3.

Время стремительно неслось вскачь. От Микста не было толка, он без дела слонялся возле женской половины в надежде хоть мельком увидеть свою леди Роберту. Для меня уже было ясно, что уговор состоится по взаимному согласию сторон и я даже немного завидовал своему брату. Так что знакомиться с замком и крепостью я отправился в сопровождении Лаэрта. Он оказался весьма сведущим в фортификации и от него я узнал немало нового. Мы посетили две угловые башни и одну из тех, что защищали ворота и подъемный мост. Я непритворно восхищался мощью и неприступностью сооружений. Одна из башен привлекла мое внимание тем, что у её входа стояли стражники. Видя мое недоумение, Лаэрт нехотя пояснил:- Это временная тюрьма. В подземелье ведутся работы по расширению и пока всех узников переместили в северную башню.

- А у маркиза есть узники? - Конечно есть. Это те кто задолжал ему, кто без спроса охотился в его лесах, разбойники и лихие люди, да мало ли кто может попасть в застенок. Правда долго они здесь не засиживаются. Одних отправляют для королевского суда, других маркиз судит сам, третьих, чья вина доказана и не требует подтверждения, казнят сразу же.

В замке я внимательно осматривал залы и их украшения. Жаль, что в оружейную меня не пустили. Со всех стен на меня смотрели портреты предков и я даже, к своему удивлению, заметил несколько картин с изображением своей матери. Но все же основное место занимали батальные сцены и сцены охоты. Вот где могло разыграться воображение. Особенно меня поразила сцена схватки нескольких рыцарей с огнедышащим драконом. Было такое ощущение, что художник рисовал эту сцену с натуры, так четко были вырисованы все детали и оттенки, вплоть до чешуи дракона. - Вот этот молодой рыцарь,- прокомментировал Лаэрт,- отец нашего деда. А на полотне изображено уничтожение последнего Армавирского дракона отрядом .... Впрочем это не важно. Однако от меня не укрылась заминка и желание Лаэрта скрыть имя предводителя отряда.

Я внимательно вгляделся в фигуры и лица рыцарей и меня пробрала оторопь. Лицо рыцаря, что поднял забрало и брал у своего оруженосца новое копье взамен сломанного, очень было похоже на лицо моего отца. Хотя я понимал, что отца среди этих рыцарей не может быть, а следовательно это или мой дед или прадед. Скорее всего прадед, а значит король Георг. Я сделал вид, что ничего не заметил и перешел к рассмотрению следующего полотна. Это был диптих. На нем был изображен горящий город и бегущие в панике люди, а на второй части три рыцаря, прикрывающие отход мирных жителей.

- Это нападение драконов ада на Армавир и подвиг последнего из графов Ланкастер, который со своими людьми чуть не погиб в неравной схватке с драконами, но дал возможность жителям спрятаться в лесу. Через несколько дней графа найдут бездыханным. Говорили, что в лесу на него напали разбойники и он погиб как герой. Я сжал правую руку в кулак так сильно, что перстень с гербом буквально врезался мне в кожу.

После обеда мы отправились осматривать ристалище и к нам наконец то присоединился Микст. Которому, судя по его довольному и цветущему виду, все таки удалось повидаться со своей пассией и возможно даже перекинуться с ней парой слов. Мы вышли на огороженную площадку и немного прошлись по ней, проверяя как утрамбована земля. Плотники уже заканчивали сооружение трибун для благородных зрителей, а подлый люд должен был находиться на огороженных холмах, что окружали ристалище. У входа на ристалище был сооружен здоровый помост, на котором были размещены шесты со стилизованными щитами претендентов. А это означало, что жеребьевка уже прошла. Я нашел свое имя - Франк сын Гарольда под щитом на котором был изображен меч острием вниз. Миксту достался щит с изображением какой то хищной птицы, а Лаэрту - с крестом. Так как под нашими щитами уже были написаны имена тех, кто желал с нами скрестить копья, то мы себе соперников выбирать не стали. Если бог даст, то с самыми сильными мы встретимся завтра после обеда. Всего претендентов на рыцарское звание из детей благородного сословия было 17 человек, из числа оруженосцев 8, и три претендента, которые повторно участвовали в турнире. Всего в первый день должны были встретиться 14 пар. Неудачники первого дня могли попытать свои силы во второй день, когда к 14 победителям первых схваток должны будут присоединиться ещё шесть претендентов. А затем начнутся схватки на выбывание. Кульминацией будет третий день, когда до обеда будет выявлен победитель турнира, достойные будут опоясаны рыцарскими мечами и им вручат золотые шпоры, а после обеда - главное зрелище - копейная сшибка двух отрядов, которую будут возглавлять финалисты турнира.

Перед ужином ко мне в комнату пришел Микст: - Франк, у меня к тебе будет большая просьба. После ужина мы с леди Робертой сговорились прогуляться по саду. Как ты сам понимаешь, её в этой прогулке будет сопровождать молодая графиня Гауф. Не мог бы ты составить мне компанию, что бы хоть как то отвлечь внимание леди Флоры от подсматривания и подслушивания нас. Лаэрт в этот вечер к сожалению занят, его к себе в кабинет пригласил маркиз, так что вся надежда на тебя.

- Конечно я тебе помогу Микст, хотя и не представляю, о чем я могу говорить с леди Флорой, не о заточках же меча или мастях и стати скакунов.
- Да не важно о чем, лишь бы она нам не мешала. Дело в том ,- и Микст покраснел как девица,- я намерен поцеловать леди Роберту и не хочу, что бы при этом присутствовали другие. Ну ты понимаешь меня. - Можешь на меня рассчитывать брат.

Ужин прошел весело. Я и не думал, что на турнир съехалось так много молоденьких и красивых девиц. Все или почти все они присутствовали на ужине в сопровождении своих старших родственников или компаньонок, что впрочем не мешало им перемигиваться с молодыми людьми, весело щебетать, мило краснеть и строить глазки. Особенно мне запомнилась, а попросту говоря бросилась в глаза молодая особа 15 - 16 лет, что сидела чуть в стороне и напротив меня. Возле неё восседала со строгим видом неприступная тетушка, которая прежде чем сесть на свое место, строго обвела всех кто находился рядом с ней и громко произнесла: - Я баронесса фон Пфальц. Это моя племянница леди Лаура. Нравы и фривольное поведение нынешней молодежи не одобряю! Грозный вид и строгость тона сразу же отбили охоту у большинства юношей завести знакомство или разговор с подопечной баронессы.

Леди Лаура по моему даже боялась поднять глаза. Хотя это и не помешало ей несколько раз окинуть внимательным взглядом присутствующих напротив неё претендентов и даже немного покраснеть, когда она заметила, как я внимательно разглядываю её. А вот баронесса сразу же обратила внимание и вперила свой немигающий взгляд на меня. Я действительно немного выделялся. Многие пришли на ужин перед началом турнира в своих лучших одеждах и сейчас блистали в свете свечей и факелов. На мне же была простая батистовая рубашка, правда из лучшей ткани, что смогли достать мои родители и простой, без всяких изысков камзол. В общем я смотрелся этаким простачком на фоне остальных. Исключение составлял только Микст, который был так же просто одет как и я.

Внезапно наступила тишина, а я почувствовал как чьи то пальцы взъерошили мои волосы. Не успел я обернуться, что бы разглядеть, кто это, как раздался властный голос маркиза Ля Конт: - Франк, твой меч выше всяких похвал, я прошу тебя его подарить мне. Я вскочил и с поклоном произнес:- Он ваш милорд. - Ладно, гуляйте молодежь, завтра многим из вас будет не до этого, не буду вам мешать. А вам молодой человек,- тут он понизил голос,- рекомендую обратить внимание на леди Лауру. По мимо того, что она сама скромность, она к тому же и самая богатая наследница в этой части королевства, а её семья пользуется большим влиянием при дворе. Присмотритесь к ней, мой вам совет. И маркиз неторопливо вышел из обеденного зала. Как только за ним закрылась дверь, тут же разноголосый шум и веселье вернулись за столы.

- Микст, а кто это леди Лаура и что означают эти слова маркиза? - Видимо то, что он и сказал, обрати внимание на леди Лауру. Кстати это именно по его совету мои родители согласились на уговор с родителями леди Роберты, так что плохого он не посоветует, я по крайней мере так думаю.
За нашими спинами возник Лаэрт, от внимательного взгляда которого не укрылось, что маркиз о чем то говорил со мной: - Зачем к вам подходил дед? - чуть более развязно, чем следовало, поинтересовался он. За меня ответил Микст, который по прежнему не спускал влюбленного взгляда с леди Роберты: - Маркиз попросил Франка подарить ему тот меч, что он выковал в день своего приезда. Франк ему его естественно подарил, а ещё он посоветовал ему обратить внимание на леди Лауру.

- Не нашего поля ягодка,- только тут я почувствовал, что от Лаэрта пахнет вином,- Единственная дочь герцога де Фронде. Как поговаривают - богатейшая наследница королевства, из высшего общества. На турнир попала случайно. У них по дороге сломалась ось и они вынуждены были остановиться в замке маркиза на ремонт. А кстати, где леди Флора? Я почему то её не вижу в зале.

- Она по словам леди Роберты приболела и на ужин не пошла. - Жаль, мы перед ужином с ней неплохо развлеклись и я надеялся на продолжение. Ни один мускул не дрогнул у меня на лице, как будто я и не слышал грязного намека Лаэрта. А он словно выполнив свою задачу проговорил томно: - Ладно, скучайте, а я пойду ещё немного выпью, перекушу и отправлюсь на свидание. Представляешь Франк, дед пригласил меня к себе в рабочий кабинет, вернусь, расскажу что у него там.

А я продолжал разглядывать леди Лауру, которая, вне всякого сомнения, тоже могла слышать слова маркиза и теперь вместе со своей тетушкой в свою очередь разглядывали меня. Мне даже как то стало не по себе. - Микст, - обратился я к своему брату, - а кто и как представил тебя леди Роберте? И как мне поступить, если я хочу быть представленным леди Лауре?

- Нас познакомили наши родители, они тоже сейчас гостят у маркиза, так что тут я тебе не советчик... Если только ты сам не подойдешь и не представишься молодой принцессе и её тетушке. Но не думаю, что это будет столь уж учтиво с твоей стороны, тем более в такой обстановке. Лучше повремени и выбери более подходящий момент. Хотя решать тебе.

Как только леди Роберта встала из за стола, а вместе с ней и пожилая женщина, что заменяла леди Флору, вскочил и Микст и умоляюще посмотрел на меня. - Микст, а что я там буду делать? - Ну пожалуйста Франк, ты же мне обещал. Я виновато посмотрел на леди Лауру, которая внезапно кивнула мне головой, и вышел вслед за своим братом, который тут же направился в сад. А меня обуревали противоречивые чувства. Конечно леди Лаура на первый взгляд понравилась мне как может понравиться не избалованному вниманием парню молодая и симпатичная девушка, но было одно очень большое но. Даже не то, что она принцесса, я по крайней мере ни в чем не уступал ей в знатности, а скорее всего и превосходил, ведь во мне текла королевская кровь. Де Фронде были в списке тех пяти фамилий, что я запомнил и которые принимали самое непосредственное участие в дворцовом перевороте и гибели членов моей семьи. А это уже весьма серьезный повод для того, что бы всякая симпатия была разрушена на корню.

Вскоре леди Роберта в сопровождении все той же своей компаньонки появилась в саду. Микст, который до этого безучастно стоял на аллее и с безразличным видом разглядывал какой то куст, тут же подобрался, заулыбался и пошел навстречу своей леди. Так мы и пошли по аллее. Впереди Микст и леди Роберта, на некотором удалении от них я и компаньонка. - Леди, - обратился я к ней. - Зовите меня леди Марта, я дальняя родственница Роберты. - Леди Марта, мне нужен совет, но я не знаю к кому обратиться, знакомых у меня тут почти нет, а дело весьма щекотливое. Я сделал паузу. - Мне понравилась девушка, но по близости нет ни одного человека, который мог бы меня ей представить. Как мне поступить? Я замедлил шаг, словно не желая, что бы шедшие впереди могли нас услышать. Леди Марта остановилась и внимательно посмотрела на меня: - И кто же эта молодая леди, что вызвала вашу симпатию и не свойственную для вашего возраста робость?

- Это леди Лаура. Сегодня она со своей родственницей сидела почти что напротив меня за общим столом. - Эта гордячка снизошла до ужина за общим столом? Наверное дорога так утомила и надоела ей, что она рада любому развлечению, в том числе и такому. Я знакома с баронессой фон Пфальц, и думаю что смогу устроить вам встречу с леди Лаурой. Только сразу же хочу вас предупредить, шансов у вам почти нет ни каких. Она вращается в королевской свите, гордая и очень своенравная девушка, за ней ухаживают лучшие женихи королевства. Так что мой вам совет, обратите свой взор на более простую девушку, по крайней мере там вы сможете надеяться на взаимность, а принцесса,- это принцесса,- тут она вздохнула, видимо что то вспомнив из своей юности,- хотя попытаться можно. Ведь не случайно существует поговорка, что смелость города берет, а храбрость неприступные крепости.

Тут из за поворота нам на встречу вышли красные леди Роберта и мастер Микст. - Простите, мы так увлеклись беседой, что не заметили как вы отстали от нас и поспешили вернуться к вам,- голосок леди Роберты немного дрожал из чего я сделал вывод, что первый поцелуй молодой пары все таки состоялся.
- Я надеюсь вы не нарушили приличия и мастер Микст не позволил себе ничего, что могло вас оскорбить леди Роберта? - Ну что вы леди Марта, я скорее умру, чем позволю себе словом или делом оскорбить или обидеть леди Роберту,- с жаром произнес Микст. Леди Роберта замерзла и мы решили завершить прогулку.

Мы подошли к дверям, что вели во внутренний дворик замка. - Мастер Микст, я надеюсь вы проводите милых дам до их покоев, а я с вашего позволения ещё немного прогуляюсь по саду. Хочу побыть один и поразмышлять над словами леди Марты. Леди, позвольте откланяться...
А подумать мне было над чем. Во первых мне было не очень понятно поведение маркиза и его отношение ко мне. Во вторых зачем маркиз вызвал к себе Лаэрта и каким образом это связанно со мной? И в третьих я хотел разобраться в себе. А именно - с одной я стал мужчиной, вторая мне понравилась с первого взгляда. Одна порочная и развращенная, но такая притягательная, вторая -гордая и недоступная...

От раздумий меня отвлекли голоса, что раздавались с соседней аллеи. - А я вам ещё раз повторяю молодая леди, что слова маркиза предназначались вам обоим и вам тоже следует обратить внимание на этого юношу. Это старый лис ничего так просто не говорит. Надеюсь вы не забыли о тех наставлениях, что вам дал герцог?
- А причем тут наставления моего отца и этот юноша? И вообще кто он? - Вот это вам и предстоит узнать...

Голоса стали удаляться, а у меня ещё одной загадкой стало больше. Не успел я сделать и несколько шагов в сторону замка, как в дерево передо мной воткнулась со свистом стрела. На ней висел небольшой кожаный мешочек, в котором я обнаружил небольшой клочок бумаги: " Берегись принц, на тебя началась охота. " Очередная загадка. Не слишком ли много для одного семнадцатилетнего юноши, который только только вступил во взрослую жизнь. И причем тут принц, ведь это тайна о которой по идее никто не должен знать. К тому же принцем я стану только после смерти отца. И вдруг холодный пот пробил меня с головы до ног,- неужели с родителями что то случилось? Хотелось сразу же броситься в конюшню, вскочить на Черныша и во весь опор помчаться в наше поместье. Так, стоп, как учил мессир Фрей? Вдох, выдох. Ладони вдоль тела вверх да уровня груди,- вдох, резко их вниз - выдох. Спокойствие, только спокойствие.

А может быть кто то именно этого и добивается? Если я уеду, то турнир пройдет без меня, а значит мне рыцарем в ближайшее время стать не светит.
Наконец то я решил, какую линию поведения мне следует избрать - я ничего не знаю, ни о чем не догадываюсь, а значит самое время с этой запиской нанести визит своему деду, пусть он теперь поломает голову. Я быстро вышел на центральную аллею и нос к носу столкнулся с леди Лаурой и баронессой фон Пфальц. От неожиданности мы почти одновременно остановились. Первой заговорила баронесса: - Вы чем то не на шутку взволнованы молодой человек. Представьтесь нам.

- Мастер Франк, сын сэра Гарольда к вашим услугам милые леди,- и я как умел поклонился. - Так что вас так взволновало молодой человек? Неужто красота моей воспитанницы так повлияла на вас?
- Леди Лаура, вы вне всякого сомнения самая красивая девушка, которую я встречал в своей жизни, но взволновали меня, к сожалению, не вы, а вот эта записка и необычный способ её доставки, и я протянул баронессе стрелу с мешочком. Неуловимым движением она достала записку и несколько раз внимательно прочитала её: - Как она попала к вам мастер Франк? - Очень просто, стрела воткнулась в дерево, возле которого я проходил. Вокруг меня никого не было, так что меня с кем то перепутали и я хочу отнести эту стрелу маркизу Ля Конт, может быть он знает объяснение всему этому?

Баронесса почти не думала: - Это самое разумное, что можно предпринять. Что то нам больше не хочется гулять по саду, где стрелы вылетают сами по себе из кустов, не правда ли дорогая? Мастер Франк, не проводите нас в замок? - Сочту за честь милые леди. Леди Лаура, позвольте предложить вам свою руку, а заодно прикрыть вас своим телом от возможной стрелы из кустов? Я заметил, как молодая леди вздрогнула и практически тут же без колебаний приняла мою руку. Так мы и пошли в сторону замка. Я с удовольствием заметил, как у некоторых толпящихся у дверей зевак вытянулись лица, когда они заметили нас. То то будет разговоров и сплетен. Впрочем все это меня сейчас меньше всего волновало. Меня беспокоила судьба моих родителей.

Я проводил дам до женской половины на третьем этаже, где по прежнему в коридоре мило молчали леди Роберта и мастер Микст, куртуазно, как мне кажется, поклонился и отправился к кабинету маркиза. Я примерно знал где он находится, так что не очень удивился, когда увидел старого слугу сидящего на мягком стуле у входа в кабинет. Не вставая он внимательно рассматривал меня. - Мартин, передай эту стрелу маркизу, думаю после того как он осмотрит её, он захочет увидеть меня. Все также не произнося ни слова Мартин взял стрелу и без стука вошел в кабинет, а я стал пристально рассматривать обстановку приемной.

- Маркиз ждет вас мастер Франк,- Мартин распахнул передо мной двери и я решительно вошел в святая святых, если верить словам моих братьев.
Маркиз сидел за большим столом и внимательно смотрел на меня. Я остановился и так же внимательно стал смотреть на него. - Такой же упрямый как и твои родители,- буркнул он. Садись и рассказывай, как это произошло. Я рассказал, как решил прогуляться по саду после того, как проводил мастера Микста, леди Марту и леди Роберту к замку и как буквально перед моим носом в дерево воткнулась эта стрела, а так как вокруг меня никого не было, то я и подумал, что она предназначалась мне, однако прочитав записку понял, что меня с кем то перепутали и по совету баронессы фон Пфальц принес стрелу и записку сюда.

- Баронесса читала записку? - Конечно. - Как она отреагировала на это? - Сразу же прекратила прогулку и попросила меня проводить её и леди Лауру в замок, что я и сделал, предложив молодой леди руку, которую она с благодарностью приняла. - Это гордячка приняла твою руку? - брови маркиза полезли в удивлении вверх. - Ну да, я объяснил ей, что тем самым закрываю её своим телом от возможной стрелы. По моему она испугалась по настоящему. - Хорошо мастер Франк, оставьте стрелу у меня и ступайте к себе в покои. Надеюсь у вас хватит благоразумия сегодня больше никуда не выходить? - Если только какая нибудь молодая леди не позовет меня на свидание... - Я прослежу, что бы это свидание, если оно состоится, произошло на территории замка, а не за его пределами.
Поняв, что разговор окончен, я слегка поклонился и вышел из кабинета. Тут же после меня в кабинет вошел Мартин.

И ни какой двери в другую комнату я в кабинете не заметил, если конечно она не замаскирована. И ни каких картин на стенах я тоже не обнаружил и вообще кабинет мог бы быть и по богаче обставлен, а потом подумал, что подобная простота и подчеркивает значимость его хозяина...

В своей комнате я скинул камзол и рубашку, поправил ладанку с печатью и принялся ещё раз осматривать свои доспехи, ведь завтра мне в них выступать и малейшая мелочь,- ну там протертый ремешок, или неплотно подогнанная пластина могли повлиять на результат схватки. Передо мной колыхнулись шторы на окне и я выдергивая меч из ножен резко повернулся вокруг своей оси в готовности встретить врага. В дверях стоял Мартин: - Очень хорошо мастер Франк. Маркиз просил передать, что с вашими родителями все в порядке и вам не о чем беспокоиться. - А моим родителям что то угрожало? - Я передаю только то, что мне поручено вам передать,- с этими словами Мартин вышел.

Буквально вслед за ним вошел улыбающийся Лаэрт. Сожалею Франк, но я завтра утром убываю с почтой в столицу ко дворцу. За скорость доставки мне обещаны рыцарские шпоры из рук его королевского величества. Жаль что мы не переломим с тобой копий. На мечах у меня против тебя шансов нет, а вот на копьях я бы постарался. Надеюсь увидеть тебя тоже в шпорах и с рыцарским мечом. И кстати, у мастера Ричарда сына сэра Фрэнка есть одна особенность,- он одинаково уверенно владеет и левой и правой рукой, так что копье может держать и так и этак. Учти это, если тебе придется встретиться с ним в схватке. Увидишь леди Флору, передай ей от меня огромный привет и наилучшие пожелания а так же мое решительное намерение продолжить наше знакомство. А где Микст? Хотелось бы и с ним попрощаться, а то мне в путь ещё затемно.

- Как где, млеет на женской половине. Они с леди Робертой так многозначительно молчат в коридоре, что их никто не желает беспокоить. - Это временно. Свадьба у них состоится только через три года, это если только молодая леди конечно не будет вынуждена выйти за Микста раньше этого срока,- Лаэрт весело улыбнулся. Ладно, до встречи Франк, и удачи тебе на турнире. Дверь хлопнула и наступила тишина.

Вот ты не "слабо" взял!!
И ведь не хотел читать пока не накидаешь побольше! Теперь ждать пока продолжение напишится... злой ты!
Интересно, в ТВОЕМ стиле, продолжай плиз. Побольше самопридуманной детализации, эротизма, неожиданых поворотов и приключений!
Купил ты себе какой нибудь небольшой не дорогой ноут и не мучал читающую общественность задержками в повествованиях!
Кстати никогда бы не подумал что так затянет фантазийный жанр...

4.

Не успел я раздеться и приготовиться ко сну, как в дверь постучали. Я ещё не успел ни о чем подумать, как меч оказался в моей руке. - Войдите. В приоткрытую дверь просунулась лукавая мордашка какой то служанки: - Милорд, леди Лаура просит вас прибыть в её покои. Только этого мне и не хватало: - Милая, передай леди Лауре, что у меня завтра тяжелый день и предстоят турнирные схватки, по этому мне надо как следует отдохнуть и настроиться, а не ходить в гости к красавице и вести с ней за полночь светские разговоры. Это она завтра может спать хоть до обеда, а у меня с утра уже первый поединок. Запомнила? Ну и там извинения мои. Все поняла? Голова кивнула и исчезла.

Если б я знал, что за этим последует, то несомненно я вперед бы служанки оказался в покоях леди Лауры, но я не знал с кем имею дело... Буквально через пару минут раздался дробный топот каблучков и в мою комнату ворвалась разгневанная леди Лаура. Боже, как она была прекрасна. - Салдофон, деревенщина, дикарь! Отказать мне, урожденной принцессе де Фронде! Все! Сегодня я сплю в твоей кровати, в этой комнате, а ты можешь пристроиться у меня в ногах или в кресле, но что бы был рядом и никуда не смел отлучаться! Какие же вы все тупые,- и она расплакалась. Причем плакала искренне, не притворно, размазывая слезы по лицу. Мне пришлось взять полотенце и подать ей, что бы она могла утереться. - На что мне полотенце, у тебя хоть вода есть, что бы я могла умыться? Иди полей мне и не пялься на меня. Да я в ночной сорочке и пеньюаре. Именно так я ложусь спать, а спать я сегодня буду здесь,- и она показала пальцем на мою кровать.

После того как леди Лаура умылась а с меня спала оторопь от её визита, я осторожно поинтересовался причиной такого её поведения.
- Баронесса куда то исчезла, все служанки разбежались по молодым претендентам, я осталась одна, а тут ко мне в окно кто то попытался залезть, я по крайней мере четко слышала скрип по стеклу. Неужели тяжело сложить дважды два? Что было написано в записке, что якобы адресовалась тебе и замени слово принц на слово принцесса? - "Берегись принцесса, на тебя началась охота" - машинально повторил я. - Теперь понятно? А ещё "позвольте предложить вам свою руку и защитить вас своим телом" - передразнила она меня, удобно устраиваясь на моем месте. Тоже мне кавалер нашелся. Схватки ему дороже моего благополучия. И что б ни на шаг от меня, а то я закричу и сюда набежит толпа, как потом будешь оправдываться? Поставь кресло сюда. Хотя нет, ложись с этого края по верх одеяла и положи между нами меч. Знаешь, что это обозначает? Я кивнул головой. - То то и под рукой у тебя будет если что. А второй меч у тебя есть? Я кивнул головой. - Держи его рядом тоже. А теперь спать, я сегодня тоже устала, к тому же завтра с утра первые поединки а мне не хотелось бы пропустить ни одной схватки. Это так интересно, когда вы лупите друг друга...

И она действительно быстро заснула. Однако когда я попытался встать, что бы задуть свечи, меня схватили за плечи: - Куда? - Свечи задуть. - Одну оставь, я боюсь темноты,- и опять легкое посапывание....
Как это ни странно, но я спал крепко, без сновидений и как следует отдохнул. Проснулся я от того, что меня чувствительно толкнули локтем в ребра: - Ты что даже ночью не попытался меня обнять? - Между нами меч. - Ну что из этого? - Между нами меч,- ещё раз я повторил ей как неразумному ребенку. - А зачем ты его положил между нами? - Это вы, леди распорядились положить его между нами. - Не лги, я такого не могла потребовать. В это время дверь со скрипом открылась и в мою комнату вошел маркиз. В тоже мгновение в моей руке оказался клинок. Увидав нас он спокойно произнес: - Вы хотя бы дверь закрыли,- а увидев лежащий между нами меч, подняв одну бровь с подковыркой спросил,- не мешает?

- Мешает,- смело ответила леди Лаура,- а вот он утверждает, что этот меч я заставила его положить между нами. Лжет! Я не могла такого потребовать. Убери немедленно меч,- это она уже обратилась ко мне.

- Собственно говоря Франк у меня для тебя новость и плохая и хорошая. После твоего отъезда на ваше поместье было совершено нападение. Сброд частично перебит, частично пленен. Твои родители не пострадали, но я принял решение, что будет лучше, если они на постоянное жительство переберутся в замок. Здесь и безопасней и под моим присмотром. Он вздохнул. - У вас есть не более часа. Опоздавшие к турниру не допускаются, так что поторопитесь.

Дверь скрипнула а я откинулся на подушку. Слава богу с родителями все в порядке, а то я тревожился за них. К действительности меня вернул суровый голос молодой леди:- Может быть вы все таки молодой человек хоть обнимите меня и поцелуете, коль для другого у нас не осталось времени, это же надо, целая ночь так бездарно прошла...Только рукам волю не давайте.... Так вы ещё и целоваться не умеете? Боже, за что мне такое наказание? Нецелованный, стеснительный,- это же чудо. Кому скажи не поверят. Это в какой же глуши вы росли сударь? Не дергайся, я буду учить тебя целоваться... Дурак. Я на куклах тренировалась.... Все, хватит, а то ты опоздаешь на турнир и не вздумай проиграть хоть одну схватку. Злые языки меня тут же обвинят в том, что я во всем виновата и что я не дала тебе выспаться. Боже, что скажут мои родители, когда все узнают...

В дверь постучались и вновь мой меч оказался у меня в руке раньше, чем я успел что либо подумать. Сначала в дверь прошла целая кипа одежды, какие то юбки, подъюбники и только потом вслед за ней протиснулась служанка. - Миледи пора одеваться, а то молодой лорд не успеет одеть свои доспехи и может опоздать, да и вам надо поторопиться, пока ещё многие спят.

- Отвернись, я тебя стесняюсь. Интересная логика,- быть рядом и целоваться в прозрачной сорочке она не стеснялась, а теперь стесняется. Ну и куда мне повернуться, если там зеркало в пол стены? Хотя с другой стороны,- мне сказали отвернуться я и отвернулся. Бог мой, какая же она красивая и фигура точеная. Наконец процесс одевания был закончен. Передо мной стояла такая же надменно гордая леди Лаура, принцесса де Фронде, что и на кануне. - Так, а почему молодой человек не сказал, что там зеркало? - и она осуждающе ткнула в сторону стены пальцем. - Разве? А я и не заметил....

Завтракать я не стал, мне было как то не до еды. Не хотелось самому себе признаваться, но я немного волновался и даже трусил. Задолго до того, как герольды протрубили в трубы первый раз, я уже был на поляне сбора. По мимо меня там уже было несколько таких же ранних пташек, которым то ли не спалось, то ли не завтракалось. Кроме этого несколько претендентов, которые предпочли гостеприимный замок маркиза чистому полю и пологу шатра, тоже находились здесь. После того, как пропели во второй трубы герольдов, распорядитель построил нас и под приветственные выкрики зрителей мы выехали на ристалище. Во время прибыли все. Началась перекличка. Когда назвали имя Лаэрта я ответил за него: - Отправлен сюзереном с королевской почтой ко двору. - Причина уважительная, позора в этом нет,- отозвался распорядитель. По окончанию переклички нас распределили по парам. Причем и я и Микст не выбирали себе противников, по этому мне предстояло сразиться с тремя претендентами, а Миксту с двумя. И мы составляли пары первых поединщиков.

Сами схватки прошли до обыденного просто. Мы разъехались в разные стороны и по отмашке герольда поскакали на встречу друг другу. Я ссадил всех троих своих поединщиков на землю и только одному из них удалось заработать на мне балл, разбив свое копье о мой щит. Микст тоже одного своего соперника сбросил с седла, а на втором заработал два очка за удар копьем в шлем. На этом пока для нас схватки закончились, так как больше желающих с нами сразиться не было. Помощник распорядителя подошел к нам и объявил, что мы уже прошли во второй раунд турнира и можем больше участия в поединках сегодня не принимать. Переодевшись в специально выделенных для этого шатрах и вручив своих коней назначенным слугам, мы отправились на трибуну для благородных, что бы понаблюдать за своими будущими соперниками.

Микст сразу же приклеился к леди Роберте и не отходил от неё ни на шаг. Он даже по моему не обращал внимания на поединщиков, зато я смотрел во все глаза, подмечая применяемые ими уловки и приемы. Во время перерыва между очередной схваткой я наконец то выбрал время, что бы поискать глазами леди Лауру. Она сидела на небольшом возвышающемся помосте рядом с маркизом и о чем то оживленно с ним беседовала. Пробираясь среди зрителей я поднялся к ним и поприветствовал их обоих коротким поклоном. - Ну вот леди Лаура, а вы говорили, что схватки ему важнее вашего внимания. Признайтесь, что вы были неправы. - Ни за что сэр Морт. Просто ваш внук воспользовался небольшой паузой, а как только начнутся поединки, он опять забудет обо всем на свете, вот увидите.

Я встал сзади кресла принцессы так, что бы она не могла наблюдать, куда я смотрю, то ли на ристалище, то ли любуюсь ею. Пару раз она пыталась поймать меня вопросами, - и что вы там интересного увидели, и как вам этот удар? Но я выкрутился. На первый вопрос я ответил, что поражен красотой её прически и тем, как ей удаль за столь короткий срок так красиво уложить свои волосы. На что она фыркнув ответила, что прическа самая обыкновенная, а красивые волосы у неё от матери. А про удар я даже не ответил, а наклонившись к её уху тихо произнес, вдыхая запах её волос: - Будешь доставать, при всех поцелую, вот позору то будет.... Она покраснела и метнула на меня красноречивый взгляд на который я ей ответил смиренным голосом:- А как вам принцесса этот удар?

Ближе к обеду определились все 14 претендентов на второй раунд турнира, а неудачникам после небольшого перерыва предстояло ещё отобрать среди себя шесть претендентов, которые будут допущены ко второму раунду.

- Франк, - обратился ко мне маркиз,- в перерыве будут схватки на мечах, не хочешь попробовать свои силы? В них будут принимать участие и мои мечники и даже рыцари. - Да, да, я тоже хочу посмотреть на вас мастер Франк и на ваш меч в деле, - и понизив голос до шепота,- а не только тогда когда он лежал между нами как бревно. Я спустился с помоста и подойдя к герольду заявил, что тоже хочу попробовать свои силы в схватке на мечах, благо мой тренировочный меч был у меня с собой и после проверки моих доспехов и оружия я был допущен.

Первым моим соперником был молодой веснушчатый парень из мечников маркиза, который с первых же минут поединка обрушил на меня град ударов, надеясь ошеломить и опрокинуть. Но не того напал. Я хладнокровно отбивал его немного сумбурные атаки, а когда он немного выдохся и решил отдохнуть, выбил у него меч из рук, получив тем самым чистую победу. Вторым моим поединщиком был оруженосец какого то лорда, и подозреваю из благородных. Он не стал показывать мне свое лицо, а его щит был без герба и девиза, впрочем как и мой. Поединок с ним был более трудным. Он не нападал первым, а только оборонялся, выжидая моей ошибки. Да только ошибок я не допускал. Но и его я подловил на приеме, когда будто бы, вроде провалился после своего удара, и сделал шаг в сторону, стараясь сохранить равновесие и... раскрылся. Он ринулся в атаку, а я прикрывшись щитом сделал ещё один, на этот раз широкий шаг в сторону и оказался у него за спиной, после чего нанес удар плашмя по его шлему, а потом сразу же и по шее. Не ожидая такого поворота событий оруженосец споткнулся и упал на колени, за что ему было засчитано чистое поражение.

И вот наконец финал. Мне противостоял матерый рыцарь в настоящих боевых доспехах. Рядом с ним я выглядел этакой если не тростинкой, то по крайней мере молодым деревцом возле векового дуба. Здесь не было ни какой возможности ввязываться в обмен ударами или пытаться принимать их на щит или меч. Он просто напросто забьет меня и не заметит. Значит следовало взвинтить темп и заставить его двигаться, не стоять на месте, попытаться уморить и затем нанести один, но разящий удар который если не позволит победить, то по крайней мере позволит претендовать на ничейный результат.

Если кто то думает, что во время поединка мы что нибудь слышим из того, что кричат зрители или друзья, то он глубоко ошибается. Я не слышал ничего - ни рева, ни крика, ни подсказок. В голове стучали даже не молоточки а целые молоты, волосы взмокли и проклятый пот начал застилать глаза, а конца краю поединку не было видно. Этот громила все также легко передвигался по ристалищу, легко отражая мои атаки и стараясь нанести мне сильный удар по щиту или мечу. Пока мне удавалось уворачиваться. Сколько это могло продлиться я не знал, так как чувствовал, что начинаю выдыхаться.

Внезапно между нами на ристалище стал опускаться белый платок. Поединок был прекращен. Мы почти одновременно сделали шаг назад, салютуя друг другу мечами. Я снял с себя шлем и откинул мокрые волосы со лба. Передо мной стояла разгневанная леди Лаура. Дождавшись пока я немного отдышусь, она ни мало не смущаясь огромной топы зрителей накинулась сначала на меня, а потом и на моего соперника. Её звонкий голос звучал над ристалищем. - Молодой человек, а вы случайно не забыли, что вам завтра предстоит ещё участвовать во втором раунде турнира претендентов и там тоже надо будет одержать победу в двух схватках, что бы попасть в финальный раунд? Что, до любимой игры дорвались? И вы сударь тоже хороши,- обрушилась она на рыцаря, который тоже снял свой шлем и вытирал пот со лба,- связались с претендентом не мало не думая о том, что ему ещё предстоит доказывать свое право на рыцарский меч и шпоры и силы ему ещё ох как понадобятся.

- А разве я сражался не с сэром Ольдером, графом Цеппел? Доспехи уж очень похожи на его и манера ведения поединка. - Нет сэр, вы сражались с одним из претендентов на рыцарское звание,- мастером Франком.

- Простите леди... - Леди Лаура, принцесса де Фронде... Рыцарь со скрежетом опустился на одно колено, по всему ристалищу прокатился гул одобрения и восхищения. - Простите принцесса, вы хотите сказать, что мне противостоял не рыцарь, а только претендент на это звание и он смог продержаться против меня почти полчаса, что длился поединок? - Сэр, не знаю как вас там, а вы разве не видите кто вам противостоит? - Теперь вижу. Салазар!- раздался его громкий голос больше похожий на рык,- неси сюда мою красную сумку. Расторопный слуга словно ждал эту команду, тут же выскочил на ристалище и передал рыцарю длинную красную сумку, всю в гербах и геральдических знаках.

Сэр Франк, на колено, - рявкнул он на меня. Не успел я ничего понять, как его тяжелый турнирный меч буквально вдавил меня в землю, так что мне волей или неволей пришлось преклонить колено. Стало так тихо, что было слышно как где то за замком каркали вороны. Все затихли в нетерпении и ожидании. Я, сэр Эбергард, граф Гогенлорц, барон Форстер, лорд Самершит и прочее, возвожу вас сэр Франк в рыцарское достоинство, своим мастерством и волей к победе, вы заслужили это высокое звание, этот меч и эти шпоры. Из своей сумки он вытащил меч, увидев который я ахнул,- Меч Вангортов! - Он самый, будь достоин его и этих шпор, и он протянул мне золотые рыцарские шпоры, что жалобно звенели в его ручищах. - Клянусь я буду достойным рыцарем, буду всегда и везде чтить рыцарский кодекс...- остальные мои слова заглушил рев сотен глоток.

...- А все таки согласитесь сэр Франк, что я был ближе к победе, чем вы. - Сэр Эбергард, не хочу вас расстраивать, но у вас есть очень уязвимое место. В настоящем бою я вас бы убил или ранил, а вот на турнире, признаюсь, у меня шансов ни каких не было, ну или почти не было. - Вы меня заинтриговали сэр Франк и что же это за уязвимое место? Я наклонился к его уху, словно нас кто то мог подслушать в этом реве:- У вас подмышками при замахе открывается достаточно большая щель между пластинами. Турнирным мечом кольчугу не пробить, а вот боевым мечом или острым кинжалом вполне, так что сэр Эбергард, учтите это на будущее. Рыцарь снял перчатку с руки и подняв правую руку словно он наносит удар,- проверил мои слова. - А действительно. Вы правы, ну ничего, не все такие наблюдательные как вы сэр, а я что нибудь придумаю.

- А ну тихо, - рявкнул он так, что перекрикнул весь гул и возгласы. Дождавшись тишины он продолжил,- только что сэр Франк рассказал как он мог легко мог победить меня в настоящем бою и я признаю его правоту. По этому я признаю свое поражение в этом турнирном бою и объявляю сэра Франка победителем схваток на мечах. Как только он закончил, то поднялся такой невообразимый шум и гвалт, что не возможно было не только ничего разобрать, но даже расслышать свой голос. Я подошел к побледневшей леди Лауре и преклонив перед ней колено, смотря в её лицо сиплым голосом произнес: - Миледи, объявляю вас дамой своего сердца. Можете всецело располагать мной. Я готов по первому вашему зову придти к вам на помощь и выполнить любое ваше поручение, если оно не будет противоречить рыцарскому кодексу и моей чести. Клянусь в этом перед господом богом и всеми святыми.

- Я принимаю вашу клятву сэр Франк и со своей стороны клянусь никогда не злоупотреблять своим положением дамы вашего сердца и вашим положением моего рыцаря. С этими словами она сорвала лету с плеча своего платья и повязала ею мой шлем. Это было встречено новым взрывом восторга...

После такого зрелища распорядитель турнира посовещавшись с председателем турнира объявил, что все оставшиеся участники допущены ко второму туру, который состоится завтра по утру и будет идти на выбывание до двух чистых побед или шести очков. А потом все и зрители и участники турнира дружно направились в замок надеясь и не без основания, что хлебосольный хозяин устроит грандиозный пир по случаю возведения его внука в рыцарское достоинство прямо во время схватки на мечах и не с кем нибудь, а с самим непобедимым графом Гогенлорцем, который до этого не имел ни одного поражения в схватках на мечах, а теперь сам, при большом скоплении народа признал себя побежденным.