МАГ СЕМИ ДОЛИН.

Часть первая

Сын Ирбиса. Пролог.

О том, что я не такой как все, стало известно во время поездки в Меседин. Мне было тогда десять лет и, по обычаю нашего клана, отец повёз меня в дружественный нам клан Орла, что бы подобрать мне невесту и сговориться о ещё нескорой свадьбе. В клане Ирбис было принято рано обзаводиться первой женой и к семнадцати годам иметь уже первенца. Только после рождения наследника мужчине нашего клана разрешалось стать воином, дабы не прервался род.
Пояснение: Клан Ирбис располагался в пещерах Заоблачного кряжа, выше всех остальных кланов нашего племени, что носило гордое имя Горный народ. Даже выше клана Орла. Жили мы в тёплых пещерах, которые согревал горячий воздух, поднимавшийся откуда то из недосягаемых глубин. Круглый год в наших жилищах было тепло и сухо, какие бы морозы не стояли снаружи зимой. Однако это благословенное богами место имело и свои особенности,- в нашем клане никогда не рождались девочки, а среди будущих воинов очень редко, но рождались маги. В племя Горного народа входили кланы Орла- старший клан, Беркута, Горностая и Ирбиса. Жили мы достаточно бедно, по меркам других племён, зато очень ценились наши воины,- неприхотливые, беспощадные и свирепые мечники,- лучшие из лучших.

По достижению пятнадцати лет на груди каждого мужчины нашего клана появлялась татуировка снежного леопарда изготовившегося к прыжку и нападению. Очень часто к изображению Ирбиса добавлялся знак клана матери воина. На моей груди над Ирбисом был изображён орёл с распростёртыми крыльями, так как моя мать была из клана Орла. Я был четвертым сыном своего отца, а моя мать была его третьей женой. С нашим кланом предпочитали не связываться, так как в отличии от других представителей нашего племени, мы были прирождёнными воинами и ничем другим, кроме совершенствования владением оружия, не занимались. К тому же, появление изредка в клане воинов-магов, приучило остальных с почтением относится к детям Ирбиса, так как отличить обычного воина от мага не было ни какой возможности….
В этой поездке отца сопровождали два моих старших брата, мать, которая пожелала навестить своих родственников, а так же небольшой отряд воинов, который спускался с гор в долины, что бы предложить свои услуги какому-нибудь богатому фрей или вайфрей. ( Фрей, - владетельный господин, который может выставит от ста до тысячи вооружённых всадников. Вайфрей – имеет в своём подчинении более тысячи воинов.) Дорога была знакомой и не представляла ни какой опасности кроме одной, над которой мы были не властны,- в любую минуту с крутых склонов вниз могла соскользнуть лавина и накрыть путников. Сам спуск к подножью хребта занимал всего один световой день и к вечеру мы планировали уже достигнуть Меседин,- центрального селения клана Орла. Однако нашим планам не суждено было сбыться,- сначала поднялся сильный ветер, потом он затих и наступила мёртвая тишина, нарушаемая чуть слышным потрескиванием - первый предвестник схода снега. Наши лошади первыми почувствовали тревогу и стали вести себя нервно и неспокойно. Отец принял решение немедленно искать хоть какое-то укрытие или козырёк, под которым можно будет спрятаться и переждать опасность, но как назло ничего путного не попадалось. Были, конечно, небольшие ниши, но они, в лучшем случае могли укрыть одинокого путника, но ни как не целый отряд, тем более с лошадьми и небольшим обозом. Отец торопил, так как в нескольких сотнях метров вниз по тропе должна находиться большая выемка в горной породе, где мы могли укрыться, но достигнуть её мы не успели…

Раздался шёпот гор, и огромная масса снега понеслась вниз, набирая скорость и сметая всё на своём пути. Смерть была неминуема, но тут произошло нечто неожиданное и не поддающееся объяснению. Как рассказал мне мой брат Юрген, в эту минуту я вдруг оцепенел, закрыл глаза, бросил поводья, свёл руки перед лицом, а потом резко выбросил их в сторону надвигающейся лавины. Из моих ладоней навстречу снежному потоку понеслись два луча света, которые разделили его на две части и каким-то образом заставили обогнуть тот участок, на котором мы находились. Лавина сошла вниз, не причинив нам ни какого вреда, а я почувствовал сильнейший голод и некую слабость в теле. Отряду пришлось остановиться на небольшой отдых, в ходе которого для меня приготовили горячую похлёбку и дали возможность немного поспать.
Так я узнал, что я маг. Отец приказал всем держать язык за зубами и говорить, что лавину мы переждали в большой выемке. С этого дня отношение ко мне изменилось, а на груди появилась моя татуировка. Все разговоры о свадебном сговоре были прекращены, а причиной посещения Орлят было желание моей матери навестить родственников и показать меня. В клане Орла отец нанял изгоя, никчемушного человека, бывшего фрей Брис, который добровольно отправился в изгнание и дал клятву не возвращаться в своё племя до тех пор, пока он не найдёт и не покарает предателя,- своего родного брата, который в самый разгар сражения увёл свою дружину с поля боя….

Какая-то провидица в долине предсказала ему, что только сын Ирбиса, которого он воспитает и обучит, поможет ему исполнить свой обет, и он направлялся к нам, что бы предложить свои услуги.

1.

- Вот сволочь, - и я услышал звук смачного плевка. – О ком это ты так ласково отозвался наставник?
- Фрей Вит переметнулся на сторону пришлых и оголил левый фланг объединённого войска. Его дружина покинула боевой порядок, разом открыв просвет для прорыва в тыл. Надо быть идиотом, что бы не воспользоваться этим преимуществом.
Я, наконец-то, оторвался от созерцания опушки далёкого леса, где строились отряды пришлых и посмотрел в ту сторону, куда указывал мой учитель. Мы с ним находились на невысоком холме вне пределов поля, где должно было развернуться сражение и за всем происходящим наблюдали как бы со стороны. Действительно большой отряд под знамёнами фрей Вита покинул свою диспозицию и перемещался в сторону противника. Весь левый фланг объединённого войска был оголён.

- Им конец, вайфрей Себастьян не успеет перекинуть туда свой резерв и сражение проиграно, даже не успев начаться,- в голосе наставника чувствовалась печаль и горечь. Примерно так же потерпел поражение и он в те далёкие времена, когда был фрей Брисом. Эту историю я слышал от него самого. Что бы как то его утешить я произнёс: - Если только Себастьян не задумал этот манёвр специально, что бы заставить пришлых атаковать именно его левый фланг. Ведь тогда их конница будет вынуждена скакать между холмами, а если на них тайно разместить лучников…,- договаривать я не стал, и так становилось ясным, что конница попадала в западню.
- Это вряд ли,- тут же откликнулся Брис, - у вайфрей не так много войск, что бы спрятать на холмах приличный отряд лучников и арбалетчиков. Или ты заметил нечто такое, что ускользнуло от моего взгляда? – Заметил. Вспомни, вчера, когда мы нанесли визит вежливости Себастьяну, ты встретил хоть одного стрелка? Их не было, а в любом, даже самом маленьком отряде, обязательно найдутся несколько лучников, из чего я делаю вывод, что манёвр Вита - это ловушка для пришлых.
- Может ты и прав, а может быть и нет, ждать осталось недолго. Слышишь сигнальные звуки? Вмешиваться не будешь? – Нет, если только на нас не нападут, и я не почувствую опасность. К тому же мы стоим в стороне, абсолютно открытые и два всадника вряд-ли представляют угрозу даже для небольшого отряда, тем более для целого войска. – Это потому, что они не знают, кто тут стоит на холме, - проворчал Брис, спрыгивая с коня и разминая ноги.

Мой наставник был для меня не только учителем, опекуном, но и нянькой, телохранителем и мудрым товарищем. Именно он учил меня премудростям ведения сражений, тактике действий отдельных отрядов и целых армий. Это от него я научился прежде чем восторгаться окружающими красотами, в первую очередь рассматривать местность с точки зрения её пригодности для ведения боевых действий. Он же был моим мастером меча, так как фрей его племени были прирождённые воины и в этом мы были похожи.
Из леса, у самой опушки происходило построение отрядов пришлых. В основном это была конница, что было неудивительно,- ведь для того, что бы достигнуть врат долин им пришлось проделать немалый путь. Узкое ущелье, которое все называли вратами, прикрывало единственную дорогу в страну Семи долин и Заоблачных гор. Насколько мне было известно, это была единственная оставшаяся свободная и независимая территория, где правили свободные фрей и вайфрей, а также вожди и главы кланов и племён. Это был лакомый кусок для пришлых и они уже неоднократно пытались навязать нам свою волю и привести к покорности наши народы. Однако в этот раз всё было намного серьёзнее. Внутренние распри и раздоры раздирали страну. После смерти номинального правителя страны, его преемник так и не был выбран и представитель каждой долины претендовал на это место. Даже вспыхивали ожесточённые схватки. Особо кровавым было противостояние третьей и пятой долин, вот почему объединённое войско вайфрей Себастьяна было не столь многочисленно. Умные люди в открытую говорили о предательстве и золоте пришлых, на которое были куплены нежелание некоторых племён противостоять захватчикам.

- Я смотрю, Тиберий все-таки решился воспользоваться представившейся ему возможностью и атаковать левый фланг. Его конница пройдёт всего в нескольких сотнях метров от нашего холма, может быть есть смысл, если ты не собираешься вмешиваться, отойти вглубь? Алекс ты слышишь меня?
- Мы останемся здесь наставник, и я очень надеюсь, что у пришлых найдутся люди, которые попытаются атаковать нас и заставят вмешаться в канву событий. – Теперь понятно. Как воин-маг, которого никто не просил о помощи, ты вмешиваться не имеешь права, но если по отношению к тебе будет проявлена враждебность, то ты можешь защищаться. Интересно, а почему Себастьян не обратился к тебе за помощью, или он не знает, что ты особый воин?
- Конечно не знает. О том, что я маг известно очень узкому кругу моих близких родственников. Вот поэтому, прежде чем занять позицию на этом холме мы сменили свою одежду и заменили лошадей. Теперь издалека нас никто не узнает, а близко к себе я никого подпускать не собираюсь.

- Алекс, ты хочешь сказать, что твой отец именно поэтому не дал своих людей в войско Себастьяна, ограничившись демонстративной посылкой только двух воинов,- тебя и меня? – Брис, ты прекрасно знаешь чего я стою в бою, а здесь надо было и сохранить мою тайну и помочь Себастьяну. Вот поэтому от нас отмахнулись и позволили самим выбрать место в боевых порядках объединённого войска. Мы с тобой стоим на самом опасном направлении, так как предательство фрей Вита было на поверхности. – Так это все-таки предательство или манёвр? – Не знаю, будущее неопределённо и так далеко я не заглядывал. К тому же ты знаешь, что есть несколько путей развития ситуации и куда склонится чаша весов,- неизвестно доподлинно ни кому.
- Пришлые готовы к атаке и начали её,- голос наставника немного вибрировал от напряжения,- А они не дураки, смотри на центральные позиции, их тоже атакуют. – Отвлекающий момент, ты наставник неоднократно мне об этом рассказывал и даже рисовал на песке схемы сражений.
- А вот и их конница пошла. С такой силой они сметут заслоны вайфрей и даже не заметят их.
– Может быть и не заметят, а может быть и заметят. Их передовой отряд сплошь состоит из сынков знатных родителей и вельмож. Ещё бы, они не без основания надеются на лёгкую победу, ведь левый фланг полностью открыт и можно спокойно, без потерь проникнуть в тыл объединённому войску и там повеселиться. Наставник, тебе лучше сесть на коня.

Дробный топот разнёсся над полем боя, земля задрожала от многочисленной бронированной конницы, на острие которой был ударный рыцарский отряд, сплошь закованный в железо. От головного отряда отделилась небольшая группа всадников и с улюлюканьем направилась в нашу сторону.
- А вот и самые храбрые,- не удержался я от усмешки. - Легче стоптать двух зевак, чем скакать в неизведанное. Как думаешь Брис, они угрожают нам? – Ну, если рассматривать их обнажённые мечи и опущенные копья как приветственные знаки, то нет. А во всех других случаях у них одно намерение,- убить нас и показать себя героями и смельчаками. Три десятка железнолобых на двоих…
Я свёл руки вместе и резко выбросил их в сторону приближающегося отряда. Метрах в пятнадцати от нас вспыхнула полоса огня и, набирая скорость, понеслась навстречу всадникам. Чем дальше она отходила от нас, тем мощнее ревел огонь. Передние пытались остановить своих лошадей, развернуться, но им это не удалось и, вскоре, огонь поглотил всех нападавших и устремился на основное войско пришлых. Волна огня ударила в самый центр, а потом послушная движению моих рук разделилась и устремилась к хвосту и в голову атакующих.

- Брис, нам пора уходить отсюда, да и проголодался я сильно, все-таки магические действия требуют от меня слишком большого расхода энергии, а управлять ею я пока не умею. Найди спокойное место, где мы сможем отдохнуть, перекусить и восстановить свои силы.
Только через пол часа после того, как мы покинули свой холм было найдено подходящее местечко,- небольшая поляна, закрытая со всех сторон густым кустарником и перелеском, позволяла ненадолго отдохнуть нам в спокойной обстановке.
Раскладывая снедь на попоне, наставник поинтересовался: - Алекс, а твой огненный вал далеко не пойдёт? Он не причинит вреда отрядам вайфрей? – Не волнуйся, через пятьсот, максимум семьсот метров он исчезнет, но я полагаю, что такой глубины проникновения вполне достаточно, что бы сжечь основные силы пришлых. Надеюсь, это послужит им наглядным уроком и обеспечит нам на долгие годы спокойную жизнь. Ты лучше подумай, как нам оказаться подальше от этого места, и какими тропами пробраться в центр нашего войска, что бы ни у кого не возникло ни малейшей догадки как то увязать магическую атаку с нами.

- Это будет тяжело сделать. Все знают, что воинов-магов мог прислать Себастьяну только твой отец, правда есть надежда, что всё спишут на тайного мага, который по какой-то причине решил поддержать вайфрей и насолить пришлым. - А что есть и такие маги? – Есть, Алекс, есть. У пришлых, я точно знаю, даже есть специальная школа, где учат особых людей магии. Правда это штучный материал, заканчивают школу и проходят полный курс - единицы. Но это настоящие маги. Правда тебе туда путь заказан, ты для них враг и чужой. Не знаю как, но все маги приносят особую клятву верности королю и не могут выступить против него.
- Тогда мне не очень понятно, как мог тайный маг навредить войску пришлых? – А это не королевское войско. Это несколько сиятельных лордов объединили свои дружины и решили захватить новые земли. Королевских знамён в этом войске не было. А знаешь, наверняка магическое вмешательство спишут на королевского мага, тем самым король наказывает своих подданных за своевольство. Надо будет такой слушок пустить в ближайшей корчме или трактире….

После того, как я насытился и немного отдохнул, окольными путями мы прибыли на постоялый двор, где вновь переоделись и сменили лошадей. Теперь нам предстояло побывать в ставке вайфрей Себастьяна и узнать, как закончилось сражение,- полной и окончательной победой, или только частичной?
В ставке вождя объединённого войска царило ликование и радость,- враг полностью разбит и, бросая своё имущество и срывая с себя доспехи, бежит восвояси. Все превозносят мудрость и храбрость вайфрей Себастьяна и нигде ни слова о помощи мага и магической атаке. Это и удивлял и настораживало, однако объяснение оказалось очень простым,- ни один человек из присутствующих здесь не видел атаки основных сил пришлых на левый фланг и того, что с ними стало. Всё их внимание привлекло ложное нападение на центр войск и последующий разгром противника. Сведения о событиях на холмах ещё в ставку не поступали.
Покрутившись немного среди присутствующих и попав на глаза нескольким приближенным вайфрей, мы потихоньку исчезли. Впрочем, на нас никто не обращал внимания, все были заняты подсчётом и распределением трофеев и, естественно, взахлёб рассказывали о своей личной храбрости и доблести. Проходя мимо небольшой группы клана Кабана, я слышал, как один из юношей рассказывал благодарным слушателям, что это именно его советы вайфрей привели к полной и окончательной победе. Уже отъехав на приличное расстояние от ставки я остановил коня и повернулся к наставнику: - Фрей Брис, здесь мы расстанемся. Человек, которого ты разыскивал столько лет в настоящий момент пытается сбежать с поля боя. Его конь утомлён и ранен. Он одет в форму советника графа Флери, впрочем ты его сразу узнаешь. Я хочу, что бы ты знал наставник, о том, что двери моего дома всегда открыты для тебя, а за моим столом найдётся место, миска наваристой каши и хороший кувшин крепкого эля.

Мои слова не были неожиданными для наставника, нечто подобное он ожидал. - А куда ты сейчас Алекс? – Сначала в долину Диких роз, хочу глянуть на их школу мечников, может быть чему-нибудь научусь у них, да и отец до сих пор ворчит на то, что у меня нет ни жены, ни даже избранницы, а девушки долины славятся своей красотой. Так что если ты вернёшься раньше меня, предупреди, что я вернусь с невестой. – Где тебя искать Алекс? – Если ты попадёшь в беду, то я сам найду тебя. В долине Диких роз я пробуду не больше полугода, а потом отправлюсь путешествовать по стране, может быть даже навещу королевство пришлых. – А как же твои слова насчёт избранницы? – Не знаю Брис, найти жену для такого как я очень тяжело, да и времени после той встречи прошло достаточно много… Мой жеребец неторопливо мерил пыльную дорогу, а воспоминания детства нахлынули на меня.
… В Меседин мы прибыли уже поздней ночью и вместо того, что бы остановиться в родовом доме моей матери остановились в гостевом доме. Меседин спал, только стражники несли свою службу и один из них проводил нас к временному жилищу и даже показал, где хранятся продукты, хворост для очага, а также зерно для наших коней. Отряд воинов отправился дальше в сопровождении того же стражника, который повёл их в воинский дом.

Как только моя голова коснулась набитого пахучей травой головного мешка, я сразу же заснул и проснулся только поздно утром. Меня удивила тишина гостевого дома и ещё с закрытыми глазами я ощутил, что рядом кто то есть. В изголовье моего топчана сидел Витольд,- самый старший из моих братьев и будущий глава нашего клана. Отец постепенно готовил его к этому, и именно поэтому брат везде его сопровождал.
- Витольд, что то случилось? Почему в доме только мы с тобой, где все остальные? – Меня оставили тебя охранять, родичи встали ещё рано утром и уже давно находятся в родовом доме. Отец приказал тебя не будить и с утра переодеть в праздничные одежды. Он сказал, что перед родичами ты должен предстать во всей красе, а ещё он просил напомнить тебе всё то, о чем мы вчера договорились и решили на малом семейном совете. Я кивнул головой и стал быстро переодеваться, в нашем клане не принято что бы старшие ждали младших. В глазах брата я заметил сочувствие и почувствовал, что он меня жалеет. – Ты жалеешь меня, я это чувствую, почему? – Ты особенный, а значит не такой как все. Я читал в наших клановых хрониках, что некоторые из особенных так и не обзавелись своими семьями. Именно поэтому отец изменил свои намерения в отношении тебя. Закончив переодеваться, я попросил рассказать об этом поподробнее. Мне кажется, отец для этого и оставил Витольда, что бы он немного просветил меня.

- Ты стал магом и очень скоро станешь воином, значительно быстрее, чем я или Юрген и для этого тебе совсем не обязательно обзаводиться семьёй и первенцем. Тебе только десять лет, а на твоей груди уже появился наш родовой знак, хотя у всех других он появляется только по окончанию пятнадцати зим. Как только тебе исполнится семнадцать лет, ты получишь право на самостоятельные действия и поступки, а до этого времени возле тебя всегда кто-нибудь будет из числа тех, кто будет приглядывать за тобой. Вернувшись в Заоблачный кряж, тебе придётся взяться за учёбу для того, что бы самому прочитать наши хроники. Детство для тебя, Алекс, кончилось. Свой дар и способности ты должен хранить от всех в секрете. Сейчас об этом знают только десяток родичей, но все они связаны нерушимой клятвой молчания. Это большая честь, но и огромная ответственность, быть воином магом клана Ирбис…., - наш разговор может быть продолжался ещё долго, но прибыл слуга и пригласил нас в родовой дом моей матери.

Именно там я впервые увидел и познакомился с Андреа из клана Волка, которую тоже привезли, что бы показать родичам её матери. Она сидела возле Мерги, той самой орлицы, которую ещё недавно прочили в мои невесты, правда ни она, ни её родичи об этом не знали. Девочки не стесняясь разглядывали меня и что то тихо обсуждали. – Не красней Алекс, - обратился ко мне Юрген,- будь смелее, а то эти маленькие проказницы будут вить из тебя верёвки всё то время, что мы будем гостить в клане Орла.
Однако меня внимательно рассматривали не только девчушки, но и все родственники матери и осмотром остались довольны. Старшая женщина рода довольно произнесла,- В нем чувствуется кровь Орлов и я даже готова ему предложить перейти в наш клан,- произнесено это было, конечно шутя, но я испугался и отрицательно замотал головой: - Я Ирбис, и этим сказано всё!
Вокруг все засмеялись, и только тогда я понял, что это был такой обряд знакомства и что клан Орлов признал меня своим. Взрослые ещё продолжали пировать, а нас, детвору, выпроводили играть во двор. Только там я как следует рассмотрел девчонок. Мерги, подражая взрослым и на правах хозяйки, представила мне Андреа. – Алекс, это Андреа, она волчица из долины Диких роз, а её мама моя тётя. Андреа, это Алекс, он барс, а его мама моя троюродная тётя и он из Заоблачного кряжа. А я Мерги, орлица и внучка старшей женщины рода. За двор нам выходить не разрешили, так что играть придётся здесь.

Андреа была долговязой девчонкой, на полголовы выше меня, с копной светлых волос, что были перевязаны голубой лентой, что бы не лезли в глаза. Её глаза, я в них утонул. Ярко синего цвета они манили и притягивали к себе, от них невозможно было оторваться и я пялился на неё так, что теперь покраснела она. – Не надо на меня так смотреть Алекс, мне неловко,- а Мерги хихикнула,- Он влюбился в тебя Андреа, а ты боялась, что никому ещё не нравишься. Только учти, если ты выйдешь за него замуж, у тебя будут рождаться только маленькие барсята, а дочерей не будет, я слышала об этом разговор старших. Меня даже пророчат в жены одному из барсов и мне немного страшно,- как это уехать из родового дома и жить среди незнакомых людей, пускай и родственного клана. Интересно, а почему это я должна уходить из своего дома, а не мой избранник? Алекс, хватит пялиться на Андреа, лучше ответь на мой вопрос. Неохотно я оторвал взгляд от лица светловолосой девушки и нехотя буркнул: - Так заведено, таков порядок и не нам его нарушать, - а Мерги не унималась,- А кто его завёл этот порядок? – Не знаю, спроси у старших. – Ты думаешь я не спрашивала, но они только улыбаются и ничего толком не говорят. Только бабушка как то обмолвилась, что за любимым можно пойти и на край света, а почему он не может пойти за мной?

В это время во двор вышел Юрген и сел на валун недалеко от нас. Он был вторым по старшинству после Витольда и уже носил гордое звание воина клана Ирбис. Увидав свежего собеседника, Мерги тут же переключила своё внимание на него и стала приставать со своими вопросами, оставив нас в покое. Мы с Андрее отошли и сели на валуны недалеко от входной двери. Я чувствовал, что вот так молча сидеть не хорошо, но и тем для разговора с девчонкой у меня не находилось. Молчание затягивалось и уже становилось нестерпимым. Я почувствовал что ещё немного и Андреа просто встанет и уйдёт от меня и тогда я решился: - А пойдём в конюшню и я покажу тебе своего коня и даже позволю его погладить. – Пойдём,- она неожиданно легко согласилась,- а у меня ещё нет своего коня, мы приехали сюда в возке.
В конюшне пахло сеном, лошадьми и ещё чем то особенным. Моя Снежинка тихо дремала в стойле и не обратила на нас никакого внимания. Я погладил её по крупу и позволил сделать тоже самое и Андреа, а потом случилось непредвиденное,- девчонка неожиданно придвинулась ко мне вплотную и впилась своими губами в мои. Это был взрослый поцелуй, я слышал о таком от братьев, когда они вспоминали и рассказывали друг другу, как знакомились со своими будущими жёнами.

Поцелуй был мимолётным, недолгим, но меня бросило в жар. А Андреа как ни в чем не бывало отодвинулась от меня, чему то улыбнулась и лукаво заглянула в мои глаза. – Ну, вот и всё, теперь я точно знаю, что нравлюсь тебе, и ты меня не забудешь. Мама сказала, что память о первом поцелуе остаётся на всю жизнь….
С тех пор минуло семь лет. Образ Андреа давно стёрся в моей памяти, остались только её бездонные синие глаза и приятное ощущение девичьих губ от неумелого поцелуя. Умом я понимал, что за это время многое изменилось, и что девушка со светлыми волосами уже давно вышла замуж и последовала за своим избранником, но глубоко в сердце ещё теплилась надежда, что мы встретимся и я узнаю её, ведь и на ней осталась печать моего первого поцелуя.
Долина Диких роз встретила меня сильным ветром в лицо, сторожевой заставой и расспросами о прошедшем сражении. Пришлось остановиться на ночлег на заставе, что бы рассказать о победе и самому кое-что уточнить. Оказывается, я был первым, кто прибыл в долину от врат и принёс самые свежие новости. Вот тут то и пригодились те сведения, что я почерпнул мимолётно в ставке вайфрей Себастьяна. С важным видом я рассказывал о перипетиях сражения, правда сразу предупредив, что наблюдал за ним со стороны, с того места, куда меня отрядил вайфрей, но и моего короткого и красочного рассказа хватило для того, что бы сразу же несколько посыльных отправились седлать лошадей и поскакали в разные стороны с радостной вестью о победе.

По этому случаю старший заставы распорядился вытащить из подвала целый бочонок эля и устроить небольшой пир. Беседуя со своими соседями по столу, я узнал много нового для себя о долине Диких роз, которую в простом обиходе называли второй долиной. Здесь проживали два родственных клана,- клан Сторожевых псов и клан Волков, а интересующая меня школа мечников находилась во втором по величине городе долины – столице волчат Корсе, до которой было всего три дня пути, если скакать не по центральной, а по короткой дороге. Для себя я твёрдо решил, что выберу, естественно, короткую дорогу, так как не скрывал цели своего путешествия – побывать в школе мечников и может быть даже пройти краткий курс обучения в её стенах. Стражники сошлись во мнении, что это похвальное желание для молодого воина, который только вступает во взрослую жизнь, но предупредили, что за обучение в школе берут плату и что жизнь там не сахар…
Рано утром, под напутствие дежурной смены, я продолжил свой путь. По дороге я с интересом наблюдал за жизнью и бытом деревенских жителей, у которых в достатке было свободной земли и в каждом дворе большое количество домашней живности. По нашим меркам, деревни через которые я проезжал и в которых останавливался на отдых или ночлег, считались весьма зажиточными. Как и говорили, через три дня я оказался под стенами Корса. О том, что это столица клана Волков говорила каменная голова волка над центральными воротами.

2.

К школе я сразу не поехал, а решил сначала остановиться на постоялом дворе, отдохнуть, привести себя в порядок, познакомиться с городом, навести справки и только на следующий день нанести визит. После сытного обеда я отправился на пешую прогулку. Корс был настоящим гордом, обнесённый крепостной стеной, с цитаделью в центре, он представлял из себя внушительное зрелище, а обилие каменных домов, лавок и трактиров говорили о зажиточности его жителей. Неспешно шагая по его улицам, я глазами искал хоть кого-то, кто отдалённо напоминал мне представителя горного народа. Хотелось встретить земляка и расспросить его о порядках, царящих в долине Диких роз, но, увы, никого с цветами своего племени я не встретил. Справедливости ради надо сказать, что и на мне не было одето ничего, что выдавало во мне сына клана Ирбиса, кроме браслета воина моего клана, но что бы рассмотреть на нем изображение снежного леопарда, надо было постараться.

Зато на улицах было полно молодых людей примерно моего возраста, которые задирали прохожих, вызывая их на ссору и дуэль. При этом я обратил внимание, что задирали они только тех, у кого не было на бедре меча, а значит, эти жители относились к лавочникам и обслуге богатых домов, вооружённых прохожих они не трогали. Меня эти ученики школы мечников предпочитали не замечать, во-первых из-за моего клинка, а во-вторых из за браслета воина на левой руке.
Внезапно я почувствовал на спине чей то пристальный взгляд, который буквально жёг меня. Не пройди я выучку у Бриса я бы немедленно обернулся, а так шёл как ни в чем не бывало до первой лавки на своём пути, в которую и завернул. Это была лавка-мастерская бронника. Неприятное ощущение тут же исчезло.
Доспехи, панцири, кольчуги висели вдоль стен на крючках, и это было как нельзя кстати. Как бы мои способности не предупреждали и хранили от опасности, наличие кольчуги или доспехов были обязательны, - что бы не выделяться среди других. Доспехи и панцирь я сразу же отверг,- слишком громоздкие, тяжёлые, сковывающие движения и лишающие меня главного козыря – скорости. К тому же, по словам наставника, я продолжал расти и развиваться и через полгода мне пришлось бы покупать новые. Свой выбор я остановил на кольчуге, но ничего приличного на стенах не увидел. Бронник равнодушно смотрел на меня, пока не заметил на руке браслет воина,- К какому славному клану относится храбрый воин? – К племени горного народа,- свою клановую принадлежность до поры до времени я решил не раскрывать, зная, как жители долин относятся к детям Ирбиса. Нас почему то считали задирами, дуэлянтами, беспощадными и грубыми, даже кличку придумали – варвары с Заоблачных гор, не понимая, что мы с кряжа.

Моему вниманию были предложены вынесенные из кладовой три кольчуги на выбор, но ни одна из них меня не устроила. Их внешний вид,- блестящий и красивый, не соответствовал качеству. Кольчуги были дрянь, о чем я и сказал мастеру. Он хмыкнул, сам исчез в кладовой и вскоре принёс мне для смеха ржавое железо, одного взгляда на которое было достаточно, что бы понять, что это настоящая вещь. Осмотрев кольчугу магическим зрением, я без труда заметил на нем следы заговора и воздействия.
- Это ж сколько лет это железо провалялось в подвале? Пожалуй, я куплю его за две серебряные монеты, хотя нет, хватит и одной. Начался обычный базарный торг, к которому я был уже привычен и уступать не собирался. Закончилось всё вполне предсказуемо, ржавое железо мне кинули в драный холщовый мешок, а я выудил из кошеля серебряную монету. В это время в мастерскую вошёл мужичок с бегающими глазками и я видел, как тут же скис бронник. Меня захлестнуло чувство опасности, не доверять которому я не мог. Меч мгновенно вспорхнул мне в руку и я нанёс колющий удар в сердце новому посетителю. Промедли я хоть мгновенно и арбалетный болт пробил бы меня насквозь, а так, уже падая, он выстрелил из маленького арбалета и болт застрял в потолочной балке.
- Кто такой? – поинтересовался я у лавочника,- Только не говори, что вы незнакомы.
- Разбойник с большой дороги, появились в городе несколько недель назад и стали устанавливать свои порядки, требуя с нас за свою безопасность еженедельную мзду.
Сказать, что я удивился, значит - ничего не сказать. С подобными вещами мне сталкиваться как-то не приходилось. – Вас же больше сотни, наняли бы свою охрану и обломали бы рога пришлым.

– Ага, обломали, они из клана Барсов, а это признанные мастера меча. С ними даже стража связываться не пожелала.
- Из клана Барса говоришь? И где они сейчас обитают? И почему этот был без меча, но с арбалетом? – Откуда я знаю воин, хочешь узнать,- спроси у них сам. Они квартируют в гостевом доме, мимо которого ты недавно прошёл. Их пришло в город семь человек, ну и местная шваль прибилась к ним, так что сейчас их человек пятнадцать. Днём собирают по лавкам мзду, а ночью выходят на охоту, правда на окраины и щиплют прохожих и крестьян. Скорее бы вернулись настоящие стражники, что ушли в войско вайфрей Себастьяна, они быстро тут порядок наведут.
- А куда смотрят мечники из школы? – Мечники из школы? Да там из сотни учеников только два-три получат браслет воина и то вопреки учёбе. Там главное не научить, а содрать побольше денег за сомнительное право называться выпускником школы мечников. Те кто хочет по настоящему научиться владеть оружием нанимают специальных учителей.

Вот это новость, так новость, а я то думал…. - Ваши воины скоро вернуться, сражение закончилось полным разгромом пришлых войск. – А ты откуда знаешь? – Я был там,- однако ничего лавочнику рассказывать я не стал, несмотря на его настойчивые расспросы
Крутнувшись на каблуках, я вышел из лавки и направился к гостевому дому, мимо которого недавно проходил и возле которого почувствовал недобрый взгляд в спину. Уже на улице я накинул на себя покров незримости, им пользоваться до этого мне не приходилось, да и выученное мною заклинание было слишком простым, не похожим на настоящее магическое, так как требовало только произнесение нужных слов в уме и не использовало ни пальцев, ни рук, в отличие от других, которые я недавно узнал.
Моё обучение магии проходило очень странно и ни как не зависело от моего желания. Все свои заклинания я получал во сне, причём ни какой системы или порядка не было. Я мог месяцами не получать ни каких знаний, а мог за одну ночь получить около десятка, которые сами откладывались у меня в голове. Каких либо записей в клане о воинах-магах не было, а хроники просто констатировали факты о появлении мага среди воинов. Даже описаний как и где он применял свою силу и знания - не было. Всё передавалось из уст в уста и составляло одну из главных тайн клана. Никто не знал, кроме вождя, сколько воинов-магов в настоящий момент в племени, где они и чем занимаются.

Прохожие не обращали на меня внимания, хотя и должны были,- не так часто по улице разгуливает воин с обнажённым мечом, так что заклинание действовало. Мне пришлось подождать, пока какой-то человек не открыл дверь и не вошёл в гостевой дом. Я проскользнул за ним, откинув мысли о том, что пора бы появиться и заклинанию, которое позволяло бы мне смотреть сквозь стены и проходить через них. В трапезной за отдельным столом сидело четыре человека. С первого взгляда я определил их как чужаков нашей страны. Скорее всего, это были посланцы из королевства, что стремилось прибрать наши земли к своим рукам. На двух из них я заметил следы магического воздействия, только вот разбираться с ним я не стал. Ещё трое сидели отдельно и были явно на побегушках у этой четвёрки. Так вот кто, значит, выдаёт себя за воинов нашего клана, что ж с такими разговор у нас короткий – смерть. Я не собирался благородно предстать перед ними и вызвать всех на поединок. Нет, подойдя к столу, я нанёс четыре разящих удара, а потом, повернувшись к оторопевшим подельникам, которые непонимающе смотрели на лужи крови своих бывших хозяев, добил и их.

У хозяина гостевого дома отвисла челюсть и мелко затряслась голова после того, как я обратился к нему: - Где остальные? Он стал затравлено озираться, пытаясь понять, кто с ним разговаривает. Заикаясь произнёс: - Ещё двое наверху насилуют служанку…
На втором этаже из приоткрытой двери раздавались стоны и довольное кряхтение. Действительно два чужака прямо на полу распяли дородную деваху, один держал её руки и мял голую грудь, а второй довольно хрюкал от получаемого удовольствия. Тот, что держал руки и тискал девку, сразу же лишился головы и фонтан крови ударил прямо в лицо насильнику и залил глаза не только ему, но и девке. Ему я перехватил горло одним движением, обратив внимание на его изысканный вид и полный кошель на поясе. Видимо это был главарь, хотя полной уверенности в этом у меня не было. Мельком оглядев комнату, я обратил внимание на сиротливо стоящий меч в изголовье кровати. Вот чем-то он привлёк моё внимание, только потом я понял, что и на нем было какое то магическое заклятие, к тому же довольно сильное, так как оно просвечивало даже через ножны.

Прихватив меч и кошель, предварительно сыпанув горсть монет на голую грудь потерявшей сознание служанки, я спустился вниз. Хозяин по-прежнему тряс головой и безумным взглядом смотрел на трупы в трапезной.
Из оцепенения его вывел мой голос: - Сколько их осталось и где мне их найти?
- Из главарей – один, с арбалетом… Я перебил его,- Он уже покойник, где остальные их слуги? – Двое заходили, но увидев, что тут произошло, с криками убежали, даже добычу свою побросали. Только тут я заметил увесистые мешочки на полу у входной двери и поднял один из них. Судя по весу медь и немного серебра. Бросив один из них на стойку,- Это тебе за то, что приберёшь тут и вызовешь стражу. Трупы выставить на всеобщее обозрение, жители города должны видеть, что они не беззащитны перед бандами пришлых чужаков.
Скрипнула дверь и прежде чем довольная ухмылка слетела с лица ещё одного разбойника, мой меч пропорол его брюшину и вышел наружу.

Покров невидимости я скинул только тогда, когда сделал первый шаг в лавку бронника, следовало забрать свой мешок с кольчугой. Увидев меня н округлил глаза, только сейчас до меня дошло что я по-прежнему с обнажённым и окровавленным мечом в руке. – Скажешь кому хоть слово, даже намекнёшь, ты покойник.
Кинув меч в ножны, и переложив трофейный клинок в правую руку, левой я ухватил за мешок со своей кольчугой, и расслышал восхищённый шёпот хозяина: - Знак Ирбиса на браслете….
Не слушая его, я торопливо покинул лавку, проклиная острый глаз бронника, а возле гостевого дома уже стала собираться толпа. Обойдя её по другой стороне улицы, я вскоре вернулся на свой постоялый двор. До ночи времени было ещё достаточно, что бы я мог, как учил меня наставник, проанализировать свои поступки и разобраться в своих действиях. Однако, первым делом я решил осмотреть доставшийся мне меч. На первый взгляд он был сделан из не очень хорошей стали, а магию скорее всего использовали что бы предать ему остроту и прочность. Я достал свой меч из запасников своего отца и сравнил их. Мой лучше и без всякой магии. От моего неосторожного движения мечи коснулись друг друга, и магическая печать неожиданно перекинулась на мой клинок, а тот превратился в обычный кусок железа.

Значит Брис говорил правду о королевских магах и они действительно существуют и отряд этих головорезов в долину был отправлен не случайно, а что бы сеять смуту и неуверенность у жителей долины? Судя по тому, что некоторые племена и кланы не прислали своих воинов в объединённое войско, некоторые из засланных добились своей цели. Но как заклятие с одного меча перешло на другое? Как же многого я не знаю…. Практически до позднего вечера я занимался мечами и магической печатью, перекидывая её с одного предмета на другой. Делал я это с лёгкостью, но саму печать так и не смог открыть.
За окном резко и быстро стемнело, ночь во второй долине вступила в свои права, хотя у нас на кряже ещё долго будет светить солнце. Зал для трапез был заполнен уже наполовину. Я нашёл себе местечко у самой стены и заказал ужин. Ожидая пока мне его принесут, волей неволей пришлось слушать разговоры вокруг себя. Зал гудел, удивительные события в гостевом доме клана Волков привлекли всеобщее внимание, даже находились очевидцы, которые были там во время всех этих событий. Какой только чепухи не рассказывали,- и отряд воинов тайно вернулся после битвы и надрал задницу этим гадам, и вайфрей узнал про трудности в городе и прислал своего лучшего воина на помощь, но ближе всех к истине оказался мелкий служка.

По его словам, старший сторожевой заставы сообщил в клан, что в Крос должен прибыть вин из племени горного народа, который принимал участие в сражении у ворот и вышел от туда невредимым, а значит, это мастер меча и опытный поединщик. Уж он-то точно не мг пройти мимо творившихся безобразий и расправился с пришлыми, которые выдавали себя за жителей нашего края, а на проверку оказались чужаками. Благо из его описания следовало, что это воин средних лет, широк в плечах и весьма силен. Здесь же с пренебрежением отзывались о мечниках из школы, которые поджав хвосты спрятались за своими стенами, как только прослышали про разбойников. Даже их учителя не рискнули выйти и навести порядок или помочь страже. Да и стража тоже хороша,- набрали трусов и неучей….
Из всего услышанного, поедая наваристую похлёбку, я сделал только один вывод,- в так называемой школе мечников долины Диких роз мне делать нечего и я зря сюда приехал.

Осталось потратить ещё пару дней и попробовать навести справки о синеглазой волчице со светлыми волосами и можно будет продолжить своё путешествие по долинам, знакомясь с племенами и кланами. К тому же, тяжёлым грузом на плечах висло обещание данное отцу о том, что их этой поездки я вернусь со своей избранницей. Я не собирался жениться и ограничивать свою свободу, даже Андреа я искал скорее для того, что бы потом можно было оправдаться в глазах родичей,- мол ещё тогда она запала мне в сердце, а другой такой я не встретил…
Светало здесь тоже поздно,- утро уже давно наступило, а за окном было ещё темно. Складывалось впечатление, что солнце зацепилось за горы и с большим трудом карабкается вверх по небосводу. В трапезной было не очень много народу, о событиях вчерашнего дня уже почти не вспоминали, всё затмила новость о безоговорочной победе над армией пришлых и о том разгроме, что им учинили объединённые отряды вайфрей Себастьяна. Свои расспросы я решил начать с хозяина постоялого двора.
- Уважаемый, окажи милость гостю вашего славного города, я ищу девушку, волчицу, с ярко-синими глазами и светлыми волосами, её мать из клана Орла, у меня для неё сообщение от родичей. Её 16-17 лет. Это всё, что мне о ней известно.

- Ярко-синие глаза и светлые волосы? Не видел, не встречал и даже не слышал. Сыну гор лучше обратиться к старшей женщине клана, может быть она что знает, хотя если волчица с окраины долины, то и мать волков может быть не в курсе. Наш клан многочислен и красавиц в нем предостаточно.
Совет мне показался стоящим и я решил последовать ему, странно, что я сам не додумался до этого. Не смотря на утренний полумрак на улицах уже было полно народу. Доброхоты сразу же показали мне где найти родовой дом старшей волчицы и я направился к нему. Двери гостевой половины были раскрыты, и я сразу же вошёл туда. Со скамейки у стены мне навстречу встала пожилая и седоволосая волчица и выжидающе посмотрела на меня.
- Уважаемая, окажи милость гостю вашего славного города, я ищу девушку, волчицу, с ярко-синими глазами и светлыми волосами, её мать из клана Орла, у меня для неё сообщение от родичей. Её 16-17 лет, её зовут Андреа. Это всё, что мне о ней известно.

- Ты не орлёнок юноша, но несомненно связан с этим кланом, твоя мать верно орлица? – Да, уважаемая. – Что ж, я попробую помочь тебе, девушка с такой внешностью, как ты описал, будет нетрудно найти, если она в Кросе или недалеко от него, но если она с окраины долины, то мои дети могут о ней ничего не знать,- и я понял, что меня встретила сама старшая женщина клана Волков. Указав мне место на той же лавке, она вышла из горницы, а я с любопытством огляделся. Впрочем, моё одиночество было недолгим.
Пересмеиваясь, в горницу вошли две молоденькие девушки с подносами, на которых была разложена снедь, и, хотя я не был голоден, законы гостеприимства требовали от меня преломить хлеб в доме хозяев. Дождавшись, пока я не съем небольшой кусочек хлеба с мясом и не запью его чистой водой, девушки всё также пересмеиваясь и перемигиваясь вышли из комнаты, но только для того, что бы через минуту вернуться и сесть рядом со мной. Самая смелая из них сразу же задала мне вопрос, который интересовал их больше всего: - Почему храбрый воин Горного народа до сих пор не женат? Насколько нам известно, у вас принято посвящать в воины только тех, у кого уже родился первенец?

В разговор вмешалась вторая девушка: - У тебя на одежде нет знака женатого человека, или ты уже успел стать вдовцом? А если ты не женат, то как получилось, что ты уже носишь браслет вина?
Я знал, что могу не отвечать на их вопросы, но это было бы неучтиво с моей стороны: - Я не женат, в воины меня посвятили два года назад в виде исключения, сейчас я путешествую по стране для изучения и знакомства с кланами страны Семи долин и Заоблачных гор.
- Твои родичи выгнали тебя искать суженую и распорядились, что бы ты без неё в клане не появлялся, я права? – стала допытываться первая, но я сделал вид, что не слышал её вопроса, а вторая вновь вклинилась в разговор: - Если ты воин, то почему не в войске вайфрей? Все настоящие воины сейчас там, у врат, участвуют в сражении.
- Я был там, битва закончилась нашей победой, враг разбит, в моих услугах вайфрей больше не нуждается и я вправе сам определить, куда мне ехать и чем заниматься. Волчицы, я хочу посидеть в тишине и немного насладиться покоем.

Девушки почти одновременно фыркнули, замолчали, но из горницы не вышли, продолжая сидеть рядом, а я, наконец то, получил возможность их рассмотреть повнимательнее. Вне всякого сомнения, это были сестры, скорее всего погодки, чей возраст уже позволял им присматривать себе жениха, чем они сейчас и занимались.
Вскоре вернулась старшая. – Сын гор, ты не против погостить у нас пару дней, пока мы будем собирать сведения? – Спасибо уважаемая, я остановился на постоялом дворе. – Ничего страшного, мои дети приведут твоего коня и перенесут твои вещи в отведённую тебе комнату. Располагайся. Тара, Тина, проводите гостя в комнату для холостых.
Чувствуется хватка опытной волчицы, - почему бы не попробовать пристроить внучку или племянницу …
В отведённой мне комнате пахло травами, горным маслом для светильников, шкурами зверей, а самое главное, вместо топчана в ней стояла настоящая кровать с мягкой периной. Это было так неожиданно и непривычно, что я растерялся, а потом твёрдо заявил девушкам: - Или сюда для меня приносят обычный топчан, или я возвращаюсь на постоялый двор.

- Ой, извините, это не ваша комната, ваша рядом, мы перепутали,- так я вам и поверил,- перепутали. Проверяете меня что ли? Ну, ну, пробуйте…
Соседняя комната оказалась меньшей по размеру, с привычным топчаном, но с точно такими же запахами. – Если храбрый воин желает совершить омовение, то у нас в гостевой половине есть специальная комната, а расторопные служки выстирают бельё и при необходимости починят его.
- Это было бы кстати, я уже целую седмицу не имел возможности как следует помыться. Только хочу сразу же предупредить, моюсь я один.
В моечной стояла большая деревянная бочка, доверху наполненная тёплой водой. Это конечно не наши вырубленные в горной породе чаши с горячей водой, но тоже сойдёт. Быстро раздевшись, я нырнул в воду, предварительно закрыв дверь заклятием. Мне не хотелось, что бы кто-нибудь увидел на моей груди знак клановой принадлежности, да и бытовой магией заниматься было лучше без свидетелей. Когда я вылез из бочки, чистое бельё и одежда уже ждали меня, даже с сапог я убрал потёртости. Что-что, а бытовой магией я научился пользоваться в первую очередь, - это были первые знания, которые я получил во сне. Правда пищу таким образом готовить у меня не получалось, да и с посудой не всегда выходило должным образом. К счастью за дверью никого не было и я спокойно вернулся в свою комнату.
Мои вещи уже ждали меня там, а всё-таки чей-то любопытный нос уже сунулся в мои седельные сумки и в холщовый мешок, надеюсь, ничего особенного они там не нашли.

Мой нос мне говорил, что обед уже прошёл, однако к столу меня так и не пригласили, правда оставалась надежда на то, что скоро кто то из девиц принесёт поднос с едой прямо мне в комнату. Осторожные шаги я услышал задолго до того, как кто-то подошёл к моей двери. В помещение вошли уже знакомые мне сёстры и ещё одна девушка, которую я до этого не видел, в руках у них были действительно подносы, только еды было через-чур много. Понятно, старшая волчица отправила девушек трапезничать со мной, - свою линию она гнула недрогнувшей рукой. Это уже начинало напрягать, но я не подал виду и оставил своё недовольство глубоко внутри.
Пока девушки накрывали на стол, я внимательно рассмотрел незнакомку. Она была особенной, но не в плане внешности или красоты,- особенным было то, что у неё не было знака клановой принадлежности, а значит, она не знает, кто её родители и является подкидышем, или как у нас называют таких – никчемушный человек, за спиной которого нет родичей и поддержки племени. Решение пришло мгновенно. Если в клане Ирбис рождались только мальчики, то клан Горностаев принимал в родство именно таких сирот, рождённых вне семьи и не признаваемых кровными родичами. Под моим пристальным взглядом на левом предплечье девушки возник знак беспощадного хищника,- маленького пушистого зверька с острыми зубами.

- Что дочь клана Горностаев делает в прислугах у волчат? – мой вопрос заставил девушку вздрогнуть и густо покраснеть. – Господин ошибается, у меня нет ни какого знака клановой принадлежности, я подкидыш. – Твой отец был из клана Горностаев, а мать волчицей, знак твоего клана должен проявиться в пятнадцать твоих лет на левом предплечье, если по какой то причине твои родители не смогли создать семью, но ты не ответила на мой вопрос,- что ты тут делаешь?
- Я убираю по дому, помогаю на кухне… - То есть ты служанка? – Да, господин.

Я хищно улыбнулся,- Горностаи кровью волков смоют унижение своей дочери, а им в помощь придут остальные кланы Горного народа, ибо оскорбление нанесено всем нам. Если у тебя на предплечье уже появился знак клана, то твои братья - воины уже выступили в поход и наверняка не без поддержки племени,- девушка трясущими руками развязала завязки своего рукава и оголила предплечье. Горностай ярко темнел на белой коже и даже, как мне показалось, хищно улыбался.
- Собирайся сестра, мы не можем больше оставаться в этом доме. Сожалею волчицы, но я не могу принимать пищу в доме своих врагов, мы уходим.
Оторопелые девушки не знали как поступить и широко раскрытыми глазами смотрели на мои сборы. Вскоре я выводил уже осёдланного коня из конюшни и покинул гостевую половину дома старшей волчицы в сопровождении молодой горностаюшки. Надеюсь, я их хорошо припугнул и у Волков хватит ума попытаться принести свои извинения и замять это дело. На плечо мне сел боевой орёл, к лапе которого была привязана записка, я прочитал её и как бы невзначай уронил на землю. Там было написано, что объединённый отряд воинов Горного народа вышел из становища Беркутов и направился к перевалу, ведущему ко второй долине. Сторожевым псам послано предупреждение, что бы не вмешивались, так как воины идут забрать свою сестру и поквитаться с обидчиками.

Иллюзии получались у меня ещё не очень хорошо, так что орёл буквально растаял в воздухе, как только хлопая крыльями поднялся в высь. Оставалось надеяться, что этого никто не заметил. Записка призывно белела на земле и манила….
Уже на выезде из Кроса я прикупил ещё одну лошадь для девушки, комплект походной одежды и торжественно вручил ей дрянной меч чужака. Мрия,- так звали её, буквально преобразилась на глазах,- вместо забитой служанки на коне сидела гордая дочь гор. Мы особо не торопились,- я давал время старшей волчице принять решение, хотя уже знал, что дни её правления закончились. Волки не простят ей такой ошибки, и скоро в клане появится новая старшая женщина.
Только на третий день нашего движения к окраинам долины нас нагнал небольшой отряд волков. Возглавлял его сам вождь. Он первым спешился, как младший перед старшим и смиренно ждал, когда спешусь я.
- Сын Ирбиса, я приношу тебе самые искренние и глубокие извинения за неподобающее поведение бывшей старшей волчицы, а в твоём лице и клану Горностаев и всему племени Горного народа. Что бы загладить свою вину, клан Волков приготовил богатые подарки, а так же передаёт в клан Горностаев двух незамужних волчиц, которых они могут использовать по своему усмотрению.

Не надо быть провидцем, что бы догадаться, что этими волчицами были Тара и Тина. Это было жестоко по отношению к девушкам, но вполне справедливо. Я поднял руку и через некоторое время произнёс,- Отряд сегодня повернёт назад, навстречу сестре отправится только группа родичей. Они примут волчиц в клан, в качестве кого - будет решать вождь и старшая женщина. В качестве утешения могу сказать, что у Горностаев нет слуг и достаточно много неженатых храбрецов.
Я видел, как Волк незаметно вздохнул с облегчением,- официальное примирение произошло. Он подошёл ко мне поближе и тихо произнёс: - Своим ближним вайфрей сказал, что победой он обязан молодому барсу, которого прислал вождь клана Ирбиса. Именно он уничтожил основное войско пришлых…
- Я передам отцу высокую оценку вайфрея деятельности его посланцев….
- Девушки, с описанной внешностью, в Кросе и его окрестностях нет. Ищи её на окраинах долины. Надеюсь, между нами больше нет вражды и недопонимания? – Я тоже на это надеюсь фрей. – Барс, если твои поиски не увенчаются успехом, знай, в племени есть несколько признанных красавиц, каждая из которых мечтает стать женой храброго воина. – Я учту это Волк и надеюсь, в следующий раз. у нас будет больше времени на приятную беседу в твоём доме. – Я тоже на это надеюсь…

Теперь уже мой небольшой отряд торопился в сторону перевала, а старший охотничьего отряда горностаев не мог понять, какая сила толкает его и его людей в сторону долины Диких роз.
Через три дня мы встретились, и я с облегчением передал ему и девушек и подарки, а ещё через день напрочь выбросил их из своей головы. Меня ждал Финар- столица второй долины и главный город клана Сторожевых псов. Поиски Андреа продолжались, хотя надежда найти её таяла с каждым днём. Ни в одном селении, через которое мы проезжали, ничего не слышали о девушке с такой внешностью. Остался только Финар и его окрестности. Дальше были только горы, в которых ни Волки, ни Сторожевые псы никогда не селились.

3.

Главная площадь города встретила меня разноголосицей ярмарки. Третий день я бесцельно бродил по улицам Финара, с надеждой заглядывая на постоялые дворы и в гостевые дома, однако мои расспросы ни к чему не привели,- Андреа как сквозь землю провалилась и всё чаще меня посещала мысль, что она давно уже вышла замуж и уехала в клан своего избранника. Для очистки совести я решил напоследок проверить центр города, где находился дом фрей Сторожевых псов.
Ненавязчивую слежку за собой я почувствовал сразу же, как только оказался на площади. Кого-то привлёк вид моего полного кошеля, что ж, чужая рука, протянувшаяся к нему, получит укус лесной гадюки и одним вором в этом городе станет меньше, а может быть и не одним. Первым делом я направился в торговые ряды, где продавались ткани и женские украшения, однако девушку со светлыми волосами и ярко-синими глазами там не встречали. Уже дважды я слышал вскрики укушенных и не придавал этому никакого внимания,- каждый был волен выбрать свою судьбу сам. Путешествуя по площади, я оказался в рядах, где торговали книгами, амулетами, оберегами и, якобы, магическими вещами. Получить здесь сведения о Андреа я не надеялся, но меня тянуло взглянуть на книги, которые несколькими кучками лежали на лотках у старьёвщиков. Иногда в таких кучах можно найти настоящее сокровище. Подобное уже происходило, когда мы с Брисом путешествовали по стране и посетили шестую и седьмую долину. Вот и сейчас я надеялся найти что-нибудь интересное и пополнить свою коллекцию редких книг.

Небрежно перебирая потрёпанные фолианты, я косил глазом на «магические вещи и предметы» разложенные на соседнем прилавке, всем своим видом показывая, что книги мне не нужны, а вот к амулетам и оберегам я пристально приглядываюсь. Было забавно наблюдать за сменой выражения лица продавца книг - от сдержанной радости до полного разочарования, зато лицо торговца «магическими вещами» расплывалось в широкой улыбке. Он, наверное, уже подсчитывал барыш и думал сколько содрать с меня за выбранную мною вещицу, вне сомнения очень ценную и нужную такому храброму воину как я. Книжника я окончательно добил тем, что некоторые книги рассматривал не только вверх ногами, но и с конца в начало. Продолжая играть безграмотного варвара, я усел просмотреть все книги и решил купить только одну. Она была без начала и конца и в ней была написана какая-то несвязная белиберда, чем она и привлекла моё внимание. Уж больно текст напоминал тайное сообщение, или тайные знания, которые были доверены бумаги и не предназначались для всеобщего пользования.

Делая вид, что я выбрал самую дешёвую и потрёпанную книгу и в любой момент откажусь от своего намерения её купить, я поинтересовался, сколько она стоит, готовясь положить её в общую кучу. Желая хоть что-то выручить, книжник не стал заламывать цену и предложил мне купить её за три медных монеты. Начался торг, который продолжался довольно долго и кончился тем, что мы ударили по рукам за два медяка. Когда книга с полным правом перекочевала в мои руки, я наклонился к книжнику и тихо прошептал,- Пройди по остальным старьёвщикам и если найдёшь нечто подобное, то перекупи для меня,- и всучил торопевшему продавцу две серебряные монеты,- за каждую похожую книгу получишь столько же. Завтра я уезжаю и перед отъездом навещу тебя, а ещё лучше, если ты принесёшь найденное на постоялый двор Однозубого пса. Спросишь там сына Горного народа, - и довольный собой я отправился восвояси.
На постоялом дворе меня ждал сурового вида воин клана Волка. – Это вы интересуетесь молодой волчицей с необычной внешностью по имени Андреа? – Да, у меня для неё сообщение из клана Орла, откуда родом её мать. – Андреа и её мать погибли три года назад от клыков взбесившегося волка. Лекари не смогли их спасти, и они умерли в страшных мучениях, я могу показать их могилу.
- В этом нет необходимости, я верю вам. Что стало с тем волком? – Для нашего клана он неприкасаемый и по прежнему обитает в том лесу. - Расскажите мне, где этот лес и где искать этого бешеного волка. Я хочу заставить его напасть на меня и убить. Я лично знал Андреа. – Тогда вы Алекс из клана Ирбис,- это единственный юноша, которого Андреа часто вспоминала и которого ждала. – Семь лет назад я дал себе слово, что она станет моей избранницей и спутницей жизни, но только в этом году получил разрешение от отца выбрать себе жену.