Вот так, не успев начаться закончилась моя первая любовь. Родовой замок мне покидать запретили, даже Элиза не доставала меня своими подколками и язвительными замечаниями. Видимо и она поняла, что и ей когда то придется вот так же выпорхнуть из родного гнезда и хорошо, если выйти замуж где нибудь здесь поблизости, а если вот также куда нибудь на далекий юг или север.... Так прошел месяц. Азалия уехала в сопровождении нукеров султана...
Мое болезненное состояние Труор выгонял тренировками. Он выматывал меня до такой степени, что я без сил приходил в свою спальню и замертво проваливался в сон. Ещё через полтора месяца я с удивлением заметил, что Азалию уже почти не вспоминаю, её облик потускнел в памяти, остались только вкус её губ, жар её тела, да в ушах нет нет, да раздавались её стоны и прерывистое дыхание. Вскоре и эти воспоминания оставили меня. Только глубоко в сердце поселилась тягучая и малозаметная днем боль.

А потом началась подготовка к моему первому самостоятельному выезду в большой мир. Я отправлялся к авгуру в Готию сразу после того, как отпраздную свое восемнадцатилетние.
Мой день рождения прошел буднично. Друзья подарили мне несколько моих портретов, матушка вышитый кошелек с нашим гербом, сестра - небольшой медальон со своим изображением, а граф , хорошо подогнанную под меня кирасу. Конечно от выстрела из пистоля в упор она не спасет, но вот грудь и спину от удара шпаги или кинжала защищала надежно.
В день отъезда я получил несколько очень полезных советов от отца: - Береги честь смолоду, а шпагу держи всегда острой; - суди о людях по делам их; - не бойся врагов, а бойся друзей, которые могут предать; - женщина, она хоть иногда и бывает другом человека, но лучше от них держаться подальше; - даже в безвыходных ситуациях есть выход - напасть первым....

До ближайшего авгура на территории Готии было всего три дня конного пути, но это не совсем верно. Три дня, это если не останавливаться для отдыха и постоянно менять лошадей. Так что мое путешествие могло растянуться и на семь и на десять дней. После получения пророчества я планировал посетить столицу Готии, а после этого отправиться в Галию или Галисию. Матушка выдала мне деньги для авгура, которые я должен был передать только ему лично в руки, и для путешествия на первое время. Я так же получил несколько рекомендательных писем от отца к его знакомым, которые должны были мне помочь на первых порах пребывания в незнакомых странах.

Кобылку в нашей конюшне я выбрал себе неказистую, но очень выносливую, по кличке Маруська, но все её звали Марой. Характера она было вздорного, но ход держала хорошо, могла в одном темпе скакать более трех часов и очень не любила, когда её обгоняли. Я с ней ладил, так как ещё начиная с жеребячьего возраста постоянно подкармливал морковкой. Не обремененный поклажей, но загруженный всевозможными наставлениями, ранним утром пятого дня месяца летних гроз я отправился в путь.

Мара неторопливо трусила по пыльной дороге, не обращая ни какого внимания на мои попытки чуть прибавить скорость передвижения, так что я вскоре смирился с этим и жадно осматривал незнакомую мне заграницу. Однако все было знакомо,- те же деревья, те же поля и рощицы и даже пыль было той же что и в Удаче. Я недоумевался, но ведь это другое государство, а значит здесь все должно быть по другому. Перекусил я прямо у дороги теми припасами, что положила мне матушка. Только к вечеру я добрался до первого постоялого двора. Добротное двухэтажное здание из толстых брёвен, двор огражденный высоким забором, ворота, что пока ещё были открыты,- все это убеждало в том, что хозяин заботится о своей безопасности и безопасности путников, а так же их удобстве.

Харчевня встретила меня разноголосым гулом, запахом острого гуляша, стойким перегаром и веселым смехом подвыпившей компании. Мара неторопливо, под моим присмотром, потрусила в конюшню, где по ходу умудрилась укусить пару лошадей, заранее показывая, кто в доме хозяин, после чего чинно встала в стойло и позволила себя расседлать, напоить и накормить. Мне так же пришлось самому её вычистить, так как местного конюха она к себе не подпустила. Со стороны это выглядело наверное так, что я забочусь о каком то сокровище, которым естественно является даже такая кобыла для бедного дворянина.

А выглядел я действительно небогато. Простой и удобный камзол надежно закрывал кирасу, пара пистолей без всяких украшений за поясом, видавшая виды шпага. Только крепкие сапоги на толстой подошве и новые толстокожие штаны немного портили это впечатление. В общем не богатый сын небогатых родителей отправился искать счастье в богатой Готии.

Встретил меня служка и сразу же проводил на половину для знатных господ. Там было пусто. Я попросил простой ужин, кринку молока и комнату наверху для ночлега. Гул, шум и смех на другой половине меня не беспокоили,- они не слышали, как шумят наши вечные гости в замке. Так что я довольно спокойно воспринял сначала наступившую тишину, а потом сдержанный гул, и не придал этому никакого значения. Это был мой первый урок,- в нашем деле мелочей не бывает.

Не дождавшись обещанного ужина, который почему то задерживался, я встал из за стола. Это меня и спасло. Занавески внезапно разлетелись в разные стороны и на благородную половину влетело три здоровых мужика с повязками на лице и здоровыми тесаками в руках. Освободить из ножен шпагу было делом одного мгновения. Я даже не осознал, что я ещё делаю, а в моей левой руке уже оказался взведенный пистоль. Выстрел и в груди у одного из нападавших появилась большая дыра. двое других, видимо не ожидая от меня такой прыти, немного замешкались и с ревом кинулись на меня. Дурачье, они хотя бы в стороны разошлись, ведь мешают друг другу.

Используя преимущество в длине, сделав финт шпагой и обойдя тесак, я чиркнул первому по горлу, как учил меня сэр Фрикс. При нанесении этого удара обязательно повреждается главная жила, кровь бьет фонтаном и человек быстро умирает. Вот и разбойник, выронив тесак и сделав ещё по инерции несколько шагов, схватившись за шею, упал на колени, захрипел и завалился на бок. Я атаковал единственного оставшегося в живых. Он как слепой размахивал своим оружием, не смея оторвать взгляд от своего хрипящего товарища. Сопротивления он практически не оказал и через мгновение получил проникающий удар шпаги в грудь. Всё или нет? На всякий случай я приготовил второй пистоль, положил его перед собой на стол, туда же положил шпагу, что бы она была под рукой и начал заряжать разряженное оружие.

Я не успел этого сделать, так как вдруг вновь разлетелись занавески и на половину для благородных ворвались ещё два человека в масках и с обнаженными шпагами. Судя по манере их поведения и уверенности, они умели сражаться. У одного из них за поясом был пистоль. Однако вытащить он его не успел, так как я выстрелил раньше. Зазвенели шпаги. В начале я просто оборонялся, силясь понять, что за стиль проповедует мой соперник. Потом я сообразил, что стиля не было, а был простой набор приемов, которые были заучены и повторялись один за другим. Может быть в схватках с другими это и приносило успех, но не с рыцарем Удачи и вторым победителем состязаний. Дождавшись, когда мой соперник вновь попытается закрутить лезвие моей шпаги, что бы вырвать её из моих рук, я сделал глубокий выпад с верху в низ, проткнул ему живот и дернул шпагой вверх, рассекая ему внутренности.

Он выронил шпагу, кстати неплохой клинок, упал на колени, потом на бок и зажимая рану в животе зло посмотрел на меня, а потом потерял сознание. А я немного оцепенел. Пять человек, передо мной лежало пять человек. Тут только до меня стало доходить, что это все произошло со мной наяву, и что меня только что хотели или ограбить, или убить. Меня стало трясти. Что бы хоть как то успокоиться я стал заниматься своими пистолями: мерка пороха - утрамбовать, пыж- утрамбовать, пуля, пыж - утрамбовать, порох на полку. Все эти манипуляции я проделал проговаривая свои действия вслух. Заряженные пистоли заняли свое место на столе, возле окровавленной шпаги.

Я взял её в руки и вытер её о штаны одного из убитых мною. Тот которого я пронзил в живот пришел в себя. Каждое движение, каждая судорога причиняли ему неимоверную боль. Увидев меня сидящим за столом и спокойно занимающимся пистолями, он скрипнул зубами:- Провел ты нас, мы думали что ты желторотый птенец вырвавшийся из под родительского крыла, а ты охотник за головами. Каждое слово ему давалось с трудом. - Только ты все равно не найдешь, где я прятал награбленное. Он зло засмеялся,- Тайна черного дрозда умрет вместе с ним,- а потом видимо потеряв всякое терпение от боли, он буквально зарычал,- Добей меня, добей. Ради серого, добей, не могу больше терпеть эту боль.

Одно дело нанести удар противнику в бою или поединке, а другое дело, вот так добить беспомощного. Видимо мои размышления он их принял за желание помучить его, или мое полнейшее безразличие. - Найдешь сухой дуб на старом перекрестке, от дупла отсчитаешь двадцать шагов прямо, там и копай. Все самое ценное я спрятал там, под досками, а теперь добей, не мо.... Он дернулся, судорожно закашлялся, изо рта у него потекла кровь и он затих.
Засунув пистоли за пояс, со шпагой в руке я вышел из за занавесок. В зале царила тишина и все со страхом смотрели в мою сторону. - Хозяин, он назвал себя черным дроздом. Есть там невозможно, покажите мне мою комнату и принесите ужин туда, а там,- я кивнул головой себе за спину,- надо прибраться.

Хозяин тоже находился в ступоре, как и остальные посетители постоялого двора. Быстрее всех сообразил служка: - Пойдемте ваша милость, я вас провожу, комната уже готова и постель чистая, вот сюда, на лестницу, на двери вашей комнаты нарисован сокол, а я пойду прибирать там, на той половине, а ужин вам сейчас принесут, не сомневайтесь.... Шустрый малый, быстрее всех сообразил, что я наверняка ни кошельки не обрезал, если они есть, ни карманы не проверил, далеко пойдет.
Комната действительно оказалась небольшой и уютной. У глухой стены стояла довольно широкая кровать, под окном небольшой столик и тоже широкая лавка, которую при необходимости можно было использовать как лежанку. В углу на табуретке таз и кувшин с водой, здесь же рядом полотенце. А вот это кстати. Очень захотелось смыть с себя все следы недавних событий. Жаль, что при дворе бани не было. Да они ещё и не во всех замках были, только только стали входить в моду. У нас была.... Прошли неполные сутки, как я покинул родовое гнездо, а уже столько событий.

Раздевшись по пояс, но имея пистоли и шпагу под рукой, я вымылся и насухо вытерся. Раздался стук в дверь и на пороге появился улыбающийся хозяин. Слуги за ним несли несколько подносов с различной снедью. - Не извольте беспокоиться ваша милость, это за счет заведения, а увидев мою кирасу на лавке у окна, ещё стал чуть ли ни при каждом слове кланяться. - Это наша благодарность за избавление от банды злого и кровожадного разбойника, что называл себя черным дроздом. Поверите, ваша милость, житья от него в последние месяцы не стало. А ещё, ваша милость, говорят, что у корчмы "Три поросенка" тоже разбойники объявились. Вы б заглянули и туда тоже, .... Я прервал его: - Сожалею, но мне надо к Авгуру.

Я пригласил словоохотливого хозяина за стол и во время еды и беседы узнал у него следующее. В последнее время в округе появилось несколько разбойничьих шаек, которые промышляли у постоялых дворов и кабаков. Для борьбы с ними король присылает специальные отряды, но лучшими из лучших считаются охотники за головами, которые действуют в одиночку и расправляются с бандитами без всякой пощады. За голову каждого разбойника король щедро платит, по этому охотники за головами никогда не обыскивают труппы и не срезают у них кошельки. На такую мелочь они не размениваются.....

Теперь многое встало на свои места. А вот срезать кошельки, или обыскать карманы,- эта мысль как то в голову мне не приходила, а жаль, ведь ждать платы от короля Готии не приходилось. Утром благородная половина сверкала чистотой и порядком,- все выскоблено, вымыто, ни каких следов вчерашнего побоища. Обильно и вкусно покушав за счет заведения, получив припасов на дорогу, так как следующий постоялый двор можно было достичь только к вечеру, провожаемый всей челядью я покинул гостеприимную харчевню, которую хозяин теперь называл не иначе как "Черный дрозд".

Мара была в своем репертуаре и никуда не торопилась, я тоже и все думал, а попадется ли мне по дороге тот старый перекресток и старый дуб с дуплом, о котором говорил разбойник. Часа через три неторопливой тряски я действительно заметил старый и сухой дуб. Я б проехал мимо и не обратил бы на него внимания, так как он стоял в стороне, но Мара решила, что настала пора ей отдохнуть и сама свернула к нему. Отправив её пастись, я осмотрел дерево. Вот и дупло. Встав к нему спиной, я отсчитал двадцать шагов и оказался в небольшой низине. С дороги меня видно не было. Вытащив шпагу я стал тыкать ею в землю. Через некоторое время мне улыбнулась удача. Чуть в стороне шпага попала в дерево.

Достав кинжал, я, опустившись на колени, приготовился копать. Но делать этого не пришлось. Достаточно было просто разгрести опавшую прошлогоднюю листву и я увидел доски. Откинув их я обнаружил небольшой сундучок, даже не сундучок, а шкатулку. Открыв её, я невольно залюбовался. Россыпь драгоценных камней и несколько десятков золотых монет предстали передо мной. Видимо этот черный дрозд знал толк в добычи. Ничего громоздкого или того, что могут узнать. Только камни и монеты. Меня это полностью устраивало и я повеселевший продолжил свой путь. Мы миновали несколько перекрестков и ответвлений, но я не боялся заблудиться. На каждом перекрестке стоял указатель со стрелочкой, на которой был нарисован знак авгура. Значит в эту сторону мне и надо.

После очередного перекрестка я увидел карету с незнакомым мне гербом у которой слетело колесо. Бедняга кучер и два лоботряса лакея бестолково суетились возле неё, не предпринимая ни каких попыток её починить. Я остановился чуть в стороне и стал с любопытством наблюдать. Отдернулась занавеска в окошке кареты и оттуда показалась недовольное лицо немолодой женщины. - Милостивый государь, вместо того, что бы насмехаться над бедными женщинами, слезли бы и помогли. - А у вас что то случилось сударыня? - А вы что не видите, карета сломалась. - Карет?- переспросил я,- нет не вижу, я вижу что соскочило колесо, а карета в целости и сохранности. - Да какая разница. К вечеру мы должны быть в замке, а с этой поломкой неизвестно когда туда попадем. Да сделайте что нибудь, кавалер вы или не кавалер?

Пришлось спешиться, и намеренно позванивая шпорами, что как бы говорило, что я не кавалер, а просто рыцарь, я подошел к карете. ( Небольшое пояснение. У нас в Удаче кавалерами называли только тех, кто удостаивался знаков отличия от его королевского величества. Как правило это была или специальная золотая цепь, или золотая брошь, украшенная драгоценными камнями).
Внимательно осмотрев поломку, я заулыбался. Колесо слетело по тому, что вылетел шкворень из крепления, а это дурачьё даже и не подумало его поискать или заменить на крепкий клин. Пока моя Мара пошла наводить порядки к четверке запряженной цугом, я прошел немного назад, нашел то место, где колесо соскочило, а ещё через десяток шагов и сам злополучный шкворень.

Вернувшись к карете я прикинул, что даже вчетвером нам поднять её будет трудно. - Не соблаговолит ли леди покинуть карету, обратился я к пассажирке,- нам надо одеть колесо. - А так у вас не получится? - Не хотите, не надо,- я уже начинал злиться. - Мара, поехали, здесь и без нас обойдутся. Моя кобыла как собачка быстро прибежала на зов и оскалив зубы уставилась на лакеев. Они немного попятились. - Ну что вы милостивый государь, просто дорога у нас дальняя, мы устали, сейчас выйдем. Помогать даме пришлось мне, так как лакеи боялись пошевелиться и с испугом смотрели на мою Мару, которая по прежнему скалила свои лошадиные зубы. А может она просто улыбалась и у неё было хорошее настроение?

Из кареты, подобрав кучу юбок выбралось нечто невысокое, с недовольным выражением лица и странной прической в виде месяца с рогами наверх. Зыркнув в мою сторону презрительным взглядом, она одернула и поправила платье:- Ну что вы стоите как истукан, сударь, помогите выйти из кареты моей воспитаннице. Вот жаба старая, раскомандовалась тут.
Из кареты сначала появилась рука в белой перчатке, что довольно крепко ухватилась за мою руку, потом голова украшенная высокой и пышной прической, и только после этого на землю буквально выпорхнула миловидная девушка, примерно моего возраста. Стрельнув в мою сторону глазками, она скромно потупила их и встала рядом со своей наставницей. - Представьтесь молодой человек, недовольно проговорила немолодая дама. Я звякнул шпорами:- Сэр Арт, рыцарь Удачи. - А титул у вас есть, сударь? - не унималась старуха. - Да куду уж путешествовать без титула, - стал я ерничать. Но старуха не обратила на это никакого внимания. Пришлось представиться полностью: - Сэр Арт, сын сэра Влада - графа Спешащего на помощь, барон Дальних рубежей, рыцарь Удачи.

Голос и глаза старухи потеплели,- Ну наконец то хоть один настоящий дворянин, а то все деревенщина необразованная. - Баронесса Клара фон Цимерман, она церемонно поклонилась, а это моя племянница и воспитанница маркизета Диана де Вове. Я поклонился, а девица даже не взглянула в мою сторону и не удостоила меня и кивком. Я решил тут же отомстить:- Да, баронесса, по всему видно, что ваша воспитанница в деревне нахваталась дурных манер. Она так высоко задирает свой носик, что его содержимое становится видным всем окружающим. Маркизета тут же выхватила откуда то платок и приложила его к лицу, а потом пунцово покраснела. Баронесса благосклонно посмотрела на меня, а леди Диана де Бове наконец то соизволила изобразить поклон.

- Леди, - решил я не выпускать инициативу из своих рук, - не соблаговолите ли немного прогуляться, пока, мы поставим вашу карету на колеса. Особого приглашения не потребовалось. Немного приподняв подолы своих платьев, они отправились в сторону ближайших кустов.
Через несколько минут, с помощью кулака под нос, я заставил лакеев засучить рукава и поставить колесо на ось, после чего собственноручно закрепил шкворень, а заодно проверил крепление и других колес. - Все в порядке, - успокоил я подошедших дам. Можете продолжать свой путь. - Благодарим вас сэр Арт,- ответила мне баронесса, - а позвольте мне узнать, куда вы направляетесь? - К авгуру, леди Клара. Я должен получить свою порцию предсказаний, это требование моей матушки. - Похвальное стремление во всем следовать советам своих родителей,- голос баронессы стал ещё на полтона теплее. - Не согласитесь ли сударь часть пути провести сопровождая нас до замка маркиза. А то скоро стемнеет, а тут в лесах в последнее время говорят стало неспокойно. - Сочту за честь баронесса. - Тогда прошу в нашу карету, а лошадку свою передайте одному из лакеев. - Сожалею сударыня, но моя кобылка признает только меня, а постороннего человека может и укусить или лягнуть, так что пусть она сопровождает нас.

В карете было совсем не тесно. Обе леди сели напротив меня, причем маркизета демонстративно отвернулась к окну, внимательно разглядывая проплывающий мимо пейзаж и круп моей Мары, что периодически тоже заглядывала в окошко, что бы удостовериться, что я здесь и ни куда не делся. А леди Клара стала расспрашивать меня. В ходе оживленной беседы мы с ней поговорили об искусстве, о литературе, благо в этих вопросах я был настолько подкован, что своими знаниями привел в неописуемый восторг баронессу. А когда она узнала, что я помимо принятого единого говорю ещё на трех мертвых языках, она вообще растаяла. Часть беседы мы с ней провели на старомерсайском, а часть на мерсисайском. Даже молодая леди стала с интересом поглядывать в мою сторону.

Разговор как то незаметно перешел на мои дальнейшие планы. Я признался, что планов у меня особых нет. В столице я планирую навестить герцога Ляконте и графа Фабиуса,- у меня к ним рекомендательные письма, а дальше посмотрим что и как. Но на службу я пока поступать не собираюсь... Названные мною имена вельмож при дворе короля вызвали молчаливое удивление у моих собеседниц, я бы даже сказал зависть. А чему тут удивляться, и тот и другой были рыцарями Удачи и приятелями моего отца...

Уже стемнело, когда мы подъехали к сверкающему огнями замку маркиза де Бове. Забегали слуги, засуетились конюхи. - Барон, вам покажут ваши комнаты, будем ждать вас на поздний ужин... Я проводил Мару в конюшню, вычистил её, накормил и напоил и со спокойной душой отправился в замок. У парадного входа меня ждал вышколенный лакей. Мазнув по мне взглядом и сразу же определив во мне небогатого дворянчика, а с такими нечего и церемониться, он без слов повернулся и повел меня в отведенные мне покои. Только когда он оценил длину моей шпаги и заметил на ней остатки высохшей крови, а также увидев на мне одетую кирасу, в его глазам промелькнуло уважение. Пистоли с грохотом легли на стол. Ещё большее уважение в глазах лакея появилось после того, как он заметил, что на их полках порох и пистоли заряжены.

Добил я его тем, что небрежно спросил о бане,- появилась ли она в их медвежьем уголке, или они по старинке моются в бочках, а то я уже два дня как не мылся. Бани не было, как не было и бассейна. А вот бочка была громадной, вода в меру горячей, а баньщицы в умелыми. Приведя себя в порядок я стал ждать сигнала к ужину, надеясь, что меня проводят в зал. По этому случаю я надел свежую рубашку и пристегнул уже вычищенную шпагу к поясу.
На поздний ужин меня пригласил и провожал уже другой лакей. Зал для приемов, как я окрестил его, находился в конце коридора, так что заблудиться я не мог. Передав меня с рук на руки распорядителю, он удалился. Поинтересовавшись, как меня представить, распорядитель распахнул двери и хорошо поставленным голосом произнес: - Сэр Арт, рыцарь Удачи. Продолжения не последовало и я спокойно вошел в зал. К моему счастью было немногочисленно.

Во главе стола сидел сухощавый мужчина в дорогом камзоле, слева от него миловидная и уже не молодая женщина, чьи волосы были украшены короной маркизы. С права от маркиза сидел бледный и болезненного вида юноша, по видимому старше меня на несколько лет. С лева от маркизы находилась уже знакомая мне леди Диана, которая теперь не стесняясь рассматривала меня. Рядом с ней сидела баронесса Клара фон Цимерман. Мне указали место напротив всего семейства и начали подавать блюда. Я был голоден, по этому особо не церемонился. Остальные еле еле ковырялись в своих тарелках. После того, как первый голод был утолен, начались расспросы.

Начала их баронесса:- Как вам наша кухня, барон? - Превосходно, леди Клара, хотя наша главная кухарка леди Роза бараньи ножки готовила немного лучше. - Леди Роза? - переспросила маркиза с удивлением. - Да, сударыня, дело в том, что у нас в замке все слуги, даже конюхи люди благородного происхождения в четвертом поколении и все дворяне. А леди Роза, к великому нашему сожалению, вышла замуж за наследного принца сэра Мура и уехала с ним в его дальнее королевство. Это событие произошло этой зимой. Сейчас главной кухаркой является леди Генриетта, но матушка уже сейчас подыскивает ей замену, так как по её словам через год и она выйдет замуж.

- И часто у вас гостят наследные принцы, - меланхолично поинтересовался маркиз де Бове. - Часто ваша светлость. За несколько месяцев до моего отъезда матушка как то сидя у камина подсчитала, что в настоящее время в нашем замке гостят пять принцев крови, два наследника престола и три свергнутых монарха из дальних стран. Маркиз только покачал головой, не принимая всерьёз мои слова. А вот баронесса заинтересовалась. - Простите, барон, а как зовут вашу матушку? - Леди Мила.
И тут наступила тишина. Первой нарушила молчание маркиза:- Так вы хотите сказать, сэр Арт, что вы сын сэра Влада, графа со странным названием- Спешащий на помощь. - Именно так, леди. Я уже называл свой полный титул баронессе и маркизете Диане. А что вас так удивляет?

Вмешался сын маркиза. Он привстал из за стола и поклонился мне - Я сэр Пьер, рыцарские шпоры мне купил его светлость маркиз, по причине слабости моего здоровья. Сэр Арт, а правда ли что ваша сестра такая красавица, что её сравнивают с древней богиней красоты - Афрой? - Не знаю сэр Пьер, по мне так она вредная и противная девчонка и ничего особенного в ней нет. Да вы и сами можете в этом убедиться. На мой день рождения она подарила мне свой медальон. С этими словами я снял с груди медальон и перегнувшись через стол передал его сыну маркиза. Все стали внимательно рассматривать изображение Элизы. - Богиня,- выдохнул сэр Пьер. Я фыркнул, то же мне богиня.

- Простите барон за нескромный вопрос, а в каком возрасте сэр Влад приобрел для вас рыцарский патент? - Ваша светлость, у меня нет рыцарского патента, я возведенный рыцарь. Опять наступила тишина. - Вы хотите сказать, барон,- вмешалась леди Диана,- что вам рыцарское звание за что то пожаловано? Да, молодая леди, на состязаниях в королевском замке я стал вторым после сэра Вопеда. Он показал лучший результат в стрельбе из пистолей. А на шпагах мы с ним равны.

- Сэр Вопед,- задумчиво проговорил маркиз,- это не тот ли незаконнорожденный сын короля Галисии сэра Франка второго? - Да, это он,- ответил я. К тому же он жених старшей дочери нашего короля принцессы Фелии. - А что, у вашего короля есть и младшая дочь?- поинтересовалась маркиза. - Принцесса Азалия,- голос мой предательски дрогнул, - она выходит замуж за султана и сейчас находится на пути к своему будущему мужу. - Вы что с ней знакомы? - живо поинтересовалась леди Диана. И куда только делась её застенчивость и высокомерие? - Да, с самого раннего детства, она подруга моей сестры. К тому же она была дамой моего сердца.

- Ах, как это романтично, дама сердца,- томно проговорила леди Клара. - Жаль, что сейчас все меньше остается настоящих рыцарей. Вы представляете, сэр Арт,- обратилась она ко мне, - в наших краях появились разбойники, банда какого то черного дрозда, они грабят проезжих и говорят, что он из благородных, несправедливо обиженный его королевским величеством. - Ну это на вряд ли, если мы говорим об одном и том же человеке. - А вы что встречались с ним? - Да, какой то разбойник перед своей кончиной признался мне, что он черный дрозд. - Вы его убили?- потрясенно спросила маркиза. - Да, так же как и четверых его помощников, что напали на меня на постоялом дворе. - Вы справились с пятью разбойниками,- это уже с неприкрытым восхищением спрашивала леди Диана. Мне конечно хотелось прихвастнуть, но я решил не приукрашивать события. - Из них шпагой сносно владел только сам черный дрозд, остальные просто мясники, которые старались брать свои жертвы на испуг.

На меня смотрели как на диковинку, с восхищением, недоверием и даже состраданием. Ужин наконец то закончился и мы разошлись по своим комнатам. Как же приятно сбросить с себя сапоги, рубашку, подставить свою грудь свежему ветру, что дул их окна. Разобранная постель манила своей белизной и прохладой и я не стал противится. Быстро разделся и нырнул под одеяло. Заснул я очень быстро и мне, почему то ничего не снилось. Зато рано утром я проснулся свежим и отдохнувшим, схватив шпагу, я попросил слуг показать мне где тут есть сад, или лужайка, где я мог немного размяться.

После тренировки, ополоснувшись холодной водой я стал ждать завтрак. Я наверное так бы и прождал его до обеда, если б не узнал у слуг, что в доме маркиза не принято завтракать. Быстро разобравшись, где кухня и наскоро перекусив там, я собрал свои вещи и отправился на конюшню седлать Мару. Конечно неудобно было уезжать не попрощавшись с хозяевами, но и сидеть и ждать, когда они изволят встать я не собирался. Уже взобравшись на Мару, я заметил, что в мою сторону спешит леди Диана в легком халатике и наброшенной на плечи шали. - Барон, я хотела у вас спросить, ведь правда я красивее вашей бывшей дамы сердца? - Не знаю,- ответил я нагло. Я не видел вашу грудь, маркизета, мне не с чем сравнивать. Я весело наблюдал, как она стала медленно пунцово краснеть. - Дурак, - услышал я в ответ и маркизета быстро пошла в сторону парадного входа. А вас сударыня никто и не просил бредить мои раны,- крикнул я ей в след. На душе было гадко, словно я совершил какую то подлость.

Мара все также неторопливо трусила по дороге а я думал,- интересно, почему это маркиз и его семейка прозябают в такой глуши, почему они не при королевском дворе? Может быть они в опале, или в добровольном изгнании? Видимо в здесь есть какая то тайна, надо будет разузнать. Последующие два дня моего путешествия прошли без приключений. Спал и питался я на постоялых дворах, которые все чаще и чаще попадались по мере продвижения в центральные районы королевства. Наконец на пятые сутки своего пути я прибыл в храм предсказаний, где должен был дождаться своей очереди и предстать перед авгуром. При храме была гостиница с неимоверно высокими ценами, так что я решил, что ничего со мной не случится, если пару ночей я проведу на природе, а то изнежился,- мягкие и теплые постели, вкусная еда, да и Маре пора привыкать к необустроенности походного быта.

3.

На полянке, где я расположился (видимо не только меня отпугивали высокие цены) уже находилось несколько особых карет, или как их называли - мезондоры - дома на колёсах, вокруг которых кипела жизнь. Оказалось, что прежде чем попасть к авгуру, надо было записаться у его помощника, потом ждать, возможно несколько дней, когда имя жаждущего откровения появится в списке приглашенных и только после этого можно будет получить предсказание, или откровение.
Надежно привязав Мару, я пешком отправился к входу в пещеру, которая гордо называлась храмом предсказаний и возле которого стоял грубо сколоченный стол и скамейка. Помощник авгура оказался щуплый парнишка в белом одеянии очень похожем на мешок с дырками для головы и рук. К нему выстроилась небольшая разномастная очередь, которая впрочем двигалась очень быстро. - Имя, возраст, откуда... - Сэр Арт, 18, Удача. Я отошел в сторону. Прямо на стене у входа в пещеру висел список счастливчиков. Меня конечно в нем не было, но из праздного любопытства я подошел и посмотрел.

Для авгура сословий не существовало. Крестьяне и ремесленники соседствовали в этом списке с благородными людьми. Судя по написанному, в день авгур принимал не более десяти человек, так что мне предстояло долгое ожидание. Только в очереди впереди себя я насчитал семь человек, а сколько их уже записалось, трудно было даже предположить. Как только лист закончился, помощник встал и направился в глубь пещеры. Вскоре он вернулся с чистым листом и опять приступил к своей монотонной работе:- Имя, возраст, откуда...

Я вернулся на поляну. Мара терпеливо ждала меня. Я расседлал её и задал корма. Достал и расстелил одеяло, приготовив все для сна. Есть не хотелось, а ложиться спать было ещё рано. Но все равно я прилег на одеяло и закрыл глаза. Через некоторое время раздалось деликатное покашливание. Я открыл один глаз, потом второй. Передо мной стоял дородный мужчина с холеным ухоженным лицом. - Простите сэр мою наглость,- он сделал хорошо рассчитанную паузу. - Сэр Арт,- представился я и рывком встал. - Сэр Арт, до захода солнца ещё есть немного времени, не согласитесь ли вы по фехтовать с моим, кхм, кхм, сыном. Судя по вашей шпаге, вы умеете с ней обращаться, а то уже тут, мой кхм, кхм, сын уже всех победил, и сейчас мается от безделья.

Отчего же не по фехтовать, подумалось мне, да и лишняя тренировка не помешает. - Я согласен сэр..., - и я сделал такую же паузу. - Сэр Варт,- представился он мне. Мы подошли к одному из мезандоров. - Дорогой, я нашел тебе партнера для тренировки. - Сейчас иду,- раздался звонкий голос. Вскоре из дома на колесах вышел стройный юноша, в роскошном камзоле застегнутом на все пуговицы. Это сразу же меня насторожило. На улице жара, мне в простой рубашке жарко, а тут на все пуговицы. Кирасы правда нет, а приглядевшись к покрою камзола я сразу же определил, что передо мной девушка. Элиза тоже часто любила переодеваться в мужское платье, так что небольшие холмики на груди я научился распознавать безошибочно.

- Сэр Варт, как зовут вашу,- я понизил голос,- дочь? Он нервно огляделся, никто не слышит? - Тссс, для всех она здесь сэр Мартин, вы уж прошу, обращайтесь к ней именно так. Да без проблем, Мартин так Мартин, только вот зачем весь этот маскарад, в платье она бы смотрелась значительно красивее и я представил эту девушку, только без платья. Видимо мой раздевающий взгляд выдал меня, так как сэр Мартин густо покраснел и обнажил свою шпагу. Нет, надо все таки учиться сдерживать себя и скрывать свои мысли, это наверное все возраст.

Я встал в стойку и приготовился. Надо сказать, что мне было все равно с кем фехтовать, с мужчиной, женщиной, ребенком. К любой схватке я относился очень серьезно, так что яростная атака сэра Мартина меня не застала врасплох. Отбив его первый натиск, я очень простым приемом выбил шпагу у него из руки. А девица то с норовом, даже не пикнула, хотя удар был существенным. Все таки кисть у ней слабовата, надо укреплять. Мы ещё несколько раз сходились и всякий раз её шпага оказывалась на земле. Ещё немного и она расплачется.

Отбив очередной её выпад, я поднял шпагу вверх. - Встаньте рядом со мной, правая нога чуть вперед, носок прямо, рука согнута в локте, кончик шпаги смотрит в лицо противнику. Поживее, скоро стемнеет, а мне надо показать вам ваши главные ошибки, и научить, как их избегать. Я специально выбрал такую неопределенную форму обращения, когда мне не приходилось называть её ни сэром, ни леди. Она послушно встала. Далее в течении получаса или более того она старательно повторяла мои движения. Потом, когда уже солнце коснулось верхушек деревьев, мы повторили схватку и ей удалось(не без моей помощи) выбить шпагу у меня из руки.

На просьбу продолжить тренировку я ответил отказом, сославшись на долгий путь и усталость, а так же на возможность в темноте нанести непреднамеренную рану. Сэр Варт сиял. Пока сэр Мартин ходил переодевался в свой дом на колесах, он мне по секрету сообщил, что они здесь уже три дня и что все это время его кхм, кхм сын не проиграл ни одной схватки и что завтра они наверное уже попадут к авгуру, и его мучения закончатся. Сэр Мартин получит свое предсказание и они вернутся в столицу. Он так же пригласил меня разделить с ними их трапезу, на что я куртуазно отказался.

Ополоснувшись в небольшом ручейке и напоив Мару, я вернулся на поляну. Солнце уже зашло, на небе появились первые звезды. Красота. Где то ухает сова или филин, это уханье я часто слышал у себя в замке, почти как дома.... С этими мыслями я и уснул. Проснулся я по привычке рано и начал свой день с небольшой разминки - тренировки. Как говорил мой отец,- всегда нужна сноровка, разминка, тренировка, тогда и шпага станет продолжением руки. Разогревшись как следует я отправился к ручью, что бы ополоснуться. Уже подойдя к облюбованному мной накануне месту, я услышал легкий вскрик, который раздавался чуть выше, за поворотом ручья.. Осторожно подошел, раздвинул чуть чуть кусты и увидел восхитительную картину. Молодая леди, в чем мать родила, стояла по колено в воде и ополаскивала свои прелести. Фигурка на загляденье, грудь небольшая, талия тонкая. Стараясь не шуметь я стал пятится. Отошел чуть подальше и топая как табун лошадей, напевая песенку, пошел к ручью.

Отшумели песни нашего полка,
Отзвенели звонкие копыта,
Пулями пробито днище котелка,
Маркитанкая юная убита...

Эту песню сочинил в прошлом году сэр Окуд Джава, когда останавливался у нас на отдых. На берегу ручья я разделся и тоже залез в холодную воду, но в отличии от некоторых неженок, я просто сел на дно и стал поливать себе шею и грудь.

- Может мне вам спинку потереть, раздался насмешливый голос сзади. Вот тебе на. Что этой девице тут надо, ведь видит, что я раздетый? Нет, но какая наглость....- Благодарю сэр Мартин, но я привык сам как то обходиться. - Да вы не стесняйтесь, ведь трут же вам спину, когда вы моетесь? К тому же долг платежом красен. Я перед вами стояла, а вы передо мной сидите. Я обернулся. Она стояла на берегу ручья все такая же прекрасно обнаженная, с охапкой одежды в руках. Вот этого я конечно не ожидал. Пришлось краснея встать и мне. - Ну вот теперь мы квиты, можно и одеться.

От ручья мы возвращались вместе, но я старался не смотреть на сэра Мартина, а она, как будто только что не стояла передо мной в чем мать родила, рассуждала о том, когда их примет авгур. Я проводил её к мезондору. - Не зайдете? - пригласила она меня. - Да неудобно, и наверное ваш отец ещё спит. Она фыркнула и оглядевшись по сторонам понизив голос сказала,- Это мой муж, а не отец. Тут пришлось удивиться по настоящему мне. Муж? - с недоверием переспросил я. - Да. У нас брак по расчету. Я должна родить ему наследника, но вот как мужчина он оказался несостоятельным и ребенка ни сделать, ни зачать не может. Вот мы и пришли к авгуру, что бы узнать как нам поступить и есть ли надежда на будущее.

Зайти все таки я отказался. Одно дело свободная женщина и другое замужняя. Странно это все как то. После завтрака, "поухаживав " за Марой, я решил сходить к пещере-храму. Любопытно же. На стене висел список на сегодня тех счастливчиков, которых примет авгур. Действительно, там значилась запись: муж и жена Мергарит и Варт из Венсуса. Судя по всему им предстояло побывать в храме ещё до полудня. Потолкавшись ещё немного и вызвав неодобрительный взгляд помощника авгура, я отправился восвояси. Два мезондора уже были подготовлены к отъезду, в них запряжены лошади, а сзади на запятках закреплены баулы, коробки и тюки. Вокруг суетилось не менее пяти слуг в ливреях с гербом. Вот тебе на, а я то думал, что они не очень знатные и богатые. Чуть в стороне стояли два прекрасных скакуна, один из них с дамским седлом.

Из мезандора вышла леди Мергарит. В платье она выглядела восхитительно. Я даже остановился как вкопанный. Увидев меня и заметив какое впечатление она произвела, улыбнулась и поманила меня рукой. Я почти что подбежал. Действительно красавица. - Сэр Арт, будете в столице, навестите нас, мы с мужем будем рады видеть вас на одном из обедов. Дежурная фраза, которая к тому же ни к чему не обязывала. Не думаю, что дом сэра Варта пользуется такой популярностью, что все знают, где он находится. Я отделался тоже дежурными фразами: - Непременно, как только позволят обстоятельства, сочту за честь.

Леди Мергарит лучезарно улыбнулась, давая понять, что разговор закончен, а у меня мелькнула подлая мыслишка,- Дурак, надо было соглашаться и зайти, когда тебя приглашали... Вскоре вышел и сэр Варт. Тоже нарядно одетый, от него пахнуло почему то ароматом дамских духов. Он снисходительно кивнул мне:- Будете в столице, как нибудь навестите нас. И ни слова о том, где их дом, где его искать? - Всенепременно, как только позволят обстоятельства....Я смотрел им в спины. Вышколенные слуги вели под уздцы скакунов, а вслед за ними тронулись и их дома на колесах.

Не зная как убить время, я повел Мару купаться все в тот же ручей. Плескаться в воде ей нравилось. После этого я обсыхал на поляне, а она сосредоточено жевала зерно в своей торбе. Глядя на неё проголодался и я. Однако перекусить мне не пришлось. Словно из под земли возник помощник авгура, только не тот, что вел списки, а другой. - Вы сэр Арт из Удачи? - Да, я. - Авгур ждет вас. Вот это новость. С какой такой стати мне такая честь? Не успел приехать, а меня уже ждут. И сопровождаемый завистливыми взглядами остальных обитателей поляны я покорно пошел за служкой в белом одеянии.

Ждать мне пришлось недолго. Все тот же служка, что привел меня, пригласил следовать за собой. Я с трепетом вошел в полумрак пещеры. Мои шаги и звон шпор гулко раздавались под её сводами. Странно, прорубленных окон или отверстий не было, а было светло. Факелов или светильников я тоже не заметил. Откуда то с бокового прохода послышались шаги. Служка остановился, я тоже и положил руку на эфес шпаги. Мелькнула запоздалая мысль, что надо было и пистоли захватить, но я тут же сам себя одернул,- у авгура в храме нападение? Глупости и бред моего воображения.

Из прохода появились сэр Варт и его молодая жена. Они выглядели запыхавшимися и взволнованными. Увидев меня они остановились как вкопанные, словно увидели приведение. Может быть тому виной были мои волосы? Первой пришла в себя леди Мергарит: - Сэр Арт, а что вы тут делаете? - Авгур пригласил меня к себе вне очереди,- ответил я вместе с поклоном.(все таки красивой женщине не зазорно и поклониться лишний раз). - А мы вот заплутали,- с деланным смешком произнесла она. -До встречи сэр Арт, теперь то мы дорогу найдем... Всё это время сэр Варт не произнес ни единого слова, а только как то по особому смотрел на меня. Они прошли мимо нас, обдав запахом духов и скрылись в проходе. При этом леди Мергарит даже оглянулась на меня, словно желая удостовериться, что я не исчезну и не растаю как дым.

Странные люди, и поведение у них странное. Только после того, как шаги семейной пары затихли, служка продолжил движение. Вскоре мы оказались перед резными воротами. Створки сами по себе распахнулись и я уже один вошел в небольшую комнату, которая не имела тыльной стены. Это даже была не комната, а грот, который искусно обработали резчики по камню. Из грота выступал карниз, на котором и стоял авгур. Я то думал, что предсказатель это седобородый старик, а передо мной стоял крепкого телосложения мужчина среднего возраста в белых одеяниях. Бороды у него не было. Он внимательно рассматривал меня.