Для тех, кто хочет всё и сразу, первая часть опубликована полностью здесь - http://samlib.ru/s/shamraew_a_j/ Название - Дикие земли.
Для любителей начинать рабочий день чтением моего опуса, буду выкладывать по одной главе, пока они не закончатся.

Дикие земли. Часть первая. Тюдор Конде

Пролог

Арман дю Плесси, первый министр Хрустального королевства, получившее такое название из-за того, что большинство домов было построено из черного камня, который блестел на солнце и давал радужное отражение, бочком вошел в рабочий кабинет его высочества. Заметив его король томно произнес:
- Арман, если ты снова пришел отвлекать меня от важных королевских дел своими пустяками, то я рассержусь на тебя.
Именно в это время его высочество изволило с немалым любопытством и большим интересом рассматривать весьма фривольные рисунки некоего художника, на которых изображались любовные пары в многочисленных разных позах. Причем рисунки носили не просто откровенный характер, а были весьма натуралистичны. Надо сказать, что в последнее время у его величества Пьера появилась нездоровая тяга к молоденьким девушкам, ещё подросткам, с неоформившимися прелестями и неискушенными в любви. У него уже были две новые фаворитки из числа малолетних дочек его сановников, а теперь он искал новых развлечений и наслаждений.
- Ваше величество, три дня назад в столице появился Тюдор.
- Какой ещё Тюдор?

- Тот самый милорд, по которому вы более года назад приказали отслужить заупокойную, а ваша дочь ещё девять месяцев после этого носила по нему траур.
- Граф Тюдор вернулся из диких земель? - мысль короля работала молниеносно,- Это не граф, а самозванец, немедленно арестуйте его, заключите в Бастию и быстренько казните.
- Боюсь это сделать будет невозможно сир. После гибели отца граф унаследовал его титул и был уже принят во многих знатных и видных семьях королевства.
- Как он посмел нанести визиты другим, и не прибыть ко мне в первую очередь? Арестуйте его за неуважение моего величества и пренебрежение интересами короны, обвините в измене и казните как можно быстрее.
- Боюсь и это будет невозможно ваше величество. Вы сами разрешили ему не прибывать к вам с докладом, а сдать его в письменном виде в королевскую канцелярию, что он и сделал в первый же день своего пребывания в столице. Это подтверждено вашим указом, один экземпляр которого хранится в вашей канцелярии.
Король промолчал, а потом сердитым голосом произнес: - Эх, какие земли уплыли из наших рук, - и после некоторой паузы,- Как отреагировала принцесса на его появление?

- О реакции Анны-Марии мне пока ничего не известно, к тому же в последнее время она весьма благосклонно принимала ухаживания крон принца Сварга из королевства Томил. Мои осведомители из ближайшего окружения принцессы видели, как они гуляли по саду держа друг друга за руки.
Король в раздражении откинул картинки в сторону: - умеете же вы Арман с самого утра испортить настроение. И что же нам теперь делать? А как же ваш хваленый де Крузак, который обещал вам, что Тюдор живым из диких земель не вернётся?
- Среди сопровождавших новоявленного герцога Конде шевалье де Крузака не было. Из его близких друзей присутствовал только виконт Витор де Роше, зять графа де Бове. Кстати герцог остановился именно в их загородном дворце. Думаю, что ничего экстраординарного вам предпринимать не надо. Вероятнее всего герцог вернется в свою вотчину, что бы разобраться с гибелью отца. Мои доброхоты возможно уже довели до его сведения, что ваша дочь проявляет благосклонность к принцу Сваргу, а зная щепетильность Тюдора в этих вопросах можно будет не сомневаться, что он не предпримет ни каких попыток увидеться с принцессой, а ей не позволит гордость первой обратится к нему.
Единственное, чего стоит опасаться, так это то, что её высочество узнает, что её ближайшая и доверенная подруга Антуанета фон Саж, перехватывала письма от Тюдора и передавала их вам, а заодно не отправляла письма Анны -Марии адресату. Я считаю ваше величество, что настала пора выполнить обещание данное девице об обеспечении её безопасности. Принцесса весьма гневлива и злопамятна.

- Где эта ваша Антуанета, я хочу глянуть на неё и сказать ей наше королевское спасибо. Думаю малая толка золота в заграничном путешествии ей не помешает,- и первый министр понял, что дни девицы фон Саж сочтены и его величество не ударит палец о палец, что бы защитить своего шпиона из свиты дочери.
- Она здесь милорд, в приемной, смиренно ожидает вашего решения. Пригласить?
Его величество Пьер снисходительно кивнул головой и стал собирать разбросанные на столе свои рисунки. В рабочий кабинет, потупив глаза и не смея оторвать их от пола, вошла миниатюрная худенькая девушка приятной и несколько наивной наружности этакой простушки. Присев в глубоком реверансе, она застыла, словно фарфоровая кукла, без движения.
Первый министр не был бы первым министром и некоронованным королем Хрустального королевства, если б не знал вкусы и наклонности своего господина и не умел им потакать. Легкая улыбка скользнула по его губам, когда он увидел, как его величество встал из за стола и внимательно разглядывая девушку, обошел её по кругу.

- Встаньте дитя мое. Я хотел бы поблагодарить вас лично за те неоценимые услуги, что вы оказали короне и принять личное участие в обеспечении вашей безопасности. К сожалению мы, короли, не всевластны, поэтому особого выбора у меня нет. Есть только два места, где я могу вам гарантировать полную безопасность,- это королевская тюрьма Бастия, где вас могут разместить с некоторыми удобствами в отдельной камере, или моя опочивальня и личные покои, куда без моего разрешения не имеет право никто входить. Выбор за вами дитя мое, и я надеюсь, он будет правилен.
Не дожидаясь ответа девушки король тут же, после небольшой паузы, произнес: - Я рад, что вы выбрали мои покои, позвольте я провожу и покажу вам, где вы будете располагаться, а вы Арман, идите и занимайтесь делами и не отвлекайте нас по разным пустякам от важных королевских дум.
Дождавшись, когда король под руку уведет растерявшуюся и мало соображавшую Антуанету в свою спальню, герцог подошел к столу, мельком посмотрел на рисунки, покачал головой и, не говоря ни слова, вышел.....

Анна-Мария сидела на возвышении и снисходительно слушала своих фрейлин, которые ей на перебой рассказывали последние слухи и сплетни гуляющие по столице. Внезапно она побледнела и откинулась на спинку своего кресла. Одна из её ближнего окружения громким шепотом рассказывала другой, как похорошел Тюдор и каким он стал красавчиком после возвращения из диких земель.
- Представляешь, молодой герцог был трижды ранен и находился на волосок от смерти, когда кто то из его свиты пытался его убить и, говорят, по личному приказу короля. Но Бог хранил Тюдора. Сейчас его люди разыскивают нашу малышку Антуанету, якобы все письма герцога к некой молодой особе шли через её руки. Но ни фон Саж, ни писем пока обнаружить не удалось. Интересно, кто эта счастливица, что завоевала сердце герцога? Ах как я хотела бы оказаться на её месте. А ещё говорят, что эта молодая особа состоит при нашей принцессе...
- Мишель, что ты там шепчешь Лауре? Я тоже хочу услышать последние сплетни о графе Тюдоре.
- Ах ваше высочество, действительно пару дней назад в столице появился молодой Тюдор, только он уже не граф, а герцог. После внезапной и непонятной гибели его отца на охоте два месяца назад, он унаследовал его титул и стал герцогом Конде.

- Я ничего не слышала о смерти его отца. Что там произошло?
- Никто толком ничего не знает ваше высочество. Герцог Конде был найден мертвым во время охоты на фазанов, а в его спине торчали два арбалетных болта. Ближайший слуга герцога был найден невдалеке с арбалетом в руках и с перерезанным горлом. Предпринятое расследование ничего не обнаружило и его величество, руками герцога Армана подготовило даже указ о переходе всего имущества и земель Конде в распоряжение короны и его не обнародовали только из за того, что не прошел установленный срок траура по погибшему герцогу. А тут появился и законный наследник и хозяин.
Молодой Конде выполнил распоряжение вашего отца и прошел все дикие земли от края до края. Говорят, что на приеме и пиру у графа Бове он и зять графа рассказывали такие удивительные вещи, что в них очень тяжело поверить. Оказывается ни каких диких земель нет. А там, далеко, далеко тоже есть королевства и живут люди, которые, вы представляете, считают нас дикарями и варварами.
- А что ты там говорила о ранениях Тюдора?

- Ах да, в его ближайшем окружении оказался человек короля, который имел приказ, ни в коем случае не допустить возвращения Тюдора в королевство. Это был его друг детства - шевалье де Крузак, который перед своей кончиной покаялся и рассказал всё как на духу. Молодой герцог был несколько раз ранен, один раз даже серьезно, прежде чем предатель был изобличен. Один молодой дворянин из окружения Тюдора, с которым я вчера близко познакомилась, рассказывал мне, что герцог в тех землях дважды отказывался от королевской короны и немыслимое дело, хранил верность своей избраннице. Ваше высочество, вы не догадываетесь, кто это может быть? И куда делась малышка Антуанета? Уж она то точно должна знать, кому предназначались письма молодого герцога, которые она получала с различными оказиями.
- Мишель, а ты уверена, что письма были?
- Конечно принцесса. Ведь этот молодой человек, с которым я познакомилась, сам лично передавал толстую пачку фон Саж, и через три дня уехал так и не дождавшись ответа. Именно он и описал мне нашу малышку.

- А когда это было?
- Буквально сразу же после того, как кто то распустил слух о гибели Тюдора и его величество распорядился отслужить по нему заупокойную, а вы, как и многие девушки в столице, стали носить малый траур. Ах, как это было романтично.
А ещё рассказывают, что в тех краях мужчина может иметь четырех жен одновременно, и что у них там нет любовниц, а если девушка делит ложе с понравившимся ей молодым человеком, но он по каким то причинам не может на ней жениться, то она становится наложницей,- то есть лежащей на его ложе, и живет в его доме.
- Мишель, а ты не могла бы привести своего молодого человека ко мне? Я хотела бы его сама расспросить о новых землях.
- Увы и ах ваше высочество, боюсь, что уже это сделать невозможно. Завтра утром герцог и вся его свита отправляются в его вотчину. Между прочим, этот молодой человек предложил мне сопровождать его в этой поездке....

После этого разговора принцесса захотела остаться одна, а потом сославшись на небольшое недомогание и вовсе ушла в свои покои и в течении оставшегося времени, до утра, из них не выходила.
На следующий день её высочество продолжило болеть и никого не принимала. Неладное заподозрили только на третий день, когда оказалось, что всё это время принцессу никто не видел....
Она исчезла из своего дворца, а вместе с ней исчезла и её нянька. Злые языки тут же стали утверждать, что принцессу похитили и поместили в Бастию, так как его величество стал опасаться растущей популярности своей дочери как среди придворных, так и простого народа....

1.

Началась эта история чуть меньше пяти лет назад, когда теплым осенним утром в стольный Крон въехала тройка юношей, явно благородного происхождения, но почему то без слуг и каких либо вещей. Их седельные мешки были полупустыми, ножны шпаг потерты и оцарапаны, а на кирасах были хорошо видны следы ударов и вмешательств кузнеца, который ставил заплатки и латал дыры.

С первого взгляда можно было определить, что юноши прибыли из далеких приграничных земель, одежду имели хотя и практичную, но не модную, а сбруя на их лошадях испытала на себе веяния варваров диких земель. Ибо точно известно, что только они, от бахвальства своей силой и ловкостью, к сбруе прикрепляют колокольчики, что бы их слышали и поскорее убирались с дороги.
Сразу же за городскими воротами юноши разъехались в разные стороны, договорившись встретиться через полгода в кабачке у ворот....
Мы сидели в отдельном кабинете за круглым столом в любимом моем кабачке на окраине столицы. Здесь было неплохая кухня, а цены в несколько раз меньше чем в центре, да и народу здесь было совсем немного, а главное, здесь не было обязательных королевских шпионов, которые любили совать свой нос в чужие дела. А обстоятельства сложились так, что я должен был соблюдать тайну....
За столом сидели мои друзья детства - Бартоломью, а проще Барт де Крузак, шевалье и младший сын барона; виконт Витор де Роше, сын графа де Роше и зять графа де Бове, коим он стал всего пару недель назад, наделав немало шуму в столице и я - Тюдор Конде, сын опального герцога Конде, сосланного королем в удаленную провинцию на границе с дикими землями пару десятков лет назад без права появляться в столице и крупных городах.

Мы все трое выходцы из приграничья, наши поместья находились недалеко друг от друга и с малолетства нас связывали узы дружбы. В двадцать лет, получив благословление родителей, мы отправились в свет, что бы занять достойное место в высшем обществе и устроиться куда-нибудь на службу или к какому-нибудь делу. Барт, благодаря рекомендациям, поступил на службу к первому министру нашего короля сначала в качестве простого охранника в свите и очень быстро дослужился до охранника личных покоев и кабинета его светлости дю Плесси, что открывало перед ним двери многих знатных семей и сулило выгодную женитьбу, так как он был на хорошем счету у герцога Армана и частенько выполнял его личные поручения. Витор удачно женился и нигде не служил, так как граф де Бове был весьма богат, а его дочь была единственной наследницей старинного рода. И один я нигде так и не смог пристроиться. К свите короля меня не подпускали, а идти кому то в охрану или в свиту более низкому по происхождению чем я, мне не позволяла гордость и мое положение в геральдической книге, где Конде шли вторыми после угасшего рода Солей и стояли выше нынешней правящей династии Марше.

Сначала разговор не клеился, уж больно разительные перемены произошли с моими друзьями. Весельчак и балагур Барт теперь предпочитал больше молчать и слушать, серьёзный и степенный Витор стал ещё более серьезным и рассудительным, да и я наверное изменился. Всё таки жизнь в столице накладывает свой отпечаток.
- Витор, ты не хочешь рассказать, как тебе удалось окрутить одну из самых богатых невест королевства? - улыбаясь спросил Барт,- Поделись опытом, может быть он и нам пригодится.
Витор улыбнулся краешками губ: - Я никого не окрутил, меня просто напросто женили, воспользовавшись ситуацией.
Барт аж подпрыгнул на стуле: - Как это женили? Ты что, был мертвецки пьян, или тебя оглушили, связали и под страхом смерти заставили жениться? Так насколько мне известно, она не уродина, богачка и не могла пожаловаться на отсутствие ухажеров.
- Чувствую, вы не отстанете, так что лучше сам всё расскажу.
Суета столичной жизни мне не понравилась и я снял небольшой домик в пригороде, где и обосновался со всеми удобствами для себя. Однако чуть ли не каждый день я навещал столицу, что бы получше познакомиться с ней и, по возможности, подыскать себе место для службы. Во время этих поисков я познакомился с тремя молодыми людьми, примерно нашего возраста, с которыми договорился встретиться у стен монастыря Три сестры, для разрешения нескольких спорных вопросов.

- У вас была дуэль,- утвердительно произнес Барт.
- Да нет конечно, ведь дуэли запрещены, поэтому мы просто решили взять друг у друга несколько уроков фехтования. Наша манера пользоваться клинком оказалась более убедительной и через некоторое время, оставив своих знакомых на поляне и поручив их заботам монашек, я решил вернуться в город. Вы знаете моего Воронка и его непростой и своенравный характер. В этот раз он решил, что коль мы лучшие, то возвращаться нам следует неторопливо и с гордо поднятой головой. По лесной дороге мы шли шагом, да и я особо не торопился. Вдруг из за поворота на нас во весь опор выскочила всадница на кобыле, которая только чудом держалась в седле, так как оно уже почти полностью сползло на бок. Они пронеслись мимо нас как порыв сильного ветра, что впрочем позволило мне заметить, что у девушки были плотно закрыты глаза и она, по моему, была или в обмороке, или без сознания. Мой Воронок поднялся на дыбы, чуть не выбросив меня из седла, развернулся на задних ногах и бросился в погоню.
- А почему это он вдруг бросился в погоню? - тут же поинтересовался Барт,- Ты ничего не придумываешь?

- Барт, надо слушать внимательнее, - девушка скакала на кобыле, вот ею то и заинтересовался этот черный черт. Догнали мы их довольно быстро и некоторое время скакали бок о бок. Вскоре кобыла замедлила свой ход и через некоторое время остановилась. Как раз вовремя, я успел соскочить с жеребца и принять на руки девушку, которая, не подхвати её я, упала бы на землю.
Мне показалось, что девушка не дышит и я решил сделать ей искусственное дыхание....

- И наверняка разрезал ей корсаж и сделал массаж груди и сердца....
- Нет Барт, до этого я не додумался в то мгновение, я просто использовал способ изо рта в рот. Кстати сказать девушка была хороша собой и мне приглянулась. Не буду скрывать, что даже после того, как она прерывисто задышала, я продолжал делать ей искусственное дыхание.
- Вы целовались,- обвинительно буркнул, заинтересованный рассказом, я.
- Да нет, Тюдор, целовал её я, а она ничего не соображала. В это время, как всегда не вовремя, подоспела её свита и сопровождение, которые и застали меня за этим занятием. К счастью у них в распоряжении была карета, куда я и перенес девицу и собирался уж было откланяться, но меня ласково и довольно настойчиво пригласили проследовать в загородный дом графа де Бове.
- Тебе угрожали и наверное даже связали,- не удержался Барт.

- Да нет, просто меня приняли за человека весьма сведущего в медицине и попросили сопроводить мадмуазель Натали, хотя руки и пытались заломить, но два-три удара шпагой, правда плашмя, остудили пыл некоторых горячих голов.
По прибытию я без утайки всё рассказал графу, правда перед этим мне пришлось отнести молодую графиню в её покои, так как она ещё не пришла в себя и даже с умным видом подержать её за запястье. После чего я вынес вердикт, что молодая девушка жить будет, ничего страшного с ней не произошло и ей нужен просто небольшой отдых.
Граф де Бове выслушал мой рассказ довольно спокойно, хотя и не полностью поверил ему. Он в частности поинтересовался,- обязательно ли было целовать его дочь на виду у всех и не было ли другого способа привести её в чувства.
- Конечно был, - тут же ответил я, - но тогда мне пришлось бы разрезать корсаж на вашей дочери, открыть её грудь и провести массаж грудной клетки. Не думаю, что этот способ был приемлем в сложившейся ситуации и с незнакомой девушкой.

Граф ненавязчиво поинтересовался, а точно ли мы не знакомы, после чего предложил выпить по кубку хорошего вина в честь спасения его наследницы.
Друзья, вы знаете, что я неплохо разбираюсь в вине, а наши виноградники считаются одни из самых лучших в приграничье. Вино мне не понравилось, о чем я и сказал графу. Он использовал новые бочки, которые не были правильно обработаны и давали небольшую, чуть заметную горчинку.
После этого мы спустились с ним в его винный подвал, где и приступили к дегустации. Наша беседа затянулась и закончилась далеко за полночь. После чего графа отвели в его покои, а я отправился в свои, правда где они находятся я не знал и по ошибке оказался в покоях мадмуазель Натали, с которой и провел бурную ночь. А утром, как порядочный человек, я предложил ей стать моей женой. Именно в этот момент нас и навестил граф. В этот же день было объявлено о нашей помолвке, а недавно я женился. Свадьба была весьма скромной и только для близких родственников. Так сказать в тесном семейном кругу. Ты Барт в это время отсутствовал в Кроме, а Тюдора моим слугам найти не удалось. С прежнего места жительства он съехал, а нового адреса не оставил.

Я удовлетворил ваше любопытство? Теперь ваша очередь. Барт, давай рассказывай о своей головокружительной карьере. Другие годами добиваются такого положения, а ты достиг его всего за полгода.
Барт самодовольно подкрутил свои небольшие усики и повел свой рассказ: - Мой отец, барон де Крузак когда-то оказал весьма неоценимую услугу тогда ещё молодому герцогу дю Плесси, поэтому, узнав, что я собираюсь в столицу, он снабдил меня письмом к его светлости. Что там было написано,- я не знаю, но первый министр, после того как я попал к нему в порядке общей очереди на прием, весьма ласково встретил меня и тут же предложил поступить к нему на службу и войти в состав его свиты. Естественно от таких предложений не отказываются и я с радостью согласился.
Вначале я служил в охране резиденции первого министра королевства, однако моё рвение и усердие были замечены и вскоре меня перевели в личную охрану герцога, более того, его светлость стал доверять мне выполнение его некоторых несложных поручений, а его дочь,- ей богу не вру, положила на меня глаз и я даже один раз оставался с ней наедине. Вел я себя вполне прилично и его светлость попросил меня войти в свиту его дочери и заняться её охраной. Так что теперь я везде сопровождаю графиню дю Плесси и по прежнему пользуюсь доверием герцога и выполняю его некоторые поручения. Ну а ты Тюдор? Как у тебя дела?

- У меня всё по старому,- не служу, не вхожу, не ищу. Однако в последнее время у меня наметились некоторые изменения и по их поводу я хотел бы с вами друзья посоветоваться.
Два месяца назад, я по совету своего нового знакомого, сменил место проживания и теперь проживаю в королевской гостинице на дворцовой площади.
Барт завистливо зацокал языком,- Живут же люди.
- Вот и мой знакомый мне то же самое сказал: - Сам факт вашего проживания в королевской гостинице на дворцовой площади значительно повышает ваш авторитет и вес в обществе. И не важно, что ваша комната находится на самом верхнем этаже и её стоимость просто смехотворна. Важно что вы входите и выходите из этого дома и являетесь его постояльцем.
Так вот, вид из моего окна как раз открывается на площадь, а вы знаете, что там по распоряжению первого министра для увеселения знатной молодежи была построена снежная горка.

- Как же, знатной молодежи, - хмыкнул Барт,- любимой дочери захотелось развлечений, вот и появилась горка. Я, кстати, там тоже катался вместе с мадмуазель Шарлотой дю Плесси. Весело было. Извини Тюдор, что перебил.
- И вот в один из вечеров, когда массовые гуляния уже закончились и на горке остались только последние зеваки, я не удержался и решил вспомнить наши веселые деньки, когда точно так же развлекались и мы. Спустившись вниз, я прокатился с ней пару раз и умудрился устоять на ногах и не упасть. Собрался было уже возвращаться в гостиницу, как к горке подошла стайка девушек из дворца принцессы. Одна из девушек обратилась ко мне за помощью и мы прокатились вместе несколько раз. Остальные застеснялись и пытались кататься самостоятельно, но потом осмелели и мне пришлось спускаться с ними с горы по очереди. Визгу и смеху было очень много. Та, самая, первая и смелая, мне понравилась и я на завтра назначил ей свидание на этой же горке.

Мы встречались несколько вечеров подряд, а потом она мне заявила, что некая высокопоставленная особа не очень довольна её частыми вечерними отлучками из дворца и девушка исчезла. Больше она ни разу не появилась возле горки, а я потерял покой. Как я понял она из ближнего окружения принцессы и, видимо, является её близкой подругой. В общем друзья, я потерял сон и спокойствие, теперь меня занимает только одна мысль, как попасть во дворец принцессы и там найти свою прекрасную незнакомку. Кто-нибудь из вас может мне помочь?
Первым откликнулся Барт: - Извини Тюдор, но принцесса недолюбливает моего патрона и его дочь, так что и мне доступ в её дворец закрыт.
- Я попробую поговорить с Натали, раньше она была вхожа к её высочеству, может быть ей и удастся что нибудь придумать, но заранее ничего не обещаю. Принцесса ведет достаточно замкнутый образ жизни и никого посторонних не принимает Она даже не всегда присутствует на королевских приемах и балах. Впрочем тебе туда путь заказан, ведь ты сын опального герцога Конде.
- Да я и не афиширую, кто мой отец и представляюсь очень скромно, -просто граф Тюдор.

Прошло более месяца, в течении которого я не оставлял попыток разыскать свою незнакомку, но всё тщетно. Я даже напросился на прием к принцессе с изъявлением желания служить ей, но мне было вежливо отказано. В письменном ответе что я получил, говорилось, что её высочество сама лично определяет тех молодых людей, что достойны занять место в её свите, а я в их число пока не вхожу.
Наконец пришла весточка от Витора, в короткой записке он сообщал, что через две недели состоится костюмированный бал, официально, в честь весеннего праздника пробуждения природы и святой девы Ирины, а неофициально в честь семнадцатилетия её высочества Анны-Марии. (Агапия, Ирина и Хиония Аквилейские (Фессалоникские) — одна из трех сестер, святая мученица, пострадала при императоре Диоклетиане. По преданию, она была сначала отведена «в блудилищный дом», но никто не смел к ней прикоснуться; тогда 1 апреля 304 года она была пронзена стрелами, а её сестёр Агапию и Хионию сожгли на костре. Память её празднуется 16 апреля (по юлианскому календарю).

Витору и его жене удалось раздобыть приглашение персонально для меня, но явиться туда можно было только в карнавальном костюме и обязательно с маской на лице.
Мне стало стыдно, что за всё это время я так и не нашел времени навестить своего друга и поздравить его с женитьбой и я решил исправить это упущение. В одной из ювелирных лавок, по своему эскизу, я заказал небольшой стилизованный парадный щит, на котором распорядился поместить фамильные гербы де Роше и де Бове на фоне золотого сердца и украшенные драгоценными камнями. Изготовление моего заказа заняло пять дней, по истечении которых я и отправился в гости к своему другу, что по прежнему жил в загородном дворце де Бове и переезжать никуда не собирался.

Встретил меня Витор, который куда то торопился через холл, а увидав мою персону, распорядился, проводить в его рабочий кабинет и попросил немного подождать, пока он освободиться. Вскоре он подошел и я толком так и не успел рассмотреть обстановку его рабочего места, которое, при изрядной наблюдательности, могло многое сказать о человеке.
- Нам плохо, нас постоянно тошнит не только от запаха пищи, но и от её вида. Натали спала с лица и похудела. Вот уж не думал, что ожидание ребенка принесет ей столько тягот и страданий. Извини Тюдор, но нас не будет на этом балу, придется тебе обходиться одному. Поскучай ещё немного в одиночестве, а я схожу узнаю, сможет она принять тебя или нет.
Обстановка рабочего кабинета ничем особым не поразила. Несколько книг на книжной полке, пара шпаг на стене, картина охоты на кабана, ваза с увядшими цветами на постаменте. На столе царил образцовый порядок,- все лежало на своих местах и аккуратно разложено. В общем, Витор был верен себе и своим привычкам.

Когда он вернулся, я огорошил его вопросом: - Ты когда последний раз дарил своей жене цветы?
- А при чем здесь цветы?
- А при том, что это знак внимания,- я кивнул на увядший букет,- это ведь Натали его поставила сюда?
- А ты знаешь, ты прав. Пошли в оранжерею и срежем что-нибудь. Натали согласилась тебя принять, а я надеюсь, что новый человек немного её развлечет и развеет её грустные мысли и настроение.
В оранжерее Витор срезал несколько белых и красных цветов, название которых я не знал и составил небольшой букет.
- Как думаешь, ей понравится?
- А какой цвет глаз у твоей Натали?
- Цвет глаз? Кажется зеленый. Точно, зеленые.
- Тогда сорви ещё вот эту шапку мелких цветов с зеленоватым оттенком и помести её в середину.
В покоях молодой леди было душно и пахло каким-то лекарством. Сама она, обложенная подушками, полусидела - полулежала, а вокруг суетилось не менее десятка нянек и служанок, улавливая малейшее её желание.

- Ах граф, прошу извинения, что не смогу на правах хозяйки принять вас достойным образом. Милорд Витор, а что это у вас в руке? Неужели вы изволили принести мне цветы? Мне стразу же стало лучше. Кто-нибудь, раздвиньте шторы, я хочу получше рассмотреть этот букет.
Яркие лучи весеннего солнца радостно брызнули в полумрак комнаты, сразу же придав ей веселый и немного праздничный вид.
- Ах Витор, как это мило с твоей стороны, хотя я и понимаю, что это твой друг подсказал тебе, как мне угодить.
С поклоном я вручил молодой леди свой подарок, который она внимательно рассмотрела и внезапно покраснела. Причину её смущения я не понял, да и не особо старался.
- Леди Натали, а позвольте мне немного похозяйничать у вас на кухне? Я хочу вас угостить настоящей варварской едой, которую нам с вашим мужем приходилось есть в походах.
- Сделайте одолжение Тюдор. Мне можно вас так называть? Я буду с нетерпением ждать результата вашего кулинарного опыта. А эту варварскую еду есть не опасно?

- Ну что вы леди, посмотрите на нас. Мы живы и здоровы, хотя едали не раз это варево, которое готовил лично Тюдор. У него оно почему то получается наиболее противным и гадким, и добавки у него никогда не выпросишь, все съедал сам, вон каким здоровяком вымахал, не чета нам с Бартом.
Кстати дружище, Бартоломью недавно навещал нас и интересовался тобой. Натали, вы позволите я провожу друга на кухню и окажу ему посильную помощь в приготовлении этого блюда?
- Витор, вы тоже умеете готовить? - с удивлением спросила молодая леди. - Что то я не замечала за вами такого таланта.
- Ну что вы миледи, мне это высокое искусство не доступно. Просто рядом с графом должен находиться кто то, на кого он сможет ругаться, если у него что то не будет получаться и кто будет виноват в том, что похлебка убежала из-за сильного огня, или наоборот не закипает из-за того, что кто то не подложил вовремя дров. Так что вы тут особенно не скучайте и не обращайте внимания на шум из кухни. Граф бывает весьма гневлив, особенно если попасть ему под горячую руку.

- Не обращайте внимание на его сказки леди Натали. Витору всегда доставалось, когда своей большой ложкой он лез первым в котелок. Мы ненадолго вас оставим....
На кухне я скинул камзол, одел фартук, вызвал старшего повара и приказал ему внимательно запоминать, какие продукты и как я буду использовать в приготовлении похлебки из диких земель.
Любопытных собралось достаточно много и я постарался не ударить в грязь лицом. Суп из баранины с кореньями и дымком получился на славу. Не успел я и глазом моргнуть, как полную супницу отнесли на пробу молодой госпоже, а через некоторое время, что мне понадобилось, что бы подобрать и заменить свою пропотевшую рубаху, пришли за добавкой.
Через час или около того, когда мы с Витором сидели в небольшом семейном зале и ждали когда нам подадут обед, появился граф де Бове, привлеченный вкусным запахом, а буквально вслед за ним и сама леди Натали.

-Увидав жену, Витор не на шутку встревожился: - Миледи, а не повредит ли вам это?
- Думаю что нет. Я пришла в надежде, что мне ещё немного перепадет вашего чудесного варева. Теперь мне понятно граф, почему мой муж постоянно просил у вас добавку.
- Ну что вы миледи Натали, мы готовили по очереди в походах, а похлебка- это мое фирменное блюдо. Надеюсь ваш повар быстро научится его готовить.
- Натали, не верь ему. Сколько раз я пытался повторить его рецепт, у меня все равно ничего не получалось. Дело доходило до того, что мы готовили одновременно и я повторял всё за Тюдором, до последнего жеста и продукта, а вот такую вкуснятину приготовить так и не получилось. Наверное он знает заговор или какое-то волшебное слово...
В веслом разговоре обед прошел незаметно и быстро. Мы вспоминали веселые деньки и различные смешные приключения в диких землях. Щеки леди Натали порозовели, она смеялась вместе с нами и ожила прямо на глазах. Куда только делась её бледность и синева под глазами.

После обеда мы все отправились на небольшую прогулку в сад, где леди Натали попросила меня описать ту незнакомку, которую я разыскиваю. Как мог я сделал это.
- Под ваше описание Тюдор подпадают сразу несколько девушек из ближнего окружения её высочества. Это только те, у кого, я помню точно, образуются ямочки на щеках при улыбке. А большие глаза темного цвета почти у всех моих подруг. Я даже не знаю, как вы сможете её найти и опознать на костюмированном бале, ведь там на всех будут маски и велик риск ошибки. Знаете что, примите мой совет,- наверняка девушка вас разглядела лучше при ваших встречах и скорее узнает вас, чем вы её. Ждите, когда вас найдут, а я дам знать в свиту Анны-Марии, что некий молодой человек будет искать свою прелестную незнакомку. Не забудьте после бала навестить нас и всё подробно рассказать. Эх жаль, что мой господин не любитель таких увеселительных мероприятий.
- Миледи, что вы говорите, когда это я был не любителем веселья и развлечений?
- Как это когда Витор? А из-за кого я оказалась в таком интересном положении? Вы сделали это специально, что бы сделать из меня домоседку.

Я видел, что у этой пары все в полном порядке и не смотря на скоропалительную и неожиданную женитьбу, мой друг по настоящему счастлив, а молодая леди отвечает ему взаимностью.
- И все таки я не могу не удержаться от вопроса, простите, если он покажется вам бестактным. Вы что действительно до той памятной встречи в лесу не были знакомы и ни разу не виделись?
- Ей богу Тюдор, я и понятия не имел, что на свете существует леди Натали.
- А я вот несколько раз видела некоего молодого человека, который частенько проезжал на вороном жеребце мимо нашего дворца в столицу и обратно. Хотя кобыла у меня понесла по настоящему и я действительно от испуга потеряла сознание....
Расстались мы уже ближе к вечеру, от ужина в семейной обстановке я отказался, забрал свой пригласительный и отбыл в гостиницу.

К сожалению заказать костюм у портного мне не удалось, так как все они были завалены заказами, поэтому пришлось самому искать выход из сложившегося положения. Я решил появиться на балу в костюме варвара из диких земель, благо его подготовка не требовала особого времени и материалов. Подобрав однотонные камзол и штаны серо-зеленого цвета, на окраине Крома я нашел простенькую мастерскую, где мне вдоль штанин и на рукавах пришили коричневую бахрому,- всё, костюм был готов, правда он имел некую особенность, о которой не принято распростроняться. Осталось приготовить маску, её мне пошили в этой же мастерской на следующий день, и завязать волосы на затылке конским хвостом.
С нетерпением я ждал заветного дня и тешил себя надеждой, что мне удастся обнаружить свою незнакомку. И, наконец, этот день наступил.

Други с Черниговки или Сибирцево, возьмите на рыбалку, а то я ещё что-нибудь напишу (угроза). У Стального коня запарка на работе, а я ещё и сезон не открыл....

2.

Участники бала начали съезжаться ещё задолго до официального открытия праздника. Вереницы карет, одинокие всадники и группы молодых людей, все в костюмах и масках, некоторые приходили пешком, раскланивались друг с другом и неторопливо заходили во внутрь. Я тоже решил придти пораньше, что бы осмотреться и иметь больше времени на поиски своей девушки. Я почему-то был уверен, что стоит мне её увидеть, и я тут же узнаю свою незнакомку, в каком бы костюме она не была.
Для бала были приготовлены три залы - центральная и самая большая, для увеселений, развлечений и танцев. Два помещения по краям предназначались для отдыха, на столах там стояли прохладительные напитки, печенья и пирожные, мороженые фрукты и ягоды. Имелось так же помещение для ссор, где молодые повесы тупым оружием могли выяснить свои отношения. За этим строго следили специальные королевские стражники. В залах было уже многолюдно, стайки девушек порхали из одного зала в другой, а молодые люди группами стояли у стен и что то живо обсуждали. В первом зале ничего интересного я не обнаружил, а вот в главной зале я задержался. Там в углу на небольшой постаменте стояло высокое кресло, в котором , по всей видимости, сидела принцесса и которую окружала большая свита, которая то увеличивалась, то уменьшалась. Я постарался не привлекая к себе внимания пробраться поближе, что бы рассмотреть свитских и с ужасом осознал, что мои надежды разбиваются на мелкие кусочки.

Я насчитал не менее семи принцесс, несколько колдуний, с десяток пастушек и сказочных фей, полтора десятка сказочных персонажей, а самое главное, у них у всех были закрыты лица сплошными масками. Я даже заметил несколько девушек переодетых в мужские костюмы королевских гвардейцев, а также жителей дальних стран. Всё это галдело, шумело, смеялось, строило глазки и хихикало.
Во втором малом зале было менее многолюдно, правда на входе меня предупредили, что этот зал предназначен для принцессы и ей свиты, так что мне лучше здесь особо не задерживаться, что бы не вызвать неудовольствия её высочества. Я понимающе кивнул и сунул лакею золотой талер - Кто бы не спросил, я только что зашел перевести дух.
Разместившись у стены я стал внимательно рассматривать всех девушек, что появлялись в этой зале, но к сожалению ни одна из них не подходила под тот портрет, что я составил для себя. Правда несколько девиц были весьма близки и всякий раз мое сердце предательски усиленно начинало биться в груди. Но увы и ах, то рост не соответствовал, то цвет волос, а то и манера поведения. Через час бесполезного гадания я вернулся в главную залу, а там уже начались танцы и веселье. Я вновь постарался встать как можно ближе к помосту, где властвовала её высочество и снисходительно, как мне показалось, наблюдала за всей этой кутерьмой и развлечениями. В конце концов я перестал пялиться на всех проходящих мимо девушек и решил последовать совету леди Натали,- пусть меня ищут. Тем более, что в костюме варвара я был один.

Приятный голосок отвлек меня от невеселых мыслей: - О чем задумался варвар, хотя правильнее сказать, кого хочешь найти в этой толчее?
Передо мной стояла миниатюрная девушка невысокого роста в костюме гадалки. Её глаза таинственно блестели в разрезе маски.
- Хочешь я предскажу, где ты найдешь свое счастье? Позолоти ручку, всё правдиво скажу и даже покажу, где находится твоя зазноба.
Меня это развеселило, я сунул в руку гадалки золотой и приготовился слушать её чушь и лепет.
- Ступай в зал для свиты принцессы, там увидишь пастушку с розовым бантом, - это та, которую ты разыскиваешь. Поторопись, если она тебя не увидит, то может уйти с бала и вы больше никогда не встретитесь.
Не знаю почему, но я поверил этой странной маленькой гадалке и прошел в залу для отдыха свиты. Меня пропустили и я действительно увидел возле одного из столов стоящую ко мне спиной пастушку с розовым бантом. Она раздумывала какое пирожное её взять.