Меня на руках отнесли к замку и поставили на ноги только возле центрального входа. Я счастливо улыбался, прижимая к груди драгоценный меч и не менее драгоценные шпоры. Сэр Франк,- голос маркиза вернул меня к действительности,- вам надлежит переодеться, привести себя в порядок и с королевой пира, которой без сомнения буде леди Лаура, по моему сигналу, рука об руку появиться в общем зале и занять свои места. И тон и вид маркиза говорил о том, что он чем то недоволен, хотя и пытается это скрыть.

В мою комнату занесли большую лохань, в которой я с удовольствием вымылся. Свежая рубашка, чистые штаны и парадный камзол, а главное новый, рыцарский меч на поясе и золотые шпоры на сапогах. Что может быть лучше... Вскоре в комнату по хозяйски вошла принцесса, которая тоже переоделась и выглядела восхитительно. Она сразу же начала командовать: - Мою ленту сними со шлема и повяжи себе на левое предплечье. Да не так, боже, Франк, ты что нибудь делать умеешь или только махать мечом? - Ну, я ещё копьем неплохо владею.... - Оно и видно. Ни какого куртуазного воспитания. Ну вот скажи мне, почему ты не выразил восхищения ни моим платьем, ни моим видом? Что так тяжело сказать мне несколько ласковых слов? Для тебя это пустяк, а мне приятно.

- Миледи, вы сегодня чертовски очаровательны, привлекательны и восхитительны. Клянусь, более красивой девушки чем вы я не встречал. - Ну вот видишь, можешь же когда захочешь. - Леди Лаура, но ведь это не комплимент, это правда. Ни кого красивее вас я не видел. - Это потому что ты вырос в дремучем уголке. А знаешь сколько таких как я красавиц в королевском дворце? - Не знаю и знать не хочу. - А вот это правильно, нечего на других глазеть, когда я рядом. А увижу, глаза выцарапаю. Кстати, ко мне действительно вчера кто то в комнату залез. Стекло оказалось разбито, а в моей постели утром я нашла три стрелы, которые пробили и одеяло и перину, так что и сегодня я ночую у тебя. Просто маркиз посоветовал тебе об этом утром не рассказывать, что бы не нервировать перед схватками, а вечером можно.

А потом мы целовались. И мне опять досталось, я видите ли мну её платье. А как его не мять, если к ней иначе близко не подойти?...
В дверях возник как привидение Мартин. - Вам пора, его светлость ждет вас. Рука об руку под восхищенные взгляды опоздавших гостей мы по лестнице спустились к общему залу, где были накрыты столы. По команде створки дверей распахнулись и мы под торжественную музыку дворцового оркестра медленно пошли к центральному столу, где на возвышении стояло четыре кресла с высокими спинками. Нас приветствовали радостными криками и даже осыпали лепестками роз.

Мы сели в центральные кресла, а справа от меня сел сэр Эбергард, а с лева от леди Лауры мой дед сэр Морт. Потом он, дождавшись когда все рассядутся, наполнил свой кубок и поднял его над головой: - За пополнение рыцарской семьи, за сэра Франка и его прекрасную королеву леди Лауру! Ура! Мощный крик и рев сотряс стены большого зала. Даже свечи и факелы затрепетали. Заметив, что в кубке налито вино, я его незаметно вылил на пол, а слугу попросил наполнять мне кубок только подкрашенной водой. Он понимающе мне подмигну и панибратски повел глазами в сторону леди Лауры, на что я чуть кивнул головой. Мы, мужчины всегда поймем друг друга... И пир начался....

Далеко за полночь, получив разрешение от маркиза удалиться, мы тихо и незаметно исчезли из зала. - Миледи, а где ваша тетушка? Я что то её давно не видел. - А она как обычно что то вынюхивает, за кем то шпионит, в общем работает во славу семьи и короны, так что за неё не беспокойся. Однако беспокоиться пришлось.
Баронессу фон Пфальц мы нашли лежащей без сознания в нашей комнате. А при ближайшем осмотре на её голове я обнаружил большую шишку, а так же лежащую рядом большую серебряную вазу, которой её видимо и ударили. Вот когда мне пригодились уроки мессира Фрея. Я сразу же взял власть в свои руки и под моим чутким руководством через несколько минут баронесса пришла в себя и поведала, что проходя мимо моей комнаты она увидела, что дверь приоткрыта и что внутри кто то есть. Она осторожно вошла, между прочим с кинжалом в руке, но тут её кто то очень крепко стукнул по голове сзади и она больше ничего не помнит. Усадив баронессу в кресло, я первым делом принялся осматривать свою постель. И нашел то, что и искал. Под периной, в изголовье лежала отрубленная голова черной курицы, а в ногах ржавое лезвие от кинжала. - Это что? - пролепетала побледнев принцесса. - Это кто то хочет навести или на вас миледи или на меня или на нас обоих порчу, дабы мы по истечении некоторого времени раньше времени отправились в рай. - Нас или меня хотят убить? - Хотят,- согласился я,- но не получится....

+

А дальше.....

5.

Не смотря на все мои заверения, что комнату я осмотрел самым тщательным образом и здесь леди ничего не будет угрожать, Лаура категорически отказалась здесь оставаться. В свою комнату она тоже не собиралась возвращаться и баронессе волей неволей пришлось пригласит её к себе. Я с облегчением вздохнул, надеясь как следует отдохнуть и поразмыслить над некоторыми интересными наблюдениями, которые менее наблюдательному человеку не бросились бы в глаза. Но увы, мои надежды не оправдались.

- Я надеюсь сэр Франк вы не оставите двух беззащитных леди и возьмете на себя труд обеспечения нашей безопасности? Вы можете поставить кресло у входа в мою комнату и находиться там. - Тетушка, вы что забыли? В мою постель воткнулись три стрелы. Сэр Франк будет находится рядом со мной, только так я буду чувствовать себя защищенной. - Но милочка, у меня в комнате всего одна кровать и она не такая широкая как у тебя или сэра Франка. Вдвоем на ней не разместиться. - А на ваше ложе тетушка никто и не претендует. Спите себе спокойно на нем, а мы с сэром Франком вполне комфортно разместимся и на полу. Вот только он принесет из моих покоев перину и одеяло, так что не беспокойтесь.

Пока я переносил постельные принадлежности из одной комнаты в другую и стелил леди Лауре на полу, обе дамы уже переоделись ко сну и отпустили своих служанок. В покоях молодой леди действительно было разбито стекло, да вот только осколков ни каких - ни больших ни маленьких я не нашел, из чего сделал вывод, что стекло было разбито изнутри, а никак не с наружи. А это означало очень многое и мои подозрения только усилились. И что это за тетушка, которая бросает свою воспитанницу и исчезает неизвестно куда и вообще, была ли поломка оси кареты и какую роль во всем этом отводят мне?

Мои размышления прервал стук в дверь. Баронесса опережая меня очень резво подошла к двери и приоткрыла её так, что мне не было видно с кем она там разговаривает. -Это служанка,- пояснила она,- Нам сейчас принесут по кубку легкого вина. И действительно, через некоторое время так же через приоткрытую дверь нам передали поднос с тремя кубками наполненными до краев. Баронесса поставила его на столик перед зеркалом и осмотрелась. - Сэр Франк, не будете ли вы так любезны и не принесете ли из комнаты молодой леди её ночной чепчик, в котором она обычно спит?

Я молча поклонился и вышел, неплотно закрыв дверь. Сквозь щель мне было видно, как баронесса в один из кубков сыпанула какой то порошок. - Лаура возьми свой кубок и отпей из него, а я отопью из своего. А этот со снотворным зельем пусть выпьет наш герой. Он ничего не заподозрил? - Ну что вы тетя, все идет по плану, только этот старый ворон - маркиз, стал коситься на меня и возможно что то подозревает. Ничего, принцесса, через два дня мы отсюда уедем. Как только молодой человек заснет, мне надо будет рассказать вам несколько важных новостей..... Дальше я слушать не стал а быстро метнулся в комнату Лауры, схватил с прикроватного столика сразу же несколько чепчиков и так же быстро, но уже топая ногами вернулся.

Баронесса сидела на краю кровати, а принцесса на стуле перед зеркалом. У обоих в руках были кубки, откуда они отпивали легкое вино маленькими глотками. Мой кубок стоял перед зеркалом. Я взял его в руку, сделал вид, что тоже отпиваю из него и пошел к окну, желая проверить его надежность, а также посмотреть на вид за окном. Я отодвинул штору и подергал створки. Одна из них открылась. Я громко захлопнул её, при этом рука с кубком оказалась у меня за шторой и я вылил все содержимое кубка на клумбу. Поправив окно и задернув шторы, я сделал вид, что допиваю вино, затем извлек свой меч и положил его на одеяло, под которым уже уютно устроилась леди Лаура, а сам лег поверх него. Опять мне спать одетым. Утром сбегу в купальню и хотя бы ополоснусь...

- Ну что он спит? Я почувствовал, как волосы Лауры коснулись моего лица. - Спит сном младенца. - Он что не храпит по ночам? - Нет, даже не сопит. - Это хорошо. И так слушай и запоминай. Этот старый лис что то заподозрил и даже приставил ко мне слежку, но меня провести не удастся. Тем не менее, он отправил Лаэрта с письмом ко дворцу, перехватить его нам не удалось, слишком неожиданно он отъехал. Но ничего, наши люди перехватят его на обратном пути и по ответу мы узнаем, о чем писал маркиз. Это первое.

Второе,- сброд, что нанял твой отец для нападения на поместье родителей твоего дружка с задачей не справился. Они не пострадали и теперь боюсь станут для нашей семьи недоступными, их маркиз переселяет в свой замок. - А эта неудача ни как не повлияет на нашу семью? - Не беспокойся дорогая, сброд даже не знал кто их нанял. Так, разбойники мелкого пошиба. Надеюсь юноша у тебя крепко сидит на крючке? Вы уже переспали? - Тетя, я же говорила, что если и пересплю с кем, то только со своим будущем мужем. А крючок крепкий, мы уже целовались и пока ему этого хватит.

- А вообще то зачем тебе он, разве во дворце мало достойных молодых людей, которые борются за твою благосклонность? - Через него мы сможем подобраться к его отцу, да и он сам будет всегда на виду. К тому же, тетя, вы сможете мне назвать хоть одного придворного, который смог бы продержаться в схватке на мечах против "медведя" - сэра Эбергарда более получаса и не просто продержаться, а победить его? - Сэр Эбергард проиграл? - Да и причем сам объявил о своем проигрыше. Что там ему Франк сказал, я хоть и стояла рядом, но толком не расслышала, но что то вроде - в настоящем бою я вас давно бы убил, а потом поведал ему на ухо, как он это сделал бы. И "медведь" согласился с ним и объявил победителем. - И все равно мне не понятно, ты же знаешь какой конец ему уготован, об этом уже столько раз говорилось и обсуждалось. - Он мне нравится и я пока не позволю даже волоску упасть с его головы. Постарайтесь это запомнить и можете передать моему отцу. - Лаура, за кого ты меня принимаешь? - Тетя, давайте не будем переигрывать. Вы не только шпионите за Ля Конт, но и за мной. И вы знаете, что я это знаю, и я знаю, что вы это знаете.

Какой то волосок попал мне в нос и я неожиданно громко чихнул. Голоса тут же затихли и наступила тревожная тишина. Я по прежнему не шевелился и мои дамы успокоились. - А зелье надежное? - Не беспокойся дорогая, до утра будет спать беспробудным сном. - Тетя, а что вы все таки делали в комнате Франка? - Я привораживала его к тебе. Эту голову курицы и клинок я положила под перину. Если б вы провели на этом ложе хотя бы одну ночь, то он до конца своих дней думал бы только о тебе. Но парень оказался не промах и к тому же что то знает из черной магии.

- А кто вас тогда приложил по голове? - Не знаю, а узнаю,- убью. Думаю, что за молодым рыцарем то же приглядывают, так что будь осторожна. - Я пока вне подозрений, хотя маркиз стал присматриваться ко мне. - А может он рассматривает вас как кандидатуру будущей супруги своего внука? - Не смешите меня тетя. Кто я и кто он. - Кто он мне доподлинно не известно, но ваш батюшка как то обмолвился, что и он и его отец значительно знатнее нас. Вот и делайте выводы принцесса. - Франк знатнее герцога де Фронде? Именно, принцесса, именно. - Так кто он? - Вот и попытайтесь это узнать. Одно известно точно, - маркиз это знает, король это знает, может быть ещё кто из старых сановников, остальные даже не знают о его существовании. - А эта стерва Флора? - Молодая графиня, после того как я их застукала с Лаэртом в интересном виде получила от меня совет держаться подальше от внуков маркиза и пока ему следует.. - И все таки тетя, вы уверены что Франк именно тот, кто нам нужен? - Нет не уверена, более того я думаю, что сэр Морт специально привлекал внимание к этому своему внуку и семье своей младшей дочери, выводя из под удара внуков, которые воспитываются у него. Но нам поручено заняться именно сэром Франком, а остальными занимаются другие, так что не будем ломать себе голову. Ладно, хватит разговоров, надо ещё хоть немного поспать...

Я чуть было не вздрогнул от неожиданности, когда не смотря на мой меч, леди Лаура придвинулась ко мне вплотную и обняла. Более того она поцеловала меня в шею и чуть слышно произнесла: - Никому я тебя не отдам и плевать мне на всю эту политику и их грязные дела...

Проснулся я поздно, несмотря на свое желание ещё утром потихоньку сбегать в купальню и вымыться. Меч лежал на месте поверх одеяла, а дам в комнате не было. Я быстро встал, привел в порядок свою одежду и оружие и торопливо вышел из покоев баронессы. Комната леди Лауры была приоткрыта и я, после стука, заглянул в неё. Принцесса сидела за зеркалом и расчесывала свои волосы, а баронесса рассматривала стрелу с мешочком. - А вот и наш рыцарь. Представляете сэр Франк, на постели леди Лауры я сегодня нашла очередное послание. Не желаете ли ознакомиться? Я взял из рук фон Пфальц небольшой клочок бумаги, где уже знакомым мне почерком было написано: "Берегись принц, петля сжимается".

- Я думаю это тоже надо показать маркизу баронесса. - Да, да, несомненно. Не соблаговолите ли отнести ему это странное послание? Для меня это был повод намекнуть маркизу о возможной опасности грозящей Лаэрту.
В этот раз увидав у меня стрелу в руке Мартин без слов пропустил меня в рабочий кабинет. - Очередное послание от неизвестного доброжелателя?- голос моего деда был сух и бесстрастен. Не отвечая я протянул ему стрелу и записку. Он внимательно прочитал её:- Ну и что ты сам думаешь об этом? - Думаю, что меня с кем то упорно путают. Да это и не так важно. Важно другое,- Лаэрту на обратном пути угрожает опасность. Я не знаю от кого, но я слышал приказ перехватить его на обратном пути и забрать какое то письмо. К сожалению я больше ничего добавить не могу. - Не могу, или не хочу? Я пожал плечами, давая понять, какая разница - хочу или могу. Я сказал все и дополнений не будет.

- Какие у тебя виды на принцессу де Фронде? - Она мне нравится. - Ты хочешь на ней жениться? - О женитьбе я пока не помышляю, мне всего 17 лет, а насколько мне известно, королевским эдиктом брак допускается меду благородными сословиями при достижении невесты 15 лет, жениха 21. - Любой эдикт можно обойти королевским указом. - Пока не вижу в этом необходимости. - Вы сегодня спали вместе? - Между нами лежал меч. - Странно, леди Лаура дала ясно понять, что он ей мешает. - Мы сегодня спали на полу в покоях баронессы фон Пфальц. Кстати ей кто то вчера здорово стукнул по голове в моей спальне.
Маркиз в удивлении взглянул на меня:- Она была в вашей спальне? - В моей спальне милорд, в моей спальне. - Да бросьте сэр Франк. Уже все гости и прислуга знают, что вы с леди Лаурой спите вместе. И им нет дела до того, что между вами лежит меч. Сам факт говорит о многом. И все таки я повторю свой вопрос, как бы он вам был неприятен,- какие у вас намерения в отношении леди Лауры де Фронде? - Я объявил её дамой своего сердца и принес клятву верности. - Этого достаточно. И на обратном пути зайдите к моему портному. Для вас уже давно сшиты несколько костюмов. Настала пора приодеться. Завтра к обеду ваши родители должны будут прибыть в замок. А теперь идите, мне надо будет подумать. И ещё, я запрещаю вам покидать крепость кроме как на ристалище и обратно до тех пор, пока не передам вас заботам ваших родителей. Я поклонился и вышел. Ситуация запуталась ещё больше и с учетом того, что я узнал ночью, все мои предположения рассыпались как карточный домик.

В купальне я зажег свечу, что бы убедиться что в ней никого нет и с удовольствием вымылся. И так, есть пять семей, которым я должен мстить за все то, что произошло с моей семьей. Скорее всего семей должно быть шесть и шестой было семейство Ля Конт. Если маркиза и де Фронде что то связывает, или их семьи владеют какой то совместной тайной, то понятно стремление маркиза обезопасить своего друга и его семью от нашей мести таким же образом, как он и его семья избежали мести моего отца. Но из ночного разговора подслушанного мною, герцог де Фронде вовсе не намерен со мной породниться, более того он намерен меня просто напросто устранить, причем чужими руками, как он это пытался недавно сделать с моими родителями. Получается что и маркиз и герцог действуют прямо противоположено друг другу? С другой стороны, что бы отомстить, мне надо приблизиться к королевским сановникам и свите его величества, а это не возможно без моего появления при дворе. Так что мои отношения с принцессой служат благому делу - священной мести.

Прямо из купальни я отправился к портному и забрал три готовых костюма. В своей комнате я тут же переоделся и стал ждать второго гонга, что бы проследовать на завтрак. Странно, но ни молодой леди, ни баронессы я не встретил ни по дороге к общему залу, хотя и знал, что завтракают они в отдельном зале, ни по дороге на турнир. Более того, кресло возле маркиза пустовало. Я подошел к нему, надеясь получить объяснения. - Садись, миледи Лауры сегодня не будет на ристалище. Не хочу тебя расстраивать, но сегодня утром во время завтрака баронесса фон Пфальц была убита ударом кинжала. Своего кинжала, с фамильным гербом, прямо в сердце в своей комнате.

- А где леди Флора, молодая графиня Гауф? - Сегодня срочно уехала. А почему такой интерес к этой леди? - Баронесса застала леди Флору и мастера Лаэрта в интересном виде и положении и потребовала под угрозой огласки оставить в покое всех ваших внуков, после чего леди Флора внезапно перестала появляться на людях, а теперь к тому же и уехала. - Ах ты похотливая сучка. Шантаж и расплата. Но пусть королевский пристав разбирается. Не дергайся, к леди Лауре пойдешь не раньше чем через час. Пусть она немного успокоится и перебесится. Она сейчас в ярости и может многого наговорить лишнего, о чем потом пожалеет, но её слова могут стать той бездонной пропастью между вами, которую невозможно будет ни перейти, ни навести мост. Так что смотри сейчас на своих друзей и переживай за Микста. Одну схватку он уже выиграл и одну проиграл по баллам, а соперник у него достаточно серьезный. - Я могу пройти к нему? У меня есть что сказать ему о его сопернике, что должно ему помочь в поединке. - Можешь и не вздумай сбежать к своей девице. - Милорд, могли бы и не говорить этого....

- Микст, дружище, да не трясись ты так, ты сильнее. Слушай внимательно. Он оберукий и перед самой сшибкой возьмет копье не правой рукой, а левой. А по сему вспомни, чему учил тебя мой отец. Уклон не в правую сторону, а в левую, щит сместить как можно дальше вправо. Своим копьем целься ему не в шлем а в щит, ты все понял? - Тебе хорошо Франк, ты уже рыцарь, а меня всего трясет, а вдруг я оконфужусь и это на глазах у леди Роберты? - А ты представь, что от этого поединка зависит твое счастье и счастье твоей избранницы. И это не претендент, а враг, который, кстати тоже заглядывается на леди Роберту, видимо она ему тоже нравится и он ох как не против занять твое место возле неё.

Таким Микста я ещё не видел. Лицо его покрылось пятнами, зубы заскрежетали от ярости... Своего соперника он буквально вынес из седла и чуть не стоптал конем, когда тот кубарем полетел на землю и перевернувшись оказался на дорожке Микста. Все аж ахнули в испуге, но мастер во время поднял своего коня на дыбы и отвернул его в сторону. Это было ещё то зрелище...

- И что ты сказал своему брату? - поинтересовался маркиз,- Я его таким ещё ни разу не видел. - Я сказал, что его соперник положил глаз на леди Роберту и с готовностью займет его место. К тому же я подсказал ему, что во время сшибки копье может оказаться не в правой а в левой руке у его противника, и напомнил, как надо действовать в таких случаях. - Откуда ты это все знаешь? - Про оберукого мне сказал Лаэрт, а против левши нас учил действовать мой отец. Так что все просто. А вот и наш герой. Микст, ты молодец. Этим ударом ты сразу же вышел в финал турнира, а если б ты видел как радовалась этому леди Роберта... - Правда Франк? - Правда, можешь спросить у сэра Морт, он подтвердит.

- Иди уж юный рыцарь, а то твоя леди не выдержит и сама прибежит к тебе, - и маркиз знаком разрешил ему удалиться. Мы посмотрели ещё три сшибки, но к сожалению чистых побед больше не было, как не было и второго финалиста турнира. - Можешь идти, больше часа уже прошло. Леди скажешь, что это я задержал тебя и не отпускал. И не перечь ей сегодня ни в чем. У неё горе. Она потеряла близкого человека. Эта баронесса была при ней с самого детства и многому её научила. Можешь взять мою карету, это позволит тебе выиграть несколько минут и покажет твое рвение...

Я выскочил из кареты как раз в тот момент, когда тело баронессы завернутое в покрывало грузили в коляску с королевским гербом. Увидав меня, леди Лаура с плачем бросилась мне на шею. Её не только трясло, её всю колотило. Она не могла произнести ни одного слова и безвольно повисла на мне. Я подхватил её на руки и бросив:- Мы в нашей комнате,- осторожно стал подниматься по лестнице, бережно прижимая к груди всхлипывающую Лауру.

Я укачивал её как маленького ребенка и она заснула у меня прямо на руках. К нам пару раз кто то заглянул, но я сделал такое свирепое лицо, что дверь быстро захлопнулась. Только ближе к вечеру молодая леди пришла в себя и потребовала воды, а так же черные одежды. Все было доставлено немедленно. Лицо Лауры словно окаменело. Оно не выражало ни каких чувств..

- Я стояла у своей комнаты и болтала с кем то из молодых девушек о тебе. Мне было приятно ощущать себя собственницей. Баронесса подошла, и уже собиралась идти вместе с нами на завтрак, как хлопнула себя по лбу и сказала, что бы мы шли, так как она что то там забыла в своей комнате, а она нас догонит. А уже в зале, во время еды, мы услышали дикий визг одной из служанок, а когда я оказалась у комнаты тетушки, там уже толпился народ. Меня пропустили и я оказалась возле неё. Она была ещё жива и её же кинжал торчал у неё из груди. Это так страшно Франк, видеть, как у тебя на руках умирает дорогой тебе человек. Это так страшно.

Я боялся, что с принцессой вновь произойдет истерика, но она справилась и сохранила спокойствие. - Её последними словами были:- Береги принца,- а в руке у неё было это,- и она протянула мне клочок материи. Я взял его в руку и сердце у меня забилось так сильно, что я думал что оно выскочит из моей груди. Это был обрывок ткани цвета короля Георга, моего прадеда.
- Ты знаешь, что это такое? - Лаура, есть вещи, о которых я могу говорить только с разрешения своих родителей или по своему усмотрению, но после их смерти. Мои родители приезжают завтра и если на то будет их дозволение, я или они просветят тебя, что означает этот клочок ткани. Извини, я связан клятвой и других объяснений не будет.

Она кивнула головой: - Помоги мне умыться и переодеться, не хочу ни каких служанок. Ни мало не стесняясь, она с моей помощью разделась полностью и встала в таз а я стал очень осторожно поливать её теплой водой. - Достаточно, возьми простыню и промокни меня.... а теперь помоги мне одеться.... В нашей семье принято носить траур не менее полугода.... Нет, вот эту черную вуаль я накину на голову, а эту на плечи... Все эти полгода я буду находиться в своем замке, я единственная наследница баронессы и к тому же теперь стала фон Пфальц,- и она невесело улыбнулась,- А ты будешь находиться рядом. И днем и ночью. И мне наплевать что будет говорить свет и молва. Для меня ты теперь принц и я выполню последнюю просьбу тети, буду беречь тебя.

Ужин нам принес Микст и леди Роберта. Они робко постучали и очень осторожно, стараясь не шуметь поставили подносы на столик у зеркала и так же тихо ушли. Я зажег три свечи, как учил меня мессир, поставил их в правильный треугольник так, что бы их огоньки отражались в зеркале, взял тот самый клочок ткани и положил его посредине, а сам сел перед зеркалом. Лаура подошла сзади и положила руки мне на плечи, а потом и на грудь. - Её убил мужчина в странных одеждах,- голос молодой леди был безжизненным и глухим, словно она говорила откуда то из далека, - Он сказал, что умрут все, кто хоть как то приблизятся к разгадке тайны. А этот клочок ткани он сам вложил в руку тети и ударил её прямо в сердце кинжалом, который она вчера потеряла в твоей комнате. Потом она вздрогнула и уже нормальным голосом произнесла: - На меня что то нашло и меня обдало прямо таки могильным холодом, словно я общалась с каким то призраком,- и она передернула плечами. - Неприятное ощущение. Давай покушаем, я что то проголодалась.

После ужина она села на край кровати, посадила меня рядом и прижалась ко мне. Так мы сидели довольно долго. Потом она как будто очнулась от своих мыслей: - Твоему брату Лаэрту угрожает опасность, его у Черной балки будет ждать засада. Поторопись, может быть ещё не поздно его спасти. Меня закрой на ключ. Я никого не хочу видеть. - Нет, с тобой этой ночью будет Микст и Роберта, я сейчас их пришлю. Микста в его комнате не было, а это означало, что он на третьем этаже на женской половине стоит и молчит с леди Робертой возле её покоев. Так оно и оказалось. Я быстро объяснил им суть своей просьбы, леди Роберта зашла в свою комнату, побыла там немного и потом вышла вся светясь от счастья: - Мне разрешили.

Я проводил их в свою комнату и уложил Лауру в постель, заботливо прикрыв её покрывалом. - Я скоро вернусь, а ты постарайся заснуть. В караульном помещении мне повезло и я застал самого начальника стражи крепости. - Сэр, мне нужно с десяток стражников с факелами. И поторопитесь, иначе я поскачу туда один. - Что то случилось? - Моему брату может угрожать опасность и я хочу его встретить у Черной балки.
Дежурный десяток с факелами выметнулся за мной из ворот крепости и нещадно настегивая лошадей мы помчались в темноту ночи, а я все твердил как заклинание,- лишь бы успеть, лишь бы успеть.
Мы опоздали буквально на считанные мгновения...

6.

Лаэрт лежал под каким то раскидистым деревом. Свет факелов не позволял разобраться что это дуб или вяз. В его груди торчали две стрелы, рядом валялся сломанный меч и разбитый щит. Несколько тел в лохмотьях, но прилично вооруженных лежало вокруг Десятник с несколькими всадниками преследовал убегающих, а я, спешившись, бросился к своему брату:- Держись Лаэрт, тебе сейчас помогут. - Франк, они забрали почтовую сумку, а добить и обыскать не успели,- он хрипел, каждое слово давалось ему с трудом. - Письмо у меня на груди, передай его деду. Король, сволочь,... не возвел меня в рыцари,... а предложил пожалование, за деньги.... Я отказался. Торопился успеть... на турнир. А они сволочи.... натянули веревку, а когда увидели огонь факелов... и услышали топот, то просто расстреляли меня почти в упор. Кольчуга не спасла...- Молчи Лаэрт, молчи, береги силы. Мы доставим тебя в крепость, там лекари, они вылечат тебя.

- Франк если б ты знал,... как я мечтал стать рыцарем. Там... в замке...,- каждое слово давалось ему все труднее и труднее,- за полотном с драконами лежит свиток.... Я хотел сам... Завещаю его тебе. Он дернулся, их уголка рта потекла струйка крови.
- Быстро любой меч и шпоры, - крикнул я ближайшему воину. - Лаэрт, ты слышишь меня? Веки раненого слегка затрепетали. - Я, сэр Франклин, граф Ланкастер,- и наклонившись к самому его уху добавил, - наследный принц Уэстфорд, возвожу тебя сэр Лаэрт в рыцари, и в знак этого вручаю тебе этот меч и эти шпоры. В руки Лаэрта я вложил меч и шпоры, что подал мне один из стражников. Мой брат открыл глаза, улыбнулся, дернулся и затих.

- Представился, - проговорил кто то у меня за спиной. - Господи, упокой мятежную душу сэра Лаэрта. Он погиб как истинный рыцарь в бою и с мечом в руке. Я осторожно дотронулся до жилы на шее и не почувствовал её биения. А воин, стоявший возле меня и подавший мне меч и шпоры, с сожалением произнес: - Мы получили приказ встретить его утром, так как он должен был вернуться только к обеду, а оно вон как все обернулось.
Я закрыл глаза брату и встал с колен. Всё напрасно, я промедлил и он погиб, если б на несколько минут раньше.... Еле слышно я произнес: - У него на груди важное письмо, достаньте его. Один из стражников опустился на колени, сломал обе стрелы с хрустом и из под камзола достал и передал мне пробитый и залитый кровью пакет с сургучными печатями: - Сволочи, судя по дыркам стреляли бронебойными стрелами, боялись что он в доспехах.

- Кто они?- кивнул я на трупы. - Сброд, подлый люд из кочевого племени. Живут воровством и конокрадством, катаются на своих возках по всем королевствам. Иногда на них устраивают облавы, тогда они затихают и где то прячутся, а потом опять как саранча. Воины никакие, но нападают всем скопом, человек по двадцать на одного, только вот ваша милость, я никогда не слышал, что бы они брали в руки лук или самострел. А значит с ними были ещё кто то, из чужих. Я спрятал липкий пакет у себя на груди и с содроганием осознал, что и я кинулся к Лаэрту даже не одев кольчуги. Надо взять себе за правило всегда носить кольчугу. От стрелы в упор она не спасет, а вот на излете или от удара кинжалом в спину, - выручит.

Вскоре вернулся десятник со своими людьми. На длинных веревках они тащили за собой двух пленных. - Трех зарубили, остальные в рассыпную в кусты и чащу, этого сбили с ног, а этот был с луком. Пришлось оглушить, а то он почти что в упор послал стрелу в Гира, да тот молодец, принял её на щит.
- Сэра Лаэрта и пленных в замок. Преследовать нападавших в такой темноте, как я понимаю, нет смысла? - Все верно ваша милость. Наверняка у них где то припрятаны кони, а их воровское племя сейчас нахлестывает своих лошадей и на всех рысях уходит как можно дальше. Да только вряд ли это их спасет. Его светлость сегодня же отправит погоню и гонцов во все соседние земли. Напав на сэра Лаэрта они подписали себе смертный приговор. Теперь все лорды ополчатся на них.

Я подошел к тому из пленных, которого по словам десятника взяли с луком. Он разительно отличался от второго пленного. И не только тем, что у него заплыл глаз и на лбу запеклась кровь, но в первую очередь добротной одеждой. А ещё я заметил на его сапогах следы от шпор. Такие следы бывают, если их постоянно носить не снимая. У стражников таких следов не было, так как шпоры они одевали только тогда, когда садились на лошадей, а это значит, что пленный не простой разбойник.

Я громко сказал десятнику, так, что бы слышал этот пленный: - Ещё раз обыскать его и как следует связать. Это рыцарь. Если его светлость не сумеет развязать ему язык, то к обеду в замке будет мессир Фрей, он колдун и чернокнижник и сумеет узнать все, даже от его от обгоревшего трупа. Я злорадно подметил, как побледнел пленный. После того, как были сделаны подобие носилок и они были закреплены между лошадьми двух стражников, мы тронулись в обратный скорбный путь.

На входе в замок нас ждал маркиз. Одного его взгляда на безжизненно повисшую руку внука хватило, что бы понять, что мы не успели. - Мы опоздали на самую малость. Они увидали огни факелов и услышали топот копыт. Расстреляли его в упор. Бронебойными стрелами. Шансов у него уцелеть не было. Сэр Лаэрт дорого продал свою жизнь. Это были бродяги из кочевого племени, но у них было добротное оружие. Несколько нападавших нашли свою смерть от его меча. В похищенной сумке письма не было, оно было на его груди,- и я передал окровавленный пакет в руки сэра Морта. - А этот один из тех, кто стрелял в него. Судя по отметинам на сапогах - из благородных. У него был лук. Сэр Лаэрт умер у меня на руках.

- Сэр Франк, - голос маркиза был сух и не выражал ни каких эмоций,- я вам запретил без моего разрешения покидать пределы замка. - Ваша светлость, если б вы серьезнее отнеслись к моим словам об опасности , что грозила сэру Лаэрту и отправили к нему на встречу отряд ещё вчера в обед, ваш внук , а мой брат был бы жив. Я считаю вас невольным виновником его смерти. И опять ни один мускул не дрогнул на лице маркиза: - Сэр Вир, гонцов ко всем вассалам и соседям. В погоню ударный отряд. Если будут пленные, доставить их в замок. Никого не жалеть, ни женщин ни детей....

Опустошенный я стал подниматься на второй этаж, потом вспомнив, вернулся к картине Армавирских драконов и отодвинул тяжелую рамку от стены. С обратной стороны, проведя рукой по раме, я нащупал плотный увесистый сверток, который без колебания вытащил. Это был продолговатый кожаный чехол, в котором по всей видимости хранились документы.
Я принял твое наследство Лаэрт и доделаю то, что не успел сделать ты.

В моей комнате было тихо и сумеречно. Микст и Роберта сидели в разных креслах и держались за руки. - Леди, сядьте на колени к Миксту,- видимо в том, как я произнес эти слова, было нечто, что заставило леди Роберту вскочить как испуганной птичке и быстро очутиться в объятиях моего брата. Я устало сел в освободившееся кресло, поставил меч между ног: - Сэр Лаэрт погиб,- и я повторил свой скорбный рассказ. Единственное о чем я не сказал ни слова так это о том, что это я возвел Лаэрта в рыцарское звание. Микст знал, что это должен был сделать король, вот пускай так и думает.

Через несколько минут тягостного молчания мой брат запинаясь проговорил: - Мне очень жалко Лаэрта, Франк, но все в руках божиих. Я понимаю, что ты устал и хочешь отдохнуть, но можно мы побудем в твоей комнате до утра? Я махнул им рукой, вытянул ноги, поправил меч, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Передо мной стояло то веселое и лукавое лицо Лаэрта, то его посмертная улыбка и тонкая струйка крови на подбородке. Незаметно для себя я заснул.

По моему Микст и леди Роберта так и просидели не шелохнувшись всю оставшуюся ночь. Молодая леди уютно устроилась на коленях моего брата уткнувшись ему в грудь, а он блаженно улыбался. Мне было не очень понятно, как можно быть такими счастливыми, когда рядом, в течении суток погибли два человека. А потом я понял. Осознание неотвратимости случившегося придет к Миксту значительно позже, а сейчас он поглощен новым для себя чувством. Интересно я так же со стороны выгляжу глупо когда нахожусь рядом с леди Лаурой?