- Не советую вглядываться пристально в рисунок. Если попадешь в подземный мир, то уже от туда не вернешься. Я туда по случаю отправил ещё несколько драконов, что бы они там подчистили от всякой мрази коридоры и залы. А ты как раз подпадаешь под определение "мразь". Ну что милая скажешь в свое оправдание?

Она сделала ещё несколько маленьких шагов назад. А я в это время менял структуру этого места и времени. Вскоре вокруг нас были обыкновенные бревенчатые стены обыкновенной деревянной избы.
- Видишь ли Мила,- нарушил я молчание,- одним из следствий посмертного дыхания дракона является умение не только отличать правду от лжи, но и умение читать даже закрытые мысли своего собеседника. Не пытайся, Язон не слышит твоего панического призыва и не придет на помощь. К тому же у него наверняка в памяти и на лице, надеюсь, остались зримые следы нашей последней встречи. Значит здесь он прошел в подземный мир и это четвертый портал. Жаль уничтожать такую красоту, но что поделаешь.... Ковер вспыхнул ярким огнем сразу со всех четырех концов.

- А кто это гостит у тебя в твоей домашней тюрьме? Кто то из тех, кто пренебрег твоим телом? Или узнал больше того, что ему было дозволено? Кстати можешь успокоиться, я тебя убивать не собираюсь, более того ты вольна в выборе, или остаться здесь в нашем мире на правах простого человека, или вернуться в свой мир, но опять таки на правах простого человека. Магию этого места я поглотил, как поглотил и источник этой магии.

О, к нам ещё один гость,- услышал я шаги на крыльце,- кто это? - Это мой муж,- произнесла она сдавленным голосом. За стеной громко громыхнул гром и яркая вспышка молнии прорезала темноту ночи за окнами.
- Я тебя за язык не тянул. Ты сама сказала, что это твой муж тем самым вечная девица призналась в том, что она вышла замуж, а помнишь что там говорил Мебиус насчет супружеского ложа?
В дверях показался молодой юноша, переступил через порог и так застыл с поднятой ногой.
- Это что бы он нам не мешал наслаждаться приятной беседой,- пояснил я. - И так, как я уже сказал, у тебя право выбора. Что выбираешь? - Не знаю, в летописях нет ни одного упоминания о моем возвращении.

- Естественно, кого интересует простая крестьянка, которая воспользовалась своим телом и минутной слабостью Мебиуса. Почему ты не сказала, что и его обманула, а он за обман сделал тебя вечной девственницей, и потом пользовался тобой в любое время? И зачем вы с Язоном убрали любое упоминание о вечной девице в Азории? Ведь списки преданий и легенд есть в многих библиотеках богатых лордов. Не это ли было причиной твоего столь быстрого бегства из моего замка, что Фрей и Маркус что то нашли в книгохранилище Брауншвейгов?

Мила молчала, вжавшись спиной в деревянную стену своей избы.
А я неумолимо продолжал: - Помнишь что предсказал Мебиус? - Все будет так как он хочет,- тихо прошелестела она. - Именно так. И его пророчество исполнилось. Все вернулось на круги своя. Ты осталась простой деревенской женщиной, которая каждую ночь будет испытывать боль от близости со своим мужем и это будет твоим наказанием до конца твоих дней. Твоих гостей я забираю, к тому же твое колдовство перестало действовать и они сами освободились.

Следуя жесту моей руки передо мной предстали очень бледные юноша и девушка в ветхих одеждах.
- Прощай вечная девица, будь счастлива в своем новом мире, только мой тебе совет, ту неподалеку лазают некры, так что поберегись. Ты им вряд ли нужна, если только как мясо, а вот муж твой им пригодится.
Медленно все втроем мы растаяли, оставив супружескую пару объясняться наедине.
Так же медленно мы проявились в моей спальне. К моему счастью леди Меринда ещё не раздевалась, а сидела и читала какую то рукопись у канделябра. В удивлении она взглянула на моих гостей, всплеснула руками,- Боже мой, какие же вы грязные и тощие, вас что не кормили? Ваше величество приготовьте для них что нибудь.

- Прежде чем их кормить, пусть представятся, а то ни слов благодарности за избавление, ни спасибо, ни здравствуйте.
- Здравствуйте,- почти одновременно сказали они. Вперед выступил юноша и произнес: - мое имя вам вряд ли что скажет, хотя когда то оно было весьма известно. Я сэр Эдвин, сын барона фон Пфальц, а это моя жена леди Юлия Ланкастер....

3.

Что вот так просто? Раз и сразу же нашлась потерянная бог знает сколько лет назад дочь со своим мужем? Прямо как в сказке. А если это очередная каверза наших врагов...
- Ланкастер... Что то знакомое. Миледи, а вы можете описать мне вашего отца, вдруг мы где то встречались?
- Вряд ли сэр. К тому же своего отца я ни разу в жизни не видела, мы с братом родились тогда, когда он уже уехал куда то очень далеко и надолго.
- Жаль, а то я очень хорошо знаю одного Ланкастера и часто с ним вижусь.
Не знаю как, но леди Фиона и сэр Март почувствовали присутствие чужих в замке и непреминули после моего разрешения войти в комнату.

- Ваше величество,- обратилась ко мне леди Фиона,- было крайне неблагоразумно покидать замок без надлежащей защиты и уж тем более приводить сюда незнакомых людей.
- Ну почему же незнакомых леди. Например вот эта девушка утверждает что она моя дочь,- леди Юлия Ланкастер, а этот молодой человек, что он сын Фрея. Вот уж не знаю, верить им или нет. Могу сказать точно, один из них нагло врет. А вот кто,- попробуйте сами разобраться. Если у вас не получится, то я вызову сюда мессира, уж он то точно узнает своих воспитанников. А теперь молодые люди ответе мне на несколько вопросов. Вас ведь содержали в разных камерах, или клетках?

Ответил Эдвин - Да, сэр, между нами была невидимая, но непреодолимая стена, а почему вас это так заинтересовало? Я не стал отвечать, а юноша буквально взорвался: - Когда закончится этот дурацкий допрос я вызову вас сэр на поединок и задам вам хорошую трепку. Я закрыл ему рот и задал очередной вопрос - Вас похитили через сколько дней после свадьбы и откуда? Леди Юлия, ваша очередь отвечать.
- После обряда прошло четыре дня, так как заканчивался последний день свадебного пира, а похитили нас из нашей опочивальни, когда мы вернулись из общего зала. Вернее даже не похитили, а мы сами попали в ловушку. В комнате возникла леди Милослава, поздравила нас с торжеством и вручила свои подарки. Мне диадему, а Эдвину красивый кинжал. Я тут же примерила диадему и больше ничего не помню. Очнулась я уже в каком то каземате, а Эдвин был за прозрачной стеной.

- Молодой человек, а что вы можете добавить? - Да собственно ничего,- он уже успокоился. - Когда Юлия стала падать на ковер я рванул к ней и тоже после этого очнулся только в своей камере.
- А подарочный кинжал вы трогали? - поинтересовалась леди Фиона. - Нет, он так и остался в руках той женщины, что назвала себя леди Милославой.
Мы переглянулись. - Ну и последний вопрос, на который вы леди Юлия ответите мне, а вы молодой человек ответите леди Фионе. И учтите от этого ответа зависят ваши жизни. Вас похитили через четыре дня после обряда, а это значит, что вы уже делили супружеское ложе. Меня интересуют приметы на теле вашего супруга. Родинки, шрамы и прочие отличительные черты, по которым можно будет отличить любимого человека от его двойника. Леди Юлия, отойдемте к окну и вы мне всё расскажете...

Через некоторое время мы вновь встретились в моей спальне. Сделав жест рукой, я проговорил: - Он лжет и не является сэром Эдвином. На его теле нет шрама от ожога на левой лопатке под родинкой. Он двойник и заслуживает смерти. Осталось только выяснить с какой целью и для чего его подсадили к леди Юлии. Ответите правду,- умрете быстро и без мучений,- будете лгать, я передам вас сэру Фрею, барону фон Пфальц, а уж он, поверьте мне, вытянет из вас все что вы знаете и даже больше. Ведь все таки дело касается его сына.

Юноша высокомерно посмотрел на нас и улыбнулся: - Вы ничего не сможете сделать со мной,- и взмахнул рукой.
- А вы молодой человек попытайтесь ещё раз,- ласково проговорил я. Словно следуя моему совету, он вновь взмахнул рукой. - Не получается? И не получится. Я блокирую любую магию кроме своей.
- Это невозможно, они мне говорили, что это заклятие невозможно блокировать и оно действует безошибочно и без сбоев.
- Они - это маг отступник Язон и леди Мила, мать этой девушки? - Да.

Апломб и уверенность куда то улетучились и перед нами стоял растерявшийся паренек. - Ты сам выбрал свою судьбу. Зачем тебя подсадили к моей дочери?
- Я должен был выпытать у неё тайны подземных ходов в королевском дворце и крепости Ланкастер. Им было известно, что в детстве она с другими детьми там бывала. Это значительно бы облегчило их захват.

- Тебе запрещено называть их имена? - поинтересовался я. В ответ он кивнул головой. - Не бойся, я же сказал, что блокирую любую магию, в том числе любого присутствующего здесь. Так кто тебя посадил в соседнюю камеру? - Леди Милослава и сэр Язон....
Я вновь сделал жест рукой и молодой человек замер, а леди Юлия наоборот очнулась от оцепенения.
- Леди Фиона, вы внимательно смотрели эту молодую леди? - Да милорд. - У неё присутствуют три родинки на левой груди в виде прямой линии? - Нет милорд.

- Леди, потрудитесь мне объяснить для чего и с какой целью вас подсадили к сэру Эдвину и заставили изображать из себя мою дочь? И что вы знаете о её судьбе?
Молодая девушка сделала такой же жест как и юноша и в растерянности стала смотреть на нас. - Ничего не выйдет,- спокойно произнесла леди Фиона. - Его королевское величество блокирует любую магию, так что лучше рассказать всю правду, иначе тебя живьем отдадут на съедение мышам и крысам, бррр.
Девица быстро затараторила: - Меня наняли за пятьдесят золотых монет. Мою внешность без всякой магии подправили, что бы я была похожа на настоящую леди Юлию и посадили в эту камеру, что бы я узнала, где находятся подземные ходы в королевском замке и замке Ланкастер, но сэр Эдвин был очень осторожен и ничего мне не рассказал....

- Ничего не понимаю, - проговорил сэр Март,- он не настоящий, она не настоящая. Для чего это сделано? Ведь они не прошли элементарную проверку.
- Это сделано для того, что бы отвлечь внимание от леди Меринды, правда милая? Да только и эта мнимая леди не могла предположить, что вся магия в этом замке блокируется по моей воле, кроме магии истинных хозяев. Ну теперь что вы скажете нам леди?

- Ни чего не понимаю, - теперь настала очередь леди Фионы удивляться.
- А что тут не понятно. Не вы ли леди Фиона отправили ко мне леди Меринду, когда я был без сознания, что бы она по своему, по женски вывела меня из этого затянувшегося состояния?
- Да я, и она прекрасно справилась со своей задачей.
- Скажу более того, даже когда мы в бане были вместе с ней, там была ещё настоящая леди Меринда. А вот после того, как вы стерли ей память. Ведь кроме памяти вы никаких изменений не производили, не так ли?

- Да, мы только убрали у неё часть воспоминаний и внушили некоторые другие.
- Так вот, а так называемая леди Меринда пришла ко мне вечером девственницей. А вернуть девственность может только леди Милослава, так как она давно забыла, что это состояние дается девушке только раз в жизни, ведь она сама вечная девственница, и мерит всех своей меркой. Теперь вам понятно почему я сегодня наведался к своей пропавшей жене и навел там порядок, а заодно и прихватил этих двух подсадных уток, что бы разыграть спектакль до конца.
Можете забрать её и постарайтесь как следует обыскать все закоулки замка, может быть нам повезет и настоящая леди Меринда ещё жива. Хотя погодите, я хочу задать несколько вопросов. У нас сегодня какой то вечер - ночь вопросов и ответов.

Вопрос первый,- где оружие, которым вы собирались меня убить? Вопрос второй,- каким образом вы собирались это сделать и как скрыться после этого из замка? Вопрос третий,- кто вам помогает и является соглядатаем некромантов? Если будете молчать, я применю или пытки, или заклятие правды. Что впрочем почти одно и тоже.
Она, глотая слова, начала говорить: - Отравленный кинжал я уже спрятала себе под подушку. Меня предупредили, что бы я ни в коем случае не касалась лезвия. Достаточно было просто немного вас оцарапать, или хотя бы дотронуться лезвием и все...
Сэр Март подошел к моему ложу и аккуратно вытащил из под подушки изящный клинок. Он провел над ним рукой и лезвие неравномерно засветилось фиолетовым огнем.
- Ого, дорогая, мне кажется это яд лягушки листолаза. Его грамм в сотню раз дороже килограмма золота...

(Батрахотоксин смертельная доза - 0,002 мг/кг
Источник: кожный секрет лягушек-листолазов рода Phyllobates.
Обладает сильным кардиотоксическим действием, вызывая экстрасистолии и фибрилляцию желудочков сердца, парализует дыхательную мускулатуру, миокард и скелетную мускулатуру. Стойко и необратимо повышает проницаемость покоящейся мембраны для ионов натрия, блокирует аксональный транспорт.
Ядовитость этих лягушек такова, что к ним опасно даже прикасаться. Кожные выделения листолазов содержат алкалоиды-батрахотоксины, которые при попадании в организм вызывают аритмию, фибрилляцию и остановку сердца.
Древесные лягушки не превышают в длину 5 см, обычно ярко окрашены в золотые, черно-оранжевые и черно-желтые тона (предупреждающая окраска). Если вас занесёт в Южную Америку от Никарагуа до Колумбии — не хватайте их руками.
Противоядие: специфического антидота нет, проводят дезинтоксикационную и симптоматическую терапию. Сильным антагонистом является тетродотоксин — клин клином…)

Леди Фиона подошла и внимательно посмотрела на светящийся клинок, потом провела над ним рукой. И среди фиолетовых огоньков стали проскакивать и зеленые.
- Мне кажется ты ошибаешься дорогой, здесь использован яд личинок жука листоеда с очень далекого юга...
(Диамфотоксин смертельная доза - 0,000025 Кмг/кг
Источник: самый мощный Яд животного происхождения на нашей планете, содержащийся в гемолимфе («крови») личинок южноафриканского жука-листоеда рода Diamphidia (D.Кlocusta,
D.Кnigro-ornata, D.Кfemoralis), относящегося к одному семейству со всем известным вредителем — колорадским жуком. Предназначен исключительно для защиты от хищников.
Одноцепочечный полипептид, открывающий «на вход» все натрий-калиевые каналы в мембране клеток, в результате чего клетка погибает из-за нарушения внутриклеточного электролитного баланса. Обладает нейротоксическим и особенно выраженным гемолитическим эффектом, способен за короткий промежуток времени снизить содержание гемоглобина в крови на 75% за счёт массивного разрушения эритроцитов. Бушмены и сейчас используют измельчённые личинки диамфидий: смазанная этой жижей стрела может свалить с ног взрослого 500-килограммового жирафа.
Взрослые жуки достигают 10–12 мм в длину. Самки откладывают яйца на ветвях растений коммифора (Commiphora). Личинки закапываются в землю, окукливаются и за нескольких лет развиваются до куколки. Поэтому найти коконы Diamphidia для охотников не проблема.
Противоядие: специфического антидота не существует. Проводят дезинтоксикационную и симптоматическую терапию.)

А девица продолжала: - Кинжал мне передала старуха, которая нашла меня в замке вчера утром. Я прислуга леди Меринды и очень похожа на неё. Леди жива и находится в своей комнате, а купила меня очень красивая леди, пообещав что я стану знатной и богатой дамой. Это произошло ещё больше трех лет назад. Она сказала, что вскоре в замке появится незнакомый мужчина и я должна буду соблазнить его, используя свое сходство с хозяйкой. Для этого она вновь делает меня девушкой. Как только я выполню задание, я должна буду сделать такой вот жест и сказать мысленно одно слово и я тут же окажусь в безопасном месте, где меня будет ждать богатая награда и знатный старик - жених...

- Дорогие мои хозяева, - перебил я её,- вам следует как следует проверить всех жителей ваших земель. Думаю что в шпионаже замешана не только одна старуха и под видом беженцев к вам заслали достаточное количество лазутчиков. Стоит проверить и всю прислугу в замке, особено из числа леди Меринды. Свою то прислугу вы с собой "привели"? ...
В общем "разборки" продолжались почти до самого утра и были перенесены в холл замка. А утром оказалось, что все же несколько человек под покровом ночи перешли пограничную речку и ушли в земли некров.

Обо всем этом я узнал утром на позднем завтраке, уже после того, как леди Фиона и сэр Март проверили всех обитателей замка и ближайших окрестностей на лояльность. Были задержаны по подозрению в связях с некромантами семь человек. Причем трое из них были воинами из дружины леди Меринды и при случае могли ударить в спину.

А потом на взмыленном коне прискакал дозорный и срывающимся голосом доложил, что большой отряд некров и скелетников направляется в нашу сторону. Численность отряда более пяти сотен. Их сопровождают три мага некроманта, а ещё кто то едет в крытых возках.
Была объявлена тревога. - Вот и первая проверка наших сил,- задумчиво произнес я. Некроманты заметили, что размер свободных земель увеличился и решили провести разведку боем. Не думаю, что весть о моем возвращении уже дошла до императора и Язона, так что тут действует согласно имеющимся инструкциям местный главный маг....

- А разве леди Мила не могла сообщить своим "друзьям" о встрече с вами? - поинтересовалась леди Фиона.
- Леди Милославы больше нет. Есть обыкновенная деревенская жительница, лишенная каких либо магических способностей и сил. Даже если она обратится к ближайшему магу некроманту, пройдет немало времени, прежде чем что либо дойдет до Язона или Винсента, это в лучшем случае для Милы. В худшем, - её слова никто не примет в серьез и просто кто нибудь заберет в свой гарем, где будет пользоваться её способностью, пока опять таки слух о ней не достигнет более высокого мага и так по цепочке до Язона. К этому времени они уже будут знать о моем возвращении из других источников.
Прискакал ещё один дозорный: - Отряд перешел пограничную речку и перестроился в боевой порядок. Крытые возки остались за рекой. В середине отряда три мага. Впереди них бежит серая волна, которая уничтожает всю живую растительность.

Сэр Март стал распоряжаться: - Вперед дружину леди Меринды, моя дружина в резерве. Приготовить бочки с огнем против скелетников. По бокам дружин отряды ополченцев. Первыми не атаковать и в бой не втягиваться, посмотрим, может быть они дойдут до какого нибудь рубежа и потом вернутся.
- Леди Фиона, распорядитесь принести мне какой нибудь булыжник,- отдал я приказ. Я его напитаю мощью и с ним навстречу некрам и скелетникам выйдет небольшой отряд воинов. Мощь камня уничтожит и некров и скелетников и у тех наблюдателей, что остались в возках, сложится впечатление, что у жителей просто появился мощный артефакт, который и усилил мощь чистых земель. Как только отряд будет уничтожен, воинам следует немедленно вернуться в замок. К реке категорически приближаться запрещаю.

- Тогда с камнем я отправлю своих людей,- предложил сэр Март. - Нет, вооружение и экипировка ваших воинов отличается от привычного вида дружинников леди Меринды. В лучшем случае вы можете отправить только одного воина, который и понесет камень, а затем вернет его в замок. Потом кстати, вокруг него надо будет выставить усиленную охрану, так как противник будет проявлять к нему повышенный интерес.
Так мы и поступили. С одной из самых высоких башенок замка мы наблюдали, как изворот вышел десяток воинов, который взял в полукруг степенного вида воина с окладистой бородой. Он то и нес на сером полотенце невзрачный камень, который светился красноватым цветом. От отряда навстречу некрам и скелетникам понеслась тоже волна, которая смяла серую волну, поглотила ей и покатила к наступающему отряду.

Было видно, что три мага начали что то делать, но волна от камня моей мощи достигла первых рядов скелетников, которые шли впереди некров и стала превращать из в прах и пыль, а затем не замедляя своего движения накатила и на некров. Они стали вспыхивать один за другим, как факелы в ночи, ярким пламенем почти что белого цвета. наши воины ускорили шаг, а потом почти перешли на бег, стремясь как можно ближе подойти к некрам. И чем ближе они приближались, тем больше живых мертвецов загоралось и превращалось в пепел. С диким криком загорелся и один из магов и как не пытался сам и с помощью своих дружков сбить пламя, у него ничего не получалось, а потом вспыхнули разом и оставшиеся двое магов. Некры стали пятиться, пытаясь сохранить хоть какой нибудь порядок, но увы для них, ни один не добрался даже до рубежа, где они перестраивались в боевой порядок. Более того, вспыхнул один из крытых возков, что стоял ближе всех к реке. Из него выскочил человек в черном балахоне и сбивая с себя руками огонь и сбрасывая одежды, бросился бежать. Два оставшихся возка поспешно развернулись и возчики поспешно настегивая лошадей понеслись вскачь прочь от границы чистых земель. Вспыхнул ещё один возок, но его удаление от камня мощи помогло с помощью заклятий его погасить. Территория чистых земель увеличилась ещё метров на двести, но уже на противоположенном берегу речушки.

Среди населения и обитателей замка царило ликование. Впервые за многие годы некрам не просто дали отпор, но и их разгромили, не потеряв при этом ни одного человека. Воинов встречали как настоящих героев. Каждый хотел посмотреть на невзрачный камень, что бережно нес на полотенце старый ветеран. Тут же возник слух, что таких камней нашли в подвалах замка несколько штук, и что теперь замок становится не только неприступным и не досягаемым для черного зла, но и несколько камней будут отправлены в другие земли, которые ещё сопротивляются нашествию некров. Этот слух по моей просьбе запустила через своих служанок леди Фиона....

К обеду в трапезной появилась леди Меринда, ещё полностью не отошедшая от макового отвара, которым её напоила предприимчивая служанка. Несмотря на состояние сонливости и общее недомогание, она живо стала интересоваться произошедшими событиями и с огромной радостью восприняла новость о находке в подвале нескольких камней мощности, которые перенесли в хорошо охраняемую комнату, где они и будут пока находиться....
- После обеда я вас покину,- ошарашил я хозяев замка. Камень я напитал мощностью, которой вам, без фанатизма, хватит на три - четыре месяца. К этому времени общая обстановка изменится в лучшую сторону. Сэр Март готовьте свою объединенную дружину к решающей схватке. Подберите мне неброского, но резвого коня. До земель маркизата Ля Конт не более трех - пяти дней пути, вот я и отправлюсь в первую очередь туда.

- Сэр Франк,- в голосе сэра Марта звучали тревожные нотки,- а не лучше ли вам просто перенестись в крепость вашей сестры и не подвергать себя излишнему риску?
- Нельзя. Мне надо изнутри посмотреть на общую обстановку в королевстве, поговорить с жителями, что остались под некромантами, узнать их настроения, чем дышат, о чем думают. А то мы их собираемся освобождать от ига живых мертвецов, а они живу там счастливо и никакого освобождения не желают, а то и с оружием в руках выступят против освободителей. Так что, решено, - не спеша, с толком, с чувством, с расстановкой. Заодно, и не привлекая к себе особого внимания, по щипаю некров и скелетников, все меньше потом придется с ними возиться. К тому же надо поддержать слух о том, что мы и в другие свободные земли камни передадим. Вот и будем считать, что я их повез. Один, так как так проще пробраться. Нечисть нестрашна, а от разбойников я отобьюсь.

Однако его величество случай нарушил все мои планы, ну если не нарушил, то по крайней мере существенно их изменил. Всё началось с того, что дозорные доложили, что уже три больших отряда некров и скелетников двигаются в нашем направлении с трех разных сторон.
- Кому то уж очень хочется взять реванш,- пробормотал сэр Март, одевая кирасу и поправляя перевязь.
- И куда это вы собрались? - поинтересовался я.
- Как куда, ведь там три отряда, а значит два придется встречать нашим дружинам.

- А что в замке больше нет камней? - осторожно поинтересовался я. Леди Фиона сообразила первой и вскоре ещё два камня засветились красным светом. Для того, что бы их пронести в охраняемую комнату, леди Фионе и леди Меринде пришлось их спрятать у себя под платьем. Потом в присутствии множества людей и воинов обоих дружин все три камня торжественно были вынесены на вышитых полотенцах и торжественно вручены десятникам из дружины сэра Марта. И вновь мы наблюдали из башенки, как навстречу наступавшим отрядам нечисти выдвинулись три десятка наших воинов. Все повторилось точно так же как и в первый раз с той лишь разницей, что маги некроманты на этот раз находились на безопасном удалении и от своих отрядов и тем более от камней мощи.

Речку перешел только один отряд и полностью погиб. Остальные предпочли остановиться метров за триста от зеленой полосы новой границы чистой земли. Один из десятников догадался рывком преодолеть несколько сот метров до реки и волна от камня накрыла второй отряд, правда несколько десятков некров все таки избежали её губительного воздействия, так как быстро отошли ещё дальше от реки. После этого отошел и третий отряд. Судя по всему они не собирались дальше никуда уходить и терпеливо чего то ждали.

Стоило десятникам с камнями отойти в сторону замка, как нечисть тут же приближалась к нашим границам, стоило им вернуться, как отряды вновь возвращались на свои безопасные места. Вместо погибшего отряда вскоре прибыл ещё один отряд, который состоял только из скелетников, зато их было около тысячи и сопровождали их аж пять магов некромантов. Вот так начались игры, кто кого пересидит, перебегает и у кого больше терпения.

Когда уже стемнело и ночь вступила в свои права, я распорядился закрыть камни плотными накидками, что бы скрыть их красноватый свет, который они испускали, а потом, соблюдая предельную осторожность, перейти реку, но уже в сопровождении нескольких десятков дружинников, которые должны были охранять камни от нападения простых наемников, если таковы окажутся в распоряжении некромантов.
По прежнему ни я ни хозяева замка не казали даже носу за пределы замка. Вскоре дозорные доложили, что за спиной одного из отрядов собирается конница и судя по всему состоящая чисто из простых людей без всякой нечисти.

- Вот и настала ваша очередь сэр Март. Ни один камень не должен попасть в чужие руки. Берите свою дружину и с богом. Покажите этим продажным тварям, что ещё не перевелись рыцари в королевстве.
Однако схватки как таковой не получилось. Внезапно вспыхнули несколько десятков очень ярких костров из некров. Это наши отряды с камнями приблизились к ним достаточно близко. Потом все поле озарилось одним большим заревом пожарища. Горели некры, горели и верещали младшие маги некроманты, все скелетники превратились в пыли и небольшой ветерок разносил её по полю. Выдвижение дружины сэра Марта в таких "светлых" условиях не могло состояться незамеченным. А несколько десятков панцирной конницы - это сила и наемники не рискнули. Они растворились в темноте, проследив за ними я успокоил леди Фиону,- Ушли в сторону Рачина. Я вздохнул,- это был город моего первого настоящего рыцарского турнира...

Вскоре вернулся сэр Март. - Сволочи, струсили и сбежали.
- В этом тоже есть положительные моменты дорогой,- проворковала леди Фиона...
А у меня возникла мысль,- интересно, а сколько лет или веков они женаты и самое главное как нашли друг друга?
А леди Фиона продолжала: - По крайней мере они убедились, что наши земли надежно защищены и, по моему, мы уничтожили все их основные силы в этом районе, так что завтра можно будет отправить разведку в ближайшие деревни и поинтересоваться о покупке продовольствия и фуража.

Затем началось обсуждение хозяйственных вопросов, от которых меня сразу же потянуло в сон. Заметив мое состояние сэр Март тут же спросил: - Ваше высочество, а вы не ослабли от зарядки трех камней?
Я усмехнулся: - Сэр Март, при необходимости я могу весь ваш замок превратить в один мощный камень мощности и даже не замечу уменьшения своих сил. Только в этом пока нет ни какой необходимости. Нам рано раскрывать все свои карты. Так что пока обойдетесь тремя камнями. Как я уже говорил их вам хватит месяца на три четыре. Да, если вдруг пожалует кто из сильных магов, камни надо будет просто напросто положить друг на друга. А уж если кто их великих или главных магов некромантов, то сложите все три камня вместе. Этого должно хватить для нейтрализации его сил. А теперь извините, мне завтра рано выезжать и я хочу спокойно выспаться.

Леди Фиона лукаво блеснула глазами: - Так что леди Меринда сегодня ночью будет спать одна в своих покоях?
- А что у молодой леди есть свои покои? Я хотел бы посмотреть, как она устроилась.
- Вас проводят ваше величество...
Комната леди Меринды по своим размерам значительно уступала моим покоям, а вот кровать была раза в полтора больше.
- Не хорошо миледи, вы каждую ночь в моей спальне пытались меня столкнуть на пол, так что я чувствовал себя крайне неуютно на своем ложе и вынужден был даже иногда для того, что бы не упасть, ложиться на вас сверху. А тут такой простор, можно спокойно спать. Всё, решено, сегодня я ночую у вас...
Раним утром невысокая кобылка легко несла меня по знакомой дороге в сторону земель моего деда - маркиза Ля Конт, где я не был столько лет, что страшно и подумать....

Саша праздником поздравляю!Жду продолжения рассказа

4.
Земля почти ни чем не отличалась от чистых земель, только кое где проступали проплешины серой травы, да сухих кустов и деревьев вдоль дороги было значительно больше чем обычно. Иногда в стороне от дороги попадались небольшие деревушки, большей частью брошенные. Только один раз я заметил небольшой дымок, что курился над полуразвалившейся избушкой.
Дорога была безлюдна. Первый постоялый двор, который попался на моем пути, встретил меня раскрытыми окнами и дверями, покосившимися воротами и скрипом калитки. Спешившись я ввел свою кобылу в то, что раньше было конюшней, в надежде найти хоть ведро, что бы набрать воды в колодце и напоить животину. Увы, все было разрушено и разбито. Словно кто то специально глумился над этим местом. Ясли разбиты и перевернуты, стропила перерублены, все ведра и бочки пробиты или из них выбито дно. Даже несколько копенок сена, что видимо осталось после того, как хозяева бросили двор, были разбросаны и затоптаны в грязь.

Нам пришлось вновь вернуться на дорогу и утолять жажду в первом попавшем ручье. Вода была со странным привкусом болота и железа. Я удивился, в этой местности никогда не было болот...
С дороги послышался топот копыт. Я насторожился и зажал морду своей лошадке, что бы она не подала голос. Не то что бы я кого то боялся, просто я считал, что чем меньше я оставлю следов по дороге, тем будет лучше. А вскоре я услышал и голоса: - Да говорю тебе, он один выехал утром из замка и с камнем за пазухой. Простому то человеку он ничего не сделает, только нечисть изничтожает. А представь сколько золота за него отвалит нам господин, если мы его доставим ему в замок. Этому же камню цены нет. Ни один некр или скелетник приблизиться не сможет. Мы даже сможем на обратном пути пошариться в брошенных домах и поискать схроны не опасаясь, что нарвемся на нечисть. А можем с этим камнем сами зажить как господа. Приедем в какую нибудь зажиточную деревню и объявим себя их защитниками, а они за это будут нас ублажать, кормить и поить.... - голоса затихли вдали.

А вскоре я услышал ещё какой то шум не похожий на топот копыт, но все таки топот. Мимо нас, спрятавшихся в кустах, словно свора собак пробежало два десятка некров, которые явно преследовали незадачливых всадников....
Дождавшись, когда топот затихнет, мы вышли на дорогу и продолжили свой путь. Где то через час мы нагнали живописную группу. Два мужичка сидели высоко на дереве и с тоской смотрели как некры сырыми ели их лошадей. Пользуясь тем, что некры были заняты трапезой, я объехал их по широкому кругу и вновь выехал на дорогу. Конечно мне ничего не стоило уничтожить их, но как быть с двумя мужиками? Ведь тогда мне пришлось бы убить и их, иначе слухи обо мне разлетятся очень быстро, а мне этого совсем не надо.

Уже ближе к ночи я достиг ещё одного постоялого двора, который к счастью оказался обитаемым. Меня встретил унылого вида хозяин. Сразу признав во мне благородного он с первых же слов начал жаловаться: - Ваша милость, вы первый постоялец за последние три дня. Я разорен. Все продукты вычищает эта нечисть, что ведет себя по хозяйски. Хорошо хоть что в дом им путь заказан, а то б и тут все вычистили. Нет, нет, свою лошадку заводите в зал, там для таких случаев специальный угол выделен. Из еды только яичница и очень дорого,- могу забить и приготовить курицу.

И действительно, трапезный зал был поделен несколькими перегородками на небольшие отсеки. В одном был курятник, в другом стояла небольшая коновязь, в третьем в закутке сидела тощая свинья и пыталась грызть толстую поперечную доску, что загораживала ей выход. Увидев что я внимательно осматриваю его хозяйство, он с унылым видом, но гордо произнес: - Моё хозяйство, все что удалось спасти. У других и этого нет. Вот только жаль, что живность кормить толком нечем. В деревнях жителей почти не осталось - одни бабы да дети, а из них какие работники...

- А куда же мужики подевались,- осторожно поинтересовался я.
- Кто в леса ушел и там прячется, а кто в замок к магичке в дружину подался. Там хоть и сложишь голову, зато с честью, а главное ни некром ни скелетником не станешь. Она всех павших на поле боя не бросает, собирает а потом сжигает. Ваша милость, а вам молодая девка на ночь не нужна? Не тронутая. А то тут прибились ко мне беженцы, вроде из благородных, а у самих за душой ни монетки и делать ничего не умеют. Ни полы помыть, ни посуду. Толку от них никакого, а есть хотят. Вот я молодой то и сказал, что за еду она будет ублажать моих постояльцев, пока её мать не выздоровеет или в могилу не сляжет. А она мне - мы обязательно с вами рассчитаемся, а сейчас кормите нас в долг, а у самой только одно платье и даже сережек нет....

-Зови их за мой стол, так уж и быть, покормлю. Хотя постой. А почему некрам и скелетникам путь в дом заказан?
- Ох, ваша милость, а вы что на двери имперский знак не видели? Неужто упал? - и он рысцой понесся к двери и открыл её. - Ну и напугали вы меня ваша милость. На месте, видите,- и он показал мне прибитый к двери овальную пластинку из железа, на которой были выдавлены два знака молнии. Я пригляделся и очень быстро определил и магическую силу и её вид, что были заложены в знаке.

- Слышь, хозяин, а тебе знаки такие нужны? Ну там на конюшню повесить, на ворота и по забору вокруг двора, чтоб оградиться от нечисти?
Хозяин всплеснул руками, - Да где я таких денег наберу. У меня всех моих сбережений хватило только на один знак и то, маг что мне его выдал потребовал, что бы в каждый его приезд я его кормил и поил бесплатно, да дочку свою ему ещё на ночь приводил, если ему в этом потребность будет. А дочери моей только 12 или 13 стукнуло. Приемная она, приблудышь, по хозяйству мне помогает. А он видите ли на молоденьких падок... А сколько вы за знак то возьмете ваша милость? А давайте я вам ту девицу из благородных . И она свой хлеб отработает на неделю вперед, и мне прибыль будет. Какое никакое хозяйство во дворе можно будет разместить...

Он сорвался с места и быстро нырнул в невысокую дверь за прилавком, а потом выскочил из неё с каким то свертком и так же рысцой поднялся по лестнице на второй этаж. Из приоткрытой дверцы высунулась симпатичная мордашка рыжеватой девчушки, а потом показалась и она сама. Взяв тряпку с прилавка она стала протирать стол за которым я сидел изредка посматривая на меня. Потом не выдержала и спросила, подражая своему отцу: - Ваша милость, а почему вы лицом такой молодой, а виски у вас все седые? - Что действительно седые?- удивился я. С момента своего возвращения я в зеркало так и не удосужился посмотреться. Да и для чего? Волосы и прическу я оставил без изменения, а от бороды и усов пока избавился.

В это время раздались шаги на лестнице и я с любопытством стал смотреть, как по ней сначала быстро сбежал хозяин, а потом неспешно спустилась действительно молодая девушка в, когда то без сомнения, красивом платье. Девушка была симпатичной и кого то мне очень отдаленно напоминала. Онам подошла и бесстрашно взглянула на меня, потом присела в книксене.
- Я леди Роберта, молодая баронесса Циммер из маркизата Ланкастер. Хозяин постоялого двора мне всё объяснил. Я согласна стать вашей контрактной женой на то время, что вы проведете в этом здании. Я встал и пригласил её за стол, предложив сесть рядом со мной. Как просто решился вопрос - контрактная жена. Что то я уже слышал о таком виде сожительства. Кажется Фрей мне что то говорил. Видя голодные глаза леди Роберты я машинально создал большое блюдо горячего мяса и поднос фруктов и сладостей. А заметив взгляд дочери хозяина, что застыла с раскрытым ртом, я создал и для неё небольшой поднос и вручил ей прямо в руки.

- Давай ка хозяюшка, забирай подарок, да принеси нам кувшин чистой воды. Леди, не стесняйтесь, ешьте, хотя впрочем сначала отнесите еду своей матери, а потом возвращайтесь за стол.
Подошел хозяин и тоже остолбенел от изобилия на столе. Я сделал вид что копаюсь и достал из поясной сумки с десяток имперских знаков. - Забирай. Можешь прямо сейчас пойти и развесить их там где тебе будет нужно. Но не увлекайся, иначе привлечешь к себе ненужное внимание. И вешай их на неприметные места, от этого их магия нисколько не пострадает и не уменьшится.
Хозяин с поклонами забрал знаки и кланяясь и пятясь быстро выскочил на улицу. Вскоре вернулась и леди Роберта.

- Итак миледи,- сказал я требовательно,- рассказывайте свою историю. Коротко и правдиво. Она вздрогнула и даже немного ссутулилась от моих резких слов.
- Мы с матерью отправились с отрядом верных слуг кружными дорогами к королевскому замку, но по дороге нас перехватили некры. Один из наших слуг нас предал и нас поджидала засада. Погибли все, кроме нас и нашего кучера. Он то и вывел нас на эту дорогу. А потом ушел за продуктами в деревню и не вернулся от туда. Мы подождали немного и сами отправились в обратную дорогу. Несколько дней назад на нас напали некры и съели наших лошадей, разбили нашу карету, но нас почему то не тронули. Мы добрались до этого постоялого двора, где моя матушка слегла. Это все.
- Молодая леди, а для чего вам в такое неспокойное время понадобилось попасть в королевский замок. Причина должна быть очень веская.