- Сто тридцать девять,- машинально ответил я, - из них сто семнадцать с боевыми столкновениями и схватками.
- Вот этого она и не учла. Ты приготовился встретить незваных гостей, так как резонно решил, что они могут вернуться и что их целью была не банальная кража, а именно ты сам. У тебя даже хватило ума, что совсем не характерно для молодых дворян, одеть кирасу. Так что встретил ты их во все оружие. Я не знаю что там произошло, но тем третьим, с арбалетом, была сама принцесса. Я видела как она прятала оружие и переодевалась. Это потом я узнала, что болтом был добит раненый, который мог рассказать кто и для чего их нанял.
- А зачем ей было убивать меня?
- Затем, что у неё уже есть любовник. На балу наверное целовались в темной комнате, там она и сняла маску? Я права?

- И что это означает, я не понимаю?
- А то, что на шее у неё были следы крепких поцелуев, и как ты понимаешь не твоих. Потом бедняжке пришлось ещё несколько дней ждать, когда эти следы сойдут и только потом встретиться с тобой вновь. Она рассчитывала, что после твоей гибели совет изменит свое решение и позволит ей взойти на трон.
- А письмо её тут причем?
- А при том, что король приказал ей ввести тебя в её свиту, а тут отказ, да ещё в письменном виде. Это сразу же показало бы, что она ведет свою игру. Какой же ты ещё наивный, а может быть это и к лучшему. Теперь то ты хоть немного начинаешь понимать, что происходит вокруг тебя?
- Смутно, а почему ты мне всё это рассказываешь?
- Да потому, что я сама на тебя глаз положила. Я ведь тоже там была на горке и даже дважды прокатилась с тобой, больше принцесса не позволила. Да и мой отец тоже умеет просчитывать варианты. Кому не хочется увидеть свою дочь на троне. Вот поэтому ты и сопровождаешь меня. Помимо того, что я должна доставить очень важные бумаги, я ещё должна сблизиться с тобой за время пути. А попросту говоря, соблазнить тебя и заняться с тобой любовью. Только и мой отец не мог предположить, что в твоем возрасте ещё существует такие, кто не имел ни одной связи с девушками. Ты белая ворона Тюдор, и клянусь, я стану твоей женой и мне, как ты говоришь, глубоко наплевать и на трон и на корону. Только учти, у нас с тобой до свадьбы ничего такого не будет,- у меня тоже есть свои принципы. Руки можешь распускать, но не более того.

- Руки распускать это как? Бить тебя что ли?
- О святая простота, дай твою руку, что ты чувствуешь?
- Какой то бугор.
- Сожми руку, только не сильно. Он упругий?
- Да, приятный на ощупь. Так вот этот холмик называется девичьей грудью и у меня, если ты заметил их два. А упругие они потому, что их никто ещё не касался и не мял. Ты первый.
- Так что, и у тебя никого не было? А строишь из себя все знающей.
- Да, никого не было и до свадьбы не будет, а знаю я действительно всё, или почти всё. Цени, я тоже сокровище ещё то....
Незаметно мы заснули а проснулся я от ласковых поглаживаний у себя между ног.
- Ты что делаешь?
- Тихо ты, не ори. После нашей ночи на простыне должны остаться следы и я знаю, что и как надо сделать, что бы эти следы остались. Просто полежи немного спокойно....
Утром мне было стыдно смотреть в глаза девушки, а она, словно издеваясь надо мной, на завтрак села в своей прозрачной батистовой сорочке и даже без штанишек.

- Вот это ты трогал и мял ночью,- и она задрала свою рубашку и показала мне свою грудь, внимательно наблюдая за моей реакцией. Потом неожиданно встала, подошла ко мне и ... её грудь оказалась у моих губ. Удержаться я не сумел... а она тихо смеялась и только повторяла: - Мой, теперь навек мой...
Запряженная карета уже ждала нас, и лошади нетерпеливо били копытами о начинающую зеленеть землю двора. Я подошел к нашему кучеру и перекинулся с ним парой фраз и через некоторое время мы тронулись в путь. И вновь неторопливый перестук копыт. В этот раз нас никто не догонял и не обгонял. Где то через час кучер протяжно свистну.

Я открыл свое сидение и достал нашу первоначальную одежду,- Мария, нам придется ещё раз переодеться.
- Это ещё зачем?
- Так надо. Одевай свой мужской костюм, - и не дожидаясь её ответа, стал быстро переодеваться сам. Вновь я успел одеться первым, а она копалась со своим платьем. Пришлось вновь, как и в гостинице помогать ей его расстегивать, а потом и снимать. Наконец то все было закончено с переодеванием
- Сделай конский хвост и сразу же надень шляпу, прикрой лицо.
Буквально через минут десять раздался повторный свист и карета остановилась.
- Быстро на выход, садимся на лошадей и во весь опор к границе.
Очень похожие на наших жеребцов лошади уже ждали нас.
- Все в порядке милорд, ох и весело было, по прибытию расскажу,- скороговоркой проговорил мне юнец, уже занимая свое место в карете. Кучер в это время торопливо приторачивал нам седельные мешки.

- Готово Тюдор, с богом!
Мы вскочили в седла и началась бешенная гонка со временем. Свежие кони несли нас без устали в течении пяти часов. Я в которой раз подивился выносливости и их и молодой леди. На легкий обед и небольшой отдых мы остановились в небольшом перелеске в стороне от основной дороги. Я поводил в поводе обоих лошадей, дал им остыть, и только после этого напоил их в ближайшем ручье, задав им корм в торбах я подошел к тому месту, где сидела дочка герцога. С отсутствующим видом она водила по земле какой то веточкой.
Недовольный я проворчал: - А что, достать еду из седельного мешка было тяжело?
- А у нас что, есть что то покушать?
- Миледи, вы куда собрались,- в поход или на небольшую прогулку?
Достав головку сыра, бурдюк с водой и немного вяленого мяса с куском хлеба, мы приступили к трапеза
. - Никогда не ела такой вкусный сыр и мясо, - с набитым ртом проговорила девушка. - Очень вкусно и ... мало.

- Вечером наверстаем, я приготовлю походную похлебку, тогда и поедим нормально, а теперь надо торопиться. Скоро наши преследователи заметят подмену в карете и кинутся в погоню, поэтому нам надо от них оторваться как можно дальше.
Как только лошади немного отдохнули, мы продолжили скачку, но теперь шли экономной рысью, которой должно было нам хватить до намеченной мною остановки. Не дожидаясь наступления сумерек я свернул с дороги и уверенно направился по малозаметной тропинке в глубь небольшого перелеска. Вскоре мы добрались до приличного места. Небольшое озерцо обеспечило нас водой, с дороги нас закрывал густой кустарник и окраина перелеска. Не желая рисковать я все таки выкопал кинжалом небольшую яму, в которой и разжег костерок. Вскоре вода в котелке закипела и под удивленным взглядом своей спутницы я быстро приготовил полевую похлебку.
Поела она с большим аппетитом и с сожалением посмотрела на остатки:

- В меня больше не влазит, а глаза ещё хотят. Тюдор, это и есть ваше знаменитое варево?
- Нет конечно Мария, в вареве обязательно используется свежее мясо и желательно дикой косули, а за неимением оной сойдет и баранина, у нас же было вяленое мясо, а у него вкус не тот. Госпожа, если вам надо по своим делам отлучится, то не дальше вот этих кустиков, и нам пора укладываться спать, завтра последний день скачки и в обед мы должны будем уже пересечь границу.
- Так быстро? Я думала нам ещё добираться более суток.
- Я выбрал более короткую дорогу, так что давайте делайте свои дела и баиньки.
Пока леди отсутствовала я наломал веток, сделал из них нечто наподобие лежанки, застелил её своим плащом и приготовил одеяла, что бы ими укрыться. Седельные мешки пошли взамен подушек.
Лошади были привязаны на длинные поводки, напоены и накормлены. Осмотрев ещё раз внимательно нашу стоянку я удовлетворенно вздохнул,- вроде всё в порядке. Подошедшей леди я указал на её место.

- Это наше ложе госпожа, прошу располагайтесь со всеми удобствами, позвольте я вас накрою одеялом. нет, раздеваться не надо, можно только распустить конский хвост.
- На этом спать? Да я не смогу и глаз сомкнуть, вы сами посмотрите, тут как на иголках,- но тем не менее она устроилась и вскоре затхла под одеялом.
Я затушил костер, проверил, что бы не было непогашенных углей, и лег рядом.
- Тюдор, обними меня, так будет теплее,- уже сонным голосом проговорила она,- а руку можешь под камзол засунуть, тебе же хочется, только сильно не мни, не хочу, что бы у меня синяки были от твоих лап.
Заснула она очень быстро и я в спокойной обстановке мог поразмышлять над её рассказом. Было несколько нестыковок и довольно заметных, которые в корне могли поменять всю нарисованную Шарлотой картину. Первое, что сразу бросилось мне в глаза - руки. У Анны-Марии они были нежными, мягкими, а у Шарлоты наоборот крепкие и достаточно грубые. К тому же на большом и указательном пальцах её правой руки остались специфические небольшие мозоли, которые образуются, если часто крутить вороток или колесико дамского арбалета.

Потом, молодая леди уже несколько раз раздевалась и одевалась при мне и ни каких бумаг я не обнаружил ни на её теле ни в одежде. Правда сапожки я её не проверял. Вполне возможно, что никаких бумаг и не было, а сама поездка намечалась её отцом именно для того, что бы попытаться нас свести вместе. А отсутствие у неё стеснительности перед посторенним мужчиной я приписал тем обстоятельствам, что ей возможно приходилось уже неоднократно обнажаться перед другими и это было для неё уже привычным. А ещё меня настораживал её принцип,- всё остальное только после свадьбы. А если она что то скрывает и только разыгрывает из себя недотрогу? Хотя какая она недотрога,- пожалуйста, трогай, давай волю рукам, она не против. Я осторожно сдавил её грудь, однако она даже не пошевелилась. Нет, уж если мне предстоит жениться, то всё будет только перед свадьбой, что бы потом не кусать себе локти. С этими мыслями я и заснул.
Проснулся я внезапно от присутствия невдалеке чужого человека и запаха давно немытого тела. Рука сама по себе потянулась к обнаженной шпаге, а нащупав её рукоять, я тут же успокоился. И хотя на мне не было моей проверенной кирасы, на мне был костюм варвара из диких земель, а внутри камзола они имели привычку зашивать миленскую кольчугу. Моя одежда не была исключением, хотя их куртки только с большой натяжкой можно было назвать камзолом.

Вскоре до меня донесся шепот: - А ты уверен, что они спят? - Конечно уверен. Мужика кончаем сразу, а с девкой сначала позабавимся а потом и её кончим. Наверняка они путешествуют не с пустыми карманами. Видал, какие у них справные кони?
Дожидаться когда они вплотную подойдут к лежанке я не стал, а вскочив тут же метнулся на голоса, благо мои глаза уже привыкли к рассеянному свету луны и прекрасно видели двух разбойников, которые, как они считали, бесшумно скрадывались в нашу сторону. Подобной прыти они от меня не ожидали и не успели даже крикнуть. Первого я проткнул насквозь, а второго рубанул по кадыку клинком. Всё это произошло так быстро и тихо, что даже не потревожило сон девушки.
Больше я уже заснуть не смог и коротал время в размышлениях, укрыв Марию вторым одеялом. Ранним утром я оттащил трупы подальше и с удивлением заметил у одного из разбойников очень хороший клинок толеданского клеймения. Иметь такой клинок могли себе позволить только очень богатые и состоятельные лорды. Такие клинки были на вес золота, только вряд ли разбойники разбирались в таких делах.

Когда леди проснулась, я уже успел умыться, привести себя в порядок, разогреть остатки похлебки и мясо, перекусить и почти собрать свой мешок. Сладко потянувшись и пробурчав что то вроде дорого утра и как она не выспалась на этих камнях, что я специально подложил с её стороны, она бодренько вскочила и сразу метнулась в кустики неподалеку. Ну ещё бы, съесть такую большую порцию похлебки, да что б без последствий для организма - не каждому дано.
Вернулась она не скоро. - Там два трупа вон в тех кустах.
- Шарло, я же запретил вам туда ходить, вам что кустов в округе мало? А то - два разбойника, что ночью позарились на ваше тело и наших коней. Пришлось с ними разобраться по тихому, что бы не беспокоить ваш сон. Садитесь завтракать и нам уже пора выдвигаться.
Больше до самого отъезда она не произнесла ни слова и только тогда, когда мы уже сели в седла, она спросила: - Тюдор, а почему я не почувствовала чужих? Я обычно сплю очень чутко, даже когда сильно устаю, а тут, судя по следам и каплям крови вы их убили всего в двух шагах от нашей лежанки.
- Леди, что бы почувствовать постороннего заранее, надо пройти хотя бы через десяток походов в дикие земли. Варвары любят нападать на сонных.

4.

В этот раз мы ехали в стороне от главной дороги по одному мне известным тропинкам и тропочкам. Когда обстоятельства это позволяли, то наши кони шли бок о бок и тогда девушка начинала доставать меня своими вопросами. Пришлось рассказать ей, что и в этой части королевства на границе с Адалом у нас тоже есть земли и что я частенько здесь бывал, ведь запрещение покидать свою вотчину на меня не распространялось.
Ближе к обеду мы выехали из леса и ещё в течении получаса скакали по открытой равнине до тех пор, пока перед нами не появился красавец замок. Дорога нас вела именно туда. Замок действительно издалека смотрелся как игрушечный или перенесенный сюда из какой-нибудь сказки.
Островерхие башенки были сделаны из кирпичей разного цвета - красного, желтого, серого и блестящего черного, что придавало замку праздничный и особенный вид.

- Как красиво! - не удержалась от восклицания молодая леди.
- Это имение моей матери, она здесь похоронена, а теперь этот замок мой.
- Тюдор, твоя мать жила вдали от твоего отца?
- Нет конечно. Она никогда не расставалась с герцогом, даже когда он ходил в походы. Просто она просила похоронить её именно здесь, там где она родилась и где в земле покоятся её родители. Мой отец тоже в своем завещании указал, что бы его похоронили рядом с женой, так что это место, несмотря на его праздничный и веселый вид, можно считать нашей семейной усыпальницей.
Со скрипом опустился подъемный мост, хотя мы могли проехать и по другому, постоянному мосточку, и минуя ров заполненный водой, где несколько мальчишек ловили рыбу, мы въехали в замок. Нас встречал самый настоящий варвар из диких земель. Он придержал моего коня и дождавшись когда я спрыгну с седла, мы обнялись.
- Рад тебя видеть господин в добром здравии. Красивая девка у тебя, но моя Настёна всё равно лучше,- и он громко рассмеялся.
Я помог леди Марии покинуть седло, придержав её чуть-чуть на своих руках, и помог опуститься на землю.

- Венвин, мы прогостим у вас до утра, проверь дорогу в Андал, не хочу неприятностей в конце пути, остальное всё как обычно.
Из-за спины моего управляющего и одновременно начальника гарнизона выпорхнула невысокая миниатюрная женщина, которая порхнула ко мне и тут же повисла на шее. Я с удовольствием обнял её и чмокнул в щечку.
- Настёна, как же я рад тебя видеть, этот бугай не обижает тебя?
- Нет милорд, он сдувает с меня пылинки и постоянно носит на руках. Я скоро и ходить то разучусь. - И ничего не постоянно, - проворчал Венвин, - а только в спальню. Представляешь Тюдор, у нас уже две дочери, а твоя сестра заявила, что сын будет только четвертым или даже пятым. А в нашем роду мужчина не считается мужчиной, пока у него не родится сын. Вот и приходится её носить на руках, как бы подлизываясь,- и он вновь рассмеялся.
- Леди Мария, позвольте я представлю вам мою молочную сестру,- она дочь моей няни, той самой, что заставляла нас вышивать крестиком. Вместе с моим другом и побратимом Венвином несколько лет назад они перебрались сюда и теперь руководят замком во время моего отсутствия.

- Настёна, это леди Мария, я сопровождаю и частным образом охраняю её. Она едет в Алдан по важным делам.
- Пойдемте леди Мария, я покажу вам вашу комнату и помогу привести себя в порядок.
- Я сплю вместе с графом и отдельная комната мне не нужна.
- Это вы в дороге спали с ним вместе. Тюдор слишком щепетилен в этих вопросах и ложе с вами не делил, иначе бы вы сразу прошли в церковь и совершили свадебный обряд. Вот поедите дальше по своим делам и вновь будете спать вместе. Тюдор и когда ты только женишься? Чем она тебе не пара? Посмотри, какими влюбленными глазами она смотрит на тебя.
- Вот и я ему о том же говорю,- тут же откликнулась девица,- а он надо проверить наши чувства, надо проверить наши чувства...
Чувства надо обязательно проверять, - рассудительно произнес Венвин,- вон мы с Настеной целые сутки проверяли, а на вторые сразу же поженились....
Я с удовольствием оглядел свои покои. В них ничего не изменилось с момента моего последнего посещения Радужного замка.

В дверь постучались и вошел Венвин: - Сначала в мойку или сходишь на могилу к матери?
- Сначала к матери, все остальное потом.
- Тебя проводить или как обычно хочешь побыть один?
- Спасибо за заботу Венвин,- я один.
Прямо внутри замка, возле домовой церкви, находились три скромных могилы под гранитными плитами. Я подошел к крайней правой и опустился перед ней на колени, положив скромный букет цветов.
- Здравствуй мама, я скучаю по тебе и мне очень не хватает твоих мудрых советов, что бы разобраться во всех этих хитросплетениях и дворцовых тайнах...
Почти полчаса я мысленно общался с матерью, советовался с ней, поведал обо всех последних событиях, просил у неё наставлений и советов...
Моя комната преобразилась, а всего то на всего появилась на столе ваза с цветами. Вновь вошел Венвин: - Тюдор, если девушка приносит мужчине цветы, то у неё самые серьезные намерения. Не мне давать тебе советы, но вы хорошая пара. Она постоянно расспрашивает только о тебе, больше её ничего не интересует. В Андал пойдете тайными тропами?

- Да, границу лучше пересечь никем не замеченными.
- Может быть вам выделить охрану? Без ущерба для замка вас могут сопровождать два десятка всадников.
- Нет, наша миссия тайная и чем меньше народа будет о ней знать, тем нам будет легче её выполнить. Вода готова?
В моечной всё было затянуто паром, пахло настоями трав и чем то ещё. Я быстро разделся и шагнул в это густое месиво горячего воздуха, капелек воды и разнообразного запаха. С наслаждением смывая с себя дорожную пыль и грязь, я пропустил момент, когда в моечной появился ещё кто то. Конечно это была та самая настырная молодая девица, что в последнее время не давала мне проходу.
- Тюдор, а что, подождать меня было сложно? Ты где, подай голос, а то я тут ничего не вижу.
- Сделай несколько шагов вперед, упрешься в полок, поднимайся по нему, я на самом верху, где самый жар,- она храбро взобралась на самую верхнюю полку и села рядом со мной.

- Приходить ко мне обязательно надо было? Что люди подумают?
- О тебе ничего плохого, к тебе грязь не пристает. А обо мне подумают правду,- она хочет его женить на себе и чем скорее, тем лучше... У тебя на теле несколько шрамов, я их раньше не замечала.
Уже когда мы сидели закутавшись в простыни и остывали, я спросил: - Скажи мне Мария, только по возможности честно,- сколько уже мужчин видели тебя обнаженной? Я имею в виду не в детстве, а уже когда ты подросла и стала девушкой? Ты как то уж очень легко обнажилась передо мной.
- Легко? Да меня всю трясло, когда я переодевалась в карете, а тут ещё эти проклятые штаны зацепились и никак не хотели сниматься. Я чуть не расплакалась от злости и бессилия. А ещё ты бесстыже пялился на меня. Краснел и пялился. А чувствовала твой горячий взгляд и ощущала, куда ты смотрел. А потом я подумала и успокоилась. Если я собираюсь женить это чудо на себе, то чего я переживаю? Он всё равно увидит меня всякую и я представила, что раздеваюсь перед тобой в нашей спальне, а ты восхищаешься изгибами моего тела и говоришь мне какая я красивая. А ты, сдирая с меня эти проклятые штаны, чуть было не выдернул мне ноги. А дальше было проще. Ты почти всё уже видел и, честно говоря, мне нравилось тебя дразнить и заставлять постоянно краснеть. Правда мне стало очень стыдно, когда я поняла, что до меня у тебя никого не было. Хорошо, что это было ночью и ты ничего не видел. Я боялась, что мои щеки вспыхнут настоящим огнем. А насчет моего опыта,- это все рассказы моих нянек и служанок. Меня готовили к взрослой жизни и замужеству. И я даже несколько раз подглядывала, как этим занимаются мужчина и женщина.

Знаешь, Тюдор, что меня больше всего напрягает,- это те сплетни и слухи, что обо мне распускают,- дескать мой отец подсовывает меня чуть ли не каждому, в ком он заинтересован или хочет сблизиться, а ещё, дескать я в постели выпытываю тайны у послов других государств, говорят даже, что я приказываю рубить головы своим неудачливым любовникам, которые не смогли доставить мне удовольствие в постели,- много всякой грязи выливают на меня и некоторая пристает ко мне и шлейфом тянется всюду, где бы я не появилась. Я даже перестала посещать публичные мероприятия, так как, почему-то, считается верхом неприличия защитить мою честь от тех, кто или распускает, или повторяет эти слухи. Даже твой друг - де Крузак и тот спасовал.

И ещё граф, постарайтесь запомнить то, что я сейчас вам скажу, повторять я больше ни при каких обстоятельствах не буду,- Я согласна стать женщиной ещё до свадьбы, если вы дадите слово чести, что женитесь на мне. Моим первым и единственным мужчиной будет только мой муж. Надеюсь вам это понятно?- в словах Шарлоты я почувствовал ничем не прикрытую горечь и даже обиду на несправедливость мира.
- А ещё, лучше, давай бросим всё, отвезем эти чертовы бумаги и уедем к тебе, подальше от столицы, этой политики и интриг. Ну зачем тебе это королевство и трон, не лучше ли простое семейное счастье? - она стала шмыгать носом, а потом расплакалась.- Тюдор, ты чудовище, ещё никто не доводил меня до слез, зачем ты заставил меня раскрыть перед тобой свою душу? ...
Заметив у девушки красные глаза, Настёна неодобрительно покачала головой: - Довел госпожу до слез олух бесчувственный. Вы леди Мария не обижайтесь на него, он через чур правильный, а уж сколько девиц из-за него проливали свои слезы и сколько сердец он разбил и подсчитать невозможно. Что стоишь, иди вари своё варево, Венвин уже ждёт тебя на кухне....

Через полтора часа мы все встретились за столом в маленькой столовой. Мария уже успокоилась и даже улыбалась. Мое варево получилось на славу по тому, что было сделано по всем правилам и мы наелись в свое удовольствие.
- Если ваш господин жениться на мне, то я разрешу ему готовить только по большим праздникам, иначе вскоре от такого количества съеденного стану толстой, некрасивой и он разлюбит меня.
- Не волнуйтесь леди, если уж Тюдор полюбит вас, то это на всю жизнь. У них в роду все однолюбы. Уж кто только не приезжал к герцогу, когда он овдовел,- а всё бесполезно.
Этой ночью я спал один, Мария не пришла ко мне, хотя и намеревалась. Не знаю, что ей там наговорила Настёна, но выспался я отлично и встал полный сил и бодрости. Выйдя из своих покоев я пошатнулся и схватился за стену. Навстречу мне шла Шарлота, как две капли воды похожая на мою мать. Та же прическа, платье её любимого цвета, а самое главное - глаза леди лучились таким же светом как и у неё. Я потряс головой, отгоняя от себя наваждение. Куда делась та высокомерная девчонка, которая считала, что стоит ей сказать, что дважды два - пять и все с ней согласятся, которая не привыкла к отказам и воспринимала их как личное оскорбление, которая привыкла добиваться своего любыми средствами? Навстречу мне шла немного стеснительная, скромная девушка, которая несмело мне улыбалась, а её щеки отчаянно алели от смущения. Такого превращения я не ожидал, у меня даже перехватило дыхание.

- Настёна немного приодела меня. Это новое платье специально подобрали под цвет моих глаз. Я всегда считала что они у меня карие, а они оказывается отливают синевой. Я не слишком страшная, а то ты как то странно смотришь на меня?
- Миледи, сегодня вы открылись для меня с совершенно другой стороны и, честно говоря, я потрясен.
- Я на это и рассчитывала. Настена мне открыла глаза. Оказывается вы, мужчины, совсем не любите и даже побаиваетесь сильных женщин. Зато домашних и слабых вы готовы носить на руках. Тюдор, а ты будешь носить меня на руках? Клянусь я буду очень слабой и очень, очень домашней,- и она заглянула мне в глаза.
Я не удержался и привлек её к себе. В это время я уже был готов потерять голову, но раздался звук колокола и вернул меня к действительности. Не знаю, показалось мне или нет, но на мгновение глаза молодой леди стали холодными и колючими. Я даже вздрогнул от столь быстрого превращения, благо рассудок и холодный ум вернулись ко мне....

После завтрака нам вывели уже других лошадей, полностью экипированных для дальней поездки. Одна из них была под дамским седлом. Сопровождать нас до границы будет небольшой отряд из десятка всадников и после теплых слов расставания, мы тронулись в путь. Через пару часов, ещё задолго до полудня, перебравшись через небольшой ручеёк, мы расстались с отрядом сопровождения.
- Мы что уже в другом королевстве и пересекли границу? - Да, это уже земли Андала. - Значит все опасности и тревоги позади и мы можем спокойно продолжить наше путешествие?
- Боюсь что нет. Ведь мы наверняка не знаем, кто охотится за этими бумагами,- внутренние враги Хрустального королевства, или недруги вашего отца в Андале. Миледи, а вы не хотите мне рассказать, где вы храните эти важные бумаги? Я имею однозначное распоряжение вашего отца в случае вашей гибели или неминуемой опасности уничтожить их не читая. На теле у вас их нет, в одежде тоже. Правда я не знаю насчет ваших сапожек.

- А вы наблюдательны граф, особенно того, что касается моего тела и,- она сделала паузу,- моих сапожек. Они именно там, зашиты в голенища, два серых пакета. Что в них,- я то же не знаю.
- Значит до стольного города нам придется соблюдать повышенные меры предосторожностей.
- А нам не надо ехать до самой столицы. Нужный мне человек будет ждать меня в Чистополе, в гостинице Лебедь, а слух до столицы был распущен специально, что бы распылить силы наших противников и усыпить их бдительность. Ведь судя по всему они потеряли наш след, а значит, самое лучшее для них - собрать все свои силы на въезде в стольный город и именно там нас ждать.
- Тем лучше для нас, я знаю объездную дорогу к Чистополю и мы в него въедем не с той стороны, откуда нас, возможно, будут ждать неведомые враги.
В дальнейшем наш путь протекал спокойно. Только один раз, заметив встревоженную стайку птиц над рощей, через которую вела наша дорога, я объехал её по большому кругу. Это не укрылось от моей спутницы.

- В роще засада?
- Не знаю, - я равнодушно пожал плечами, - птицы встревожены, а значит там чужие. Место для отдыха там плохое, ни воды, ни поляны. Хотя возможно у кого то произошла поломка и они ремонтируются. По мне так лучше просто объехать...
В Чистополь мы въехали уже за полночь. Найти в небольшом городке гостиницу с таким названием как Лебедь, не представляло особого труда. Я снял комнату с двумя кроватями, запретил Марии куда либо исчезать с моих глаз, и она покорно ждала пока я обихожу лошадей, задам им корм и налью свежей воды. Только после этого, сняв седельные мешки, мы прошли во внутрь. Несмотря на поздний час, в обеденном зале было достаточно посетителей. Нас сразу же проводили на второй этаж и показали предоставленную в наше распоряжение комнату. Первым делом я проверил запоры на обоих окнах и остался доволен, так как помимо замков на створках окна ещё имели и ставни, которые тоже закрывались изнутри. А вот засов, вернее щеколда на двери мне совсем не понравилась. В щель с наружной стороны вполне можно было просунуть лезвие кинжала или ножа и открыть дверь. К тому же, открывалась она наружу, что тоже создавало определенные трудности.

А в целом комната выглядела совсем неплохо, даже богато для такого городка - на стене, которое выходило во двор, между окнами висело зеркало, на полу лежал большой ковер, хотя уже достаточно потёртый, мебель была сделана основательно и аккуратно. Постели заправлены тонким полотном, а на полу возле каждой лежала шкура волка. Когда нам принесли ужин, я как раз разбирал свою постель. Случайно глянув в зеркало, я заметил, как Мария из выреза своего платья вытащила небольшой флакончик и вылила его содержимое в кувшин с разбавленным вином, что стоял на столе. Всё таки тот колючий и неприязненный взгляд мне не привиделся и девица вела свою собственную игру. да, притворялась она мастерски и я чуть было не клюнул на её уловки.
На ужине, Мария отказалась от вина, заявив, что она и так будет спать без задних ног, а вот мне стоит выпить хотя бы пару глотков. Я умел так наливать жидкость в кубок, что она выплескивалась через край, а на самом деле в нем было меньше половины того, что могло в него вместиться. Этому искусству меня обучил отец, который неоднократно повторял, что все глупости в этом мире происходят из-за чрезмерного потребления вина и неумения пить на пирах. Именно так я и наполнил кубок и не ставя его на стол, тут же изобразил, что сделал несколько глотков, затем жадно накинулся на еду, промычав, что вино не очень хорошее и с каким то привкусом.

- Ну а что ты хочешь Тюдор, это же гостиница и хозяин вполне возможно подсунул нам какую-нибудь дрянь. Главное что бы у тебя завтра с утра не болела голова, а эти остатки я вылью. Нечего пить всякую гадость.
Всё это вышло у неё так естественно и непринужденно, что я в очередной раз подивился её умению играть свою роль. Вскоре я изобразил усталость от дальней дороги и мы одновременно легли спать каждый на свою кровать. Ждать мне пришлось достаточно долго, прежде чем она встала, тихо подошла ко мне, прислушалась к моему дыханию, даже потрясла за плечо. Потом подошла к столу, зажгла свечу, открыла окно, ставень и подала кому то сигнал на улице. Вскоре раздались шаги уверенного в себе человека. Дверь скрипнула и громким шепотом мужчина спросил: - Он точно спит? Может быть лучше его прирезать, ведь он выполнил свою главную задачу, доставил тебя сюда.
- Дикстор, ты что совсем из ума выжил? Это будущий король Хрустального королевства и если хоть волосок упадет с его головы и я, и ты будем покойниками, а от вашего королевства останется только название в летописях, что мол оно было когда то, а потом было полностью уничтожено. Бумаги в моих сапожках....

- Бумаги подождут, я хочу вначале насладится сладкой любовью моего птенчика, тем более, что этот твой будущий король крепко спит, а ты, как я понял, будешь королевой? Нет, нет, на кровать не стоит ложиться, могут остаться следы, просто пошире расставь свои прелестные ножки, помниться мне, тебе очень нравилось заниматься этим стоя. Да помню я, что грудь твою трогать нельзя, а ему позволяешь? Я так и знал.
Вскоре я услышал сопение и пыхтение, а потом и тихий полу вскрик, полу вздох. И довольный мужской голос произнес: - Я так и знал, что тебе опять понравится, может повторим? Сколько он спать будет?
- Ни каких повторений и никаких знаков внимания завтра. Я скромная девственница, скрывающаяся под маской избалованной и своенравной дочери всесильного герцога.
- Ну не сердись радость моя, это я так, на всякий случай предложил, а то вдруг ты оголодала по настоящему мужику, я ведь помню тебя ненасытную, когда и пяти раз за день тебе было мало. Всё, всё, не шипи, ухожу, ухожу. Свои сапожки утром найдешь у двери.

Раздались шаги, вновь скрипнула дверь, через некоторое время свеча погасла и я услышал, как ко мне вновь подошли и проверили мой сон, а потом скрипнула кровать и наступила тишина.
Утром я проснулся поздно, Мария уже полностью одетая стояла у раскрытого окна.
- Проснулся соня-засоня? Вставай, одевайся, сходим на завтрак в общий зал и можно будет возвращаться, бумаги нашли своего адресата. Даже мои сапожки не так сильно покромсали.
- Ты что уже с кем то встречалась, пока я спал? - подозрительно спросил я.
- Нет конечно, просто по сговоренности, я свои сапоги выставляла за дверь и видишь, теперь голенища прошиты не красными нитками, а белыми,- это значит что всё в порядке и я выполнила, вернее мы, выполнили свою миссию.
- Всё рано отойди от окна, умело пущенная стрела или болт разбираться не будут передала ты документы или нет.
Быстро одевшись и приведя себя в порядок, мы спустились в общий зал. В нем было по прежнему многолюдно и от моего цепкого взгляда не укрылся статный мужчина, что сидел в дальнем углу и который неприметно кивнул головой и пожирал глазами идущую впереди меня леди Марию. Мы сели почти что в самом центре, причем к этому красавцу Мария села спиной, а мне пришлось смотреть на его полную превосходства улыбку и ловить на себе снисходительный взгляд. Так долго продолжаться не могло, будем надеяться, что свои бумаги он уже успел передать по цепочке, иначе их найдут на его трупе.

Я встал из-за стола: - Я скоро вернусь, закажи мне гуся.
- Ты далеко?
- Да нет, во двор прогуляюсь, что то вчерашнее вино мне не пошло.
- Возвращайся поскорее.
Выразительно посмотрев на этого хлыща, я кивнул ему на входную дверь. Думаю он понял мой знак, так как тут же кинул монету на стол и быстро встал.
Возле дверей конюшни я дождался его: - Бумаги то хоть успел передать, или их найдут на твоем трупе? Если не успел, верни их мне и я, как и обещал дю Плесси, просто сожгу их не читая.
- Так ты не спал и все слышал?
- Да какая разница, спал я или не спал. Будущая королева должна быть вне подозрений.
Мы обнажили клинки и вторым ударом я распорол его горло. Даже надетая под камзол кираса ему не помогла. Булькая кровью, он из последних сил проговорил: - Бумаги на груди, сожги.
Я засунул руку под кирасу и вытащил от туда два небольших серых пакета. Не глядя, я засунул их в карман своего камзола и небрежно бросил конюхам, что столпились у дверей конюшни.
- Приберите здесь, всё что найдете ваше,- и не оглядываясь пошел в гостиницу.

- Ты что то долго, может быть попросить тебе заварить дубового отвара, говорят он хорошо крепит.
- В этом нет необходимости, со мной всё уже в полном порядке.
Сразу же после завтрака я оседлал наших коней и мы покинули гостиницу. Уже не скрываясь мы поскакали к границе с Хрустальным королевством. По дороге ничего существенного не произошло,- нас не преследовали, нам не досаждали назойливым наблюдением, мы просто оказались больше никому не нужны. Через четыре дня мы, не привлекая внимания, въехали в Кром. На дворцовой площади мы расстались:

- Передай его светлости, что я завтра нанесу ему визит в полдень, что бы отчитаться о поездке.
- Тюдор, в этом нет необходимости, я сама ему всё расскажу.
- Госпожа Шарлота, позвольте мне самому решать, что мне делать, а что нет.
- Извини, ты прав, я передам ему.
Дождавшись, когда она скроется в резиденции первого министра, я последовал за ней. Найти де Крузака было совсем не трудно.
- Барт, мне нужна твоя помощь, причем срочно. Сейчас в рабочем кабинете герцога появится его дочь. Я должен услышать их разговор.
- Тюдор, ты сума сошел?
- Этот разговор будет полезно послушать и тебе, так как он тебя тоже косвенно касается.
Какими то переходами и неприметными лестницами мы поднялись на второй этаж и вскоре, как я полагаю, оказались над кабинетом герцога. Там Барт открыл очень осторожно каминную задвижку и сделав мне знак соблюдать предельную осторожность, приложил ухо к отверстию. Я последовал его примеру. Графиня Шарлота дю Плесси уже была в кабинете своего отца и начало разговора мы пропустили, но и того, что мы услышали, было достаточно и мне и моему другу.

... - Тебе удалось переспать с ним?
- Нет отец, но он клюнул на мою наживку и я думаю, готов просить у тебя моей руки. Он такой наивный и его так легко обмануть и обвести вокруг пальца. Представляешь, он поверил всей этой чепухе, что я наговорила про принцессу, хотя и не скрою, мне пришлось изрядно попотеть и постараться, что бы добиться своего. Мне даже его немного жалко,- он такой чистый и неиспорченный.
- А как ты собираешься выкручиваться в первую брачную ночь?
- Как обычно, в первый раз что ли мне разыгрывать из себя девственницу? Не волнуйся, я держу Тюдора на коротком поводке и сорваться с него он уже не сможет. И пусть эта честная дура кусает себе локти от того, что упустила свой шанс. К тому же я нашла в нем слабину, которой обязательно воспользуюсь,- при некотором умении я становлюсь очень похожей на его мать и он тут же пускает слюни и начинает млеть, хоть веревки из него можно вить.
- Хорошо, мне только не очень понятно, почему он настаивает на скором личном приеме.
- Думаю он созрел для того, что бы провести со мной ночь любви.

- Надеюсь ты станешь для него примерной женой?
- Я стану хорошей королевой, а насчет примерной жены - не уверена....
Дальше мы слушать не стали и теми же запутанными путями вернулись к заднему крыльцу.
- Барт, выбери сегодня время и навести меня в доме де Бове. Мне надо будет тебе о многом рассказать. Можешь даже не скрывать свой визит ко мне, это сыграет тебе на руку.
Вечером мы сидели с Бартом в рабочем кабинете де Бове, где ничего не скрывая, я поведал ему о нашей поездке и тех выводах и заключениях которые сделал. Когда я закончил свой рассказ, Барт залпом выпил кубок крепкого вина и тихо произнес: - Она и мне говорила, что у неё никого до меня не было и что её любовь надо ещё заслужить. Она даже целовалась со мной, но руки распускать запретила, заявив что всё только после свадьбы, - он залпом выпил второй кубок, который я ему заботливо наполнил.
- Я убью эту тварь вот этими руками,- по его щекам текли слезы.
- Не стоит Барт пачкать свои руки, она сама подписала себе смертный приговор и на днях он будет приведен в исполнение. Потерпи несколько дней.

А потом мой друг Бартоломью де Крузак в полной тишине стал пить кубок за кубком совсем не пьянея, пока не отрубился прямо за столом.
Я распорядился отнести его в гостевые покои, поставить на стол три кувшина с вином, закрыть его и никуда не выпускать до самого вечера, как бы он не ломился и какими бы карами не грозил. Всё его оружие осталось в рабочем кабинете.
На следующий день, одетый с иголочки по последней моде, побритый и даже слегка постриженный и расчесанный, я оказался в приемной его светлости. Новый секретарь встретил меня дежурной улыбкой, как бы показывая , что он в курсе всего и его сюзерен делится с ним самыми сокровенными секретами.

- Его светлость распорядился пропустить вас без предварительного доклада. Прошу вас граф.
В этот раз первый министр поднялся мне на встречу:
- Честно говоря, в вашем докладе нет ни какой необходимости Тюдор, моя дочь мне всё подробно рассказала. После столь трудной поездки вы могли бы несколько дней отдохнуть, придти в себя и только потом нанести мне визит вежливости.
- Ваша светлость, боюсь, что некоторые подробности ваша дочь всё таки опустила, или преподала их в несколько ином свете. Прежде чем я начну свой очень короткий доклад, мне бы очень хотелось убедиться, что нас не подслушивают ни здесь, за дверью, ни там, у каминной трубы, ни за той панелью. То, что будет произнесено здесь, предназначено только для вас и меня.
Герцог кивнул головой и нажал какую то панель у себя на столе. Через некоторое время раздался не очень громкий звонок и герцог произнес: - Меры предосторожности приняты.

Не говоря ни слова, я достал два серых пакета и передал их ему. Лицо герцога вытянулось, но он быстро взял себя в руки.
- Извольте объяснить граф, как документы особой государственной важности попали к вам в руки? Я был уверен, что они дошли до адресата и Шарло меня в этом уверила.
- Я забрал их с тела любовника вашей дочери после того, как убил его на дуэли. Они занимались любовью в комнате, думая, что я сплю после того, как ваша дорогая дочурка подлила в вино сонного зелья. Она только не учла одного,- в незнакомом месте я не пью ничего кроме колодезной воды. Сожалею, что её друг не успел передать бумаги по предназначению. Перед тем как отдать богу душу он просил их сжечь. Я обещал, но потом подумал, что будет значительно лучше, если вы это сделаете сами, предварительно убедившись, что печати не нарушены и все секретные метки, если они есть, в целости и сохранности.

Его светлость внимательно осмотрел оба пакета,- Да, действительно, ничего не нарушено, - после чего он подошел к камину, разворошил угли и кинул пакеты в огонь. - Вот так сгорают наши надежды и мечты.
- Не все, ваша светлость, не все. А теперь послушайте меня пожалуйста внимательно.
Где то через полгода после того как я войду в свиту её высочества Анны-Марии, на одном из дворцовых приемов я официально попрошу у его величества руки принцессы. Ваша задача будет убедить его в том, чтобы не сразу дать свое согласие, а обговорить его неким условием,- я должен буду с группой своих единомышленников отправиться на изучение диких земель и пройти их от края до края. Свой совет мотивируйте тем, что если я бесследно сгину или погибну, то вполне возможно, что совет верховных лордов королевства пересмотрит свое решение в пользу принцессы и ради этого стоит потерпеть пару-тройку лет. Вы так же посоветуете его высочеству приблизить к себе де Крузака и потом отправить его вместе со мной в экспедицию. После безвременной кончины вашей дочери, в которую он был без памяти влюблен, он питает ко мне чувство ненависти и мести, считая, что именно я отбил у него его любимую. Далее, в течении всего времени, что я буду отсутствовать, постарайтесь не мешать его величеству совершать глупые поступки, дистанцируясь от них. Тогда, после моего возвращения, нам не придется ждать нескорой смерти его величества от старости и срок моего восшествия на престол значительно сократиться.

- Простите граф, а что вам мешает сразу же жениться на принцессе и не ждать столь длительный срок, а стать законным приемником короля?
- Причин несколько, но я назову только две: - во первых я хочу в разлуке проверить чувства принцессы и совсем не желаю ошибиться второй раз, как я чуть было не ошибся в случае с графиней Шарлотой. И вторая причина, - мне совсем не нужно, что бы меня обвинили в преждевременной смерти его величества, что обязательно произойдет, в случае моей женитьбы на Анне-Марии и назначении приемником короля. К тому же если я женюсь, то мне вряд ли придется хотя бы ещё раз посетить дикие земли, а это мечта моего детства- пройти их от края до края.
Не хочу скрывать ваша светлость, ваша деятельность в качестве первого министра королевства меня полностью устраивает, более того, после того, как я займу престол Хрустального королевства, у вас появятся дополнительные обязанности, так как вы получите титул лорд канцлера и хранителя большой королевской печати. Что это означает вам надеюсь объяснять не надо? Ну а после того, как вы отойдете от дел, вам представится другая возможность,- я наклонился к герцогу и очень тихо, на грани слышимости произнес,- заняться воспитание своих внуков, своих герцог, а не чужих.
На лице дю Плесси не дрогнул ни один мускул, но он услышал мои слова. После некоторого молчания он произнес: - А что если вы действительно сгинете или погибните в схватке с варварами, это все таки дикие земли и о них идет дурная слава.