю. Отойдите офицер и лучше займитесь своими непосредственными обязанностями,- перекройте все выходы и входы из дворца, что бы даже мышь не смогла из него убежать. Выполняйте!

Мой приказ словно стеганул его. Он торопливо отсалютовал мне и приказал дежурному наряду немедленно взять под охрану все входы и выходы из дворца. У самой двери меня поджидали несколько магов и их учеников. Те со мной разговаривать не стали, а сразу же начали шевелить губами и что то бормотать. В мою сторону полетело несколько огненных шаров, хотя и не таких ярких и объемных, как у Фрикса, но недолетая до меня, они с треском рассыпались в воздухе. Внезапно мимо меня пролетело белое тело и в одно мгновение все младшие маги и их прислуга с разодранным горлом свалились на пол, а возле моих ног появился белый волк и требовательно ткнул своей мордой меня в ногу. Я погладил его, почесал между ушами. Довольный, он растаял в воздухе.

Вот тебе на, значит действительно кхор личный телохранитель королей нашего рода? А я то думал, что Патрик рассказывает мне очередную сказку. Тогда почему кхор не спас короля от влияния черных магов? Или он проявляется только тогда, когда жизни короля угрожает опасность? Надо будет все подробно разузнать у Патрика.
Дверь в покои Эдварда я открыл ногой. Посредине комнаты в картинной позе стоял Волх, опираясь на резной посох, в навершии которого черным сгустком пламени был вправлен кристалл.

- Как мило с вашей стороны, принц, что вы сами пришли ко мне и нам не придется искать вас по всей стране, гоняться за вами. Говорил он спокойно, но глаза его бегали. Потом я услышал шум от падения нескольких тел на пол. - Что, удар в спину не получился? Власти захотел, могущества? Дурак ты Волх! Впервые в его глазах я увидел испуг. - Неужели у тебя получилось и эти два придурка не смогли тебя остановить и ты побывал в замке? Тогда почему ты здесь, ведь власть и могущество там, на верху... - Тебе не понять этого Волх. Помимо власти, могущества, славы и богатства, есть и такие понятия как честь, справедливость, родственные чувства и,- тут я сделал паузу,- месть.


Ни слова не говоря, Волх направил в мою сторону свой посох и громко прокричал отрывистую фразу. Я был готов к чему то похожему, поэтому просто отпрыгнул в сторону и струя черного огня пронеслась мимо, ударила в стену и прожгла в ней большую дыру. Не сознавая что я делаю, я тоже направил свою правую руку в его сторону и выкрикнул какую то фразу, что всплыла у меня в мозгу. Мой поток пламени, что скользнул по моему мечу, охватил фигуру черного архимага, он закричал тонким пронзительным голосом, одежда на нем вспыхнула, затем загорелись волосы, черты лица стали оплывать и я увидел перед собой какое то странное козлоногое существо с рогами на голове. Это был не человек. Посох выпал у него из лап, при ударе черный камень выскочил из креплений и подкатился к моим ногам.

- Вот и конец архимагу ордена Акапульки. Я наклонился и поднял чуть теплый камень. Он напоминал мне сгусток черной смолы, внутри его увидел маленького человечка с крылышками, который застыл там в нелепой позе. Его маленький рот был открыт в беззвучном крике...

Стража! Крикнул я в открытую дверь. Тут же словно из под земли появился уже знакомый мне дежурный офицер. - Всех лучников и арбалетчиков на отстрел магов, их помощников и слуг. И пусть меня проводят туда, где содержится мой брат, кто кстати его охраняет? - Несколько магов и наемников.

...В этой части дворца мне ещё не приходилось бывать. По широким ступеням мы спустились в какой то подвал. Длинным коридором мы проследовали к ещё одной лестнице, что вела ещё ниже и остановились у закрытой двери. - Дальше только маги и нам вход туда закрыт. - Оставайтесь здесь. Ударом ноги я выбил закрытую дверь( А что, лихо у меня получилось, я даже сам не ожидал). Шум от её падения разбудил дремавших магов. Они вскочили на ноги, а один из них попытался броситься к дверям одной единственной камеры, но мой огненный поток остановил его. Произошло то же самое, что и с Волхом. В огне передо мной предстали странные существа, но никак не люди.

Я брезгливо обходил обугленные трупы, вот и дверь камеры. Не могу отказать себе в удовольствии. И эту дверь я выбил ударом ноги. Там на цепи, крепко обняв друг друга на грязном полу сидели Эдвард и Меринда. Они вздрогнули. Два факела давали мало света и изрядно чадили. - Здравствуй, брат, миледи, вы свободны. - Ваше королевское величество,- Эдвард попытался встать,- нам с женой надлежит отправиться в ссылку? - Не понял, с чего это ты взял, что в ссылку? - У ваших ног кхор, а значит вы стали королем...

- А, вот ты о чем, брат. Ну уж нет, со своим королевством ты будешь разбираться сам, и боюсь, что править тебе придется с сегодняшнего дня. Сам понимаешь, после того, что наш отец натворил, его место в лучшем случае в чертоге, в худшем,- в этой камере. А королем я действительно стал. Я все таки нашел закрытый замок и свою предназначенную нашел, и даже успел провести обряд создания семьи, вот только свадьбу мы еще не играли. Так что как только все к ней будет готово, я вас приглашу к себе в замок. А сейчас давай вставай, и принимайся наводить порядок. Это тебя учили править, а то я дров тут наломаю.

- Гарольд, а как же ты будешь править в своем королевстве? - А жена на что? Она у меня умненькая девушка, если что не так, быстро по рукам надает... Вы то кстати обряд создания семьи провели? Если нет, то надо срочно провести. У нас в роду холостых королей отродясь не было. Хоть в этом традицию надо соблюсти.

- Обряд провели сразу же, как только нас заключили под стражу. - Ага, значит и у вас тоже свадьбы ещё не было. Надо с женой посоветоваться, а то может быть сразу две свадьбы сыграем. Хотя нет, лучше по очереди, по старшинству. Сначала у вас погуляем, а потом и у нас. Так что готовься брат к свадьбе, и пошли отсюда. Не гоже королю так долго находиться здесь.

Незаметной тенью в камеру проскочил кузнец и под жалкий лепет, что дескать он человек подневольный, Эдвард и его жена были освобождены от цепей. Держась друг за друга они, с трудом разминая затекшие ноги, стали подниматься по ступенькам. Возле одного из коридоров их уже ждали лекари. Бережно приняв их в свои руки, они повели королевскую пару в комнату для омовений.

Офицер стражи мне бодро отрапортовал:- Маги, их слуги и помощники уничтожены. Скрыться удалось только одному, но его сейчас ищут в подземных ходах. К поискам подключились священнослужители Всеблагого, так что от их гнева он не скроется. - А где они до этого были?- поинтересовался я. - Какая то колдовская сила держала их взаперти в храме, и говорят, что только ваш петух помог им выжить. - Это ещё как? - Как только священный огонь начинал гаснуть, так ваш петух орал так, что его было слышно во всех закоулках дворца, и тут же огонь разгорался с новой силой. И так несколько раз.

- Теперь они хотят, что бы вы разрешили им переместить петуха в храм, ну и создать там для него все условия, чтоб и другие петухи появились и все такое. - Ладно, пусть забирают, если только сам Петя будет не против.

Вот и мои покои, трупы унесли, ковры заменили, петух гордо красовался на изголовье моей кровати. - А ты оказывается не простой петух, Петя. Если захочешь, перебирайся в храм Всеблагого, там тебе и курочек подберут и все условия создадут, а не захочешь, оставайся здесь, но без курятника. Повернув голову Петух внимательно посмотрел на меня и мне даже показалось, что он мне подмигнул.

В голове раздался голос:- Тебе пора домой, Азора начинает волноваться. - Троян, как ты там? - Пока ни как, разбирательство ещё не закончено, и до его окончания ни мне, ни Цебру нельзя появляться в замке. Ты уж постарайся там со свадьбой повременить, потяни время. - Ага, с Азорой повременишь, как же жди. А все таки почему ты решил, что у нас обязательно будет дочь? - Гарольд, время все расставит на свои места, и какая разница кто у вас будет первым, дочь, или сын. Зная твою настырность, ты все равно на этом не остановишься....

Я повернул перстень вокруг своей оси и в тот же миг оказался в теперь уже своем замке. Возник я рядом с Азорой. Она мило о чем то беседовала с молодой девушкой. Увидев меня обе присели в полупоклоне. - Ваше величество, объясните этой молодой особе, что если сэр Фион прочитал ей несколько своих стихов и при этом восхищался её красотой, - это не значит, что он объяснился ей в любви и готов на ней жениться.

- А это мы сейчас узнаем у самого сэра Фиона. (А то ишь ты павлин, хвост свой здесь распустил.) Сэр Фион,- громко крикнул я,- подойдите ко мне. Пока он приближался, я спросил у Азоры, но так тихо, что бы слышать могла только она,- У нас что здесь мужчин не хватает? - А ты как думаешь, если рождаются одни девочки, то откуда молодым парням взяться? - Слушай, а у меня есть десяток моих друзей, и все холостые, может быть их сюда перетащить, конечно не силой, а по желанию? Может быть кто и найдет свою пару?

- И что, все такие же безбашенные как и ты? Хотя что я спрашиваю,- если они твои друзья, то наверняка такие же. Конечно надо постараться их сюда переманить. Тем более, что многие девушки имеют хорошие поместья и титулы, а передать их некому. - Азора, солнышко, а можно ещё одну просьбу? - Мне понравилось, как ты меня назвал, ведь меня и назвали в честь утренней зари. Говори, что за просьба.

-Понимаешь, среди моих друзей, есть один из простолюдинов, нет он уже рыцарь, за то что спас в свое время мне жизнь, но у него нет ни титула, ни поместья, а влюблен он тоже в простую девушку. Мы сможем найти ему немного земли в нашем королевстве? Холостяки то пусть сами свою жизнь устраивают, а вот ему будет тяжело. - Конечно найдем. Вот уж не думала, что у тебя есть и такие друзья, из простых. - Я лицемерно вздохнул,- Ты ещё не знаешь всех моих друзей... - Судя по сэрам Регану и Фиону, я представляю, какие остальные...

Сэр Фион подошел к нам с легким румянцем на щеках и в тех же оплавленных доспехах. Видимо в глазах местных девушек это было нечто, иначе они бы не сопровождали его стайкой и не застыли бы в ожидании чуть чуть в сторонке.

- Ваши королевские величества, - он непринужденно поклонился нам обоим. И когда только успел научиться? - Сэр Фион, графиня Марго, вон она стоит в сторонке в серебристом платье, уверяет, что вы прочитав ей несколько своих стихов и в восхищении от ей красоты, готовы предложить ей свою руку и сердце. Это правда? Или она что то не так поняла в ваших стихотворных выражениях?

- Конечно готов, ваше королевское величество. Она единственная среди всех присутствующих дам, кто восхитилась не моей мужественной внешностью и моими достоинствами, а моими стихами, а это знаете ли дорогого стоит. Так что я готов связать с ней свою жизнь....А она действительно графиня? А поместье у неё большое? - Большое, большое,- прошептал я, - даже больше, чем вы можете себе представить. ( Вот ты и попался, милок в расставленные тебе силки).

- Графиня Марго, подойдите к нам,- голос Азоры привлек всеобщее внимание. Как только смущаясь и краснея молодая девушка подошла к нам, королева громко сказала:- Вы не ошиблись леди, действительно сэр Фион восхищен вашей красотой и прочитанные им стихи, не что иное, как признание вам в любви с первого взгляда и он действительно предложил вам свою руку и сердце. Это у них так называется предложение создать совместную семью.
Вокруг раздались возгласы:- Ах как это романтично, как прелестно... Говорят король вскоре из своих земель призовет под свои знамена несколько десятков молодых рыцарей...

Мы с Азорой неторопливо направились в сторону трона. Там уже на подушечках стояли и светились две короны. - Ты навел порядок в дворце? - Да, любовь моя, а как твое расследование? - Пока о результатах говорить рано, но определенные результаты уже есть. - Я не хочу тебе навязывать свое мнение, но Троян просил меня по возможности потянуть время со свадьбой, желательно до окончания разбирательства. - А у нас что, будет свадьба? - Конечно, радость моя, но только после того, как свадьбу сыграет мой старший брат. Так уж у нас принято.- А когда у него свадьба? Я вообще то просил не затягивать, но в любом случае им надо придти в себя после заточения в подземелье, поправить здоровье, навести порядок в своем королевстве. Кстати, они обряд создания семьи тоже уже провели.

- Уверена, что твой старший брат не действовал нахрапом и не воспользовался беспомощным положением своей невесты, как ты и дал ей возможность все как следует обдумать, прежде чем были произнесены им слова: " Объявляю нас мужем и женой, по воле Всеблагого, брак заключен!" - Ну не знаю, не знаю, в камере, сидя на цепи, и не имея возможности никуда сбежать и даже отодвинуться, наверное это и есть возможность все хорошенько обдумать и не действовать нахрапом. Тем более, что их скоро должны были казнить. К сожалению мой юмор и сарказм не достиг цели и Азора даже не обратила внимания на мой тон.

- А что с твоим отцом? - Не знаю, это проблема Эдварда, ему и решать. В конце концов он старший брат и именно его готовили к правлению, а у меня, слава всеблагому, есть умница жена... Слушай, а нам не пора сбежать в спальню? Предварительно только надо бы подкрепиться, а то я с утра, или обеда ничего не ел. Не помню просто. Как только я произнес эти слова, раздался гонг и хорошо поставленный, уже знакомый мне голос произнес:- Прошу всех проследовать в зал для пира в честь свадьбы короля Гарольда и королевы Азоры. И мы рука об руку направились в обеденный зал.

- Извини, дорогой, по нашим законам, заниматься "этим" официально можно только после свадьбы. Нет, конечно, если ты хочешь спать в другой комнате, то ради бога, мы можем свадьбу отложить... Нет, что ты дорогая, я не готов пойти на такие жертвы. Просто тогда ещё одну свадьбу мы сыграем вместе со свадьбой Эдварда и Меринды. Я думаю, ты будешь не против. а то ведь меня могут обвинить в жадности и скупердяйстве,- дескать свою свадьбу я зажилил.

- Ну зачем же вместе объединять две свадьбы, мы можем официально свою свадьбу сыграть и второй раз, для твоих родственников, у нас это принято. - Какая же ты у меня умница. - Я это знаю. - Азора, а это правда, что последнее слово в разговоре с женщиной может произнести только эхо? И что ни в коем случае нельзя перебивать молчащую женщину? И что добиться того, что бы женщина хоть не на долго замолчала, достаточно спросить у неё, какое платье она оденет завтра?

- Ты где это нахватался таких глупостей? - Да так, наблюдения за природой.... В зале нас встретили торжественным гулом. Действительно преобладали молоденькие девушки, а вот мужчин было очень мало.