- Госпожа, позвольте вам посоветовать это пирожное, оно внутри с кислой ягодой, что создает неповторимый вкус, думаю вам понравится.
Девушка вздрогнула и повернулась ко мне, смерила взглядом, а потом достаточно гневным голосом произнесла: - Сударь, почему вы меня так долго искали? Что, так было тяжело сразу меня заметить в толпе придворных? Мне обязательно надо было просить свою подругу, что бы она вас направила ко мне? Это крайне бессердечно с вашей стороны.
От такого напора я даже немного опешил: - Простите миледи, но в окружении принцессы вас пастушек было более десятка и я до сих пор не уверен, что вы та, кого я уже больше месяца безуспешно пытаюсь найти. Дайте мне свою правую руку и я скажу та ли вы, за которую себя выдаете?
- Вы невоспитанный мужлан, что вам даст моя рука? Держите, только недолго. Я осторожно взял маленькие пальчики в свою руку и мое сердце забилось в таком бешеном ритме, что это сразу же бросилось в глаза моей собеседнице.

- Вы побледнели, что то случилось?
- Это вы, моя таинственная незнакомка. Вы именно та, которую я так долго разыскивал.
- И как вы это определили,- позвольте вас спросить?
- Помните миледи, как в один из вечеров на горке вы пожаловались, что у вас замерзли руки и я отогревал их своим дыханием? Тогда то я и обратил внимание на этот небольшой шрам на указательном пальце правой руки. Я даже поцеловал его.
- Что отогревали мне руки помню, а вот что целовали - не помню, - после небольшой паузы она проговорила,- Вы сударь плохо меня искали. Что, было так трудно попытаться попасть на прием к её высочеству?
- Миледи, вы несправедливы. Мне было в письменном виде отказано не только в поступлении на службу или в свиту её высочества, но и в присутствии на одном из её приемов. Я бы и на этот бал не попал, если б не мой друг и его очаровательная жена. Именно они раздобыли для меня пригласительный билет.
- И кто же эти ваши таинственные друзья?

- Это не тайна за семью печатями,- виконт Витор де Роше и его молодая жена Натали де Роше, урожденная де Бове.
- А почему ваши друзья сами не присутствуют на этом веселом мероприятии? И не стойте как истукан, подайте мне пирожное и вообще, ухаживайте за мной.
Я взял тарелку и стал накладывать в неё несколько разных видов печенья и пирожных. - Видите ли госпожа, леди Натали находится в интересном положении и её беременность проходит достаточно тяжело, поэтому и было принято решение воздержаться от посещения всех увеселительных мероприятий.
- Натали ждет ребенка? Я об этом не знала. Поставьте тарелку на стол и следуйте за мной. И ни каких вопросов.
Пройдя мимо застывшего словно скульптура рослого стражника мы нырнули в неприметную дверь и небольшим полуосвещенным коридором прошли в темную комнату.

Как только дверь за нами закрылась, я услышал, как девушка сняла свою маску: - Прежде чем я позволю вам сударь меня поцеловать, пообещайте мне, что как только наше свидание закончится, вы немедленно покинете бал и вернетесь к себе. Я очень не хочу, что бы вы глазели на других девиц, коих здесь полным полно.
- Я обещаю вам госпожа. А как мне к вам обращаться?
- Зовите меня Марией, это не совсем мое имя, так что не надейтесь таким образом разыскать меня в свите её высочества. Дайте мне вашу руку, и следуйте в глубину комнаты. Осторожно, тут небольшой диван. Нащупали его? Садитесь, а я сяду к вам на колени. Вам позволяется поцеловать меня несколько раз и поторопитесь, у нас мало времени и в эту комнату для свиданий могут войти. Дважды повторять мне не надо было и как только девушка пристроилась у меня на коленях, я стал покрывать её лицо жаркими поцелуями. Наконец наши уста соединились в длительном и жарком поцелуе.
Отдышавшись, она легко вскочила: - На сегодня хватит. И не ищите меня больше и не бродите под окнами дворца, когда будет возможно, я сама вас найду или моя подруга передаст вам весточку от меня. Все наши встречи следует держать в строжайшей тайне, даже от своих друзей. Это не просьба, это приказ.

- Слушаюсь госпожа моего сердца. А когда мы ещё увидимся?
- Пока не знаю, но что увидимся,- это непременно. А теперь ступайте господин Тюдор, как вы и обещали, домой. И будьте осторожны, то что мы с вами уединились может остаться незамеченным, а может быть и нет. А у меня есть несколько прытких поклонников, которых я ненавижу, но которых вынуждена терпеть из-за прихоти моего отца. Они могут затеять с вами ссору и не здесь, в специальной комнате, а на улице, где не действуют ни какие правила. Целуёте меня ещё раз и уходите скорее....
С легким сердцем я возвращался в свою гостиницу, хотя и следуя совету своей Марии вел себя насторожено. Поднявшись на свой этаж, я обнаружил, что все вещи в моей комнатке были перевернуты вверх дном, а распахнутое окно говорило о том, что непрошеные гости проникли ко мне через крышу. Странно, но после внимательного осмотра я не обнаружил, что у меня что либо пропало. Это меня насторожило - что искали у меня эти неизвестные визитеры? Золото и камешки, что хранились у меня под подушкой их не заинтересовали, переписку я ни с кем не вел. А черт, пропало письмо с ответом из дворца принцессы. Ну это мы как-нибудь переживем. А мне впредь наука,- окно надо обязательно закрывать на запор изнутри.

Стоп, а если искали меня, а вещи перевернули только для того, что бы отвлечь мое внимание, а ценности просто напросто не заметили? И что если эти гости вернуться ночью? Эти мысли вернули меня из того благодушно - радостного настроения к суровой действительности. Ещё перед отъездом отец предупреждал меня, правда в туманных выражениях, о наличии очень могущественных врагов нашей семьи. Вдруг это они себя проявили, ведь никто не знал, что я буду на костюмированном бале...
Зашторив окно и погасив свечу, я соорудил из своей одежды нечто похожее на спящего человека и накрыл его одеялом, а сам, надев кирасу и приготовив оружие разместился под кроватью. Ждать мне пришлось долго, я то дремал, то просыпался от малейшего шороха и скрипа. Только под утро мое терпение было вознаграждено. Но произошло нечто такое, что я совсем не ожидал. Открылась моя входная дверь, хотя я хорошо помнил, что запирал её на засов изнутри. Темная тень проскользнула к окну и открыла запор, а потом так же тихо исчезла за дверью, а негромкий стук подсказал мне, что засов вернулся на свое обычное место. Через некоторое время у окна мелькнула тень, потом ещё одна. Створки без скрипа открылись и два человека поочередно проникли в мою комнату.

Один тут же подошел к кровати и нанес несколько ударов кинжалом в чучело спящего человека. В это же самое мгновение мой клинок подрезал его подколенные жилы, я выкатился из под кровати и нанес мощный удар ему в живот снизу вверх. Будь удар чуть слабее, я вряд ли смог бы пробить его кольчугу, что была надета под его одеждой. Второй бросился на меня, а так как я ещё не успел встать на ноги, то мне пришлось очень нелегко отражать его атаку. Несколько его ударов пробили мою защиту и я слышал скрежет своей кирасы. Наконец мне удалось подняться и схватка продолжилась в полной темноте и без единого звука, не считая лязга и скрежета клинков. И на этом незваном госте была одета кольчуга и пара моих ударов не причинили ему никакого вреда. Моя кираса тоже приняла на себя несколько колющих ударов, так продолжалось до тех пор, пока я не изловчился и обманным ударом не поразил своего противника в горло. Он молча рухнул на пол, засучил ногами и потом затих.

Я решил не зажигать пока свечу и немного отдышаться. Опершись спиной на стену я понял, что праздная жизнь в столице для меня закончилась. Раньше мне ничего не стоило противостоять в схватке и трем и пяти противникам, а тут я еле-еле справился с одним одинешеньким. Видимо пора опять взяться за дело и приступить к тренировкам. То что я не зажег свечу и стоял чуть в стороне от окна, спасло мне жизнь. Раздался щелчок, свистнула арбалетная стрела и поразила того, кому я подрезал колени и ранил в живот и который пытался встать, опираясь на мою кровать. Болт поразил его в спину и пробил насквозь. Только потом до меня дошло, что тот третий, что страховал своих подельников охотился не на меня, а старался прикончить своего же товарища, что бы он не смог никому ничего рассказать. Раздались легкие шаги по крыше, какой то шорох и вскоре всё затихло. Выждав ещё немного я зажег свечу и приступил к осмотру своих ночных гостей. Ни каких меток на одежде, абсолютно пустые карманы, ничего что могло бы мне дать хоть какой намек,- кто такие и откуда последовал удар. Не думаю, что это нападение связано каким-то образом с Марией, не могли её ухажеры так быстро отреагировать, даже если наша тайная встреча перестала быть для них тайной. К тому же тот, кто спланировал и подготовил это нападение, хорошо подготовился и, видимо, неплохо знал меня.

Поднимать шум мне не хотелось и я просто напросто выбросил оба трупа на улицу через то же злосчастное окно. Благо на площади и прилегающей улице в этот предрассветный час было безлюдно и шум падающих тел не привлек ничьего внимания.
Утром, как ни в чем не бывало, я спустился в обеденный зал, где плотно позавтракал. А там уже во всю шло обсуждение ночного происшествия. Я узнал очень много нового для себя. Постояльцы гостиницы были единодушны во мнении, что кто то отомстил наемным убийцам некой высокопоставленной особы, подловив их, когда они или шли на дело, или возвращались с него. А о том, что это были наемные убийцы никто не сомневался. Даже шепотом называлось имя этой высокопоставленной особы - герцог Арман дю Плесси, первый министр королевства, ибо эти люди состояли у него на службе.

Интересно, это когда я уже успел перейти дорогу личному другу короля и негласному правителю государства? Что то совсем не понятно. В любом случае я решил съехать с гостиницы и подыскать себе другое жилище, правда мне хотелось, что бы оно тоже было не очень далеко от дворца принцессы. Несколько дней я потратил на поиски, но ничего хорошего не нашел, - или стоимость была заоблачной, или жилье не отвечало моим требованиям - средний этаж, зарешеченные окна и отсутствие камина.
На пятый день моих бесплодных поисков меня нашел слуга Витора и передал от него письмо, в котором мой друг просил меня приехать, так как его ненаглядная опять захандрила и требует варварской похлебки, а у повара ничего толком не получается. Да и я вспомнил, что обещал рассказать о костюмированном бале некоторые подробности.
- Любезный, письменного ответа не будет, а на словах передай, что бы за час до обеда для меня подготовили кухню и всё необходимое для похлебки. И спроси у господина, могу ли я несколько дней погостить у него, пока не подыщу себе новое жильё. Ступай.
Вернувшись в гостиницу, где я снимал временное жильё, собрав все свои немногочисленные вещи, которые уместились в дорожный мешок, рассчитавшись с хозяином я отправился к Витору, решив приехать пораньше, что бы снова, уже не торопливо и без суеты, показать старшему повару, как готовится это варево.

По прибытию я сразу же пошел на кухню, где и приступил к священнодействию приготовления. Так, мясо мелко порубить и замочит в красном кислом вине первого года выдержки, коренья и приправы промыть и тоже немного замочить, но уже в белом вине. Мясо кидать в уже кипящую воду, котёл обязательно должен стоять на открытом огне, крупу тоже замочить и дать немного ей разбухнуть....
Я и не заметил как сначала на кухне появился Витор, а затем и леди Натали. Когда я обратил на них внимание, они скромно сидели в сторонке и жадно вдыхали ароматы.
- Нет, Тюдор, все таки признайся, ты немного приколдовываешь, когда варишь. Я видел, как ты что то с выражением шептал, когда капельки кипятка попали тебе на пальцы, ты ещё ими немного потряс,- я показал кулак Витору, снял с себя фартук и подошел к молодой леди, поклонился и поцеловал ей руку.
- Госпожа, вы сегодня чертовски привлекательно выглядите. Беременность вам к лицу, чего не скажешь об этом бледном юноше, что стоит рядом с вами. Он случайно не заболел?
Натали взяла руку Витора и прижалась к ней щекой: - Это он переживает за меня, ночами не спит, исполняет любой мой каприз. Вот и сегодня стоило мне только заикнуться о вас, а вы уже тут как тут. Это Витор наверное вас позвал и оторвал от важных дел?

- Ну что вы миледи, я приехал сам и решил сделать вам сюрприз на кухне. К тому же я прекрасно помню о своем обещании рассказать вам о весеннем бале во дворце её высочества.
- В этом уже нет особой необходимости Тюдор, её высочество в настоящий момент гостит у нас с малой свитой и все что надо, Натали у неё уже узнала.
- Получается, что я не совсем вовремя прибыл со своим визитом?
- Отнюдь граф. Я сказала много лестных слов о вашем кулинарном искусстве и её высочество очень хочет сама убедиться в этом и попробовать вашу знаменитую похлебку из диких земель....
Улучив минутку я сказал Витору о том, что нам надо поговорить наедине, после того, как я одену свежую рубашку.

- Комната для тебя приготовлена, там и переоденешься, а потом можно будет и поговорить. Пятнадцати минут тебе хватит?
- Вполне. Распорядись, что бы мне показали мою комнату.
Следуя за слугой я легко поднялся на второй этаж и прошел на гостевую половину. - Ступай любезный, дорогу к обеденному залу я знаю и через пятнадцать минут буду там.
Как только я открыл дверь и сделал первый шаг, чьи то горячие руки обняли меня а знакомый голос произнес недовольно: - Ты почему так долго задержался на кухне, я заждалась тебя.
- Мария, любовь моя,- только и смог я выдохнуть, подхватывая девушку на руки и кружа её по комнате.
- Хватит, а то у меня голова закружится. Поставь меня на пол, а теперь поцелуй крепко, крепко. Нет, стой, дай я сначала тебя поцелую, а потом ты меня....

О том, что мне надо поменять рубашку я вспомнил только после того, как Мария выскользнула из моей комнаты и послышался звук колокола, призывающий всех пройти в обеденный зал. Её последними словами было: - Делай вид, что мы незнакомы....
Быстро переодевшись, я торопливо спустился вниз и успел как раз вовремя. Моё место было рядом с Витором и я занял его одновременно с молодыми хозяевами. Мы чинно сели, но блюда почему то не подавали. - Мы кого то ждем?- тихо поинтересовался я.
- Её высочество изволило сегодня отобедать с нами. Она сейчас прибудет из гостевого дома,- пояснила мне Натали. - Это вообще то большая честь для нас, принимать у себя столь знатную особу и наследницу престола.
Я пожал плечами и ещё тише произнес: - Род Марше затерялся где то в конце первого десятка геральдической книги, а род Конде стоит теперь по существу на первом месте, так как ни одного из рода Солей в живых уже нет, так что не надо тут напирать на знатность.

Молодая леди внимательно посмотрела на меня и укоризненно покачала головой, но ничего не сказала. В это время дверь в зал распахнулась и громко объявили: - Её высочество принцесса Анна -Мария с близкой подругой Антуанетой фон Саж.
Все встали и склонили головы, только леди Натали осталась сидеть и с интересом смотрела то на меня, то на входившую первой девушку, в которой я узнал свою Марию. Правда на этот раз на её волосах была закреплена небольшая корона, которая блестела и переливалась всеми цветами радуги. Я замер от неожиданности. Принцесса прошла к своему месту и властным жестом разрешила всем сесть.
- Натали, это и есть тот молодой человек, чьё искусство ты так расхваливала? - обратилась она к молодой хозяйке.
- Да, ваше высочество. Позвольте вам представить графа Тюдора Конде.
- Рада знакомству граф, я желаю, что бы вы сегодня поухаживали за мной за этим столом. Антуанета освободи место графу.

Мне пришлось подчиниться, хотя я и пытался скорчить недовольную мину - только и осталось, что угождать избалованной девице, которая не привыкла что бы ей хоть в чем то отказывали.
Заняв место возле принцессы я обратился к ней: - Прошу заранее простить меня ваше высочество, но у меня нет ни какого опыта ухаживания, так что не сердитесь, если я что то буду делать неправильно.
Обед проходил своим чередом , я внимательно наблюдал за принцессой и как только её тарелка немного пустела, я знаком показывал слугам что и сколько стоит положить.
- В ваши обязанности граф входит не только обеспечение меня блюдами, но и развлечение разговорами. Расскажите что-нибудь интересное. Ведь наверняка у вас есть масса интересных историй, а где вы, кстати, так хорошо научились готовить?
- Видите ли ваше высочество, у нас не принято иметь кучу слуг и прихлебателей, которые бы сопровождали нас везде, вот и приходится заботиться о себе самим. Там же в диких землях я и научился готовить, как впрочем и мои друзья. Вон у виконта Витора де Роше отлично получается мясо приготовленное на углях, шевалье де Крузак лучше всех ищет выходы питьевой воды на поверхность. У каждого из нас есть свои скрытые таланты и поверьте мне на слово, умение приготовить похлебку - не единственная сильная моя сторона. Потом улыбнувшись своим мыслям я продолжил: - А ещё, я вышиваю крестиком.

Витор, который прислушивался к нашему разговору, подленько хихикнул, а потом тоже добавил: - И я тоже вышиваю крестиком. Видя недоуменные взгляды принцессы и своей жены, он поспешил пояснить: - Когда нас с Тюдором наказывали за детские шалости, то его нянька заставляла нас вышивать крестиком разные поучительные сценки из жития святых. У неё все стены были завешаны нашими творениями, - и мы с ним не выдержав оба негромко рассмеялись.
Однако Анна-Мария не приняла наш шутливый тон и строго спросила у меня: - А что вам граф известно про дух несчастных, что нашли мертвыми под окнами Королевской гостиницы?
- Это наемных убийц вы называете несчастными?
- А откуда вы знаете, что они были убийцами? Это не доказано.
- Да вот представьте ваше высочество, знаю. После близкого знакомства с ними на моей кирасе появились новые зарубки,- я тут же прикусил себе язык, поняв, что сболтнул лишнее. К моему счастью принцесса пропустила эти мои слова мимо ушей и не обратила на них никакого внимания. Наконец обед закончился и её высочество изволило встать из-за стола.

- Леди Натали, я вас через некоторое время навещу в ваших покоях. Сидите граф, провожать меня не надо. Было приятно с вами познакомиться, буду надеяться, что мне удастся посмотреть как-нибудь как вы умеете вышивать,- с этими словами Анна -Мария величественно вышла из комнаты.
- Ух, - выдохнул я, - теперь смогу спокойно поесть.
Но не тут то было, ко мне подсел Витор и потребовал рассказать все ему подробно об этих убийцах. Пришлось рассказать, как я обнаружил перевернутые свои вещи в комнате и приготовился к ожиданию незваных гостей и что из этого вышло. Свой рассказ я закончил сетованием на то, что так и не смог подобрать себе приличное жилье невдалеке от дворца принцессы с тем, что бы продолжить поиски своей незнакомки.
- Друзья, не ждите от меня подробностей, я связан клятвой молчания. Да, мы встретились на этом бале, это всё, что я могу вам сказать.

Леди Натали немного нахмурилась, а потом как бы размышляя вслух произнесла: - Надо поговорить с отцом. Наш городской дом пустует, так как мы в нем редко появляемся и граф мог бы спокойно пожить там сколько ему захочется. К тому же он своими окнами выходит на дворец принцессы. Слуг там хватает. Енриета, пригласите графа де Бове, как только он вернется в поместье, посетить меня в удобное для него время, мне надо с ним переговорить.
После обеда мы с Витором прошли в мою комнату и там я ему рассказал о всех перипетиях моего ночного приключения и о том, что третьему сообщнику удалось скрыться по крыше. - Понимаешь Витор, я думаю, что третий был или подростком или женщиной. Слишком легкие шаги. И думаю на этом они не успокоятся. Кто они - я не знаю, но предполагаю что это как то связано с опалой моего отца. Может быть его величество опасается, что наша семья предъявит свои права на престол и это может привести к гражданской войне? Так это бред. Если б были такие силы, готовые поддержать нас, то они давно бы уже вышли на связь со мной или герцогом. Да и мой отец вполне доволен своей жизнью и менять её не намерен. В общем вот такой замкнутый круг.

- Тюдор, а ты давно видел Барта?
- Только когда мы встречались в кабачке, а что?
- Я виделся с ним уже несколько раз и каждый раз он проявлял неподдельный интерес к тебе. Расспрашивал где живешь, чем занимаешься. Каюсь, я ему сказал в какой гостинице ты остановился и о твоих поисках незнакомой девушки из окружения принцессы. Может быть в этом дело?
- Не знаю что и думать Витор. Иногда хочется всё бросить, подхватить её на коня и умчаться подальше от столицы и всех этих тайн. Но увы, это не реально, по-крайней мере сейчас.
В дверь постучали и слуга сообщил, что леди Натали просит нас навестить её.
- Граф, вы можете спокойно поселиться в нашем городском доме, разрешение на это получено. Мой отец так же готов выделить вам в свиту несколько верных ему человек из своего окружения. Он считает, что негоже вам, такому знатному и именитому, ходить в одиночестве.
- Миледи, ваш отец решил озаботиться моей охраной?

- Можно сказать и так. И я советую к нему прислушаться, он плохого не пожелает. К тому же в столице имели место случаи бесследного исчезновения людей, особенно тех, кто мог так или иначе вызвать неудовольствие его королевского величества. Хотя, Тюдор, если вы желаете, то можете остаться у нас. Так, по-крайней мере, будет более безопасно. И скажите, вашу таинственную незнакомку случайно не Марией зовут?
- Марией, но она сказала, что это измененное имя и по нему я не смогу её найти в свите принцессы.
- Ваша девушка слишком заметная фигура и пользуется повышенным вниманием, так что у вас достаточно соперников. Некоторые из них не брезгуют ни какими средствами, что бы убрать конкурента.
- Так вы знаете её?
- Скажем так, я догадываюсь кто она и заранее предвижу трудности, с которыми вам придется столкнуться.

- Я и сам теперь представляю, сколько будет различных препятствий даже для наших мимолетных тайных встреч.
- Граф, а хотите я попробую убедить принцессу пригласить вас в свою свиту, хотя она и не в восторге от вас и считает недостаточно куртуазным и воспитанным?
- Даже не знаю что и сказать вам леди. С одной стороны это позволит мне чаще видеться с предметом моего обожания, а с другой вызовет новые нарекания со стороны её высочества, к тому же я не знаю обязанностей свитских кавалеров, а вдруг там будет умаление моих чести и достоинства?
- По крайней мере вас крестиком вышивать там никто не заставит. А обязанности достаточно простые и необременительные - сопровождать её высочество, если в этом возникнет необходимость и осуществлять её охрану. Думаю в этом нет ни какого урона вашей чести.
- Я согласен леди. Только, если принцесса ответит отказом, пусть она передаст его через вас, а не через письмо своего секретаря, как это уже имело место быть.

- Договорились граф, не смею вас больше задерживать, а вот вы мой дорогой муж останьтесь, мне надо с вами поговорить.
Направляясь к своей комнате я мельком заметил невысокую фигуру какого то подростка, что выглядывал из-за угла, но не придал этому внимания.
В моей комнате, скромно так положив руки на колени, сидела Анна-Мария: - Тюдор, ты что себе позволяешь? Почему я последней узнаю, что на тебя было покушение и твоей жизни угрожала нешуточная опасность?
- Миледи, а как бы я, не предавая огласке факт нашего знакомства, сообщил бы вам об этом?
- Только это тебя и извиняет. Думаю в моем ближайшем окружении завелся человек, который обо всем докладывает отцу или дю Плесси. В свиту ко мне пойдешь? Если пойдешь, то будешь всегда у меня на виду, только учти, для отвода глаз тебе придется завести интрижку с кем нибудь из моего окружения. Но берегись Тюдор, если я узнаю, что эта интрижка зашла слишком далеко, я сама тебя убью. От одной только мысли, что ты будешь кому-то другой улыбаться и даже целоваться, я начинаю тихо свирепеть и ненавидеть тебя. И не стой как истукан, у нас есть ещё пара минут и ты можешь меня успеть несколько раз поцеловать, прежде чем мы расстанемся. Через пол часа я возвращаюсь в свой дво...

Договорить ей я не дал и закрыл рот своим долгим поцелуем. Она уперлась мне в грудь своими руками, немного откинулась назад, заглядывая в мои глаза: - Как же я тебя люблю, грубиян ты этакий...
Через минуту она тихо выскользнула из моей комнаты, а я плюхнулся на кровать и тихо вздохнул....
Прошло пять дней после нашей памятной встречи у де Роше, а ответа или официального приглашения в ситу её высочества я так и не получил. Я уже три дня обживал большой дом де Бове, который, верный своему слову, обеспечил меня собственным окружением из пяти моих ровесников - сыновей его вассалов, которые тоже без дела болтались в столице. А к вечеру ливрейный слуга передал мне официальное письмо. Моё сердце радостно екнуло.
Но увы, это было приглашение от его светлости герцога Армана дю Плесси прибыть к нему для приватного разговора в час по полудни завтра. Это письмо меня достаточно сильно озадачило и немного напугало. Неужели моя связь с принцессой стала достоянием гласности и я, по примеру моего отца, тоже буду выслан из столицы или даже арестован.

Моя свита, которую я ознакомил с содержанием письма, к единому мнению не пришла. Кто-то говорил, что меня хотят пригласить на королевскую службу, кто-то убеждал, что хотят арестовать, а кто-то предлагал вообще сделать вид, что никакого письма не было. Я же, вопреки всем мнениям, твердо решил нанести визит и посмотреть опасности в лицо. А что это была опасность, сомневаться не приходилось.
В назначенный час, пешком я прибыл в резиденцию первого министра, благо идти предстояло совсем недалеко и пять минут ходьбы для меня были в удовольствие. Меня ждали и тут же сопроводили в рабочий кабинет всесильного первого министра.
В приемной за столом сидел де Крузак и со страдальческим видом что то писал. Увидев меня, он улыбнулся, встал из за стола и приобнял меня, успев при этом шепнуть на ухо: - Не вздумай отказываться что бы тебе ни предложили. Враги герцога живут недолго.
А потом отойдя на полшага уже нормальным голосом произнес: - Рад тебя видеть Тюдор в добром здравии. Ты куда исчез? Мне даже пришлось наводить о тебе справки у Витора. Подожди минутку, я сообщу его светлости о твоем прибытии.
Барт ещё сильнее изменился,- стал более вальяжным, даже высокомерным. Мне это не очень понравилось, а особенно не понравилось то, что он прятал от меня свои глаза и они у него бегали, словно он обманывал меня.
- Входи, его светлость рад принять тебя.

3.

Арман дю Плесси, что то сосредоточено читал, поэтому сделал мне приглашающий жест занять кресло для посетителей напротив его стола и продолжил чтение. Наконец документ был дочитан и отложен в сторону.
- Вот полюбуйтесь дорогой граф, чем мне приходится заниматься. Донос на вас. Берите, прочитайте его,- и пока я бегло просматривал поданную мне бумагу, герцог внимательно рассматривал меня.
- Здесь всё правильно написано,- я пожал плечами,- и прислуживал её высочеству и грубил, так как не люблю избалованных и высокомерных девиц. Да только она на такие пустяки внимания не обращает. У неё таких ухажеров как я, каждый день по целой толпе.
- Э, не скажите граф. Своим пренебрежительным отношением к принцессе вы изволили её сильно задеть. Она теперь жаждет вашей крови в фигуральном выражении и просит у своего отца включить вас в её свиту, что бы мелкими придирками отомстить "этому наглецу и деревенскому грубияну". Это вы наглец и грубиян Тюдор. Вы не против, если я вас так буду называть в ходе нашей беседы?

- Конечно нет ваша светлость, мне это льстит. А в отношении её высочества,- я толстокож и меня не пугают мелкие придирки и шпильки. К тому же в её окружении есть некая молодая особа, с которой я имел весьма запоминающуюся встречу во время костюмированного бала и хотел бы её найти. Она была одета в костюм пастушки. Вы случайно не знаете кто это мог быть?
Герцог усмехнулся,- Нет конечно, но могу постараться установить личности всех двадцати семи пастушек, что участвовали в бале. Да только думаю, что эта пастушка сама вас первой найдет, как только вы займете место в свите её высочества. Но позвал я вас не для этого. Граф, у меня к вам есть личная и довольно неожиданная просьба.
- Я весь во внимании ваша светлость.
- Через пару дней, один очень мой доверенный человек отправится в королевство Адал с важной миссией. Да что там ходить вокруг да около,- туда поедет моя дочь, графиня Шарлота дю Плесси. Миссия тайная и что бы не привлекать внимания врагов королевства она поедет практически одна. Я прошу вас её сопровождать. Вы будете играть роль её кавалера. Если все пройдет гладко, то ваш вояж займет не более десяти дней, а при хорошем раскладе, вы обернётесь и за семь.

- Простите ваша светлость, но я не могу не задать этот вопрос - А что де Крузак и почему выбор пал именно на меня?
- Ваш друг влюблен в мою дочь и не в состоянии реально оценивать ситуацию. К тому же его пристальное внимание начало тяготить Шарлоту и я был вынужден вернуть его в свою канцелярию. У неё и без него хватает вздыхателей. А вас я выбрал именно потому, что вы не любите избалованных девиц, мастерски владеете клинком и хорошо стреляете. К тому же, если что случится, вы не бросите мою дочь в беде. Она повезет важные бумаги в случае опасности, даже ценой своей жизни, вы оба должны будете их уничтожить. Как видите Тюдор, я с вами предельно откровенен. Вам нужно время на раздумье?
- Нет конечно ваша светлость. Я согласен. Только вы должны будете предупредить свою дочь о её беспрекословном подчинении мне в вопросах обеспечения безопасности. Только при этом условии я возьмусь за выполнение этой миссии.

- А вы сейчас сами ей скажете об этом граф. Я хочу вас познакомить. Шарлота, душа моя, зайди ко мне.
Открылась скрытая панель в стене и в комнату вошла ослепительная красавица. Очень трудно описать идеальную красоту, но это была именно она,- правильные черты лица, большие карие глаза, длиннющие ресницы, немного припухлые ярко красные губы, белоснежная улыбка и черные как сажа густые волосы, ниспадающие каскадом на оголенные плечи.
- Дорогая, позволь тебе представить графа Тюдора Конде, именно его я выбрал тебе в качестве сопровождающего. Ему есть что тебе сказать.
- Леди Шарлота,- я отвесил учтивый поклон, - в поездке я буду отвечать за вашу безопасность, по этому требую безоговорочного подчинения мне во всех тех случаях, когда дело будет касаться сохранения вашего здоровья и вашей жизни в целости и сохранности.

- Граф, не обольщайтесь моей внешностью, я в состоянии постоять за себя, и многие об этом знают не по наслышке.
- Леди, как человек совершивший более сотни походов в дикие земли я вам отвечу прямо. Мне глубоко наплевать на вашу высокую самооценку и самомнение. Можете их, сами знаете куда деть. Если вас не устраивает мое требование,- ищите другого сопровождающего, который будет смотреть вам в рот, лупать глазами и томно вздыхать.
- Права было Анна-Мария когда обозвала вас невоспитанным, грубым хамом из самой глухой деревни.
- Я бы тоже мог её назвать самовлюбленной и не очень умной, мягко говоря, девушкой. По-моему вы с ней одного поля ягода.
- Отец, он назвал меня дурой!
- Разве? Я не слышал. Ну что, договорились? И учти Шарло, я ведь могу документы передать и графу, а ты посидишь под домашним арестом до его возвращения.
- Я согласна на непомерные требования этого варвара и подчиняюсь вам, ваша светлость. Если я больше не нужна, то я хотела бы удалиться.

- Нет леди Шарлота, вам придется задержаться. Выезд будет послезавтра на рассвете, вы должны быть одеты в мужское платье, волосы повязанные в конский хвост по моде варваров из диких земель, с собой иметь простое женское платье для переодевания, а лучше два. Всё это должно поместиться в ваш седельный мешок. Седло на вашем коне должно быть мужским, на руках перчатки и ни каких украшений и перстней. И не забудьте широкополую шляпу, что бы при случае прикрыть свое прекрасное лицо. Я буду одет в костюм варвара из диких земель....- Девушка закусила губу, на щеках заиграл гневный румянец, но она сдерживала себя. - Теперь можете идти.
И дождавшись, когда за ней закроется панель, я проговорил: - Уважаю, у девицы характер кремень и высокое самообладание.
Арман дю Плесси, откинувшись на спинку кресла с улыбкой внимательно смотрел на меня: - На моей памяти вы первый, кто поставил Шарлоту на место. Берегитесь граф, она девушка злопамятная, найдет способ и отомстить и унизить при случае. Потом не говорите, что я вас не предупредил.
- Ваша светлость, мне к подобному отношению к своей скромной персоне не привыкать. Мне хотелось бы знать, сколько ещё человек знают о нашей предстоящей поездке.
- Только те, кто сейчас находились в этом кабинете.

- А её вздыхатель и почитатель?- и я кивнул головой на закрытую дверь.
- В настоящий момент он находится в тюремной камере за попытку подслушать наш разговор и пробудет там ещё дней пять, что послужит ему хорошим уроком на будущее.
- Не смею вас больше отвлекать ваша светлость, завтра вечером подыщите мне местечко, где я мог бы спокойно переночевать, а ещё лучше, если леди Шарлота на ночь разместится в доме графа де Бове, который предоставлен полностью в мое распоряжение. Просто от туда легче незаметно выехать., за вашим дворцом наверняка наблюдают.
Герцог открыл шкатулку на своем столе и достал достаточно увесистый кошелек: - Это вам граф на дорожные расходы. По возможности обеспечьте моей дочери хотя бы минимальные удобства.
В этот же день я ставил задачи теперь уже своим людям и на все про всё у них был всего один день для подготовки.
Шарлота действительно пришла пешком, вечером накануне отъезда, правда её сопровождал внушительный шлейф почитателей её красоты и несколько служанок. Служанок я приказал гнать в зашей, а шлейф сам по себе рассосался, как только увидел, что охрану дома несут люди одетые в кирасы и в полном вооружении.

Я проводил графиню в отведенные ей покои и взятая мною на прокат у де Роше Енриета осталась ей прислуживать. Ночь прошла спокойно, не считая того, что моя стража замечала неоднократно подозрительных людей, что прогуливались невдалеке от дворца принцессы.
Ещё до восхода солнца я распорядился поднять молодую госпожу и пригласить её на ранний завтрак. Ели мы в полной тишине и я постоянно ловил на себе её заинтересованные взгляды. Как только она насытилась и встала из за стола я проводив её к дери и проговорил: - У вас ровно полчаса на то, что бы переодеться и сделать все свои дела перед дальней поездкой. Буду ждать вас возле конюшни, постарайтесь не опоздать, время у нас рассчитано поминутно.
Ровно через полчаса со ступенек заднего крыльца легко сбежал юноша в широкополой шляпе, в котором я с трудом узнал гордячку графиню.
- Госпожа, вы поразили меня и не только своим внешним видом, но и своей пунктуальностью. Признаться я не ожидал. Что ж если вы готовы, то в седло и в путь. Нам подвели красавцев жеребцов и с моей помощью сначала Шарлота села в седло, а потом и я. Нам открыли парадные ворота и мы с места в карьер понеслись к городским воротам, которые должны будут открыть перед нами, а потом закрыть. Так оно и произошло. Не сбрасывая хода мы пронеслись мимо стражников и поскакали по безлюдной в этот ранний час дороге.
Скачка продолжалась уже несколько часов и я в который раз удивился выдержке и выносливости молодой девушки. Она ни на шаг не отставала от меня. Вот наконец и условное место. В тоже самую минуту из кустов вынырнула запряженная четверкой карета, из которой выскочили два человека, - один юноша в широкополой шляпе, а второй одетый точно так же как и я, у каждого из них на голове был конский хвост, что сразу же бросался в глаза.

Я быстро спрыгнул с жеребца и сдернул замешкавшуюся девушку к себе на руки, потом бегом донес её до кареты и усадил во внутрь, залез сам и через неплотно завешенное окно видел, как пара всадников понеслась галопом в сторону границы, до которой было не менее трех дней пути. Наша карета послушная умелой руке кучера свернула на проселочную дорогу и углубилась в небольшой лесок. Минут через десять по основной дороге проскакал внушительный отряд в десяток всадников, которые явно куда то торопились и нахлестывали коней. Дождавшись наступления тишины, мы выехали на главный тракт и неторопливо покатили тоже в сторону границы.
Приподняв своё сидение, я извлек из него наши седельные мешки, чем вызвал немалое удивление девушки. - Переодевайтесь сударыня, и побыстрее, у нас не так много времени, в любой момент нас могут остановить для проверки, или просто заглянуть в окно.
- Я что, должна переодеваться при вас?

- А что вас беспокоит, мне тоже придется переодеваться здесь.
- Я стесняюсь.
- Тогда повернитесь ко мне спиной, и считайте, что у вас сзади никого нет.
Она фыркнула, повернулась ко мне спиной и начала снимать с себя одежду. Я тоже начал переодеваться и, естественно, закончил быстрее чем она. Черт , черт. У неё под камзолом кроме тонкой батистовой сорочки больше ничего не было. А она, словно издеваясь надо мной, стала медленно снимать штаны, под которыми были одеты небольшие штанишки до колен из такого же тонкого батиста, что просвечивал насквозь.
- У меня не получается снять штаны, они где то там застряли, помогите мне,- она повернулась ко мне лицом, села на сидение напротив и требовательно протянула свои ноги.
Да за что ж мне такое наказание. Она, по существу, была передо мной голой. Я видимо покраснел, и она все поняла.
- Вы что, ни разу не видели женского тела?
- Такого красивого - нет. Не мог же я признаться, что в свои почти что двадцать один год я оставался девственником.

С горем пополам мне удалось снять с неё штанины и она быстро надела на себя свое приготовленное платье. Нашу одежду я спрятал под свое сидение. Критически осмотрев её я остался доволен: - Только хвост развяжите, иначе вся наша маскировка пойдет прахом.
Она послушно развязала ленту и густой поток волос упал на плечи. Я тоже привел свою прическу в порядок, и убрал шторки с окон. Мы уже неторопливо ехали через большой луг и солнечные лучи весело блестели на росистой траве. Было ещё достаточно рано и я пересел на ту сторону, где сидела девушка.
- Положите свою голову мне на плечо и закройте глаза, дайте мне свою руку, вот так, вы дремлете, так как мы рано выехали. Мне поручено сопроводить вас в монастырь святого Августина, где вы поклонитесь мощам и попросите скорейшего излечения для своей матушки. Наше сопровождение отправлено вперед, что бы они позаботились об обеденном отдыхе и подготовили нам место для ночлега. Мы никуда не торопимся и никого не боимся. Я ваш жених, наша свадьба состоится сразу же по возвращению из монастыря. Я еду под своим настоящим именем, вам же предстоит взять имя одной из своих подруг. Как мне вас называть?
- Зовите меня Марией, я фрейлина её высочества принцессы Анны-Марии, урожденная де Грожан.
Надеюсь я ничем не выдал себя и спокойно воспринял её слова.
- Мария, расскажите мне немного о своей семье.

- Мой отец настоящий домашний деспот, поэтому при первой же возможности я сбежала из семьи в столицу, где попала на глаза принцессе и та приняла меня в свою свиту, так как была наслышана о деспотизме бароне де Грожан. С вами мы познакомились на костюмированном балу и между нами возникло чувство с первого взгляда и первого вздоха. Я получила письмо о том, что моя мать серьезно больна и попросила её высочество отпустить меня в монастырь святого Августина, вы вызвались меня сопровождать.
Девушка удобно устроилась на моем плече и вскоре действительно задремала. Мимо нас несколько раз проезжали всадники и пара человек даже заглянули к нам в окошко. На обед мы остановились в небольшом провинциальном городке, что больше походил на большое село. Для нас действительно были зарезервирована комната и приготовлен неплохой обед. Накрыли нам стол в нашей комнате, а ещё на лестнице Мария шепнула мне, что возможно нас будут подслушивать, поэтому надо вести себя согласно нашей легенды. Сразу же после того, как слуги убрали со стола, девушка подошла к кровати, присела на неё, словно проверяя её прочность, а потом стала раздеваться, ни мало не смущаясь моего присутствия. более того, она попросила, что бы я помог ей расстегнуть крючки на горловине и снять платье, что бы не сильно его помять.

- Я посплю часок, а то мы слишком рано выехали. Нет, нет, ты ко мне не подходи, а то мы опять с тобой пробудем здесь до завтрашнего утра, да и грех этим заниматься каждый день до свадьбы. Вот поженимся, тогда да. Слушай Тюдор, неужели тебе ночи не хватает? И не смотри на меня так, я сказала не подходи, сядь на тот стул и немного посиди. Осталось то потерпеть до ночи совсем чуть-чуть, а там ты своё наверстаешь...
Через два часа мы покинули гостеприимную гостиницу и неспешно продолжили свой путь. В пути ничего необычного не происходило, по прежнему несколько раз к нам в окошко заглядывали незнакомые всадники, Мария дремала у меня на плече или смотрела на проплывающий мимо пейзаж, восторгаясь красотами весенних лесов и полей. К вечеру , уже в сумерках, мы добрались до постоялого двора, что стоял на пересечении нескольких дорог, ведущих в разные стороны. И вновь для нас уже была приготовлена комната и вкусный ужин. В комнате я первым делом проверил запоры на окне и внутренний засов на нашей двери.

- Что то не так, дорогой?
- Знаю я эти постоялые дворы, чуть зазеваешься и обдерут до нитки, все украдут, так что лишняя предосторожность не помешает.
Сразу же после ужина нам принесли теплой воды и мы умылись на ночь, при этом Мария вновь издевалась надо мной, заставляя поливать водой ей на плечи, ни мало не краснея от своей наготы и моих несмелых взглядов на её обнаженную грудь. Потом мне пришлось промокать её тело специальной простыней и только после этого она улеглась под одеяло.
К счастью дверь в нашу комнату открывалась вовнутрь, поэтому закрыв засов, я ещё припер её крепким стулом с высокой спинкой. Подергав для надежности створки окна, я завесил его плотными гардинами так, что бы и щелочки не было. После, разместив оружие в изголовье, я уж было собирался лечь по походному на пол, как услышал злой шепот леди: - Тюдор, ты что одурел? А если в стенах или потолке есть смотровые отверстия? Ты что, хочешь всё провалить? Быстро разделся и ко мне под одеяло.
Пришлось затушить все свечи, быстро раздеться и залезть под одеяло. Тут же горячие руки обхватили меня и не менее горячее тело прижалось ко мне. На ухо мне шепнули, - Придется немного поскрипеть кроватью.

- Как это поскрипеть? - не понял я.
Мария немного отодвинулась от меня и с удивлением посмотрела: - У тебя что, ещё никого не было?
- И что из того? - меня начала разбирать злость,- да, не было. Я и целоваться то начал недавно. Что в этом плохого?
- Дурашка ты, разве я сказала, что это плохо? Наоборот это очень хорошо, даже здорово, что ты бережешь себя для одной единственной. А скрипеть надо вот так, только в такт со мной,- и мы начали скрипеть кроватью. При этом молодая девушка несколько раз натурально вскрикнула и даже застонала.
- Ну всё хватит,- громким шепотом проговорила она,- утром ещё раз повторим. И предупреждаю, не смей приставать ко мне ночью, дай поспать.
Удобно устроившись возле меня она прошептала: - Ты действительно считаешь, что Анна-Мария тебя любит и что ваша встреча на горке была случайной? - От неожиданности я закашлялся, а она продолжила,- всё было подстроено. Наверное и на колени к тебе садилась, да только не учла, что у тебя опыта никакого нет и как себя вести в таких ситуациях ты не представляешь. Вот дуреха, упустила свое счастья, а я тебя уже никому не отдам, лучше своими руками отправлю на тот свет, чем делиться с кем-то таким сокровищем.

Я сипло прошептал: - Не понял, поясни.
- А что тут не понимать? Совет верховных лордов постановил, что на троне Хрустального королевства должен быть мужчина. А тут как нельзя кстати в Кроме появился ты. Старейший и самый знатный род королевства - и ты, сам того не подозревая, стал претендентом номер один на трон. Других претендентов просто не было. Анна-Мария быстро смекнула, что у короля должна быть своя королева, и кто как не она должна занять это место. Его величество Пьер естественно её поддержал, только не учел, что его дочь может и самостоятельно разыгрывать некоторые комбинации. В твою комнату пробрались, когда ты вел бесполезные поиски своей незнакомки на балу? Искали только одну бумажку,- отказ принцессы принять тебя в свою свиту. Если б её нашли после твоей смерти, то в лучшем случае твою Анну-Марию ждала ссылка, в худшем тайная казнь,- совет верховных лордов не привык церемониться. После того, как письмо было найдено, и тебе позволили найти принцессу. Она надеялась, что ты распустишь слюни после нескольких поцелуев, пораньше уёдешь с бала и пораньше ляжешь спать. Только она не учла, что у тебя больше сотни походов в дикие земли, или ты приврал немного?