Чувство тревоги гнало меня ещё дальше, оглянувшись, я увидел, как последние остовы башни бесшумно погружались в чрево земли и на месте пепелища стала появляться вода.
- Вот и всё. Не знаю, как так получилось, но первоначально эта башня служила женщине магу, которая умудрилась так спрятать источник силы, что его никто не мог найти, но которым пользовалось очень много народу. Вот и твой брат каким-то образом ухитрился его использовать, хотя, возможно, его использовали те крылатые твари, а твой брат был у них на побегушках.
- Мы этого уже никогда не узнаем,- печально произнёс Брис,- мне только непонятно, куда делась его настоящая семья? – Ты человеческие кости видел на развалинах? – Да, и много. – Делай выводы и вспомни его слова о своей семье, что он конкретно сказал, только постарайся точно вспомнить его слова.
Брис наморщил лоб, припоминая слова брата.- Он сказал, что его семья ушла от него, но настанет время, когда он к ней вернётся и попросит за всё прощение. – Вот и ответ на твой вопрос - уверен, его семья мертва, или превратилась в монстров, с которыми мы имели честь познакомится. У него же были дочери? – Да, две, почти твои ровесницы. Но ты меня не убедил Алекс, я ещё на некоторое время хочу остаться в этих краях и навести справки о брате и его семье,- я дал слово позаботься о них.

Ох уж это мне – «я дал слово»,- но вслух произнёс,- Я тоже хочу здесь немного задержаться для того, что бы разобраться со своими последними приобретениями, а заодно пощипать местных фрей, а то они привыкли безнаказанно нападать на нас и ответного удара не ожидают.- Ты хочешь объявить им войну? – Скорее я хочу потребовать у них возмещение причинённого нашей стране ущерба в виде скота и золота. Если на нас нападать не будут, то и я никого убивать не буду.
В полном молчании мы продолжили свой путь вглубь земель чужаков. А я с тревогой думал о том, где нам остановиться, узнать обстановку в округе, а самое главное - не привлекать к себе внимание, наверняка мы отличаемся от местных жителей и не только одеждой.
Первую ночь мы провели под открытым небом, попеременно охраняя нашу стоянку. Когда пришло время мне нести стражу, я удобно устроился чуть в стороне от багровой россыпи углей и принялся вспоминать заклятия, которые выучил из тех трёх странных книг, без начала и конца. Каково же было моё удивление, когда желая освежить свою память, я открыл одну из них и увидел только чистые листы. Все тексты пропали, а книги стали как новенькие. Вот ещё одна загадка, с которой мне предстояло ещё разобраться. И таких загадок у меня набралось уже полным полно,- меч с магической печатью, к тому же напитанный дополнительной силой от медальона; странная кольчуга, которую, если о ней не вспоминать, я не ощущаю на своих плечах, и судя по всему Оника её тоже не ощущала; три странные книги, тексты которых отложились у меня в голове и являлись заклинаниями для каких-то случаев и нужд, теперь вот этот странный медальон, в котором я чувствую очень мощный источник силы, но как им воспользоваться, а главное, как его спрятать от посторонних глаз – я не знал.

На следующий день, я предложил Брису сделать днёвку. Я нашёл хороший, сухой и глубокий овраг, в котором собирался использовать выученные заклинания, а наставника отправить на разведку в поисках жилья и сведений. Оставшись один, я тут же приступил к действию. Оказалось, что все заклинания, которые я выучил из второй книги, предназначались для заживления ран, лечения болезней и хворей, к тому же все они начинались на одно и то же слово – медикус. По - крайней мере, так оно звучало в моих устах. Первая книга, из которой я уже пользовался заклинанием возврата к первоначальному состоянию, позволяла управлять вещами, призывая или убирая их, видеть истинную сущность, или влиять на человека и его тело. Передо мной то появлялась посуда, то снедь, при чем, если она откуда то появлялась, то я предполагал, что где то она исчезала, так как один раз появился котелок с горячей кашей, а второй раз начатый кувшин крепкого эля. Всё это я отправил назад. Потом передо мной появился маленький мальчик весь в болячках, чисто машинально болячки я убрал, а мальчишку отправил восвояси. В общем, с первой книгой ещё предстояло разбираться и разбираться. Заклятия третьей книги я назвал боевыми и воинскими. Я мог из воздуха выудить любое оружие, будь то меч, копьё или арбалет, вот только мой собственный в руки мне ни как не давался и не реагировал на мои призывы. С медальоном, а теперь, вернее, с клановым знаком я разобраться не успел, так как услышал топот копыт. Возвращался Брис, возвращался значительно раньше, чем я его ожидал.

- Алекс, нам надо срочно уходить и прятаться, на нас объявлена настоящая охота. Тут недалеко я нашёл постоялый двор и решил посетить его, что бы промочить горло и разузнать, что здесь и как. Там-то я и услышал, что Тиберий и Флери объявили большую награду за голову двух горцев, которые ограбили королевский обоз, и сейчас с большим количеством золота уходя к себе в горы. Правда про золото - это предположение посетителей.
- Успокойся Брис, мы похожи с тобой на грабителей? И где наше золото? Боюсь, ты не понял Алекс, никто не будет разбираться,- грабители мы или нет. Нас сначала убьют, потом обыщут и если ничего не найдут, то бросят. Золото здесь любят все, и оно решает многие вопросы.
- Брис, да мне этого только и надо, пусть на нас нападают, а мы будем защищаться и, поверь моему слову, скоро от любителей поживиться чужим добром останется только пепел. Так что не торопись, отдохни и мы отправимся к твоему постоялому двору, что так кстати ты нашёл. Однако Брис не успокоился, а продолжал мерить шагами нашу стоянку, видимо его что-то ещё сильно взволновало, но об этом он особо распространяться не захотел. Только когда мы поехали в сторону постоялого двора он нехотя признался, что в некоторых отрядах преследующих воров имеются настоящие королевские маги.

- Это вряд ли наставник, не ты ли говорил, что маги штучный товар и королевскими становятся единицы? Скорее всего - это их ученики или те, кто имеет хоть какие магические способности и поступил на службу сильным мира сего. – И всё равно Алекс, тебе ведь ещё не приходилось вступать в магическую схватку а если они объединят свои усилия? – Брис, ты меня удивляешь, что с тобой случилось? Куда делся бесстрашный рысь, который с малолетства учил меня – зверей бояться – на охоту не ходить? А у нас сейчас с тобой самая настоящая охота,- я хочу преподать наглядный урок этим захватчикам… С первыми любителями лёгкой наживы мы столкнулись, когда до постоялого двора осталось менее получаса езды. Человек пятнадцать, гикая и размахивая мечами, понеслись в нашу сторону, выскочив из небольшого перелеска. – Как думаешь наставник,- они нас приветствуют или собираются напасть? – Думаю, они хотят проверить наши седельные сумки. – Не дам, у меня там ещё кусок сыра остался…. Отряд скакал в нашу сторону компактной группой, и я просто уплотнил перед нами воздух и потом толкнул его в сторону всадников. Невидимая волна понеслась, набирая скорость, и встреча состоялась. Только две лошади, ошалевшие от происшедшего, без всадников поскакали в сторону, смешно взбрыкивая крупом. Все остальные лежали неподвижно и не шевелились. Брис хотел подъехать к ним, но я его остановил,- Не стоит, пусть чужие глаза видят, что для нас это обыденное дело. Может быть другие не сунутся.

На постоялом дворе было непривычно тихо и малолюдно, даже в трапезной сидело всего два человека и нехотя тянули светлый эль. Мы сняли две комнаты расположенные на втором этаже в самом углу, перенесли в них свои седельные сумки и после этого вернулись в общий зал. На сумки я наложил заклятие укуса гадюки, и незваных гостей и любопытствующих ждал неприятный сюрприз. Уж больно мне не понравились бегающие глазки хозяина и чрезмерная угодливость слуги.
Ожидая свой обед или ранний ужин мы с Брисом немного поговорили о том, о сем. - Знаешь наставник, что меня больше всего поражает в этих землях и жителях,- это то, что чуть ли не каждый имеет в собственности или оберег или амулет напитанный магией. Я это чувствую кожей. А вот у нас гости отсюда, никакой магии не имеют, если только это не сильный или королевский маг, ито его возможности значительно уступают моим. С одним таким мне недавно пришлось встретиться у врат. – Ты мне не рассказывал. – А там и рассказывать нечего,- это были шпионы короля, которые мутили воду в кланах. Я перехватил сообщение мага какому-то Крайслеру, он возглавляет совет, а маг имел важные сведения, которые позволяли практически без борьбы захватить наши земли в течение года-двух. Я вот подумал, а не было ли это как то связано с твоим братцем? Ведь его голова сказала почти то же самое. Якобы он обещал помощь Флери в захвате страны семи долин в течение года и почти без сопротивления. Ты хоть знаешь, что он планировал вселиться в твоё тело и со своими девицами, которые играли роль его семьи, вернуться в племя? Брис промолчал, а потом спросил,- а что стало с тем магом? Мне пришлось убить его и его охрану, которая нацепила на себя знаки нашей клановой принадлежности, к тому же, это как нельзя кстати, играет на руку слухам, что пришлое войско разгромил один из королевских магов. В своём сообщении старик говорил именно об этом.

5.

К хозяину подошёл один из его служек и что-то зашептал на ухо, тревожно посматривая в нашу сторону. Я понял так, что заклятие сработало и, возможно, не один раз. Виду мы не подали, а продолжали наш неспешный разговор за обедом Так как мы никуда не торопились, а комнаты сняли на три дня, то я планировал сидеть в трапезной до самого позднего вечера и послушать о чем будут говорить посетители. И хотя постоялый двор стоял как бы вне ближайшего жилья, к вечеру трапезная почти заполнилась. Судя по виду, в основном здесь собирались лихие люди, которые или отдыхали после дневной «работы» или готовились к ночной. На нас старались не смотреть, но я чувствовал, как некие осторожные щупальца пытались проникнуть мне в голову, что бы прочитать мои мысли. А мысли у меня были самые простые,- я вспоминал упругую грудь и девичье тело Оники, а когда мне надоело всё это, то я просто отгородился от влияния извне так же, как перед этим огородил от него Бриса.
Мы ещё раз плотно поели, хорошо отдохнули и собрали массу сведений, которые предстояло ещё пропустить через сито, что бы отделить правду от вымысла. Несомненными были только те сведения, которые повторялись по нескольку раз в разных компаниях, за разными столами. Обоз, или караван действительно был ограблен, предназначался он для Тиберия и Флери и шёл из столицы королевства Амстер в замок Тиберия. Что было в нем,- никто толком не знал, но судя по приличной охране и секретности, что сопровождало его передвижение,- там было что-то весьма ценное. Здесь мнения разделились,- кто то утверждал, что это плата за нападение на варваров, а кто то,- что это золото предназначено для набора новых охочих людей, дескать, сейчас варвары не ждут повторного нападения и пары отрядов вполне хватит, что бы захватить и удерживать ворота в долины до подхода основных королевских сил, которые якобы уже начали движение сюда. В любом случае всё крутилось вкруг золота. Мне было только непонятно, как два человека могли ограбить хорошо охранявшийся обоз, да и наставник высказал сомнение. Он предположил, что руку запустил кто то из охраны, а свалить всё решили на горцев.

Только за одним столом обсуждалось,- стоит ли навестить проклятое место, что недавно снова приняло свой прежний вид, а обманка для простаков исчезла. Однако компания, что сидела там пришла к выводу, что делать там нечего, так как яма вновь заполнилась водой и не факт, что там на дне есть что-нибудь ценное. Всё услышанное я пересказывал Брису, так как в отличие от него мог слушать разговоры на значительном расстоянии. Я даже услышал, как хозяин постоялого двора тихим голосом говорил кому то за дверью, что два варвара, что остановились у него, скорее всего находятся на службе у короля и сейчас возвращаются от варваров и, вполне возможно, что один среди нас – маг. Ещё полчаса мы слушали всевозможные разговоры, но больше ничего нового не узнали.
Следов визита гостей в наши комнаты почти что не было, правда некоторые мелочи говорили о том, что кто-то всё таки пытался проверить содержимое наших сумок. Ну что ж,- любопытство не порок, а возможность скорой и быстрой смерти. Сидя в комнате у Бриса, мы обсудили планы на завтра,- было решено, что мы оба попробуем навести справки о проклятом месте и для очистки совести поищем следы семьи Тола. Я поинтересовался, нет ли у него какой вещицы, которая раньше принадлежала его брату, так как был уверен, что он так и не нашёл источник силы и в руках его не держал, а мне нужна была метка, что бы проследить, где в последнее время он бывал. Брис сказал, что у него есть знак Рыси, который он срезал с одежды погибшего.

– Думаю, что этого будет достаточно. Предлагаю эту ночь провести охраняя друг друга, только чур, первая смена моя, а под утро я тебя разбужу. Хочу посмотреть на ночных гостей, если ни конечно будут,- я не доверяю хозяину и уверен, что он связан с разбойниками и лихими людьми. Брис возражать не стал и сразу же завалился спать, а я стал тихонько работать с новыми заклятиями, преобразуя их в простые фразы и знаки. Работа достаточно сложная и трудная, но она того стоила. Одно дело произносить « ашен бал тырдун гефсит бургач, семтор захир цивик ульхан», и совсем другое просто дотронуться указательным и безымянным пальцами левой руки друг до друга. Время летело незаметно и я решил не будить наставника, дав ему возможность как следует выспаться и набраться сил. Дошла очередь и до фигурки Ирбиса. Я снял её у себя с груди и положил на стол перед собой.

Придирчивый осмотр не выявил ничего особенного,- фигурка была сделана из какого-то странного металла, из которого была сделана и цепочка. Чем-то этот металл напоминал мне мою кольчугу, такой же ржаво грязный и прочный. Достав кинжал, я проколол палец и капнул свою кровь на морду фигурки. Я знал, что в некоторых случаях, что бы оживить амулет, с ним надо установить кровную связь. Здесь произошло то же самое. Повалил густой дым и передо мной предстал самый настоящий снежный леопард. Он слегка подрагивал своим длинным хвостом и внимательно смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и я нутром почувствовал, что могу общаться с ним.
- Ирбис, я твой сын. – Я знаю это, видел свой знак у тебя на груди. Чего ты хочешь, мой сын? – Научи меня пользоваться силой, что заключена в твоей фигуре. - Ты уже пользуешься ей. - Разве? А я этого не чувствую, - барс оскалился, но ничего не сказал, и я понял, что он так улыбается.
- Ирбис, я вообще толком ничего не умею, я чувствую в себе силу, но применять её у меня получается не всегда. Я не умею её экономно расходовать, быстро слабею и постоянно хочу есть. – Теперь всё это в прошлом, у тебя практически бесконечный источник силы, только не забывай изредка подпитывать его. – Как это - подпитывать, научи. – С Оникой у тебя хорошо получилось.

Я покраснел и даже опустил глаза. – Я должен заниматься любовью с женщинами? – Только девственницы, во всех остальных случаях женщины будут черпать твою силу. Некоторые, обученные могут хорошо тебя ослабить, так что будь разборчив. Больше прислушивайся к голосу своего разума и своим чувствам, особенно чувству опасности. Сын мой, я тебя не оставлю, а теперь мне пора, твоя капля крови, что меня пробудила – кончилась. В следующий раз я откликнусь на твой зов только через десять дней, но не злоупотребляй этой возможностью, каждый мой вызов старит тебя на год.
Дым рассеялся, и я повесил фигурку себе на грудь. Она ярко полыхнула и исчезла, а я почувствовал боль в груди и, распахнув рубашку, успел заметить, как моя татуировка немного изменилась, словно Ирбис занял более удобное положение и, даже, подмигнул мне.
Гости пожаловали под самое утро. Я услышал тихий шорох и заметил, как узкое лезвие медленно приподнимает щеколду нашего замка. За дверью было четыре человека, от них пахло элем, чесноком и немытыми телами. Их силуэты были хорошо видны мне. Вооружены они были длинными ножами, более приспособленными для схваток в помещения, чем длинные мечи. Я взял свой кинжал в руку и стал ждать. Дверь тихонько открылась, без скрипа и звука и четыре тени скользнули в комнату. По моей команде комната озарилась мягким светом, и разбойники застыли как истуканы. О том, что они живы, говорили только их глаза, которые беспокойно бегали в разные стороны, да капельки пота, что появились у них на лбах.

- Кто послал и с какой целью? Говори,- обратился к первому, что открывал щеколду. Он сглотнул слюну и, по-прежнему не шевелясь, хриплым голосом проговорил: - Трактирщик. Он сказал, что у вас в сумках возможно украденное золото. – А он не сказал, что двое его слуг умерли в страшных мучениях только от того, что они пытались дотронуться до наших сумок? – Сука, то-то у него глазки бегали, когда он рассказывал о золоте. Убьёшь? – Тебя нет, а их – да.
После моих слов все три неподвижные фигуры вспыхнули ярким огнём и очень быстро превратились в небольшие кучки пепла. – А теперь иди, ты отвлёк меня от важных размышлений, хотя стой. Что ты слышал о семье того, что в последнее время жил в проклятом месте? Я не успел его об этом расспросить. – Одна его дочь в заложниках у графа Флери, а вторая у лорда Тиберия, а жену убили, что бы он был более сговорчивым. Правда - это слухи, но им можно верить, мне это стало известно от помощника повара в замке Флери. Только Флери сам сильный колдун. – Хорошо, теперь иди и больше не попадайся мне,- убью. Повторять дважды мне не пришлось и ночной гость так же тихо исчез и даже прикрыл за собой дверь.
- Брис ты слышал? – Слышал. Почему ты его отпустил? – Он зарежет трактирщика и героически погибнет от удара ножом в спину от его помощника. Утром мы с ним познакомимся, он будет новым хозяином постоялого двора. Вставай, теперь твоя очередь охранять, а я пару часов посплю….
За стойкой нас встретил уже другой хозяин постоялого двора, но завсегдатаи не обратили на это ни какого внимания, так что здесь дело это было вполне обычное, а может быть соблюдалось правило - не совать свой нос в чужие дела. Нас встретили сдержанным гудом и замаскированными взглядами. Я вновь возвёл вокруг нас блокаду, что бы никто не мог подслушать ни наш разговор, ни, тем более, наши мысли.

Нужное заклинание само пришло на ум, и я мысленно поблагодарил Ирбиса за помощь.
- Наставник, у меня тут возникла шальная мысль,- ведь Флери не знает, что у твоего брата ничего не получилось, что если нам отправиться к нему в гости не скрываясь? У Тола всё получилось, но ты пока себя чувствуешь не очень хорошо, так как полностью подчинить личность брата тебе пока не удалось, на это надо время. Обращаться к тебе надо как к Брису, а в моё тело вселились все три крылатые девицы и они пока тоже не могут подчинить себе молодого варвара. Нам не надо будет прятаться, если что то будем делать не так, можно будет списать на провалы в памяти и влияние другой личности, узнаем где девочки, забираем их, так как они члены нашей семьи и уходим к себе, якобы для выполнения плана по развалу союза племён.
Брис сначала ничего не ответил, а лишь покачал головой,- Идея хорошая, но очень опасная, нас легко будет раскусить, ведь многих подробностей общения Тола и Флери мы не знаем.

– Не думаю, что у кого-то имеется опыт по перемещению в другое тело, поэтому всегда можно сослаться на новизну, провалы в памяти и неумение полностью контролировать мыслительные процессы. Это всё лучше, чем тайно проникать в замок и самим искать дочь вашего брата. К тому же, для выполнения нашего плана, мы можем потребовать, что бы обе дочери были возле нас, что б они привыкли к общению…
Разговор наш затянулся, и всё-таки мне удалось склонить Бриса к своему плану, но договорились мы действовать по обстановке. – Если нам удастся установить место, где граф держит заложницу, то сначала мы попытаемся её выкрасть или отбить, потом ты, Брис, с ней двигаетесь к воротам, а я наведаюсь к Тиберию и заберу вторую девчонку. И не спорь, мне так будет легче. А теперь давай обсудим что и как ты будешь рассказывать. Лучше всего говорить правду и о своей схватке с братом и о своём обещании позаботиться о его семье, и про отрубленную голову. Обязательно упомяни про трёх крылатых тварях, что кружили хоровод, а потом ссылайся на провал в памяти,- дескать очнулся, когда молодой воин лил мне воду на лицо, а потом опять только правду,- и про нападение и про постоялый двор. Уверен, наши слова будут проверять, так что придумывать ничего не надо….

Только ближе к полудню, сложив свои немудрённые пожитки, мы покинули постоялый двор и направились по наезженной дороге на юг. О том, что этот путь ведёт мимо замка Флери прямым ходом в королевство Годин, я узнал из пьяных разговоров ещё вчера вечером, так что нужды расспрашивать дорогу у нас не было. Уже поздним вечером мы достигли ещё одного постоялого двора, где и заночевали. Те же подозрительные взгляды и попытки прощупать наши мысли, неприкрытый интерес к нашим седельным сумкам и содержимому наших кошельков. Складывалось впечатление, что все свободные земли были заселены или разбойниками или лихими людьми, что промышляют на большой дороге.
Признав в нас варваров, которые зачем то покинули свои горы и направляются в цивилизованный мир, одна из компаний решила проверить нас на крепость. Пара мордоворотов лениво встали из-за стола и обнажив мечи, что само по себе уже является угрозой, направились в нашу сторону.
- Ну что ж друзья, вы сами этого захотели,- тихо проговорил я и сделал движение напоминающее то, каким отгоняют надоедливых мух от миски с мясом. Мордоворотов подняло и мощно бросило на стены постоялого двора да так, что само здание аж затряслось. Бесчувственные тела, расплескав по стенам кровь, мешками свалились на пол, и тут же всякий интерес к нам пропал, прощупывание прекратилось, а в трапезной наступила тревожная тишина. Однако увидев, что больше мы ничего не предпринимаем, разговоры вскоре возобновились, тела унесли и спустя несколько минут уже ничего не напоминало о происшедшем, кроме пятен крови на стене.

- Тебя не удивляет Брис, что здесь, почти каждый нами встречный обладает частичкой магии? Не думаю, что у каждого из присутствующих есть свой источник силы. Скорее всего, магия этого мира разлита в воздухе и каждый имеет врождённые способности использовать её. Кто – то больше, кто – то меньше. Ты в себе не заметил ни каких изменений, вдруг и ты что-то приобрёл здесь?
- Ничего я не приобрёл, давай ешь скорее и пойдём отдыхать, время уже позднее, а завтра у нас тяжёлый день. – Это хорошо, что не приобрёл, - значит, ты не чувствителен к их колдовству, и многие могут подумать, что ты очень сильный маг, что поставил защиту, и связываться с тобой поостерегутся…. Хотя твой брат во всю пользовался магией и, возможно, со временем и в тебе проснётся этот дар или проклятие….
В нашей комнате уже привычно лежали два тела из числа любителей заглянуть в чужие котомки, мы их просто выставили за дверь, и, не закрываясь на засов, легли отдыхать.

Ночь прошла спокойно, нас никто не потревожил, а ранний и плотный завтрак поднял настроение моему наставнику и его хмурое лицо немного подобрело. Рассчитавшись с хозяином и уточнив у него примерное время, когда покажется замок графа Флери, мы отправились в путь.
Замок не произвёл на меня никакого впечатления. Для тех, кто видел красоту наших гор, этот высокий дом на холме, огороженный стеной, представлялся чем-то инородным на фоне зеленеющих лугов и леса, что окружали его. Его стены испещрённые трещинами и небольшими выемками позволяли даже маленькому пареньку из любого горного клана с лёгкостью подняться по ним и перелезть через парапет. Было что-то нарочито – притворное и в страже на стенах и в охране возле ворот.
- В замок заезжать не будем,- это приманка для дураков, там нет источника силы, а вот за замком что - то такое я чувствую. - А почему ты считаешь, что это приманка? – Брис, мы с тобой воины, а ты видишь хоть одного лучника или арбалетчика на стенах? А ворота, посмотри внимательно, их створки вросли в землю. Они так и говорят,- мы беспечны, атакуйте нас и захватите. Наверняка ни одна шайка разбойников попалась на этом, так что проезжаем мимо.

За замком, что так беспечно доступным стоял возле дроги, чуть в стороне и на приличном расстоянии высился ещё один каменный дом обнесённый палисадом, за которым угадывалось строительство новых каменных стен. – Вот что нам надо наставник, к тому же из этого здания ощутимо веет силой, правда не такой сильной как у Тола, но это может происходить из-за того, что источник находится глубоко под землёй. В любом случае нам туда.
А вот частокол усиленно охранялся,- мало того что на каждой башенке были по три – пять лучников и арбалетчиков, так ещё проход во внутрь шёл вдоль второй стены, в которой было множество прорезей для стрельбы и ударов копьём. Только метров через сто мы оказались возле запертых ворот, где неразговорчивая стража нас сразу же взяла на прицел. Никто не произнёс ни слова, но ворота перед нами открыли и один из стражников взялся нас сопровождать. Он провел нас ещё одним коридором между деревянными стенами, потом мы минули каменные стовы будущих укреплений и только после этого попали во внутренний двор. Увиденное меня впечатлило,- двор бурлил от вооружённых людей и это была не дружина графа, а наёмники почти сплошь одетые в одежду на подобии той, что носят в Семи долинах. Мне тут же вспомнились разговоры том, что готовится захват ворот, который откроет путь для проникновения в наши края. Брис видимо подумал о том же: - Как думаешь, Алекс, у них есть шанс? – Нет, если не будет мощной поддержки дружиной, то ни все полягут. – А магия? – Магией у нас не воспользоваться, только так называемые королевские маги могут что-то сделать, и то я не уверен, что в долинах у них что-то получится. У нас в стране магия почему – то блокируется.

Пока мы разговаривали, возле нас появился слуга. С высокомерным видом он оглядел нас и процедил сквозь зубы – Граф ждёт вас и поторопитесь. Мой удар сжатым воздухом отшвырнул его метров на пять, а у его зубов во рту появились хорошо заметные просветы. – Учись разговаривать с почтение, тварь, а то я пообедаю тобой. Слуга побледнел, быстро вскочил на ноги и, кланяясь, прошепелявил,- Прошу следовать за мной господа.
Я придержал под уздцы коня Бриса, всем видом показывая, что тут он главный, а я только на подхвате, помогая ему покинуть седло. Мы проследовали, однако не в дом, а за него. Там во внутреннем дворике, в беседке, среди живописных кустов и цветов, нас ждал добродушного вида толстячок, с массивной золотой цепью на груди, каждое звено которой представляло собой череп.
Наш сопровождающий подошёл к нему и что то проговорил на ухо, а потом показал свой рот. Я не удержался и сделал движение, возвращающее ему первоначальный вид. От удивления слуга подпрыгнул, а граф вздрогнул и уже с большим интересом посмотрел в нашу сторону.
- Я граф Флери и вы находитесь у меня в гостях и под моей защитой, так что можете снять свою блокаду. У нас не принято читать чужие мысли.
Брис без всякого приглашения прошёл к скамейке и сел рядом с графом. – Всё прошло не так как мы планировали. Мне не удалось полностью подчинить себе брата, хотя я и стараюсь это делать ежесекундно, но этот варвар оказался на удивление силен, так что сейчас я в двух ипостасях, почти без своей силы, нечто вроде БрисТола, а мои помощницы превратились, все три, вот в этого варвара и его сила прёт через край. Только она какая-то особенная, я то чувствую её, то нет, но в целом перемещение сущностей прошло успешно.

Теперь дело времени, что бы я взял тело полностью под свой контроль,- Брис внезапно вздрогнул и стал с удивлением озираться. – Что вы граф Флери, я знаю, может быть объясните мне, что здесь происходит?
- Что бы что то попытаться объяснить, я должен сначала выслушать ваш рассказ о событиях имевших место в последнее время,- и Брис начал рассказывать.
Говорил он только правду,- и о преследовании брата, и о схватке, и о странной просьбе доставить его голову в имение и о своём обещании вернуть домой в клан его семью, и о встрече со странными крылатыми девами, что превращались то в чудовищ, то в красавиц….
– А потом я очнулся от того, что вот этот молодой юноша лил мне воду на голову и лицо. Вокруг никого и ничего не было,- ни дев, ни головы моего брата, а на месте его имения была огромная яма наполненная водой. Потом я прочувствовал, что меня тянет сюда и вспомнил, что я дал слово Толу позаботиться о его семье и вернуть её в лоно нашего народа.

- Простите, а как мне сейчас к вам обращаться? – После того, как я исполнил данный обет, я вновь стал фрей Брис. – Фрей, а вы уверены в том, что ваш клан примет вас после стольких лет отсутствия?
- Примет, если я вернусь с семьёй брата. Где, кстати, его дочери, я хочу с ними встретиться, только не надо пока говорить им о судьбе отца, со временем я сам им всё расскажу.
- А почему только с дочерями, а с женой? – На одном из постоялых дворов я слышал, что его жена погибла при странных обстоятельствах, а дочери, якобы, воспитываются у вас и у лорда Тиберий.
Брис опять вздрогнул, и я подивился его умению играть свою роль,- Кстати, те воины, что сейчас мельтешат у вас во дворе – обречены на погибель только из за того, что у них очень много огрехов в одежде. Ни один горец не примет их за своего. – Поясните фрей. – Да это же сразу бросается в глаза. Никогда расцветка ткани или узор клана Медведей не будет соседствовать с цветами клана Волка или Сторожевых псов, а у этих подобное сплошь и рядом. К тому же надо заранее знать, какой клан или племя будет нести охрану входа в долины, чтобы не иметь его цветов в одежде. У меня складывается впечатление, что кто то специально сделал такую мешанину, что бы провалить всё дело.
Граф помрачнел, но ничего не сказал, после некоторого молчания он проговорил,- Прошу воспользоваться вас моим гостеприимством, пока я решу вопрос возвращения второй девушки и пка они привыкнут к вашему окружению. А насчёт жены у вас неверные сведения, она жива и здорова, правда с дочерями не видится, и у неё другая семья, так что лучше о ней не вспоминать. Скажите фрей, а этот ваш молодой человек сможет ухаживать за одной из девушек?

- Алекс, что скажешь? – Если она не уродина,- то вполне. Это позволит мне везде следовать рядом с вами на правах жениха одной из них. К тому же мне не помешает подпитка, надеюсь, хоть одна из них сохранилась в чистоте и непорочности? – мой вопрос повис в воздухе, да я и не ждал на него ответа. Мозг Флери работал с лихорадочной быстротой, и я заметил, откуда он подпитывается силой, - тонкая красная нить вела к дому и ныряла в одно из окошек, что было над самой землёй. Следить куда она ведёт, я не стал, чтобы не привлекать внимание графа.
- Вас сейчас проводят в отведённые покои, с девушкой вы встретитесь за обедом. Алекс, постарайтесь произвести на Элизу благоприятное впечатление, в последнее время она замкнулась в себе и я тревожусь за её здоровье.
– Ничего граф, новость о том, что она скоро вернётся домой и сможет обнять всю свою многочисленную родню, должна благоприятно повлиять на девицу. Если только она не захочет остаться здесь, рядом с вами, или с одним из своих ухажёров, которых вы приставили к ней. – А откуда вы молодой человек знаете, что я приставил к ней ухажёров? – Это же очевидно,- она заложник и часть сделки с БрисТолом. Если приставить к ней охрану, то она сразу же поймёт в чем дело, а ухажёры, которые сопровождают её везде и всюду, это другое….

Моя комната оказалась небольшой клетушкой и была расположена на значительном удалении от комнаты Бриса, зато рядом с комнатой Элизы. Из приоткрытой двери раздавались звуки лютни и печальный голос пел балладу о неразделённой любви. Рывком открыв дверь, я увидел, как девица с трудом сдерживает зевоту, а пара молодых человек по очереди терзают инструменты, что то напевая себе под нос. Увидев меня, они вскочили и сразу же напряглись, но я не обратил на них ни какого внимания,- меня привлекла девушка. Она тоже привстала со своего кресла, но увидав, что я не тот, кого она ждала, разочаровано села назад.

- Сударыня, позвольте представиться,- Алекс из клана Ирбис, сопровождаю брата вашего отца, который прибыл сюда, что бы забрать вас и вернуть в родной клан и племя, выполняя последнюю волю своего брата.
- Отец всё-таки погиб в той битве? – Сожалею, на войне случается и убивают. - А он точно погиб? – Я видел его тело своими глазами и даже срезал знак его клана с его одежды,- и я протянул девице изображение Рыси, которое забрал у Бриса.
- Да, это Рысь отца, я сама ему её вышивала, и он обещал ни при каких обстоятельствах с ней не расставаться. Расскажите, как он погиб. – Сожалею, я видел только тело, думаю, более подробно вам расскажет ваш родной дядя. – А вы точно сын Барса? Я развязал шнуровку и распахнул ворот рубашки, показывая изображение Ирбиса. – А вы точно дочь Рыси? – Я что должна вам показать свою грудь? – Ваша грудь меня не интересует, а вот на знак клана я бы взглянул, вдруг вы не та, за которую себя выдаёте, да и отсутствие фамильного сходства с вашим дядей, наводит на некоторые размышления. Девица покраснела, но даже не предприняла попытки что-то сделать а значит, она не знала, что изображение клана можно показывать и на левом предплечье.

- Вы не дочь Рыси и ваше притворство не удалось, я хочу знать, где настоящая Элиза.
За спиной у меня скрипнула дверь,- Браво, браво Алекс, ты быстро раскусил мою дочь. Позволь тебе представить Элоизу Флери, жаль, что она не сможет заменить Элизу, у девочки большой талант к перевоплощению, но если её раскусил ты, то могут и другие, а рисковать своей дочуркой я не намерен.
- Так в чем проблема отец? Нанести рисунок Рыси с помощью магии мне на грудь – дело нескольких минут. – Алекс объясни ей. – Видите ли Элоиза, знак клана появляется на теле сына или дочери сам по себе и его нельзя ни нарисовать, ни наколоть, ни стереть. У мужчин он проявляется в пятнадцать лет, у женщин тоже, или чуть раньше, если она выходит замуж. При этом над знаком её клановой принадлежности появляется знак клана мужа. Так что при внимательном осмотре груди любой представительницы горного народа вы увидите три знака,- знак клана, знак матери и знак мужа, у воинов то же самое, только добавляется знак жены. Если вы внимательно разглядели мои изображения, то могли увидеть знак снежного леопарда,- это знак клана и знак орла – клана моей матери. Я, надеюсь, понятно разъяснил? А теперь граф, я хотел бы встретиться с настоящей Элизой.
- Её сейчас приводят в порядок, ведь ваш визит застал нас врасплох, но за обедом, как я и обещал, вы с ней увидитесь. Элоиза, займись нашим гостем, общение с ним тебе будет интересным, а вы,- граф обратился к молодым людям,- свободны. Все вышли из комнаты, и мы с графиней остались наедине, с интересом разглядывая друг друга.

Первым молчание нарушил я – Так это ваша комната или комната Элизы, если её, то я хотел бы её осмотреть. – И что вы здесь надеетесь увидеть? - Убранство и вещи могут многое сказать о характере хозяйки. – Ну, например? – Сочетание красного и чёрного цветов на гардинах говорит о вспыльчивости и решительности в поступках. Такие цвета больше присущи мужчинам, если только они не остались после последнего хозяина этой комнаты. Хотя да, эта комната раньше принадлежала мужчине, здесь всего одно зеркало, а даже у нас в домах, на девичьих половинах, их не менее трёх. К тому же на стене остались следы от висевшего там оружия, даже крепления не вытащили. Можно предположить, что эту комнату готовят к переселению Элизы, а её саму наверняка держат где-то взаперти.
- У вас острый глаз и пытливый ум, молодой человек. Вы далеко пойдёте. - Ну что вы леди, вы, кстати, можете принять свой истинный облик, и не строить из себя молоденькую девочку. – Вы даже и это разглядели? – её вопрос я оставил без ответа и сделал знак возвращения в первоначальное состояние. Девица не сильно изменилась, только стала выглядеть на несколько лет старше.
- Я так полагаю - лет двадцать, может двадцать один, не замужем, любовника нет. Любите носить мужские костюмы, своего отца считаете в какой-то мере неудачником и мечтаете поскорее оказаться в столице, что бы попытаться занять место в свите его величества. Однако должен вас разочаровать, там очень много прелестных столичных девиц и провинциальной графине пробиться практически невозможно. Хотя есть вариант,- я говорил словно по наитию,- старик Тиберий в вас влюблён и если он или ваш отец захватят страну семи долин и Заоблачных гор, провозгласят себя там королём или герцогом, то перед вами откроются все двери в столице.

Ведь это вы, сударыня стоите за всеми этими попытками захвата новых земель, так как очень опасаетесь, что загребущие руки короля сделают это раньше и тогда вам так и придётся гнить в провинции и прощай светская жизнь столичной львицы,- я уселся в удобное кресло, разместив меч между ног и с интересом посмотрел на дочь графа. - Почему на вас не действует моя сила? Я несколько раз пыталась заставить вас замолчать и даже один раз стеганула молнией, а вы, вы даже ничего не заметили, не говоря уж о том, что бы почувствовать.
- Милая Элоиза,- от моих слов девицу передёрнуло,- разве ваш отец не говорил вам, что магия бессильна в наших долинах? Она там не действует. Только очень сильные королевские маги могут воспользоваться своей небольшой частичкой силы и то только недалеко от врат. А соответственно и мы, горцы не чувствительны к вашей магии, если конечно не живём длительное время среди вас.
- Но сами то вы обладаете магией, она прямо таки прёт из вас. – Не надо мне льстить сударыня, да, магия во мне присутствует, но она спрятана очень далеко и глубоко, и не с вашими навыками и знаниями её обнаружить. Просто во мне сидят три магические сущности, а в вас и половинки нет. Это потому, что вы не знаете, как копить и собирать силу. Могу просветить и научить самому элементарному способу.

- Сделайте одолжение,- в её голосе звучал сарказм, но и неприкрытое любопытство.
- Основных способов два, - первый – естественный, это означает, что всякий раз, занимаясь любовью с мужчиной, вы будете черпать из него силу вместе с его семенем. Правда если вы девственница, то первый раз, он возьмёт от вас почти что всё, именно поэтому девственницы так ценятся у магов. И второй способ,- магический,- воспользуйтесь источником силы вашего отца и подпитывайтесь им, только делайте это по возможности незаметно, а то за его добродушной внешностью скрывается очень жестокий и решительный человек, а делиться силой он с вами не намерен.
- Насчёт девственниц я знаю, только наши маги предпочитают не лишать невинности, а приносить в жертву молодых дев, забирая себе всё, без остатка. И насчёт любви, тоже мне всё известно, опят таки маги все старики и им женское тело без надобности, а у молодых кроме дурости ни какой силы нет. Сила отца,- я так и не приблизилась к разгадке его тайны, хотя все здесь облазила, а он только посмеивается.
- А может быть вы не там и не так смотрели? Не хотите проводить меня в ваш садик, в беседку, где мы встретились с графом, а то здесь как то мрачно и душно. Всё-таки я дитё гор и мне нужен простор, стены давят на меня и гнетут, – надеюсь, мои слова прозвучали не так фальшиво и Элоиза мне хоть немного поверила. Солнце уже стояло прямо над нашими головами и, значит, времени до обеда осталось совсем немного. Мы прошли в беседку, и я глазами предложил девушке сесть на место отца, а сам сел туда же, где сидел во время беседы.

- А ведь это не вы разбили этот сад и ухаживаете за растениями, здесь чувствуется другая женская рука. – Почему вы так решили? – В вашей одежде чувствуется гармония, а в саду она только местами. Вот видите то окно, что почти упёрлось в землю? Да, вот это, вы правы. Возле него надо сажать жёлтые цветы, тогда это окно не так будет бросаться в глаза, а там посажены синие и они привлекают к себе внимание, а значит и к этому окну. – А что там такого интересного, что оно привлекает ваше внимание Алекс? – Моё внимание? Я думал, это вы Элоиза интересуетесь источником силы своего отца…. В это время прозвучал сигнал к обеду и избавил меня от необходимости давать какие-либо пояснения. Но мои слова не пропали даром, - лёгкий кивок головы, внимательный взгляд на зарешеченное окно,- Пойдёмте, я вас провожу в обеденный зал.
Как только мы оказали в безлюдном коридоре, она скороговоркой произнесла,- Если вы окажетесь правы, и там действительно магический источник, вы получите мою силу. – Ну что вы Элоиза, зачем такие жертвы, мне достаточно будет вашего дружеского участия. – Вы не поняли Алекс, у меня чисто прагматический подход. Вам моя сила не очень то и нужна, а значит, вы не будете особо усердствовать и лишать меня всей накопленной магии, к тому же от вашей Элизы вы ничего подобного не получите. У неё есть жених, с которым она живёт, вот поэтому отцу и понадобилось время, что бы её привезти сюда и быстренько сделать из неё подобие заложника.

- Так она не в темнице и пользуется свободой? – Конечно, её жених – мой двоюродный брат и свадьба должна состояться уже этой осенью.
Вот это оборот, а я то думал, что девушки тут томятся и мечтают обрести свободу, а вполне может получиться так, что ни одна, ни другая с нами возвращаться не захотят, тогда слова Тола о том, что бы позаботится о его семье – что означают,- не понятно.

6.

В замке мне почти не встречались люди, но ощущение того, что он надёжно защищён - только крепло и росло. Иногда краем глаза я замечал зыбкие тени, что возникали возле стен, но они быстро исчезали, стоило только посмотреть в их сторону.
- Алекс, вас что то беспокоит? – лицо Элоизы выражало спокойствие и безмятежность. – Да вот, какие-то призраки мерещатся на каждом шагу. – Призраки у нас живут только в подземелье,- это я вам точно говорю, как человек, который облазил здесь все закоулки. – Спасибо сударыня, успокоили, а то я до ужаса боюсь призраков и привидений. У нас то их нет и что ждать от них – я не знаю.
Брис уже был в обеденном зале и беседовал с миловидной девушкой – подростком. За столом кроме них был только граф и молодой человек, который не сводил влюблённых глаз с девушки. – Алекс, это Элиза, ты представляешь, она не хочет никуда уезжать и я теперь не знаю, что и делать. Элиза,- это мой ученик Алекс, он сопровождает меня в этом путешествии. Девушка подняла на меня свои глаза, и я увидел в них немой крик о помощи, тоску, горе и ещё целое море чувств. Однако это видение было мимолётным и её взгляд, через мгновение, перестал что-либо выражать.

- Наставник, я думаю, у нас будет время, что бы попытаться убедить вашу племянницу выполнить последнюю волю своего отца. Нам надо будет поговорить с ней наедине и постараться разъяснить некоторое положение вещей. Надеюсь Элиза вы не против после обеда прогуляться с нами по чудесному саду? – Нет, я не против, но не думаю, что этот разговор как то повлияет на мое решение,- для себя я давно и всё уже решила.
Однако граф,- обратился к Флери Брис,- я надеюсь, вы уже послали к лорду Тиберию гонца с просьбой доставить сюда вторую мою племянницу? – Вне всякого сомнения дорогой фрей. Гонец убыл ещё более часа назад. Надеюсь, завтра к вечеру вторая дочь вашего брата будет уже здесь. – Благодарю вас граф. – Это мой долг фрей Брис, как гостеприимного хозяина.
Обед был сытным, неторопливым, Элиза больше не произнесла ни слова и даже глаз не подняла, а вот Элоиза тараторила без умолку. Со смехом она поведала отцу о каких-то призраках, что мерещились мне в коридорах, о моей боязни привидений, о появлении стаи волков в окрестных лесах и жалобах крестьян на стаи кабанов, что разоряют их посевы. Мне было ясно, что этот разговор был заведён специально, что бы вызвать у нас желание принять участие в охоте на зверей, но никакого интереса ни я, ни Брис - не высказали. Сразу же после обеда я предложил Элизе руку, демонстративно проигнорировав молодого человека и дочь графа, и повёл её к своим покоям. Брис, Элоиза и её двоюродный брат тут же последовали за нами, а граф остался за столом. Быстро втолкнув девушку в свою каморку, я приложил палец к губам и произнёс заклятие возвращения к первоначальному виду. Как я и предполагал, на руках девушки тут же проступили следы от оков, а чары наложенные на неё пропали. Она вздрогнула, хотела открыть рот, но я вновь показал ей знаком молчать и очень спокойно проговорил: - Ваш отец просил передать вам и сестре вот это,- и я протянул ей простой цветок горного вьюна, что растут на склонах наших гор. Элиза осторожно взяла его и жадно вздохнула чуть различимый запах. Её глаза увлажнились, а я в это время вновь вернул её в тот вид, что был у неё на обеде, но запах вьюна сделал своё дело. Её взгляд стал осмысленным, а на щёках даже проявился румянец.

Вышли мы из моей комнатушки и нос к носу столкнулись с Элоизой и её братом. Брис с равнодушным видом стоял возле стены и просто ждал, когда мы пявимся.
- Что вы сделали с Элизой? – поинтересовался молодой человек,- Её словно подменили. – Ничего такого сударь, я просто вручил ей то, что передал ей её отец – обыкновенный цветок горного вьюна,- как напоминание о беззаботном детстве и родном крае. А теперь позвольте нам пройти, напоминаю, что мы получили разрешение побеседовать с девушкой наедине, то есть без свидетелей.
- Я не позволю….,- но Элоиза крепко сжала руку своего брата и тот резко замолчал, а я весьма нагло и вызывающе посмотрел ему в лицо. – Граф запретил вам ссориться с нами, так что сопите в свои две дырочки и скрипите зубами, тем более, что я настоящий воин, а вы смешное подобие его. Для этого не надо особых доказательств, просто посмотрите на мой меч,- я извлёк клинок из ножен, он засветился нежно зелёным светом, а после того, как я пару раз взмахнул им, ярко полыхнул.