На два полноценных дня получил доступ к компьютеру. Написал 4 главы, выдаю первую.

1.

Я слушал веселые голоса, что раздавались во дворе и черной завистью завидовал своим двоюродным братьям, которые в этот самый момент звенели мечами, в то время как я был вынужден постигать тайны правописания, грамматики и арифметики вкупе с астрологией, минераловедением и изучением лекарственных трав. Мои невеселые мысли о превратностях и тяготах моей судьбы прервал жизнерадостный голос моего наставника - чернокнижника и , поговаривают, колдуна, мессира Фрея: - Таким образом для того чтобы остановить кровь в небольшом порезе или неглубокой ране достаточно приложить к оной поддорожную траву обильно произрастающую на обочинах. Если же вы натерли себе ногу в следствии нерадивости сапожника, то к месту потертости следует приложить лист чертополоха или лопуха, так же эти растения помогают при болях в суставах, так как своей жизненной силой разгоняют застоявшуюся кровь и разжижают оную, что способствует снятию отеков, покраснений и синяков, коих на вашем пути будет много, если вы не достаточно внимательно будете слушать своего наставника,- и с этими словами он звонко стукнул меня своим талмудом по голове.

Я очнулся от своих невеселых дум. Ну за что мне такое наказание? Зачем мне эти ненужные знания? Не лучше ли надежный меч в руке и молодецкая удаль? Эх, Лаэрт и Микст наверняка сейчас с отцом разучивают новые приемы, а я тут как дурак заучиваю мадригалы и бренькую на лютне.

- На сегодня всё Франк. К завтрашнему уроку потрудитесь прочитать вот этот текст и запомнить о чем здесь говориться. Особо обращаю ваше внимание, что на этом уроке будет присутствовать ваша матушка, которая лично хочет удостовериться в том, что уроки идут вам в прок и нет особой необходимости отправлять вас для обучения в богословскую школу Юма. И мой вам совет, выучите наизусть демонологические чины дабы не допустить непростительных ошибок, кои вы допустили при перечислении ангельских чинов. А теперь можете идти и позаниматься своими железяками, кои не всегда могут заменить ум и сообразительность в трудную минуту.

Не слушая больше его менторские наставления, я схватил предложенную мне книгу и опрометью бросился во двор. Конечно прошлый раз получился конфуз. Я перепутал ангельскую иерархию и шестикрылых серафимов поместил во вторую сферу. Зато теперь я и среди ночи смогу отчеканить, не особо задумываясь о смысле сказанного:- Первая степень (сфера) - Серафимы, Херувимы, Престолы. Вторая степень (сфера) - Господства, Силы, Власти. Третья степень (сфера) - Начала, Архангелы, Ангелы.

А в это время мой отец с легкостью отбивал неуклюжие нападки моих братьев, которые пытались хотя бы дотронуться до его доспехов, не говоря уж о том, что бы нанести полновесный удар. Миклуш, завидев меня, тут же подскочил ко мне с моими доспехами и поспешил их надеть на меня. Мой меч был там же, где я его и оставил после утренней тренировки - сиротливо стоял прислонившись к оружейному блоку.
- Ага, вот и Франк освободился, теперь вам мальчики будет легче. Только осторожнее машите своими мечами, не пораньте друг друга, а то мне вновь влетит от леди Ингизы.

С моим появлением мы перестроились. Теперь на острие атаки был я, а Лаэрт и Микст прикрывали меня по бокам, не давая сэру Гарольду,- моему отцу нанести мне разящий удар с боку. Мы даже начали его теснить, и победа была так близка, но как всегда не вовремя вмешалась леди Ингиза: - Мальчики, умываться и обедать. Хватит махать своими мечами и поторопитесь, а то все остынет.

Отец сделал шаг назад, разорвал дистанцию и поднял свой меч в верх, салютуя нам и подавая знак к окончанию схватки. Как обычно он улыбался. Ведь нам ещё ни разу не удалось нанести ему хоть один удар. Мы проделали тоже самое и отсалютовали ему. Так как я практически не вспотел, то и умывание у меня заняло всего пару мгновений. Я брызнул из чана воды себе на лицо и голову, изображая омовение и довольный вприпрыжку помчался в дом. Правда "Псевдомонархию демонов" Иогана Виера я захватил, рассчитывая во время обеда, что бы зря не тратить время на пустяки, прочитать и постараться запомнить демоническую иерархию. Ведь после обеда мы собирались совершить тайное путешествие на озеро, где в это время должны были купаться дворовые девки и молоденькие служанки матери.

Леди Ингиза встретила меня ласковой улыбкой и словами: - Франк, вы опять только изобразили умывание, вы даже не использовали свое полотенце, вон оно так и висит сиротливо на столбе, в то время как другие следят за собой и чистотой своего тела. Сколько мне раз вам говорить, что в здоровом теле - здоровый дух.
Я знал, как мне следует поступать в таких случаях. Я приблизился к леди Ингизе и смачно чмокнул её в щеку. - Матушка, я просто сильно проголодался, а эти молодые обжоры обещали все съесть без остатка, вот я и поторопился занять свое место.

- Франк, все равно придется ждать всех остальных... - Ну и что, я пока почитаю урок мессира Фрея,- и я развернул книгу на том месте где была закладка. - " Исходя из того что демоны - падшие ангелы, некоторые демонологи (И.Виер, Р.Бертон) предположили наличие в аду системы из девяти чинов, подобной ангельской иерархии Дионисия. Эта система в их изложении выглядит так:
- Первый чин - Псевдобоги, те, кто выдает себя за богов, их князь Вельзевул;
- Второй чин - Духи лжи, дурачащие людей предсказаниями, их князь Пифон;
- Третий чин - Сосуд беззаконий, изобретатели злых дел и порочных искусств, их возглавляет Велиал;
- Четвертый чин - Каратели злодеяний, мстительные дьяволы, их князь Асмодей;
- Пятый чин - Обманщики, те, кто совращает людей лжечудесами, князь - Сатана;
- Шестой чин - Воздушные власти, наводящие заразу и другие бедствия, ими руководит Мерезин;
- Седьмой чин - Фурии, сеятели бед, раздоров и войн, ими правит Абаддон;
- Восьмой чин - Обвинители и соглядатаи, под предводительством Астарота;
- Девятый чин - Искусители и злопыхатели, их князь Маммона. "...

Я успел несколько раз повторить все девять чинов демонов, прежде чем за столом появились мой отец и мои двоюродные братья. Со стороны было интересно наблюдать, как они во всем подражая сэру Гарольду,- так же неторопливо уселись на свои места, развернули салфетки и почти одновременно посмотрели на леди Ингизу, которая тут же подала знак произнести трапезную молитву. Наличие открытой книги у меня на столе несколько смягчило моего отца, который хотел вновь пожурить меня за нелюбовь к закалке и водным ополаскиваниям.

Слуги стали разносить пищу и через несколько минут сосредоточенного поглощения бараньей похлебки, за столом можно было перекинуться парой фраз. Меня в первую очередь интересовало, какие приемы изучали мои братья, пока я грыз гранит науки у мессира. Оказалось ничего нового из того, что я ещё не знал. И это было не удивительно,- ведь я мог круглый год заниматься с отцом, изучая воинскую науку, в то время как Лаэрт и Микст гостили только у нас летом и с наступлением осени возвращались в замок нашего деда маркиза Ля Конт. Я им даже немного завидовал, так как замок деда был действительно настоящим замком с башнями, крепостными стенами и потайными ходами, о которых все говорили, но никто не знал, где они находятся. А у нас был просто каменный дом. Прочный, крепкий, просторный, но все таки дом а не замок. Тут необходимо сделать некоторые пояснения и провести небольшой экскурс в историю.

Для многих, если не для всех, было весьма странным, что такой крупный и влиятельный вельможа как маркиз Ля Конт согласился отдать свою дочь за муж за однощитового рыцаря сэра Гарольда, который кроме коня, доспехов и мастерского владения мечом ничего не имел. Дом, в котором мы сейчас живем а также несколько деревенек, с которых мы кормимся,- это все приданное леди Ингизы,- младшей из дочерей маркиза. Две её старшие сестры к этому времени уже были замужем за достойными рыцарями и жили в своих имениях. Что впрочем не помешало маркизу забрать к себе в замок на воспитание их сыновей и заниматься их воспитанием вот уже 12 лет. При этом меня это ни в коей мере не коснулось, и я до своих 17 лет по прежнему рос на вольных хлебах. Мои братья были старше меня на один год, что впрочем не мешало мне верховодить в наших проделках и проказах. Правда мне и доставалось больше, когда наши шалости всплывали наружу.

Злые языки утверждали, что и мы и маркиз в настоящий момент находимся в опале и нам всем запрещено покидать свои земли без высочайшего соизволения на это. Поговаривают, что во время свадьбы мой отец разбил нос и губы брату короля, который сделал ему непристойное предложение касаемое леди Ингизы. И хотя скандал удалось замять, и брат короля даже принес свои официальные извинения..... Сейчас этот брат короля сам восседает на престоле и гордо зовется его величеством Стефаном третьим, а мы безвылазно живем в своем имении, как в прочем и наш дед - маркиз в своих владениях. Правда поговаривают, что за 15 лет своего правления и беспутной жизни его величество сильно подорвал свое здоровье и в последнее время постоянно болеет, а на престол готовится воссесть его племянник, так как господь бог не дал ему наследников, хотя он и поменял трех жен.

Как бы то не было, мне исполнилось 17 лет и я готовился сдать экзамен строгой комиссии, которую будет возглавлять мой дед, с последующим рыцарским турниром, по результатам которых и будет решено,- достоин ли я и мои браться гордой приставки -сэр и золотых шпор. С обучением моих братьев было все в порядке, они уверенно бренькали на лютне, сочиняли стишки, могли расписаться и вести счет, даже читать они были обучены. А вот с воинским искусством у них был пробел. То ли учителя фехтования в замке были слабыми, то ли мой отец действительно являлся непревзойденным мастером меча, но и Лаэрт и Микст предпочитали вот уже второй год летом брать уроки у него.

Сразу же после обеда, закинув книгу на полку и опоясавшись не тренировочным, а боевым мечом (эту привычку - не выходить безоружным за пределы имения мне привил с малолетства мой отец), я отправился в комнату своих братьев, которые уже ждали меня с нетерпением. Ещё бы, ведь нам так хотелось увидеть молодые, а самое главное обнаженные тела молодых девушек. Из дома мы сбежали через кухню и по чуть заметной тропинке, по которой ходили прачки иногда полоскать белье, отправились к озеру. Мне пришлось сделать небольшой крюк, для того что бы не на прямую выйти к купальне, а оказаться в густых зарослях ивняка, где мы и притаились.

Ждать нам пришлось не долго. Девушки появились небольшой стайкой и без промедления сбросив с себя верхние рубашки тут же смеясь и плескаясь кинулись в воду. От увиденного у меня перехватило дух. Ещё бы, ведь я впервые видел обнаженное женское тело. По всей видимости тоже самое происходило и с моими друзьями. Мы не просто затихли в полной тишине, мы замерли, жадно пожирая глазами прелести молодых служанок. К сожалению, представление длилось не долго. Толком даже не обсохнув девушки оделись и отправились восвояси. Но даже увиденного нам хватило, что бы дать волю своей фантазии.
- Да, красиво, - хрипло подытожил увиденное Лаэрт.- А говорят у деда в замке есть комната вся завешанная картинами обнаженных девиц, только вот он туда никого не пускает и находится она у него за его рабочим кабинетом. Так что когда он запирается в нем, не известно, работает ли он там или любуется своими картинами.

Я посмотрел на Микста, требуя или подтверждения или опровержения слов Лаэрта. - Да, действительно, такие слухи среди молодых слуг ходят. Но доступ в кабинет маркиза имеет только его старый слуга Мартин, а он никогда ничего не рассказывает о том, что и в кабинете и в той комнате, что находится за кабинетом. Так что точно мы ничего не знаем. Ну что, пошли? Скоро конные тренировки и копейные сшибки, а нам надо ещё успеть переодеться.

Обратная дорога нам показалась значительно длиннее, к тому же мы решили вернуться другим путем и часть дороги нам пришлось продираться сквозь невысокие заросли дикой розы. Тем не менее мы пришли во время и даже успели полностью приготовиться к тренировке. В этот раз мы осваивали прием который позволял уклониться от копейного удара в туловище или шлем. На полном скаку мы учились переносить центр тяжести своего тела то в одну, то в другую сторону, при этом свое копье должно было смотреть строго в одну точку, где предполагался щит или корпус противника.

Мы уже знали, что рыцарский турнир начнется именно такими копейными сшибками претендентов на рыцарское звание. Наиболее достойные будут опоясаны мечом и им вручат золотые шпоры. Не смотря на то, что маркиз Ля Конт находился в опале, многие влиятельные сеньоры королевства считали за честь быть приглашенными на этот турнир, который проходил раз в два года и на котором многие юноши из знатных семей получали рыцарское звание не за свое происхождение а только за "доблесть и воинское мастерство". А это весьма ценилось как при дворе короля так и среди знати. К тому же на время турнира замок маркиза превращался, как образно выразилась леди Ингиза, в ярмарку невест, где заключались сговоры и брачные контракты.

Я ещё ни разу не видел ни чего подобного, а Лаэрт и Микст взахлеб рассказывали о том, чему они были неоднократно свидетелями. При этом Микст под большим секретом сообщил нам, что если все пройдет для него удачно, то возможно его родители сговорятся с родителями леди Роберты. - Говорят она первая красавица в своем феоде и барон Циммер в ней души не чает, а кроме того в приданное он дает замок Ричворд и целых пять деревень, что граничат с нашими владениями.

- Так ты что Микст её ни разу не видел? - удивился я. - Где бы я её увидел? К деду в замок она ни разу не приезжала, а к родителям в гости меня маркиз не отпускает. Так что на этом турнире мы впервые увидимся. Её уже исполнилось 15 лет и препятствий для сговора нет. Для меня это было немного странным, как это не видеть ту, с которой возможно предстоит прожить всю жизнь? А вдруг она какая нибудь страшилище или кривая?
Лаэрт рассмеялся слушая мои рассуждения:- На турниры дурнушки не приезжают, только красавицы, а те кого бог обидел привлекательной внешностью себе мужей покупают богатым приданным. Мне например на прошлом турнире очень глянулась дочь графа Гауфа. Сейчас ей уже 16 лет, но насколько мне известно ни сговора ни договора её родители ни с кем ещё не заключали. Слуги говорят, что молодая графиня сама будет выбирать себе мужа....

Вот так, или примерно так проходила наша подготовка к предстоящему турниру. Я жадно впитывал в себя все знания которыми делились со мной мои братья, в свою очередь они перенимали от меня некоторые секреты боя на мечах и управления лошадью без использования удил и рук. Перед их отъездом мы дали клятву никогда не скрещивать мечи в сражении, если богу будет угодно поставить нас в противоборствующие стороны. Ведь завершался турнир общей копейной схваткой и была велика вероятность, что в противоборствующие отряды возведенные рыцари будут назначены по жребию.

С отъездом братьев жизнь в доме немного затихла, зато у меня стало больше времени на тренировки и конные занятия. Даже мессир Фрей не так доставал меня своими уроками и поучениями.
Последние несколько дней перед отъездом на турнир я тренировался только в тех доспехах в которых буду сражаться и только тем оружием, которое возьму с собой. Так как наша семья не относилась к богатым и знатным, - доспехи и мое оружие были самыми простыми, но надежными и крепкими. Конь у меня тоже был только один, зато выезженный и обученный моим отцом, а это о многом говорило. Даже слуги у меня не было, так как предполагалось, что я примкну к какому нибудь отряду, что будет проезжать мимо нас, а в замке маркиз выделит мне человека, все таки я тоже его внук, как и Лаэрт и Микст.

За день до моего отъезда состоялась очень серьезная беседа с моими родителями. Говорил больше мой отец, а леди Ингиза только кивала головой в знак согласия и вытирала слезы.
- Франк, настала пора тебе кое что узнать и запомнить на всю жизнь. Ни я, ни леди Ингиза не сможем тебя сопровождать на турнир. Мне под страхом смерти запрещено покидать имение, а леди запретил это её отец. Есть ряд причин по которым и ты до недавнего времени был взаперти. Но к счастью минуло 17 лет и запрет с тебя, по крайней мере, снят. А теперь поклянись что никогда и ни кому ты под страхом смерти не расскажешь о том, что сейчас услышишь, если только на это не будет нашего родительского благословления.

Заинтригованный таким началом я без раздумий воскликнул : - Клянусь! - Так вот Франк, продолжил отец,- твое полное имя звучит так - Франклин граф Ланкастер, наследный принц Уэстфорд. Твой прадед, а мой дед был королем этого королевства. Мой отец был предательски убит на охоте, а мою мать отравили, но к счастью после того, как я родился и был спрятан у надежных друзей. Мне жизнь сохранили, но запретили покидать имение своей жены. Такой же запрет действовал и для тебя до достижения тобой 16 лет. К счастью или несчастью, не знаю, но мои родители состояли в тайном морганическом браке, от которого нам достался титул принца Уэстфорд, который ты унаследуешь после моей смерти, а тебе наследный титул графа Ланкастер. Все бумаги подтверждающие это хранятся у архиепископа Юма, преподобного Ферпота.
Леди Ингиза став моей женой по своей доброй воле обрекла себя на добровольное заточените, что являлось обязательным условием нашего брака. Следит за соблюдением всего твой дед, - маркиз Ля Конт, отец которого входил в группу сановных заговорщиков против моего деда, короля Георга. Это многое объясняет, не правда ли мой сын? Ни я, ни ты не имеем права на престол, и только по этому мы до сих пор живы. Но это вовсе не значит, что в королевстве не найдутся такие силы, которые захотят восстановить прежнюю династию на трон.

А это прямая угроза твоей жизни, так как ты являешься единственным наследником в третьем поколении короля Георга. Хотя я думаю, что за годы вынужденного заточения и забвения многое уже стерлось из памяти и забылось, но тем не менее велика вероятность того, что тебя попытаются убить в самое ближайшее время. Мы с миледи думаем что именно этими обстоятельствами объясняется тот факт, что тебе разрешено по минованию 17 лет выйти в большой мир, так как в имении подобраться к тебе очень не просто, а все наши слуги дали божью клятву хранить нам верность. К тому же господь бог покарал правящую династию, лишив их наследников. И после смерти Стефана третьего трон унаследует его племянник Эдуард, который тоже не смотря на то что уже пять лет состоит в браке не имеет детей. В общем сын мой, в большом мире тебя поджидают опасности, предательства и неприкрытая вражда правящей династии. Вместе с тем в тебе течет королевская кровь, а это обязывает ко многому. Будь достоин своих предков. Я уверен, ты без особого труда добьешься права быть возведенным в рыцарское достоинство. Но будь готов и к тому, что к тебе будут относится предвзято, с настороженностью и недоверием. Будь готов к клевете и не давай ни малейшего повода усомниться в своей честности.

Больше путешествуй, старайся долго не задерживаться в одном месте, будь очень разборчив в выборе друзей, не доверяй своим двоюродным братьям, в какие бы одежды они не рядились, не забывай что они воспитаны нашим главным тюремщиком и вероятно будут приставлены к тебе в качестве соглядатаев....
Наш разговор продолжался почти до самого вечера. Я получил самые подробные инструкции где и как вести себя, к чему стремиться, а чего и кого избегать. Как заклинание я повторил и запомнил пять фамилий тех, кто напрямую замешан в свержении и гибели моего прадеда и деда. - К этим семьям и их потомкам у тебя не должно быть ни жалости, ни сострадания. Они убийцы и ты при первой же возможности должен покарать их, не дожидаясь пока на них обрушится божий гнев...

В заключении такого непростого разговора мне был вручен перстень - печать принца Уэстфорд, который я должен буду носить на груди и которым могу воспользоваться только в том случае, когда получу на это родительское дозволение или по своему усмотрению, но только после смерти родителей. А вот перстень графа Ланкастер я имею полное право одеть прямо сейчас. Это мой личный титул и он будет передан по наследству второму моему сыну или моей дочери, если у меня будут дети.

На следующий день, тепло простившись с сэром Гарольдом и леди Ингиз, я догнал проходящий мимо отряд таких же соискателей как и я и отправился в свое первое большое путешествие.

2.

До замка маркиза Ля Конт нам предстояло добираться чуть больше трех дней. Двигались мы неторопливо. Отряд состоял из десятка молодых сынков лордов с кучей слуг и четырех таких же как я претендентов, что путешествовали не обремененные ни челядью, ни скарбом. Я поймал себя на мысли, что снисходительно посматриваю на кичащихся своих попутчиков. Некоторые из них ехали с таким видом, что весь мир принадлежит только им и они удостоили нас, остальных, высокой чести сопровождать их как свите, что сопровождает короля. А я с удивлением смотрел по сторонам на убранные поля пшеницы и ячменя, на уже начавшие желтеть листья деревьев, на налитые яблоки, что клонили ветви к самой земле под своей тяжестью, грозя их вот вот обломать. Мне представлялось, что мир, который ожидал меня за пределами нашего поместья должен чем то отличаться от того, что я привык видеть изо дня в день. Однако этих отличий не было, или они были настолько несущественно - мелкими, что я их не замечал.

Перстень с гербом графа Ланкастера я предусмотрительно повернул лицевой стороной вниз и теперь у меня на правой руке просто скромно блестел золотой ободок кольца. Мои доспехи и оружие были приторочены к седлу Черныша, кроме естественно моего меча. Согласитесь нелепое имя для боевого коня. Будь моя воля я б назвал его или Гром, или Стремительный, но конь был подарен мне моим отцом и менять его кличку я не собирался.

Мы, те кто путешествовали как странствующие рыцари по одиночке, держались друг друга. Что однако не мешало нам ревниво следить друг за другом, определяя на глаз манеру держаться в седле, умение управлять своей лошадью, а так же приглядываться к арсеналу оружия, что вез каждый. Некоторые из претендентов на привалах доставали свои топоры или мечи и начинали ими махать, демонстрируя остальным свои навыки и умения и стремясь посеять страх и неуверенность у будущих соперников. Особенно в этом усердствовал некий молодой юноша с холеным лицом, начинающими пробиваться усиками и тонкой, я бы сказал даже, женоподобной талией. Он использовал каждую свободную минуту, что бы показать нам всем приемы владения мечом или секирой, но ничего нового я не увидел. Так, обычная подготовка, хотя и закрадывалась мысль, что не все он показывает что знает.

Ещё у него была одна особенность, он постоянно прижимал к носу дорогой платок, который периодически взбрызгивал по всей видимости духами, что бы не чувствовать запах пота, коней, приготовленной пищи и всего того, чем пахнет пусть и небольшой, но все таки отряд воинов. При этом он постоянно кривил лицо и частенько сплевывал на землю. Вот это то меня и насторожило. А не болен ли он? Мессир рассказывал на одном из уроков, что есть люди, которые не переносят тот или иной запах. От этого запаха у них слезятся глаза, появляется насморк и обильное слюновыделение. Кажется при такой болезни помогало что то успокоительное, вроде отвара дикой мяты, но Фрей считал самым действительным средством повязку на рот и нос и периодически смачивать её простой водой.

Об этом то я и сказал одному из слуг этого молодца и даже показал, как выглядит дикая мята. Следующим утром тот же самый слуга поблагодарил меня от имени своего господина, которому от отвара мяты стало значительно легче и он даже смог ночью относительно спокойно поспать. Я посоветовал слуге нарвать побольше мяты и в следующий раз в шатре своего господина развесить небольшие пучки её по разным углам для очистки воздуха, а также определить от какого запаха его господину становится так плохо, что бы избавиться от самой причины болезни.

Так мы и двигались, то теряя то приобретая попутчиков, так как вы сами понимаете ни какой дисциплины и порядка в нашем отряде не было, каждый был сам себе хозяин и господин, - хочу сплю до обеда, хочу выезжаю рано утром. Я предпочитал двигаться рано утром, ни мошки ни комаров, в меру прохладно. Да и к тому же мне не терпелось поскорее увидеть замок деда о котором я был так наслышан от своих братьев, так что скоро я и ещё несколько соискателей, что не любили нежиться по утрам в своих шатрах, оторвались от основной массы. На третий день нашего пути, когда по моим подсчетам до замка осталось совсем немного, ну там пару часов всего, на встречу нам попались мои братья. Увидев меня и Лаэрт и Микст приветственно замахали руками. - А мы выехали встречать тебя, маркиз сказал, что ты сегодня должен будешь прибыть в замок,- лицо Микста цвело улыбкой. А Лаэрт незамедлительно сказал,- Его милашка леди Роберта уже в замке и она действительно симпатичная девушка и Микст уже успел с ней перекинуться парой слов, а сегодня назначил ей свидание после обеда в саду. Как думаешь Франк, она придет? Глядя в счастливое лицо Микста я без тени колебания сказал:- Конечно придет, ведь Микст парень не промах и сам красавец.

К нашему разговору стали прислушиваться и видя это Лаэрт громко продолжил:- Ристалище уже готово и желающие смогли уже сойтись в тренировочных поединках. Маркиз Ля Конт, мой дед, приготовил комнаты для тех, кто решится остановится в замке а не в поле в своих шатрах. Тебе Франк приготовлена комната рядом с нашими на хозяйском этаже, ты же все таки тоже внук маркиза, хотя и ни разу не бывал у него в замке.

Так болтая о разных пустяках наша кавалькада выехала из перелеска и остановилась на небольшом взгорке. А красавец замок предстал перед нами во всей своей грозной красоте. Вообще то замком его назвать было неправильно, это была самая настоящая крепость. Высокие стены, четыре угловые и две воротные башни, подъемный мост, а значит должен быть и ров с водой, а в центре этого немного неправильного четырехугольника высился сам замок с высокими шпилями, балконами, башенками и прочими атрибутами, о которых мне в свое время вдалбливал мессир Фрей. Не знаю как кому как, но мне замок показался неприступной твердыней и я был неприятно удивлен, когда узнал, что в свое время предки маркиза овладели замком штурмом, правда это было лет триста назад и вполне возможно, что тогда крепость была не так хорошо укреплена и имела не такой вид. Все это мне поведал Микст, в то время как Лаэрт отвечал на вопросы остальных членов нашего небольшого отряда.

Подъезжая к замку и в самом замке я крутил головой по сторонам, стараясь рассмотреть все получше. Прямо во дворе перед центральным входом стоял стол, накрытый темно синей тканью, за которым с важными видами восседали тощий монах и дородный рыцарь в доспехах.

- Они регистрируют приезжих претендентов,- пояснил нам Лаэрт.- Каждый из вас должен подойти и записаться, назвав свое имя, а также имя и титул своего отца, если он у него есть. Я подошел первым и представился: - Франк, сын сэра Гарольда. Толстый рыцарь благодушно кивнул мне головой:- Вы молодой человек на правах родственника маркиза Ля Конт уже зарегистрированы... Лаэрт с довольным видом пояснил, - Это мы с Микстом тебя записали заранее, - а потом толкнул меня локтем в бок,- смотри, смотри, леди Роберта и молодая графиня Гауф леди Флора. Я повернулся и увидел двух молоденьких девушек, что мило щебеча шли по направлению к центральному входу.

- Из церкви идут. Микст и одна из девушек, та что выглядела помоложе одновременно покраснели, так что и спрашивать не надо было кто из них леди Роберта, а кто леди Флора. Лаэрт и Микст поклонились девушкам, а я стоял как истукан. Девицы изобразили ответное приветствие, что то вроде книксена, дружно прыснули и чуть ли не бегом вбежали в замок.

- Ну как тебе?- задал вопрос Лаэрт. - Леди Роберта действительно симпатичная девушка,- дипломатично ответил я. - Да причем тут леди Роберта, я спрашиваю про леди Флору. Ты заметил, какая у неё грудь? Того и глядишь выскочит из корсета. А ей ведь только около 17 лет. Я уже тонко намекнул деду, что интересуюсь этой леди, но он только отмахнулся от меня. И вообще он в последнее время стал какой то раздражительный. Наверное подготовка к турниру отнимает у него много времени и сил. Микст, не стой как истукан, твоя леди Роберта все равно не вернется, лучше проводи Франка в его комнату и покажи где и что, а то он может и заблудиться в замке.

Слуга, что отводил Черныша в конюшню стоял с моими вещами и терпеливо ждал, когда мы наконец то соизволим пойти в отведенные мне покои. - Чего стоишь? - прикрикнул на него Микст, - комната брата рядом с моей комнатой. И убери от туда этот идиотский букет. - Не могу мастер Микст, его туда поставили по распоряжению маркиза, а вы знаете как он относится к тому, если его распоряжения не выполняются или им противятся. Микст махнул рукой. - Представляешь Франк, тебе в комнату, скорее всего по ошибке, поставили какой то огромный букет цветов, прямо у изголовья кровати. Наверное слуги что то перепутали и цветы предназначались для украшения комнаты одной из молодых девиц, коих здесь уже около десятка. И наверняка пока мы стояли перед входом нас, вернее тебя, уже успели и рассмотреть и оценить на перспективу как потенциального жениха. Кстати когда будем идти по лестнице, особо ничему не удивляйся, старайся держать лицо нейтральным, а то тут недавно приехал какой то молодой человек, так у него от обилия красивых статуй и картин аж челюсть вниз отвисла.

Действительно, тут было чему удивляться. И хотя я был готов к подобному великолепию, зря ли что ли меня мессир натаскивал, я не смог удержаться от возгласа восхищения, когда мы проходили мимо парадных доспехов, что стояли в нише вернее от вида обнаженного меча, что был прикреплен на специальной подставке. - Микст, смотри, это же меч из кузницы Вангортов. Только они могли придать стали такой дивный рисунок, словно смотришь на картину, где изображены морские волны. И цвет стали, видишь, с голубоватым отливом? А это значит её закаливали не в воде, вине или масле, а студили на горячем коне на полном скаку.

- Я смотрю молодой человек вы разбираетесь в оружии,- сзади нас стоял высокий седовласый старик с властным выражением лица. Я сразу же по описанию узнал своего деда, маркиза Ля Конте. Микст поклонился, а я ограничился легким кивком головы:- Простите сэр, я не знаю вашего имени, но я действительно неплохо разбираюсь в мечах и при необходимости могу и сам выковать неплохой клинок.
- А вы не преувеличиваете молодой человек? Впрочем это легко проверить. Мастер Микст проводите мастера Франка в его комнату, а потом я вас буду ждать возле кузницы,- и не дожидаясь ответа он повернулся и спокойно стал спускаться с лестницы.
- Ты что не узнал деда? - Почему же узнал, но я ему ещё не представлен официально, так что он для меня такой же имярек как и другие жители этого замка.

На лестничной площадке стояла леди Флора и презрительно оттопырив губу смотрела на нас сверху вниз, наблюдая как мы поднимаемся по лестнице. Теперь я имел возможность рассмотреть её как следует. Среднего роста, кожа белая, матовая прямо как у леди Ингизы, русые волосы завиты в небрежные локоны, что говорило либо о высоком мастерстве цирюльника, либо о том, что волосы у молодой леди от природы волнистые. Карие глаза внимательно смотрели мне в лицо. Если она думала что сможет меня смутить, то глубоко ошибалась. Я ответил на её взгляд таким же прямым и внимательным взором, а потом медленно перевел свои глаза на её платье, бюст и талию, словно пытаясь разглядеть то, что было надежно спрятано под несколькими пышными юбками и корсетом.
Леди Флора покраснела и посмотрела на Микста. Тот сразу же выдал :- Мастер Лаэрт остался внизу, он помогает вновь прибывшим пройти регистрацию.

- Причем тут мастер Лаэрт, мастер Микст? Представьте мне этого невоспитанного юношу. Микст улыбнулся и произнес:- Мой двоюродный брат - затворник мастер Франк. Один из многих соискателей рыцарского звания и без преувеличения мастер меча. Франк, позволь представить тебе леду Флору, урожденную графиню Гауф. Молодая леди присела в глубоком поклоне так, что я волей неволей заглянул ей за край корсета и покраснел. Она поймав мой взгляд а самое главное уловив куда он был направлен, победоносно улыбнулась, заставив меня покраснеть ещё больше. Я сдержано поклонился. - Так где находится мастер Лаэрт, внизу? Передайте ему от меня привет, а вам привет о леди Роберты. Напоминаю, что вы должны будете с ней встретиться после обеда в саду. Я тоже буду присутствовать при вашей встрече, так что можете захватить с собой хотя бы этого молодого человека, что бы мне было не так скучно слушать ваши охи и ахи. И взмахнув юбками леди Флора царственно стала спускаться вниз.

- Нам придется поторопиться Франк, маркиз не любит ждать, а встреча с молодой графиней изрядно нас задержала. Ты представляешь, она приехала одна, ну в смысле без родителей, только в сопровождении своей тетушки,- всё это он мне говорил, пока мы ускоренным шагом поднимались на второй этаж и осматривали мою комнату. - А тетка у неё подслеповатая старушка, к тому же с больными ногами, так что молодая графиня пользуется здесь относительной свободой. А она кажется положила на тебя глаз. - Я Лаэрту не соперник. - Не соперник это точно, ведь он уже, по большому секрету, побывал даже в спальне леди Флоры, правда тогда, когда её там не было и стащил у ней сиреневую ленту с её шляпки.

На заднем дворе возле открытых ворот кузницы, откуда доносился звон молоточков стоял маркиз и с недовольным видом посматривал на нас. - Вы что то не очень торопились молодые люди.
- Извините сэр, но не вы один проявили интерес к моей скромной персоне, а дамам , даже если они ещё достаточно молоды, следует угождать. - Ну что же молодой человек, прошу в кузницу. я уже распорядился развести огонь,- и маркиз скинул с себя камзол на руки подоспевшего слуги. Я тоже снял камзол и аккуратно его повесил на крючок, так как слуги у меня не было.
Кузнец на выбор положил передо мной несколько кринок железа. Я их все забраковал. - Для меча это не пойдет, в лучшем случае на косы. я даже своего Черныша не рискнул бы подковывать подковами из этого железа. Слишком много ржи. Оно пролежало в болоте менее года.

Маркиз кивнул головой и кузнец принес ещё две кринки железа. - Эти лучше, но штучного оружия из них не получится. В лучшем случае для простых мечников. А вот из этого,- я поднял малоприметный прут, что валялся у меня под ногами,- что то может и выйти. Краем глаза я заметил как маркиз и кузнец переглянулись между собой. Ну откуда им было знать, что с самого раннего детства моим самым лучшим развлечением было нахождение в кузнице и посильная помощь дядьке Витору, про которого тоже говорили, что он продал душу дьяволу за секреты обработки металла. Кстати все мои доспехи и оружие ковал именно он и очень часто я ему в этом помогал. Так что ничего удивительного в том, что я разбирался в кузнечном деле не было.

Поставив кузнеца раздувать горн, я приступил к таинству ковки, не забыв произнести молитву всем святым покровителям ремесел. Потом в течении двух часов, попеременно меняясь с кузнецом мы грели и плющили металл, грели и плющили. Иногда в этот процесс включался маркиз. Потом я стал ковать заготовку, раз за разом остужая и закаливая сталь воздушными ванными. Только через три с половиной часа заготовка была готова и мы приступили к её тонкой проковке. В общем через четыре часа меч вчерне был готов. Его осталось отполировать, заточить и насадить рукоятку. Только тут я позволил себе немного расслабиться и обратить внимание на то, что творилось вокруг. А вокруг кузницы собралась большая толпа.

Чуть в стороне стояли Микст и леди Роберта, которые держались за руки и казалось никого и ничего не замечали. Я с сожалением вспомнил, что после обеда у них должно было бы состояться свидание. Но время обеда уже давно прошло, так что свидание сорвалось. Чуть в стороне от них стояла леди Флора и рассеяно слушала Лаэрта, изредка кивая ему головой. Маркиз что то говорил кузнецу, одевая свой камзол, а народ стал потихоньку расходиться. Я тоже оделся и с сожалением вспомнил про чан с водой, что стоял всегда полный на дворе для наших тренировок. Жар кузницы и работа не только здорово утомили меня но и заставили изрядно вспотеть. Леди Роберта куда то исчезла, а Микст подошел ко мне:- Спасибо брат, ты так привлек к себе внимание всех, что мы смогли с леди Робертой в течении трех часов побыть практически наедине. Пойдем я провожу тебя в купальню, ох и несет от тебя потом....

В моей комнате меня ждал уже накрытый стол на две персоны. Букет цветов куда то исчез, а вскоре ко мне пришел Микст и мы с ним на пару приступили то ли к позднему обеду, то ли к раннему ужину. Он просветил меня: - Первый гонг для одевания, второй гонг для следования в общий зал, третий для начала трапезы. Наиболее почетные гости обедают с маркизом в малом зале. Дамы и девушки за редким исключением пищу принимают отдельно. Совместно мы питаемся только на ужине. К сожалению нам с тобой сегодня дорога на ужин заказана. Во первых он уже начался, пока ты смывал с себя грязь и пот, а во вторых двери в общий зал уже закрыты. Это правило которое установил дед, для того, что бы приучить молодежь к порядку. По этому ужин нам накрыли в твоих покоях, это тоже маркиз распорядился. Ты его удивил. Где ты научился так управляться с молотом и молотком? Я конечно тоже могу выковать меч при необходимости, но что бы вот так разбираться в железе... А прут они специально бросили под ноги, а сами предлагали тебе бракованные криницы, это сам кузнец сказал маркизу, когда ты студил свой меч...

Спал я на новом месте очень неспокойно, то и дело просыпаясь, хотя чувствовал себя очень уставшим. Задолго до рассвета, что бы размять нывшие мышцы, я вышел на задний двор к кузнице и стал там разминаться. Кузнец тоже не спал. Он вынес мне факел при свете которого я и стал тренироваться. Уже рассвело, когда я закончил тренировку и удовлетворенный пошел в купальню. Там было темно и приятно тепло. Не зажитая свечи я быстро разделся и сразу же вылил на себя полный ушат холодной воды и только после этого растерся щелоком и обмылся теплой водой. Надеясь, что ещё все спят, я не стал одевать потную рубашку, а решил её собрать в комок и отнести в прачечную. Только вот комок у меня почему то получился через чур большим. - Не надо мять мою ночную сорочку мастер Франк, хватит того, что я чуть было не завизжала в полный голос, когда вы обдали меня брызгами холодной воды.

- Леди Флора? - Я люблю купаться ранним утром и оказывается не только я одна. Теперь вы обязаны на мне жениться, ведь если узнают, что мы с вами были наедине в купальне и к тому же там мылись вместе, представляете какие пойдут разговоры? Да не мните вы мою сорочку и можете обернуться, я уже почти одета, по крайней мере серёжки на мне одеты. Вы что ни разу не видели вблизи обнаженную женщину? Да не бойтесь, я не кусаюсь. К тому же я уже не девственница. Она подошла ко мне и прижалась всем телом, при этом её уже не маленькая грудь уперлась в мою грудь и она обняла меня.
- Думаешь каково мне выходить замуж за немощного старика? Зато я нагуляюсь пока овдовею, а потом, когда выйду второй раз замуж, буду примерной женой и матерью. Что грубо? Зато откровенно. Ну иди ко мне, пока все ещё спят... повторять дважды мне не надо было.

Я ещё долго сидел в темноте купальни переживая все происшедшее. Все так внезапно и неожиданно. Особенно меня поразили её слова на прощание:- Я увидела в окно как ты занимаешься при свете факела и поняла, что ты обязательно потом пойдешь мыться, по этому я мышкой прошмыгнула в купальню, притаилась, ожидая тебя. Я все рассчитала правильно, так что не кори себя. Наша встреча не случайна а я сама все подстроила, а свадьба моя состоится через два месяца, так что это моя последняя незамужняя поездка на рыцарский турнир. И если победишь, не вздумай выбирать меня королевой турнира, нечего привлекать к нам внимание. И учти это наша не последняя встреча... - А как же Лаэрт? - Этот хитрый кобелек, что притворяется наивным мальчиком а сам перепробовал почти всех служанок в замке? Опасайся его. Это Микст бесхитростный и простой, а Лаэрт сам себе на уме и очень изворотлив. И к тому же он тебя очень недолюбливает, я как то вчера перехватила его взгляд. а попросту говоря он тебя ненавидит...

Только с первым гонгом я вышел из купальни и быстро прошел в свою комнату Я едва успел переодеться как дверь без стука открылась и вошел Лаэрт. Он улыбался:- А я думал тебя придется будить, а ты оказывается сам уже встал и даже успел уже освежиться. - Да, - ответил я опоясываясь мечом, - я проснулся буквально перед самым рассветом и даже успел ополоснуться в купальне и немного размять свои мышцы. - Ну это ты напрасно, первые схватки начнутся только завтра, а сегодня ещё можно немного расслабиться. Я кстати знаю как проникнуть без ключа в винный подвал замка... Спасибо Лаэрт, но я вообще не пью хмельного. Один раз попробовал в 14 лет, так меня целых два дня полоскало так, что Фрей еле - еле меня откачал, с тех пор я зарекся.

Раздался второй гонг и мы направились в общий зал. По дороге я слушал объяснения Лаэрта об особенностях устройства крепости и замка, о правилах которые установил маркиз и об особенностях поведения за общим столом, особенно на ужине, когда по своему желанию его могут посещать девушки и молодые дамы. Он также рассказал мне об особенностях рыцарского турнира: - Сражаться придется затупленным оружием, на копьях будут специальные наконечники. Если одному из поединщиков удастся сломать копье о туловище соперника,- начисляется одно очко, если о шлем, то два очка, а если выбить его из седла, то это чистая победа, за которую сразу же дают три очка. Каждый волен сам выбрать себе соперника, для чего сегодня будет произведена жеребьевка щитов, под которыми мы будем выступать....