5.

С утра я объявил о предстоящей инспекционной поездке по заставам округа. В состав инспекции кроме меня и жрицы войдут десять самых знающих и опытных пограничника, чьи кандидатуры будут представлены на утверждение владыке Дару. В ходе проверки планируется проведение учебных выходов в пустыню, отработка вопросов взаимодействия застав с резервом корпуса, совершение длительных маршей и ускоренная переброска усиления с одного участка на другой, в том числе и на северную границу.
Эта новость тут же стала широко обсуждаться и уже с утра ко мне пошли ходоки со своими предложениями. Начался тщательный отбор кандидатур. Этот процесс, естественно предварительный, я доверил лорду Карац, который как раз в это время был в столице и лорду Мих, который проверял здоровье кандидатов.

А сам в это время навестил кузнечную слободу и заказал там десять новых доспехов, заодно разъяснив старшему мастеру, что и в каких количествах необходимо добавить в железо. Зря я что ли взял из одного из шкафов какие то порошки, которые якобы являются металлами в чистом виде. В инструкции к ним было написано, что благодаря этим присадкам происходит трансформация металла и он становится прочнее, гибче и ещё "устойчив к воздействию агрессивной среды, высоким температурам и импульсному оружию".Таких мешочков там было ещё много и именно с ними я связывал надежды на перевооружение пограничников , ни и конечно с лучеметами, количество которых значительно увеличилось.

Пока я был в кузнечных мастерских, жрица подобрала себе двух служанок из числа послушниц храма и примеряла те комплекты формы пограничной стражи, что сшили специально для неё.
Вернувшись в наши покои я её не узнал. Форма ей была к лицу, а белый пояс как нельзя лучше гармонировал с цветом её волос. Увидев меня, её служанки быстро сбежали из комнаты, а я остановился и стал внимательно рассматривать ведунью.
- Что то не так мой господин?
- Все не так. Ты стала совершенно другим человеком и дело здесь, я думаю, не только в форме. А ну ка раздевайся.

И вот тут я понял, что это не моя леди Вера, а совершенно другой человек. Вся сноровка в быстром скидывании с себя одежды куда то подевалась, жрица действовала неуверенно, я бы сказал даже стеснительно. В недоумении поглядывая на меня она медленно снимала с себя одежду, словно ожидая что я прекращу вскоре это непотребное действие...
Я быстро извлек лучемет и направил его на неё: - Считаю до трех, скажешь правду, сохраню жизнь, будешь врать, на счет три застрелю. Кто ты и зачем тебя сюда послали? Раз..... Два...
Девица застыла в ступоре не смея отвести взгляд от моего оружия, а я спокойно произнес слово - Три,- и выстрелил ей в грудь.

Её тело медленно стало падать на ковер. На звук выстрела вбежала моя охрана и тоже в недоумении остановилась. Тело жрицы стало изменяться прямо у них и у меня на глазах. -
- Странник пустыни,- потрясенно заметил сержант Ник.
- Нет,- отрицательно замотал я головой,- не странник, - странница. От неё нет запаха и она умеет принимать личину другого человека. Вызовите сюда лорда Миха и королевских ведуний. Меня в первую очередь интересует где настоящая леди Вера.
Вскоре в моих покоях было не протолкнуться. Пожаловал сам властелин Дар, который тоже был весьма удивлен и озабочен увиденным.

- Странники очень умно придумали, подменив твою ведунью своей женщиной. Ведь обычно ведуньи проверяют других, а их самих никто не проверяет. Вот этим она и воспользовалась. А кстати где её служанки? Их тоже не мешало бы проверить.
Я пожал плечами, - только служанок мне и не хватало. Вскоре королевская стража привела двух ничего не подозревающих девушек. К счастью они оказались людьми. Они то и пояснили, что леди Вера пришла в храм, отобрала их, сказала немного подождать, а сама пошла разыскивать леди Дар Соню, что бы о чем то с ней поговорить, или посоветоваться. Вскоре она вернулась и они пошли во дворец и больше не отходили от неё ни на шаг, до того момента пока не появился я.

Владыка поинтересовался: - А как это тебе удалось так быстро раскусить странницу?
Я подошел к владыке и на ухо ему прошептал: - Она очень медленно и неуверенно раздевалась...
Так же шепотом владыка спросил: - Так ты уже переспал с ней?
- Ещё нет, но собирался...
Вскоре появилась Дар Соня. Она уже была в курсе всего происшедшего и тут же подошла к трупу. Возложив на её голову руки она после некоторой паузы произнесла: - Она ещё жива, но и её второе сердце скоро перестанет биться,- а потом обратившись ко мне с укором спросила,- Дар Зен, вы так и не научились метко стрелять из лучемета. Допросить её не удастся, она умирает. Подмена произошла в храме Веды, куда она проникла под видом служанки, а потом встретила леди Веру в моем облике. Сейчас её тело лежит за драпировкой статую Веды...

Тут же двое моих пограничников направились в храм, что бы проверить слова главной жрицы.
- Дар Соня, тебе придется вернуться и занять свое место возле меня,- тоном не терпящим возражений произнес властитель. - Сегодня же провести тотальную проверку всех обитателей замка, начиная от моей свиты и кончая последней служанкой. Потом такие проверки организовать во всех других дворцах. На воротах города поставить дежурных ведуний, по улицам организовать патрулирование. Каждой жрице придать по пять - семь моих стражников. Хватит им бездельем маяться во дворце, пусть послужат. Дар Соня, мои ведуньи надеюсь не странники?

- С ними все в порядке владыка. С твоего позволения я приступаю к организации проверки всех во дворце.
Где то через полчаса в мои покои доставили мою ведунью. К счастью она была жива, но приложили её по голове очень хорошо. Огромная шишка на затылке и кровоподтек под правым глазом. К тому же она была одета в какое то тряпьё. Ах да, ведь странница переоделась в её одежду. Я подошел к телу и поднял с пола упавший белый пояс. В это время она открыла глаза и четко произнесла: - Атун маравик кара.
Никто ничего не понял, и только лорд Мих кивнул головой. - И что она сказала? - улучив момент я поинтересовался у него. - Что вроде " мы все будем там", или "мы все умрем"...

Перепуганные служанки прикладывали холодные мокрые тряпки к голове моей жрицы. Наконец её взгляд стал проясняться и стал осмысленным:
- Как вы мой господин узнали, что она не я? - Она слишком медленно раздевалась, видимо боялась, что я раньше времени увижу чешую у неё на теле.
Не знаю какой вывод сделали служанки ведуньи для себя, но уверен, что теперь они будут раздеваться в некоторых обстоятельствах очень быстро.
- Леди, а как же вы умудрились пропустить нападение на себя? Ведь вы же должны были его почувствовать за несколько метров...

- Она явилась мне в облике Дар Сони, а проверять её мне как то и в голову не пришло.
- Хорошая у вас голова, крепкая. Шишка пройдет через пару дней, а вот с синяком хуже. По себе знаю, дней пять, семь точно сходить будет.
- Я очень сейчас страшно выгляжу господин? - Да уж не красавица,- это точно. А вообще то ничего, симпатичная девушка с перевязанной головой
- Спасибо Дар Зен.
- За что?
- Вы первый раз сделали мне комплимент и назвали симпатичной.
- Всегда пожалуйста. Ладно, лежи, поправляйся, а мне пора заняться делами. Ты это куда собралась? - поинтересовался я, увидев, что она пытается встать с лежанки.
- Одного я вас никуда не отпущу.

- Не бойся, сейчас весь дворец наводнен жрицами Веды и мне здесь ничего не угрожает, а за пределы дворца я пока не собираюсь, так что лежи, поправляйся и набирайся сил...
В лаборатории лорда Мих пахло какой то гадостью, причем так резко, что у меня запершило в горле. Увидев меня, он без разговоров протянул мне какую то повязку, пропитанную ароматической водой и показал на свою, которая закрывала ему и рот и нос. Я последовал его примеру и тоже завязал свое лицо. Дышать стало легче.

- Лорд, мне хотелось бы поподробнее узнать, куда надо стрелять в странников, что бы убить с первого выстрела, и куда, что бы взять в плен, но при этом лишить возможности сопротивляться?
- Ты знаешь, Зен, у них очень интересное строение внутренних органов. То что у них два сердца, ты уже знаешь, но при том при всем, у них только одно легкое и есть нечто похожее на жабры. Из этого я делаю вывод, что они появились на суше из воды. Только не понятно, морской или пресной? А убить их просто, что ты и продемонстрировал сегодня. Надо стрелять в центр груди, там у них сходятся главные сосуды с их сердец, и если их повредить, то смерть наступает практически мгновенно. А что бы их обездвижить, лучше стрелять в область паха. Кстати интересная вещь,- у них нет вторичных половых признаков и первичных тоже.

Я так полагаю, что странники на каком то этапе своей жизни становятся странницами и скорее всего откладывают яйца. По крайней мере внешне они не оплодотворяются и разницы между странником и убитой тобой особи женского пола я не заметил никакой. И ещё, тебе надеюсь это тоже будет интересно,- я полагаю, что их места обитания как то связаны с подземными водами, озерами или реками, но ни как не с колодцами и оазисами. Видишь, кожа у них на руках и ногах белая, а не коричневая или желтая как у детей бурь, а это значит, что они пьют другую воду. по крайней мере я так думаю. А что думаешь по этому поводу ты?

- Я думаю, что мне через три дня надо будет уже выдвигаться к границе. Владыка ясно дал понять, что у меня всего семь дней до начала инспекции, а я даже ещё не начал отбирать кандидатов в свою группу.
- Ну от меня тебе толку будет мало. Твои погранцы все здоровые как лошади. Я проверил три десятка кандидатов и ни в одном не нашел ни какой болячки или отклонения от нормы...
Возвращаясь в свои покои я встретил Дар Соню, которая в сопровождении десятка королевских стражников обходила одно помещение за другим.
- Ищите тех, кто не совсем люди?- поинтересовался я.
- Да, они все куда то исчезли.

- Думаю, что благодаря догадкам и предположениям лорда Мих я знаю где их искать. Только следует подождать, когда подойдет дежурный десяток пограничной стражи. Так, на всякий случай....
В сопровождении внушительного отряда мы отправились к подземному источнику, что находился в подвалах дворца и служил запасом воды на всякий непредвиденный случай.
Впереди, как обычно в пустыне, двигался дозор из двух пограничников. Хоть стража отца и лучше нас знает дворец, но вот их готовность к встрече со всякими неприятностями оставлял желать лучшего. Это не на дверях стоять и щупать молодых барышень на предмет спрятанного оружия....
Вскоре вернулся один из дозорных.

- Там шесть странников стоят. Без оружия, ждут наверное когда их найдут. Бежать не пытаются.
Взяв с собой только охрану вооруженную лучеметами и предупредив их, куда им стоит стрелять в случае чего, я оправился к подземному источнику. Дар Соня пошла со мной.
Перегораживая проход к источнику стояли шесть странников. Практически без одежды, но самым поразительным было то, что они не пахли.
Я вышел вперед и доброжелательно спросил: - Ну что, попались странники? Наверное кладку свою охраняете?

Тот что стоял чуть впереди остальных с достоинством ответил: - Мы не странники, мы драки, и вот уже более сотни поколений живем вместе с людьми и как странники не бредим мировым господством.
Меня его сообщение заинтересовало и я спросил: - Драки? Хотелось бы узнать, кто это такие.
- Мы иная ветвь странников пустыни. Они нас считают предателями, потому что мы научились не только ладить с людьми, но и жить среди них. Наше отличие в том, что мы не имеем мускусного запаха, а наша чешуя за долгие годы общения с вами практически исчезла с наших тел. Так же как и странники мы привязаны к подземным источникам, так как только такая вода дает нам жизнь и так же как они мы размножаемся яйцами. Три яйца за всю свою жизнь,- это наш предел. Мы последние представители нашего народа, да вот ещё четыре яйца, что недавно были отложены.

- Я уже в курсе, что вы одновременно можете быть и мужчинами и женщинами, а способность изменять свою внешность, как странницы вы можете?
- Нет.
- Они говорят правду,- шепнула мне Дар Соня. Многих из них я знаю ещё по тем временам, когда была молодой ведуньей нынешнего владыки Дара.
- Вы все служите во дворце властелина?

- Да Дар Зен. Мы привязаны к этому источнику воды.
-Хорошо. Забирайте свои яйца и под охраной моих пограничников вы отправитесь в мой дворец, там тоже есть подземный источник. Только оденьтесь как принято среди людей. У меня слуг во дворце не хватает, а правитель вряд ли заметит отсутствие шестерых. Да и у меня вы будите в большой безопасности под присмотром пограничников, чем в здесь. А заодно мои ребята присмотрятся к вам, к вашей манере поведения, как вы ходите, чем питаетесь и так далее. Думаю, что вскоре нам лицом к лицу придется столкнуться с вашими соплеменниками.

- Дар Зен, мы полагаем, что это были умышленные попытки открытого нападения. Странники знают о нашем существовании и своих смертников специально отправили сюда, что бы заставить вас провести полную проверку всех слуг, выявить нас и уничтожить.
- Смертники? Я впервые слышу об этом. Поясни.
- За большую провинность, по - крайней мере раньше, виновника и его род лишали доступа к источнику и через пять дней без подземной воды они погибал. Этим, я думаю, предложили принять участие в покушениях и тем самым заработать прощение если не себе, то хотя бы своему роду. А так как покушения были не продуманы и не подготовлены, то они заранее были обречены на провал. Значит преследовалась другая цель,- а именно выявить и уничтожить нас.
- Есть ли во владениях владыки Дара ещё драки?

- Нам это не известно. Но это легко проверить, взяв под контроль все подземные источники, их наверняка не очень много в королевстве. Хочу вам напомнить Дар Зен, что мы уже очень давно живем среди людей и не испытываем к вам ни какой неприязни или ненависти. Свою борьбу мы уже проиграли. Как я вам говорил, драк может за всю свою жизнь отложить не более трех яиц, а вы, простите за выражение, плодитесь с неимоверной скоростью...
- Ник,- забирай моих новых слуг и отведи их во дворец, там покажешь им подземный источник, скажешь Дэну, что я дал им три дня на привыкание к новому месту, а потом он пусть им определит работу с учетом их особенностей. На первых порах возьмите их под контроль, а когда вся шумиха со странниками немного утихнет, контроль снимешь...

Уже возвращаясь из подвальных помещений я попросил Дар Соню объяснить владыке свою позицию и желание поближе познакомить своих пограничников с новой разновидностью странников пустыни. - К тому же мои ребята не спустят с них глаз, так что думаю, что безопасность мы обеспечим.
- Хорошо, принц, я изложу твою точку зрения владыке и даже поддержу тебя, но за это ты мне должен обещать, что ни словом ни делом не упрекнешь свою ведунью за её промах.
- Обещаю.....

На следующий день, к моему немалому удивлению леди Вера уже встала на ноги, а её синяк чудесным образом исчез. До выхода на границу осталось два дня.
Старина Дэн, следуя моим туманным намекам и запутанным распоряжениям сделал десятидневный запас продовольствия, который должен был быть погружен на вьючных лошадей, которые одновременно являлись и заводными.
По докладам из кузнечных мастерских к отъезду будут готовы только шесть новых доспехов, так как много времени пришлось потратить на определение количественного состава порошков добавляемого в железо. И это при том, что кузнецы работали день и ночь, сменяя друг друга у плавильных печей, горнов и наковален.

Я же все это время морщил лоб, пытаясь из трех десятков отобранных кандидатов выбрать десять. К единому решению я все никак придти не мог и тогда обратился за помощью к ведунье. Она то и назвала мне тех, кого по её мнению необходимо взять с собой для проведения инспекции..
За день до отъезда все десять были представлены владыке и с каждым он имел беседу. Мой выбор он одобрил.

В ночь перед отъездом привезли новые доспехи. Их было не шесть, а восемь, что весьма обрадовало меня. Даже если двух человек мы оставим с конями на перевалочной базе, остальные восемь смогут вполне справиться с тем заданием, которое я им определю.
Доспехи вызвали оживление среди моих пограничников в первую очередь тем, что были раза в два легче прежних, а во вторую тем, что держали выстрел из лучемета на расстоянии в пятнадцать шагов, не говоря уж об ударе спаты или стрелы лука или арбалета.
Старшим своего отряда я назначил эска Вита, а его помощником вчера возведенного в ранг эска и офицера пограничной стражи бывшего сержанта Ника.

Моя ведунья ходила за мной как тень, не отставая от меня ни на шаг. Памятуя о своем обещании, данном матери, я больше не упоминал о её промахе, а наоборот всячески старался её поддержать и похвалить, особенно тогда, когда она занималась конной выездкой, или пыталась поразит цели из своего лучемета.
Наконец то все было готово к нашему отъезду и наступила последняя спокойная ночь. Леди Вера по обыкновению ушла спать в свою комнату, что находилась по соседству с моей спальней, а я сидел за рабочим столом и в последний раз просматривал список необходимых вещей, стараясь не упустить ни чего из того, что может нам понадобиться. В это время пламя свечи заколебалось словно от сквозняка, я напрягся. Как назло оружия у меня при себе не было. И ещё меня поразила мертвая тишина, что воцарилась вокруг. Я медленно встал, повернулся и внимательно огляделся. не будь я пограничником и не пройди я суровую школу старины Дэна, я бы низа что не заметил небольшую тень, что появилась на стене возле моего ложа. К счастью, путь к нему лежал мимо вороха моей одежды, так что ничего не стоило взять свою спату и сделать вид, что я хочу её поставить в изголовье, а свой лучемет сунуть себе под подушку.

Но в мой план вмешался его величество случай. На пороге своей смежной комнаты появилась моя ведунья: - Мой господин, я что то чувствую. Какое то зло проникло к вам в комнату через стены. Это колдовство.
Мне пришлось сделать вид, что я не очень верю своей жрице, а тень стала смещаться в её сторону. Этакое небольшое темное пятно, что отчетливо было видно на стене. Стараясь не подавать виду, что я тороплюсь, я сделал один широкий шаг к своей одежде и видя, что не успеваю выхватить лучемет, громко рявкнул: - Ложись!

Повинуясь моей команде леди Вера не раздумывая упала на пол и это спасло ей жизнь. на уровне высоты её головы в стене образовалась внушительная дырка, но выстрела слышно не было. Зато мои выстрелы подняли наверное всю охрану дворца, так громко они прозвучали в комнате. Стрелял я веером, стремясь как можно больше поразить пространство возле непонятной мне тени. Несколько моих выстрелов, судя по падению ещё пока невидимого тела, попали в цель. В мою комнату ворвалась охрана с обнаженными клинками. В пяти - шести шагах от лежащей на полу молодой леди проступили контуры человеческого тела. Чем четче они проступали, тем больше становилась лужа крови под ним.

Когда тело было перевернуто в верх лицом, то я с удивлением узнал в убитом одного из личных слуг властителя, тех, которые имеют доступ в личные покои и пользуются его безоговорочным доверием.
- Мне кажется, что мы нашли человека - тень. Обыщите его. Меня очень интересует оружие, из которого он стрелял. Оно не издало ни какого звука, а дырку в стене сделало с кулак взрослого человека. Мне протянули несколько необычный лучемет, который выпал из рук убийцы. Его необычность состояло в том, что он был очень странной формы, у него почти что не было ствола, а вместо этого была какая то вогнутая металлическая пластина с небольшим отверстием в центре. Я взял это оружие в руки, рукоятка удобно легла в ладонь. Не целясь я выстрелил в противоположенную стену. Звука выстрела не было, а в стене образовалась внушительная вмятина и куски каменной кладки с шумом упали на пол...

Саша привет.
Решил не читать частями.
Если на затруднит, как закончишь, сообщи плиз.
Ну там словом "Конец" в заголовке...

Хорошо, об окончании сообщу.

6.

Входная дверь с шумом распахнулась и в мои покои ворвались несколько королевских стражников, а затем вошел и сам мой отец.
- Что здесь происходит? - раздался властный голос владыки.
- Человек тень пытался убить леди Веру, когда она вошла в мою комнату, а я ему помешал. Леди, можете встать.

Ведунья жалко улыбаясь и прикрывая руками большой вырез на своей ночной сорочке, который пытался расползтись в разные стороны, быстро встала и юркнула в свою комнату, а через некоторое время уже появилась в накинутом пограничном френче, застегнутом на все пуговицы.
Владыка Дар с улыбкой посмотрел на неё:
- Эта сволочь не дала вам приятно провести ночь перед отъездом, но ничего, времени у вас ещё достаточно. Труп отнести в лабораторию лорда Миха, пусть он над ним поработает и постарается установить, как ему удавалось быть невидимым. Ковер заменить, а вам мой сын, я настоятельно рекомендую сегодняшнюю ночь провести в комнате леди Веры. Она и меньше и уютней. Уж поверьте мне, я это знаю ещё с времен своей молодости, когда был таким же принцем как и вы.

Мне ничего не оставалось делать, как под снисходительным взглядом отца отправиться в комнату моей жрицы чуть ли не рука об руку. Видок у нас был ещё тот: - она в длиннополой ночной сорочке и пограничном френче, и я в халате и со странным лучеметом в руке.
Её кровать была значительно меньше моей, её то и двуспальной назвать было нельзя. Делать было нечего, до тех пор пока в моих покоях шло кутерьма, нам предстояло изображать из себя спящую парочку. Спрятав лучемет под подушку и быстро скинув с себя халат, я забрался под одеяло и блаженно вздохнул,- завтра наконец то в путь. И никто не будет говорить мне что делать, где и с кем спать...
Сняв с себя френч вскоре как мышка под одеяло пробралась и ведунья. Честно говоря, если у меня раньше и был хоть какой то опыт поведения с девушками или женщинами, то я ничего не помнил после травмы головы, о чем я не преминул сказать молодой леди:

- Знаешь Вера, я не знаю, как надлежит мне себя вести в данной ситуации, по этому давай просто будем спать, а когда все уйдут и в моих покоях наведут порядок, я уйду к себе.
- Не уходите господин. Я боюсь остаться одна. Если хотите или я вам мешаю, то я могу лечь спать на полу.
- Не говори ерунды,- на полу. Все давай спать...
Утром меня разбудил осторожный стук в дверь. Я быстро встал, накинул халат и с лучеметом в руке открыл дверь. На пороге стоял эск Ник:

- Дар Зен, пора вставать. Через полчаса - час назначено выступление. У вас как раз осталось время одеться и перекусить перед дорогой. Завтрак я распорядился что бы вам подали в ваши покои.
- Спасибо Ник. Что стало известно про этого человека - тень?
- Пока ничего, но мне кажется что лорд Мих вообще не ложился спать. Кстати вчера правитель Дар изволил заметить, что будет провожать нас в путь.
Я кивнул головой и обернувшись в глубь комнаты весело крикнул: - Леди, подъем. Через не полный час выступаем. Сам правитель будет нас провожать. Завтрак через пятнадцать минут. Если опоздаете, я все съем сам.

Жрицу словно подкинуло с кровати. С закрытыми глазами, ещё не проснувшись, она стала торопливо переодеваться. Одно дело, когда девушка раздевается для дела перед вами и другое вот так, словно вы подглядываете за ней. Не желая её смущать, я вышел из комнаты и тоже занялся своим туалетом.
Через пятнадцать минут стройный, миниатюрный пограничник вошел в мою спальню. Я придирчиво оглядел её костюм.
- Почему нет лучемета на боку?
- Он у меня в костюме остался.

- У меня в костюме их два и тем не менее мое оружие всегда со мной и я похлопал для наглядности по спате и чехлу с лучеметом. На, держи. На поясе видишь специальные крючки сделаны для чехла, вот на них и повесь лучемет. Я отдал ей свой, а в запасной чехол пристроил тот странный, что попал мне в руки вчера вечером. На досуге надо будет с ним поэкспериментировать, что бы узнать прицельную дальность и кучность стрельбы, а так же пробивную способность на разных расстояниях.

Завтракали мы молча. Жрица изредка бросала на меня косые взгляды, словно хотела о чем то спросить, но не решалась.
- Говори, я же вижу, что ты о чем то хочешь спросить. Не стесняйся, мы теперь свои люди, - я усмехнулся,- даже спали уже вместе.
- Дар Зен, я такая некрасивая, что вы даже дотронуться до меня брезгуете?
Я чуть было не подавился: - С чего это ты взяла?

- За всю ночь вы даже ни разу не дотронулись до меня и даже не повернулись в мою сторону.
- Вера, я привык спать на правом боку. Если я немного полежу на левом, то у меня начинает болеть голова,- это последствия покушения на меня. Так что ты и твоя внешность здесь ни причем. В следующий раз с этого края ляжешь ты, и тогда я всю ночь буду спать повернутый к тебе. К тому же я вчера сильно устал и заснул практически мгновенно, так что повторяю, - твоя внешность тут ни при чем. Успокойся и заканчивай завтрак. Нам надо ещё проверить экипировку у пограничников и своих лошадей. Ты кстати взяла запасную форму на обратную дорогу? Возвращаться мы должны так, словно никуда не ездили, и отсутствовали во дворце всего несколько часов.

- Да, я все приготовила и надеюсь эск Ник все уложил в мои седельные мешки.
Во внутреннем дворе меня встретили эск Вит и эск Ник, а также проводить меня прибыл лорд Карац. Обнимая мен он мне шепнул на ухо: - Мне стало известно, что сын вашего брата жив и сейчас содержится в загородном имении властелина Дара.
Это была новость, которая требовала обдумывания и над которой стоило поразмышлять. Благо путь до предполагаемой первой остановки достаточно длительный и времени у меня для этого будет предостаточно. Уже когда я заканчивал проверку экипировки членов своего отряда, вышел и сам владыка Дар в сопровождении Дар Сони. Они тепло простились с нами, а правитель даже обнял меня. Дар Соня, видимо предупрежденная отцом о моей истинной цели, обняла и расцеловала, шепнув : - Береги себя и обязательно возвращайся поскорее.

Наши кони неторопливой рысцой сбивали выпавшую росу с травы. Мы не поехали по проторенной дороге, а взяли курс напрямик, через луг, небольшое болото и лесок, которые выводили нас прямо на караванный путь, что вел из северных стран на такой заманчивый юг.
Вопреки моим ожиданиям ведунья довольно сносно переносила дорогу в седле и те неудобства, что неизбежны во время похода. Спали мы вокруг костра, при этом её я накрывал двойным одеялом, что бы она не мерзла. Мы то были привычные к такому полевому быту, а вот она то нет.

Представилась возможность опробовать неизвестный мне лучемет в деле. Я установил, что максимально - мощная дальность его стрельбы 75 метров. Чем ближе цель, тем меньше дырка от излучателя. На расстоянии 50 метров лучемет спокойно пробивал в каменной стене дыру метр на метр. А после 75 метров его мощность падала и очень сильно....
Вместо запланированных трех дней мы до штаба корпуса добирались всего два. Штаб встретил нас непривычной тишиной и каким то спокойствием. Дежурный офицер доложил, что все разъехались по своим заставам в ожидании инспекции и по этому привычного оживления не наблюдается. На границе тоже все спокойно. В последнее время ни контрабандисты ни дети бурь себя ничем не проявляют...

Собрав офицеров штаба я довел до них следующее: - В готовности к проверке должны быть все заставы, их средства усиления и подвижные группы. На все время инспекции вводится режим повышенной опасности. Я со своим отрядом специально углублюсь в пустыню и от туда уже начну проверку. Те заставы, которые уже будут проверены, должны соблюдать тайну и не делиться информацией со своими соседями....
В последний раз воспользовавшись почти домашним комфортом и приведя себя в порядок, мы ранним утром тронулись в пустыню. А вестники понесли по заставам новость, что инспекция началась....
Только отъехав на приличное расстояние в глубь песков, через два дня я рассказал своим сопровождающим об истинной цели нашего рейда и о той обстановке, что может сложиться в ближайшее время.

- Я с леди Верой, которая весьма чувствительна и к детям бурь и к странникам пустыни, отправлюсь в глубокую разведку дней на 10 - 15. Вы должны будете заняться наблюдением и разведкой за передвижением детей бурь и контрабандистов. В схватки не вступать, себя не обнаруживать. В случае крайней необходимости обращаться за помощью в корпус. Пленных допрашивать со всей строгостью. Любые сведения сейчас очень важны. Если через 15 дней мы о себе не дадим знать каким либо образом, возвращайтесь, нас не ждите. Искать нас не надо, так как мы можем выйти на любом участке границы и вполне возможно, что очень далеко от сюда.

Мой инструктаж на "все случаи жизни" растянулся на долго. Было решено, что четыре человека сопроводят нас ещё на пару дней пути, а потом приведут назад наших лошадей, а мы дальше пойдем пешком.
Эск Ник покачал головой: - Вам не унести с собой столько продуктов, а главное воды.
Я успокоил его тем, что сказал, что знаю, где расположены секретные колодцы и закладки продовольствия, которые сделали для нас подкупленные бандиты и караванщики....

Через два дня, оставив недоумевающих сопровождавших нас пограничников в полном неведении мы с ведуньей тронулись в пустыню. Отойдя на приличное расстояние и избегая даже намеков на какие либо тропы, за одним из барханов мы разделись и облачились в свои КУЗУ.
Я поймал себя на мысли, что с удовольствием смотрю на обнаженную жрицу и уже не испытываю чувства безразличия как прежде.

Убедившись, что все у нас в порядке, мы направились в сторону темнеющих на горизонте невысоких гор, что по словам купцов делили пустыню на две почти равные части. В первый день мы прошли немного, что то около десяти - пятнадцати километров. Связанно это было с тем, что мы привыкали и сживались со своими костюмами. К тому же наблюдение за окружающим миром подсказало нам, что самый активный период деятельности в пустыне начинается ранним вечером, когда спадает дневное пекло и заканчивается ранним утром, когда солнце вновь начинает нещадно припекать. Мы решили подчиниться этому ритму жизни, поэтому в обед в одном из барханов выкопали глубокую яму, куда и улеглись отдыхать.

Проснулись мы уже когда совсем стемнело. Что бы не потерять друг друга в полной темноте, я связал нас за пояс прочным шнуром. Который правда не понадобился, так как наши маски позволяли нам видеть в полной темноте в светло-зеленом свете метров на семьдесят пять, сто.
Три дня мы шли без всяких приключений по ночам, правда соблюдая осторожность. Горы были уже совсем близко, когда ведунья предупредила меня, что где то недалеко отсюда находится стоянка людей. Указав мне направление, где она это почувствовала, мы решили разведать что и как. Ведь именно за этим мы сюда и пришли. Ранним утром, вместо того, что бы лечь отдыхать, мы чуть ли не ползком преодолели последнюю гряду барханов и оказались в небольшой долине - оазисе. Вернее мы оказались на границе песков и зелени.

Это не было похоже на лагерь детей бурь. Уж больно все было ухожено. Сам лагерь был окружен частоколом от зверей и нежелательных гостей. По бокам стояли караульные или сторожевые вышки.
Между вышками была натянута толстая металлическая проволока, к которой на цепях и кольцах для передвижения были пристегнуты несколько громогласов с коробками для управления их поведением. Больше ничего существенного за несколько часов наблюдения нам обнаружить не удалось. Лагерь словно вымер. Даже часовых на вышках не было.

Тут же, на верхушке бархана мы устроили свою дневку. Ближе к вечеру, когда наши костюмы стали менять свою желто - песочную окраску на серый цвет наступающих сумерек, в лагере появились первые люди. Без труда я узнал в них или наемников, или контрабандистов. Но для контрабандистов у них была слишком уж высокая дисциплина, так что я склонялся к мысли, что это все таки наемники.
Особенно меня шокировала сцена кормления громогласов... Их кормили частями человеческих тел. Это было настолько противоестественно, что я с трудом удержался от того, что бы немедленно не открыть огонь по этим подонкам. Успокоило меня прикосновение к моей руке ведуньи. Она обратила мое внимание на две ярких точки, что с большой скоростью приближались через пески к лагерю. Не веря своим глазам мы увидели огромную змею, с яркими глазами, что освещали все впереди себя на большое расстояние. А наверху, на хребте этой змеи в специальных нишах сидели странники, несколько десятков.