3.

Обедали мы с отцом только вдвоем в его апартаментах. Ели молча. После того, как нам принесли десерт, отец задумчиво посмотрел на меня, словно приходя к какому то решению:
- С сегодняшнего дня ты временно якобы поселишься в моем дворце в своих старых покоях. Сразу же после обеда я провожу тебя в хранилище древних знаний, где ты и будешь находиться, пока не изучишь хотя бы основные документы и артефакты, что находятся там. После этого тебе предстоит среди жриц Веды выбрать себе ту, чья обязанность будет сопровождать тебя везде и всюду и предупреждать об опасностях.

- Владыка,- несмело спросил я, - а разве возле вас находится ведунья? Зачем мне эта обуза? Ведь она же женщина...
Отец с улыбкой откинулся на спинку кресла: - Гляжу на тебя Дар Зен и вспоминаю себя такого же молодого и глупого. Как ты думаешь, почему твоя мать столько лет была рядом со мной и только несколько лет назад вернулась в свой храм? Или для тебя было большим секретом, что она и прежде была жрицей Веды?
- Простите отец, но я об этом или действительно не знал, или забыл.
- Ах да, лорд Мих предупреждал меня, что память к тебе вернулась ещё не полностью. Ведунью выберешь себе сам. Все, наелся? Следуй за мной.

Здесь же, в покоях отца открылась потайная лестница и мы спустились в подземелье. Шли долго по каким то полутемным коридорам, пока не подошли к массивной двери обитой какой то кожей или тканью. Возле неё стояли два истукана, искусно сделанные из железа.
- Стой,- скомандовал отец. - Они должны тебя изучить, что бы ты в последствии мог сам приходить сюда без моего сопровождения. Стоять пришлось довольно долго. По мне бегали какие то светлые полосы и лучи, что били из глаз истуканов, буквально ощупывая меня с головы до пят. Наконец это действо закончилось и дверь сама открылась перед нами. Тут же вспыхнул яркий свет, и я увидел достаточно большую комнату заставленную шкафами и полками с книгами. В центре стоял небольшой стол, на котором лежал довольно толстый фолиант и стоял странный шлем.

- Знакомство и изучение тайн древних начнешь с этой книги. Жаль что у меня времени не хватило все здесь самому изучить. Все откладывал на потом... Спать и есть будешь здесь же. В книге все написано. Твоим людям я найду что сказать.
Владыка вышел и я остался один. Было непривычно тихо. Оглядевшись, я не заметил ни малейшего намека на кладовую, где находились бы продукты которыми я буду питаться, ни топчана или хотя бы какой нибудь шкуры, на которую можно будет лечь. Ну да мне не привыкать спать на голой земле, вернее песку, а вот с едой - не понятно.

Кресло у стола странной форм словно приглашало меня сесть и поскорее приступить к постижению тайн древних. Но я не торопился. Сначала обошел все помещение, потрогал шкафы. Все они оказались закрытыми и только после этого я сел за стол и открыл книгу на первой странице.
" Мой далекий потомок, если ты сейчас читаешь мой скромный труд, значит жизнь на земле продолжается и мои усилия не пропали. Я Дар. Более ста лет назад я предсказал катастрофу планетарного масштаба. Тектонические плиты Гондваны - так назывался материк, на котором зародилось человечество, разойдутся в разные стороны, что приведет с смещению геомагнитной оси планеты, смены географических поясов, изменению климата и разрушительным природным катаклизмам. Меня подняли на смех. Наши технологии позволяли не допустить этого, но увы, глупость наших правителей и их подпевал, затмили слова разума.

К счастью у меня нашлись последователи и мы создали несколько бункеров, куда собрали самыми современные и совершенные достижения человечества за многотысячную историю нашего развития. Разместив их в разных точках гибнущего материка, и окружив их мощным силовым полем, мы надеялись что те два десятка молодых юношей и девушек, что схоронились в каждом бункере, станут тем материалом, с которого возродится человечество. Я не знаю судьбу остальных, но наше хранилище знаний выдержало удары стихии. И как только нам позволили обстоятельства, люди проснулись и вернулись на землю и дали начало новой цивилизации.....

Мой далекий потомок, с вниманием отнесись ко всему тому, что написано в этой книге, если тебе будет что то непонятно, воспользуйся мнемошлемом, он стоит на столе. Не бойся одеть его себе на голову и задать те вопросы, которые тебя интересуют. Я постараюсь дать тебе на них исчерпывающие и простые ответы..."

Далее шли подробные инструкции как пользоваться синтезатором пищи и бытовым уголком для отдыха и прочих надобностей. Многих слов я конечно не понимал, но их смысл смутно доходил до меня и я первым делом проверил работу этих самых синтезатора и уголка.
Меня впечатлило то, как из голой стены вышел обеденный стол заставленный блюдами и широкая двуспальная кровать, застеленная каким то неизвестным мне материалом. Так как, по моему мнению, время уже приближалось к ужину, то я с удовольствием поел и приступил к чтению книги. Без всяких колебаний я надел на себя эту штуковину под названием мнемошлем и .... потерял чувство времени и пространства. По моему я даже не ложился спать, или тратил на сон очень ограниченное количество времени, которого мне было просто напросто жалко транжирить. Я глотал страницу за страницей, получал разъяснения, открывал шкафы и знакомился с приборами и технологиями их изготовления, которые находились там, я растворялся в знаниях и опыте той великой цивилизации, что господствовала на нашей земле много тысяч лет назад....

Однажды я увидел, как в хранилище зашел владыка, но увидев, что я занят, он лишь кивнул мне головой и вышел... Сколько времени я провел в бункере я не знаю, но всю книгу и все шкафы я изучил. Невыносимое чувство потери и горечи от невозможности использовать, создать или восстановить хотя бы тысячную долю того, что было сделано нашими далекими предками. Конечно многие до меня побывали в этом хранилище,- некоторые шкафы были пустыми и только по описаниям я знал, что в них находилось, а некоторые наоборот были не тронутыми или использовались очень редко.

Я наконец то разобрался, как можно было восстановить работоспособность наших лучеметов. Для этого было просто достаточно поменять в них некий сосуд, который назывался батарейкой, а старый поставить на зарядку. В зарядном устройстве находилось пять готовых батареек, а так как все вышедшие из строя лучеметы находились здесь, то я тут же заменил в них эти сосуды и наш арсенал пополнился новым рабочим оружием. Одна батарейка была рассчитана на тысячу тысяч выстрелов, после чего её следовало поменять на заряженную, а с учетом использования солнечной энергии для подзарядки, можно было использовать лучемет почти в полтора раза дольше.

Особенно меня впечатлил КУЗУ - костюм универсальный защитный усиленный. Он представлял из себя белый пояс с небольшой пряжкой. Но стоило дотронуться в особенном порядке до некоторых точек на пряжке, как он тут же превращался в полноценные доспехи, что закрывали человека с ног до головы, и даже лицо прозрачной маской. В инструкции и пояснении говорилось, что КУЗУ предназначен для действий в экстремальных условиях и позволяет человеку находиться в нем полностью в автономном режиме не менее тридцати дней, при условии, что костюм полностью заряжен и укомплектован всем необходимым. Правда меня немного смущало то, что питаться приходилось какими то таблетками и шариками, а продукты жизнедеятельности, которые не могли быть повторно использованы, выводились посредством сжатого воздуха в виде брикетов.

К моему глубокому сожалению таких костюмов осталось только два. Один мужской, тот что я без колебаний повесил себе на пояс, и второй меньший по ширине и по всей видимости женский или детский. Необходимо так же отметить, что в костюме на бедрах были специальные карманы для лучеметов, а сам пояс позволял повесить на него и спату и кинжал. В общем только на изучение всех возможностей костюма у меня ушло по моим прикидкам почти полноценный день. Но я был доволен потраченным временем, так как прекрасно осознавал, что КУЗУ - незаменимая вещь в пустыне. К тому же я методом проб и ошибок понял, что костюм должен надеваться на голое тело. Нет конечно можно было его одеть и на одежду, но тогда многие функции жизнеобеспечения КУЗУ становились недоступными...

С сожалением я уходил из хранилища. Хотелось попробовать все, но увы, время меня поджимало. К тому же на столе я обнаружил записку написанную рукой моего отца - Ты мне нуден Зен...
За время что я провел в бункере, я перезарядил все лучеметы кроме одного, который работать не хотел ни при каких обстоятельствах. Я узнал, что лучемет с раструбом на стволе предназначен в том числе и для стрельбы по воздушным целям и мой костюм теперь был оснащен обеими видами лучеметов.

В голове моей был целый рой мыслей, а знаний ещё больше. Только вот где и как их применить я пока себе не представлял. Хотя кое какие наметки у меня появились, особенно если дело касалось перевооружения корпуса пограничной стражи.
К своему удивлению я узнал, что в хранилище знаний я находился больше двух месяцев, что вызвало нездоровые пересуды во дворце, а также множество догадок и предположений. Мое появление на первом же официальном приеме властителя было встречено оживленным обсуждением,- где я был и что там делал. Предположения высказывались самые разные - от тех, что касались моих якобы поисков невесты, до путешествий в загробный мир, где я якобы уже бывал до этого.

Отец разрешил мне отдохнуть несколько дней и вернуться в свой дворец, правда строго настрого предупредил, что бы я за это время выбрал себе ведунью. Его озабоченность стала мне понятна, когда эск Вит рассказал мне о всех событиях, что произошли в мое отсутствие. Главная новость касалась рабыни Тани, что на год по повелению Владыки Дара была отправлена в дом свиданий для его стражи. Она пользовалась там огромной популярностью и успехом. За право разделить с ней ложе, выстроилась очередь на несколько месяцев вперед, и это при том, что в сутки она обслуживала не более двух человек. А несколько дней назад она внезапно приняла яд и отравилась. И это при том, что она была под неусыпным контролем приставленных к ней женщин.

- Ходят слухи, что руку к этому приложил так называемый человек - тень, который якобы поклялся извести весь род Даров. Так как рабыня никуда не выходила и с мужчинами общалась только в силу своей профессии, то резонно предположить, что человек - тень находится среди королевской стражи. Однако проведенная проверка даже с участием ведуний ничего не выявила. Откуда к Тане попал яд и кто его принес - не известно.
Второй новостью заслуживающей моего внимания оказалась болезнь опального Кола. Лекари не смогли определить, от чего он чахнет и даже лорд Мих, который по просьбе владыки навестил моего брата, - терялся в догадках, хотя и высказал предположение, что недуг находится за пределами тела лорда Кола и что это наведенное на него колдовство или порча. В настоящий момент несколько сведущих в колдовстве и магии придворных ученых бьются над этой разгадкой.

От сержанта Ника я узнал, что и на границе сейчас не очень спокойно. Замечено подозрительное оживление среди детей бурь, а купцы из южных стран шепотом поговаривают, что странники пустыни стали объединятся в воинские отряды и к чему то готовятся. Так же пошли упорные слухи о том, что в пустыню вновь спустились с гор белые колдуны и что скоро разразиться война.
Были ещё некоторые интересные новости, но все они были не так важны как вот эти три.
Только на четвертый день я наконец то выбрался в храм Веды, что бы сделать вид, что собираюсь выбрать ведунью, что бы как то успокоить отца и высказать свое послушание. Естественно, что никого я выбирать не собирался, так как в моей голове созрела мысль совершить глубокую разведку в пески с использованием КУЗУ и лишняя обуза мне была совершенно ни к чему. В разведку я собирался отправиться один.

В храме царил привычный полумрак, хотя солнечные лучи, что пробивались сквозь отверстия в куполе должны были давать достаточно освещения. Меня встретила дежурная жрица и она моему визиту не удивилась.
- Мы давно вас ждем Дар Зен, так что теперь придется и вам немного подождать, пока все кандидатки соберутся для представления.
Я кивнул головой в знак согласия и приготовился ждать. Вскоре из за тяжелой драпировки появилась главная жрица - Дар Соня.

- Ты все таки решил выбрать себе ведунью?
- Я вынужден это сделать по настоянию отца. Она будет обузой для меня.
- Она предупредит тебя о грозящей опасности...
- Каким образом, если вы не смогли обнаружить человека - тень и он по прежнему на свободе и угрожает нашей семье?

- Ну почему не смогли? Были обнаружены семь человек, которые подпадают под определение "другой человек". За всеми ними установлено наблюдение и они не имеют права входить в ближайшее окружение членов нашей семьи. Но пока их вина не доказана, они все находятся на свободе.
Вскоре из боковой дверцы появились полтора десятка молодых жриц, одетых в свои хламиды. Они встали в шеренгу и стали с любопытством смотреть на меня и главную жрицу. По всей видимости им не объяснили, для чего их всех здесь собрали, и сейчас они толкали друг друга, перешептывались и тихо посмеивались, изредка бросая на меня заинтересованные взгляды.

Ни одна из них мне не "показалась", но следуя принятому мною решения я обратился к Дар Соне:
- Они должны раздеться.
Моя мать с удивлением посмотрела на меня. - Для чего?
- Я должен увидеть их нагими и определить какие у них фигуры. Мне подойдет только та, которая,- тут я чуть было не проболтался о втором, женском КУЗУ,- в общем я должен увидеть их обнаженными.
- У нас это не принято,- голос главной жрицы изменился. - Все девушки из знатных семей и могут твое требование расценить как оскорбительное и недостойное их высокого положения.
Я с облегчением вздохнул: - На нет и суда нет. А я вполне смогу обойтись и без жрицы Веды.
- Стой, - резко проговорила Дар Соня, увидав, что я собираюсь покинуть храм. И уже обращаясь к своим жрицам предложила им снять с себя всю одежду, кто не может это сделать по каким либо причинам, пусть вернется в комнату ожидания.

Осталось всего шесть жриц, которые смущенно поглядывая друг на друга стали снимать с себя одежду. Что бы не вводить их в краску, я отвернулся, а когда по моему времени прошло достаточно времени, повернулся и стал внимательно их рассматривать, сравнивая их фигуры с тем рисунком женской фигуры, что был изображен в инструкции к костюму. Подходили примерно три девушки. На теле одной из них, самой молодой, и самой щуплой вдруг возник солнечный зайчик. Это что богиня подает мне сигнал? Желая проверить свою догадку, я неожиданно скомандовал им всем:
- Ложись!

Как я и ожидал, на пол мгновенно легла только самая молодая из них, ещё почти подросток, а остальные с непониманием смотрели на меня. Впрочем точно также на меня смотрела и Дар Соня. Обращаясь к своей матери я пояснил: - Моя ведунья будет сопровождать меня везде, она станет моим вторым я. А на границе и в пустыне мгновенное исполнение приказа старшего стоит жизни. Дети бурь очень метко стреляют. Я выбираю для себя эту ведунью,- и я показал на ту, которая ещё продолжала лежать на полу. - Ещё я хочу, что бы она была одета в мужское платье,- сапоги, брюки, френч. Потом ей сошьют несколько комплектов формы пограничной стражи.

- Наши жрицы не носят мужское платье,- недовольно проговорила главная жрица.
- А она теперь не ваша, а моя,- это во первых. А во вторых я не собираюсь ждать, когда мне придется куда то быстро скакать, ждать, когда она подберет подолы своего балахона и усядется в седло. Ей так же понадобятся две или три служанки, которые будут с ней в моем дворце. Я помещу её в женские покои, благо они уже давно пустуют. Служанок пусть выберет сама.
- Леди Вера, встаньте. С этой минуты вы официальная ведунья наследника престола принца Дар Зена. Идите переодевайтесь, принц вас подождет здесь. Все остальные жрицы свободны и могут приступить к исполнению своих обязанностей.

Леди Вера красная от смущения подхватила свою одежду и бегом направилась к двери, что вела во внутренние покои храма. Её примеру последовали и остальные девушки. Только сейчас до них дошло, что любая из них могла занять очень высокое место ведуньи наследника престола. А учитывая, что Дар Соня в последствии стала женой правителя, то многие из них сейчас наверняка укоряли себя за нерасторопность и завидовали леди Вере.

Когда мы остались одни, моя мать поинтересовалась: - Ты что то задумал Зен? Это опасно?
Я усмехнулся: - В последнее время вся моя жизнь состоит из сплошных опасностей. Я решил совершить глубокую разведку в пустыню. Хотел пойти один, но теперь придется ещё тащить с собой эту девчонку. Кто она и сможет ли заранее почувствовать детей бури или странников пустыни?
- Леди Вера,- младшая дочь лорда Андра. Семья довольно бедная, многодетная, но старинного рода. Способности ведуньи у неё проявились ещё в раннем возрасте и вот уже два года она полноправная жрица храма, хотя и является самой молодой из всех жриц. Ей недавно только исполнилось 18 лет и для того, что бы её принять два года назад в храм пришлось сделать исключение и заручиться согласием на это богини.

Думаю она без труда определит и детей бурь и странников пустыни. Она одна из самых сильных жриц храма. Обычно таких способностей достигают только особо одаренные и как правило годам к сорока, сорока пяти. Я не хочу тебе её отдавать и постараюсь уговорить властителя поменять тебе ведунью.
- Я буду только рад этому, так как по прежнему считаю любую девушку у себя за спиной балластом и обузой, о котором придется заботится, а преимущества от её нахождения рядом не кажутся мне такими уж очевидными.

На мою тираду Дар Соня ни как не отреагировала, о чем то напряженно думая, а потом видимо приняв какое то решение холодно произнесла: - Хочу тебя предупредить. Некоторые ведуньи теряя свою девственность теряют и свои способности. Это происходит с четырьмя из десяти жриц. Ты должен это знать.
- Ваша ведунья меня совсем не интересует как женщина. Это прихоть владыки Дара и я её выполняю. Хотя мне кажется, что и вы приложили свой авторитет и влияние для того, что бы навязать мне жрицу храма.

Моя мать не ответила мне, внимательно рассматривая подростка, что появился из боковой двери. Если б не густые пепельно - белые волосы, которые раскинулись у леди Веры по плечам, то её вполне возможно было принять за молоденького пажа или оруженосца - сынка какого нибудь знатного лорда.
Я тоже внимательно осмотрел свою ведунью, желая найти хоть какой нибудь изъян в её одежде, но увы, на первый взгляд ничего такого я не обнаружил.
- Следуйте за мной леди,- буркнул я и направился на выход из храма. Там меня уже ждали мои охрана и почетный эскорт состоящий из пограничников. Под пристальными мужскими взглядами я помог леди Вере сесть в седло специально подготовленной очень спокойной кобылки, потом сам вскочил в седло и дал команду трогаться во дворец властителя. Свою ведунью следовало представить владыке Дару и получить у него разрешение на посещение хранилища древних знаний за вторым костюмом и получить одобрение на проведение глубокой разведки в песках пустыни.

К моему удивлению молодая леди довольно уверенно сидела в седле и не казалась новичком в этом деле, я даже поинтересовался: - Миледи, а где это вы научились так ловко седеть в седле? Вас этому кто то учил?
- Конечно нет, мой принц. Я первый раз села на лошадь, и не скажу, что мне это нравится. А нельзя ли как нибудь сделать седло помягче, а о я боюсь, что отобью себе все внутренности.
- Я посмотрю, что можно будет сделать.

А ведь действительно, почти все женские седла для верховой езды имели мягкие подушечки или валики, которые скрашивали неудобства конных прогулок наших нежных дам.
До дворца владыки Дара мы добрались без приключений, а я стал подумывать как бы так осторожненько намекнуть своей ведунье, что бы в будущем она свои волосы прятала под головной убор пограничной стражи, что бы особо не выделяться в общей массе моих воинов...

4.

Очередной прием ни чем не отличался от всех остальных, на которых мне приходилось присутствовать. Хотя конечно, и тут нечего лукавить, отличался. Рядом со мной стояла ведунья и почти все взгляды придворных были сосредоточены на ней. Она краснела, инстинктивно пыталась спрятаться за мою спину, но стоя возле трона владыки это сделать почти что невозможно.

- Я удивлен твоим выбором Зен. Леди Вера несомненно одна из самых сильных ведуний храма и о ней очень хорошо отзывается леди Дар Соня, а это дорогого стоит, но ведь там были и другие девушки - жрицы из более знатных семей, которые являются опорой нашего государства.
- Если б я выбрал какую нибудь из тех, знатных, то это привело бы к усилению какой нибудь семьи в вашем окружении, что вызвало бы зависть у других, а отсюда пошли бы козни, слухи, сплетни. Оно вам надо владыка? А так леди Вера из захолустного обедневшего рода, который не входит даже в сотню важных семей нашего государства. Ни кто не в обиде, ни кто ни кому не завидует.

- А ты поумнел Зен с тех пор, как на тебя было совершено покушение. Из шалопая и бездельника превратился в рассудительного юношу. Хвалю. Не хочешь сегодня поужинать со мной? Надо обсудить кое какие вопросы без лишних свидетелей.
- Жрицу брать с собой?
Владыка поморщился: - Давай сын я ещё раз повторю тебе, а ты это хорошо запомнишь - жрица должна везде и всюду тебя сопровождать, куда бы ты не шел или направлялся. Даже если ты захочешь посетить доступных женщин, она должна быть рядом. Кстати я что то не наблюдаю, что бы ты интересовался молодыми девушками. Я в твоем возрасте был очень охоч до этого дела пока Дар Соня не прибрала меня к рукам.

Я пожал плечами: - Взгляните сами, на кого тут обращать внимание? Все расфуфырены как огородные пугала, нацепили на себя камни и побрякушки и хвастают одна перед другой. С ними и поговорить не о чем...
Владыка заулыбался:- С такими разговаривать действительно не о чем, их надо использовать по прямому назначению, сбрасывая накопившееся напряжение и не забивать себе голову ни чем иным...
А прием плавно катился своим чередом. Мы кого то выслушивали, милостиво улыбались, кивали головами... Не сразу, но до меня дошло, что ведунья настойчиво дергает меня за рукав моего френча.

- Что случилось жрица? - недовольно спросил я.
- Вон тот человек, что скоро получит аудиенцию у вашего отца - не совсем человек. У него два сердца и он для меня закрыт.
Я напрягся и насторожился. Насколько мне известно только странники пустыни имели два сердца, а больше никто. Но странники ни когда раньше не покидали свои владения и вели довольно замкнутый образ жизни, убивая всех, кто волей или неволей попадал к ним. Так как я был в своей пограничной форме, то и лучемет был у меня на боку, а также весь мой привычный арсенал оружия. Повернувшись с улыбкой к ведунье, я по возможности незаметно расстегнул чехол, в котором хранился лучемет и приготовился к внезапным действиям очередного просителя.

Согласно принятого этикета, ни один человек допущенный к аудиенции не имел права приближаться к властелину ближе чем на шесть шагов. На полу в тронном зале была даже постелена специальная дорожка, на которую проситель не имел права наступать под страхом смерти. Королевская стража строго за этим следила и были случаи, когда люди лишались жизни из за неосторожного шага или движения.
Самому мне не приходилось встречаться со странниками пустыни, но в пограничном корпусе о них были наслышаны почти все. Самое главное их отличие от простых людей был стойкий запах мускуса, который сопровождал их повсюду. А от этого просителя за добрый десяток шагов несло сильно ароматизированной водой, которая вполне могла и перебить запах мускуса. Видимо не я один почувствовал неладное, так как сквозь толпу придворных стали настойчиво пробиваться мои погранцы, грубо расталкивая толпу.

Человек с двумя сердцами затравлено огляделся, по видимому понял, что его раскрыли и сам расталкивая своих соседей бросился к трону властителя. Как только он выбрался из толпы и оказался на чистом месте, я дважды выстрелил. Мои лучи поразили его в оба сердца и он замертво упал не дойдя до ковровой дорожки нескольких шагов.

- Дар Зен, в чем дело? - гневно спросил владыка, грозно нахмурив брови и с негодованием смотря на меня. - Почему ты убил этого человека?
- Это странник пустыни и мои пограничники его раскусили. Осталось установить, кто его записал и допустил на прием к вам властелин Дар, а так же с какой целью он хотел приблизиться к вам.
К этому времени и моя охрана и часть эскорта уже подошли к телу странника и приступили к его осмотру. На свет были извлечены два очень острых метательных ножа, что прятались в рукавах погибшего, а также миниатюрный лучемет, которые вполне мог быть спрятан прямо в ладони.
Лорд Мих тут же спустился с возвышения и тоже подошел к телу. Деловито распоров рубаху на его теле, о тоном не терпящим возражения громко произнес:

- Нет ни какого сомнения, это действительно странник. От него пахнет мускусом, а его тело покрыто чешуёй.
Среди всех присутствующих пронесся ропот. Придворные стали подозрительно оглядываться, а несколько дам сочли возможным даже упасть в обморок.
- Зен, почему твои пограничники почти сразу же распознали чужого, а мои стражники даже не шелохнулись?
- Может быть по тому, что моим ребятам нет, нет но и приходится иметь с ними дело, а здесь, во дворце странник появился впервые?

- Наверное придется всю ближнюю стражу менять и набрать её из твоих пограничников.
Опасаясь, что владыка именно так и поступит, я торопливо произнес: - Лучшим выходом будет направление ваших стражников на стажировку в пограничный корпус. Там их опытные следопыты и охотники научат как различать детей бурь и странников пустыни от обычных людей, а тем более ваших придворных.
И что бы поменять тему разговора и увести её в сторону от намерения забрать у меня некоторых ветеранов, я как бы размышляя проговорил: - А интересно, как он вообще попал во дворец, кто его пропустил, как он попал в список приглашенных и допущенных к аудиенции? Это что предательство или небрежность? А может быть подкуп?

Я добился своего. Прием был закончен и властелин самолично приступил к разбирательству данного происшествия. Однако он не разрешил мне покинуть его дворец даже для небольшой конной прогулки, которую я хотел использовать для обучения ведуньи искусству верховой езды.
Пришлось подчиниться и отправиться в выделенные мне покои. А в это время три жрицы храма Веды осуществляли опрос всех тех кто мог быть хоть как то причастным к проникновению странника во дворец.

Вырисовывалась очень интересная картина: - странник проник во дворец через подземный ход, тайну которого знали только члены нашей семьи. Причем он был прекрасно осведомлен и о ловушках и западнях для нежелательных гостей и даже прошел железных истуканов,- стражей, которые могли пропустить его только если рядом с ним находился кто т из членов нашей семьи и кого они знали.
Владыка Дар - вне подозрений, не будет же он сам на себя организовывать покушение и тем более привлекать для этого странника пустыни? Я и Дар Соня были постоянно на виду, остается только Кол, который якобы болеет в поместье своей жены. Но ведь его осматривал лорд Мих, который так и не смог определить что это за болезнь и связал её с использованием колдовства. Вот когда я пожалел, что вокруг поместья моего брата были сняты кордоны и заставы пограничников. Доказать что либо теперь не удастся, если только ведуньи однозначно не укажут на одного и того же человека.

Обещанного приглашения на ужин я так и не получил, по этому счел возможным отправить владыке письмо, в котором просил разрешение посетить хранилище знаний древних на три - четыре дня.
Разрешение было мне дано.
Используя второй тайный ход, который не вел в покои моего отца, мы с ведуньей отправились по запутанным коридорам к хранилищу. Там повторилась уже знакомая мне процедура опознания меня и снятия данных с леди Веры. При этом я предупредил стражу, что ей разрешение на вход - выход дается однократно.

С момента моего последнего визита в бункер ничего не изменилось. Разве только мнемошлем стоял на своем привычном месте а не там, где я его оставил. Дав возможность жрице осмотреться, я открыл шкаф, где находился последний пояс КУЗУ и достал его.
- Раздевайся, - скомандовал я, снимая с себя свой пояс и тоже начиная раздеваться. На глазах ведуньи заблестели слезы: - Здесь холодный пол и мы могли бы заняться этим в вашей спальне. Честное слово я не стала бы кричать, как бы мне не было больно.

Не обращая на её слова ни какого внимания я полностью разделся и надел на себя белый пояс, нажав определенные кнопки я в мгновение ока оказался в защитном костюме. Подняв прозрачную маску я с неудовольствием смотрел, как леди Вера продолжала копаться со своим костюмом.
- Леди, вам придется потренироваться, что бы научиться быстро скидывать с себя одежду. Если будут подобные промедления в пустыне, это может стоить вам жизни.

После того, как она полностью обнажилась, я надел на неё пояс и нажал на кнопки. Костюм сидел на ней как влитой. После этого я стал зачитывать ей инструкцию как им пользоваться, заставляя повторять мои слова и на практике выполнять все мои указания. Так продолжалось несколько часов. Убедившись, что жрица стала по не многу разбираться что и как, я предупредил её, что в этих костюмах нам с ней предстоит провести двое суток, что бы не только привыкнуть к ним, но и научиться ими пользоваться с "закрытыми глазами",после чего ещё сутки мы проведем в хранилище, что бы КУЗУ полностью зарядились и только после этого выйдем отсюда.
Два дня (по моим представлениям) мы автономно жили в бункере, спали на полу, питались тем, что нам предлагал костюм и продолжали изучение его свойств. Вскоре мы полностью освоили пульт управления, который находился на левом запястье и могли уже на ощупь, не глядя на него, пользоваться кнопками.
Через два дня я распорядился снять костюмы и поставил их на до зарядку. После этого я стал "издеваться " над ведуньей, заставляя её быстро раздеваться и одеваться, при чем так, что бы ни каких нарушений одежды на ней не было. Питались мы с помощью синтезатора пищи, а спали в бытовом уголке, который и был рассчитан на двоих, благо кровать была широкая. Несколько раз я заставлял её одевать костюм на одежду и несколько часов ходить в нем, пока она наконец сама не сказала, что костюм предназначен для одевания на голое тело и что она поняла, почему я заставлял её в самом начале раздеваться до нога.

Как только оба КУЗУ полностью зарядились, я ещё раз проверил их экипировку, даже в один из специальных отсеков костюма жрица уложил лучемет, после чего превратил их в белые пояса и мы надели их на себя. К путешествию в пустыню мы были готовы. Осталось только убедить владыку Дара в необходимости глубокой разведки.
Как только я появился в своих покоях, как тут же получил приглашение от отца навестить его.
- Не слишком ли рано ты Зен стал раскрывать наши семейные тайны своей ведунье?
- Владыка, доступ в хранилище древних знаний был одноразовым и касался только изучения того, что может пригодиться жрице при посещении пустыни, а так же отработки некоторых специальных навыков при глубокой разведке.

Мое объяснение было принято. - Ты тоже считаешь, что необходимо проникнуть в пустыню поглубже и своими глазами увидеть то, о чем рассказывают купцы и наши агенты?
- Я хотел бы более подробно узнать о чем они рассказывают, а также мне не терпится узнать результаты расследования того происшествия, что имело иметь место на последнем приеме.
- Можно подумать Зен, что твои пограничники не информируют тебя об обстановке на границе и всех новостях, что проходят через них из пустыни?
- Информируют, но вот данными, которыми вас снабжают ваши агенты, они не располагают, так что моя картина происходящего явно не полная.

Кивнув в сторону ведуньи владыка как бы мимоходом поинтересовался: - Ты ещё не переспал с ней? Если нет, то не затягивай это дело. Ты можешь даже не жениться на ней, но если родиться ребенок, то его можно будет официально признать и объявить своим наследником. Не хочу что бы из за твоего безразличия к женщинам наш род прервался. Можешь расценивать это как мое пожелание.
И без всякого перехода он стал мне рассказывать о результатах проведенного расследования.

Начал он с сообщения о том, что лорд Кол находится в темнице, где и дал признательные показания.
- Мне пришлось воспользоваться твоим отсутствием и задействовать наряду с моей стражей твоих пограничников при штурме поместья. Сожалею, но четверо твоих стражей погибли. Я не ожидал, что у Кола окажется в распоряжении своя маленькая армия. В ходе боя леди Ната и её сын погибли, а сам лорд Кол захвачен в плен.

Уже в темнице он признался, что в течении длительного времени состоит в переписке и с детьми бурь и со странниками пустыни, которые обещали ему всестороннюю помощь в захвате власти в замен на отвод наших границ почти что к стенам столицы. Они же снабжали его золотом и помогали вербовать наемников, обещая сковать корпус пограничной стражи непрерывными стычкам по всей границе для того, что бы я не имел возможности снять от туда ни одного отряда на усиление охраны дворца.
- А для чего им наши земли, ведь это не пустыня, где они привыкли жить?

- Не знаю, правду говорит Кол или нет, ведуний при допросе я не использовал, но якобы странники умеют превращать земли в пустыню, а главное им нужны люди, которых они якобы трансформируют в странников, так как сами в последнее время стали вырождаться.
- А причем тогда дети бурь? По идее странники и они должны быть непримиримыми врагами.
- Не знаю, по этому я то и хочу, что бы ты с отрядом своих головорезов провел глубокую разведку, по возможности взял пленных, или допросил их там и узнал, чего нам ждать и чего опасаться. Я на всякий случай отправил письма предупреждения нашим соседям о возможном массовом вторжении обитателей пустыни, но ответов пока не получил. Видимо каждый из них надеется отсидеться за нашими спинами, как это было уже не раз, так что если тебе удастся вступить в переговоры с детьми бурь, то можешь обещать им беспрепятственный проход через наши земли в случае набега на соседей. Естественно за часть их добычи. Пора этим зажравшимся королькам напомнить, что и они уязвимы. Может быть тогда они будут более сговорчивы и начнут помогать нам противостоять пустыне.

Обстоятельный разговор продолжался довольно долго. Я узнал, что действительно сведения поступающие из песков тревожны и в воздухе пахнет войной. Особую обеспокоенность властелина вызвали сведения, что якобы некоторые наши соседи решили воспользоваться ситуацией и с началом боевых действий собираются оккупировать некоторые наши земли под предлогом обеспечения безопасности своих границ от нашествия обитателей пустыни.
- Как ты понимаешь, войны на два фронта мы не выдержим, даже если поставим в строй все взрослое население. Особенно усердствует в этом плане королевство Гуам. Именно мне по этому и нужна реальная картина. В первую очередь меня интересует, что могут предпринять дети и странники после того, как их план использовать Кола рухнул. Кстати, что бы для тебя это не было неожиданностью,- он будет казнен.

Далее меня интересует - какими силами располагают жители пустыни и имеем ли мы возможность снять часть сил твоего корпуса и усилить ими наши северные границы? Хорошо было бы узнать, как вбить клин во взаимоотношения странников с детьми бурь. Ну и что это за белые колдуны, что якобы опять спустились с гор. Достоверных сведений мы о них не имеем, а сказаниям и легендам я не склонен доверять.

Отряд у тебя будет не очень большой - десять человек. Возьмешь в него самых лучших и опытных. Всех их вооружишь помимо обычного оружия ещё и лучеметами. И обязательно на всех должны быть надежные доспехи. На подготовку к рейду я тебе выделяю ровно неделю. О том, что он состоится знаем только мы втроем и больше никто. Если будут какие нибудь очень важные сведения, отправляй ко мне вестников. Стража получит приказ пропускать их беспрепятственно. Всех членов отряда представишь лично мне, что бы я знал их в лицо, и что бы ни кто не мог попытаться воспользоваться их именем, что бы проникнуть ко мне. Так же сам соблюдай предельную осторожность. Ну да в этом тебе поможет твоя ведунья....
По окончанию разговора мы проследовали в наши покои, где жрица ошарашила меня новостью, что целью покушения был не властитель Дар, а я.
- Откуда тебе это стало известно? Ты что можешь читать мысли?

- Нет, мысли я не читаю, но об этом мне сказала богиня Веда. Иногда она посещает меня во сне. В нашу последнюю ночь в хранилище она вновь навестила меня и предупредила, что покушались на тебя а не на твоего отца и что это покушение связанно с каким то преданием странников пустыни. Якобы ты можешь их всех уничтожить и именно по этому они не пожалеют ни сил, ни средств, что бы уничтожить тебя первыми. К сожалению это будущее и для нас и для богини закрыто. Странники пустыни не люди и в отношении их наш дар и способности бессильны.

Господин, расскажи мне что пограничникам известно о детях бурь и странниках пустыни. Эти знания помогут мне лучше представлять наших врагов, а соответственно и чувствовать их присутствие рядом.
Я уселся в кресло перед камином, который не смотря на теплую погоду был затоплен и глядя на языки небольшого пламени стал рассказывать:
- Дети бурь. Их ещё раньше называли всадниками пустыни. Это люди с коричневым или желтым оттенком кожи. Говорят, что она стала такого цвета из за той воды, что они пьют в своих оазисах. Лица их всегда закрыты белыми повязками, а на головах у них белые меховые шапки, которые они надвигают на самые брови. Так что для глаз у них остается только узенькая щелка. Живут они в своих оазисах, причем у каждого племени или союза племен свой участок пустыни. Племена часто враждуют между собой за воду, плодородные земли и скот. Несколько оазисов, которые располагались возле наших границ и откуда совершались набеги на наши земли, мы уничтожили: - деревья вырубили, колодцы засыпали. Женщин детей бурь я ни разу не видел, а их дети уже с возраста 12 - 14 лет принимают участие в набегах. Живут они в основном за счет грабежей караванов и жителей приграничных земель, а так же контрабанды. Правда в последнее время мы их здорово пощипали и они были вынуждены уйти дальше в пустыню. У них есть очень специфическая особенность, которая позволяет в большинстве случаев узнавать о предстоящем нападении. Их банды нападают либо сразу же после того как отгрохочет песчаная буря, или непосредственно во время неё.

В каждом племени есть свой колдун, а может быть их даже несколько, который умеет якобы управлять погодой и песками, вызывая или прекращая по своему желанию песчаные бури. Атака следует как правило после того, как волна песка поднятая ветром пройдет. Дети бурь следуют за этой волной на расстоянии метров тридцати. Ближе нельзя, так как были случаи когда волна накрывала самих детей, внезапно поворачивая назад, а дальше ,- чревато тем, что их жертвы могут подготовиться к отпору и оказать упорное сопротивление. На этом кстати и построена тактика действий пограничников - быстро изготовиться к бою и самим атаковать бандитов. В прямом противостоянии они всегда проигрывают, так как привыкли к грабежам, а воины некудышние. Больше орут, стремясь взять на испуг. Получив отпор разбегаются в разные стороны, каждый спасается сам как может. В схватках мы стремимся в первую очередь выбить колдуна. Его легко узнать по тому, что он окружен самыми крепкими воинами, которые его охраняют. Но против лучеметов шансов у них нет. Эта тактика принесла свои плоды. В последнее время количество нападений на караваны и наши границы резко сократилось.

А вот о странниках пустыни почти ничего не известно. Говорят, что они или возникли или были созданы где то очень глубоко в пустыне. Это полу люди, полу звери. По мимо того, что у них два сердца и от них всегда исходит сильный мускусный запах, на их теле вместо кожи чешуя как у змей. Хотя руки, ноги и шея покрыты обыкновенной кожей. Передвигаются они по пескам на больших желтых змеях. На одну змею может поместиться от ста до ста пятидесяти всадников. Пленных они не берут и от них ещё никто не возвращался. Лет сто пятьдесят назад отряду пограничников посчастливилось застать отряд странников на привале и внезапно их атаковать. Живьем взять ни кого или не удалось, или не догадались. Остатки отряда странников вскочили на свою змею и исчезли с большой скоростью в песках. оружие у них обычное как и у нас, хотя судя по последнему нападавшему они тоже имеют доступ или к хранилищу знаний древних, или тот лучемет попал к ним в руки в результате нападения на караван.
В наших краях странники очень редкие гости, предпочитая действовать на другой стороне пустыни или в предгорье. Где живут и чем питаются, нам доподлинно не известно.

Ну а про белых колдунов вообще ничего не известно. В сказках и легендах говориться, что это остатки тех, что выжили после того как бог Рух обрушил на них свой гнев и очистил от них всю землю. Они прокляты, мстят людям и убивают все живое на этой земле. Тысячи лет назад они попытались захватить весь мир, но были разбиты и заточены глубоко под землю. Видимо со временем запоры и заклятия ослабели и теперь говорят, что белые колдуны опять появились из своих пещер. Но это пока только ничем не подтвержденные слухи и сплетни караванщиков, которые сами ничего не видели, но от кого то что то слышали.
- Я удовлетворил твое любопытство? Даже если нет, то нам все равно пора ложиться отдыхать. Завтра начнутся тяжелые деньки подготовки к инспекционной поездке по границе и нам будет с тобой не до разговоров.