Я пожал плечами и опустил свою руку. Римса осторожно касаясь спирали, самыми кончиками пальцев, стала вести по рисунку к центру.
Какая-то неведомая нам сила скрутила нас в узел, и мы оказались в следующем помещении.
- Стоять и не шевелиться,- раздался голос Барсика. - Вас сканируют и изучают. Кто и что я не знаю, только мои датчики фиксируют, как из стен на вас направляются какие-то лучи и потоки. Все, процедура закончена. Видите ваши кольца и браслеты стали светиться в темноте?
И действительно, наши свадебные аксессуары светились нежно зеленым светом.
- Осмотритесь и подождите, пока я тоже не сканирую все вокруг и не изучу, куда мы попали. Римса, пожалуйста, смотри пока в другую сторону от командора, чем скорее я получу полную картинку, тем быстрее будет готов результат..... Ничего не понимаю, по моим данным вы находитесь под Сфинксом в том самом большом помещении, что нам удалось обнаружить сегодня утром. Но ни каких механизмов хоть отдаленно напоминающих антиграв я не вижу. Я вообще ничего в этом помещении не вижу. Оно пустое.

- Не расстраивайся Барсик,- поспешил я успокоить свою помощницу. - Просто здесь вероятнее всего используются другие технологии, о которых мы пока или ничего не знаем или не догадываемся.
Мы вновь включили свои фонарики и осмотрелись. Большое прямоугольное помещение около ста метров длинной и не менее пятидесяти шириной. Потолок визуально находился метрах в трех. На стенах и потолке не было заметно с первого взгляда никаких рисунков, мозаик или барельефов. Абсолютно гладкие стены и глазу не за что было зацепиться.
- Арт, предлагаю здесь остановиться на ночлег и разбить лагерь и уже после этого планомерно все осмотреть. Все равно с наскока эту очередную загадку не решить.
- Согласен, ставь лагерь, а я начну осматриваться и установлю сканеры и датчики. И генератор поля не забудь, что то у меня тревожно на сердце.
- Мне тоже немного не по себе,- призналась Римса,- будь на чеку, я не доверяю этому замкнутому пространству и кажущейся пустоте.
Расставив сканеры и датчики так, что бы они могли контролировать все помещение, я приступил к методичному осмотру стен и пола. Меня не оставляло гнетущее чувство, что за мной кто-то следит со злобной усмешкой и чувством полного превосходства. И этот кто-то просто или играет с нами, или выжидает, прежде чем нанести разящий удар.

- Артур, тебе не кажется, что за нами кто то наблюдает? У меня, по крайней мере, возникло стойкое чувство присутствия здесь ещё кого то. Как тогда на Офире, когда появились бессарии....
- Римса, это идея и ты у меня умница, я сейчас вызову их сюда,- и я, сосредоточившись, позвал бессарий к себе. В тот же самый момент огромная комната заполнилась светящимися сгустками. В помещении возник гвалт голосов - Пир, повелитель позвал нас на пир....
Передо мной сформировалась призрачная фигура:- Повелитель, здесь хранилище темной энергии в высокой концентрации. По всей видимости, здесь находятся так называемые души тех адептов Люцифера, которые белое братство за их преступления приговорило к вечному заключению, или которые играют роль сторожевых собак, охраняя нечто очень ценное. Я чувствую, как в центре звезды, что нанесена на полу, заключена недоступная для нас светлая сила. Мы не сможем здесь долго находиться, она жжет нас. Дай позволение приступить к пиру, и мы удалимся.
- Питайтесь!
Раздался громкий рев, от которого у меня заложило уши, и через некоторое время наступила гнетущая тишина.

Чувство присутствия посторонней силы исчезло, в комнате даже стало, по-моему, светлее, а в центре помещения действительно засветилась нежно голубым цветом пятиконечная звезда. Именно там почему-то Римса установила нашу палатку. Я поспешил к ней, опасаясь, что может что-нибудь произойти, но мои опасения были напрасны. Нежно голубой свет подсвечивал палатку как будто изнутри. Римса деловито заканчивала синтезировать пищу. И пускай она состояла из таких же пищевых таблеток, которым только был придан вид естественной пищи, запах от неё исходил настолько вкусный, что у меня даже в животе заурчало.
- Я тоже проголодалась, хотя мы вроде недавно только перекусили.
- Ничего себе недавно,- напомнила о себе Барсик. - Здесь на поверхности уже глубокая ночь. Только что в этом помещении мои датчики зафиксировали какое-то странное возмущение, что это было?
- Арт позвал бессарий и они почистили зал от темной и негативной энергии, которой здесь скопилось через чур уж много. Кстати Барсик, а что ты думаешь о той звезде, что светится на полу?
- Звезда? На полу? Мои датчики её не фиксируют, сейчас я разберусь с изображением, что поступает от вас. Гм, действительно символ звезды на полу. Излучение не поддается идентификации и мне не знакомо. Вы давайте ешьте и отдыхайте, а я буду думать и анализировать. Утром я вас разбужу, а то вы сами проспите до самого обеда,- и Барсик отключилась.

- Римса, а не лучше ли будет перенести палатку чуть в сторону от светящегося символа?
- Не думаю, если б что-то должно было бы произойти, оно уже произошло. Так что нам вряд ли что-либо угрожает, к тому же, мой внутренний голос не говорит мне ни о какой опасности. Он говорит только о том, что у нас сегодня будет ночь любви....
Утром нас действительно разбудила Барсик. Причем очень настойчиво.
- Вставайте лежебоки, проспите все на свете. Этой ночью был феномен, Сфинкс внезапно засветился нежно голубым светом. Свечение длилось несколько минут, и теперь скульптура предстает перед нами в своем обновленном виде, словно её только что высекли из камня. Ни одной царапины, ни одной трещины или скола, словно Сфинкс сам себя вылечил и отреставрировал. Я склонна думать, что это ваша заслуга, вернее не ваша, а бессарий. Кстати с них причитается, думаю ценности вам не помешают, тем более, если мои наблюдения верны, то в организме Римсы произошли некоторые изменения. Окончательный вердикт я вынесу позже.
Приведя себя в порядок, перекусив и собрав лагерь, мы встали в центр светящейся звезды, в то место, где был изображен круг, и в нем сверкала спираль. Но ничего не произошло.

- Ага, вот вы где, - раздался голос Барсика,- а то я вас потеряла. Вы сейчас находитесь в нижнем ярусе пирамиды Хеврена, недалеко от того места где я обнаружила перестроенный металл, аналогов которому на земле нет. Дверь из этого портала находится прямо перед вами. Забирайте все вещи с собой, я не уверена, что вам удастся вернуться сюда, или что они останутся на месте и не исчезнут.
Дверь представляла собой массивный монолит с изображенными на нем морскими животными, рыбами и незнакомыми нам существами. Все это очень походило на то, что мы видели на фресках и мозаиках во время нашего астрального посещения Атлантиды. Вот только дверь ни как не хотела открываться. Мы и касались её кольцами и браслетами, пока Римса не предложила мне сделать это одновременно, что бы наши и кольца и браслеты коснулись двери одновременно. Это сработало. И пока дверь медленно отъезжала в сторону, я поинтересовался у Римсы, как у неё возникла такая мысль?
- Помнишь, в главный храм можно было войти только женатым парам, вот я и подумала, что и здесь действует такой же принцип. И у нас получилось.
Дверь открылась полностью и перед нами предстала незабываемая картина:- просто огромнейший зал, окончание которого терялось где то в темноте, хотя везде горел яркий свет и везде непонятные машины и механизмы, разного вида кристаллы, что просто висели в воздухе или передвигались по им только известным траекториям. Глаза выхватывали то одну, то другую удивительную картинку.

- Телос,- мифический город лемурийцев и атлантов, их подарок своим далеким потомкам,- выдохнула Барсик. Город призрак в другом измерении, который будет доступен людям только тогда, когда они будут готовы к этому, чтобы не повторять ошибок предыдущих цивилизаций и не уничтожит самих себя.
- Во многих знаниях - много бед, - раздался голос откуда-то сверху, и перед нами предстала фигура в балахоне со скрытыми чертами лица. - Я хранитель. А что здесь надо уцелевшим атлантам? Разве на вас не распространяется запрет на посещение этого места, или вы как то обошли великое запрещение?
- Мы не атланты. Я Артур из дома Мерелинов, а это моя жена - леди Римса из дома Плагинетов. Я предполагаю, что мы прямые потомки лемурийцев и атлантов в одинаковой степени. Нашими предками являются, у меня Мерлин, а у моей жены - Вивьен - Нимуэ.
- Я это вижу принц Артур. Что вас привело сюда? Вы готовы получить знания двух исчезнувших цивилизаций и обрести власть над всем сущим, временем и пространством, а вместе с ней и огромную ответственность за судьбы миров и галактик?
- Нет, хранитель. По-крайней мере не сейчас. Может быть, со временем, когда мы повзрослеем, поумнеем...

- Слова не мальчика, но мужа. Вы действительно ещё не готовы к такой ответственности, но часть знаний вам все же будет доступна, это облегчит ваше бремя власти и поможет избежать ненужных ошибок в управлении галактиками. Идите в малый Телос и обретите там то, что вам нужно.
Дверь так же медленно стала закрываться перед нами - Я буду ждать вашего возвращения, дети мои, и если не вас, то ваших детей или детей ваших детей....
- Командор, Римса, куда вы исчезли? Я вас не вижу и не определяю.....
Голос Барсика пробивался в наше сознание, словно сквозь толщу преграды и то появлялся, то исчезал.
- Ну наконец то. Мне пришлось ещё позавчера подняться на орбиту, чтобы обследовать как можно больший участок. Вы внезапно пропали у меня со всех экранов и датчиков и отсутствовали почти двое суток. Сейчас вы находитесь в Карнак - это древнеегипетская деревня в двух с половиной километрах к северу от Луксора, на месте Фив, (это древняя столица этого государства), на дне священного озера, где бог Амон совершал свое плаванье, и дорогу к которому охраняет целая аллея сфинксов. Что вы там делаете и где пропадали все это время?

- Так Барсик, все вопросы и ответы на них только на корабле. Мы возвращаемся.
Хотя по большому счету нам теперь Асмир был не нужен. Мы с Римсой получили возможность мгновенного перемещения в любою точку вселенной и обрели власть над временем и пространством. Как и где это произошло, мы могли только догадываться, так как наша память оказалась полностью стерта за последние полтора суток. Но судя по тому, что мы оказались у аллеи сфинксов в Луксоре, в малом Телосе мы все-таки побывали.
В имении нас ждали мои родители, которые почему то прекратили свое кругосветное путешествие. При этом леди Аделия тут же обхватила Римсу за плечи и увела в свою комнату. Отец внимательно посмотрел на меня:- Как вы решили назвать своего сына?
Я непритворно удивился: - У меня будет сын?
- Конечно, разве ты не читал пророчество и свой гороскоп?
- К своему стыду не до конца. Я всегда останавливался на том месте, где говорилось о том, что Римса Великолепная станет моей женой.

- Тогда я тебя немного просвещу. Через год после вашей свадьбы, а она состоялась у нас в имении и вы даже выпили шампанское, у вас родится сын, ещё через три года после этого дочь, ещё через три года после этого император передаст вам бразды правления, а сам займется воспитанием ваших детей. Остальное тебе знать ещё рано. Так что со своими путешествиями и приключениями вам придется немного повременить и приступить вплотную к изучению искусства управления государствами и народами. Примерно об этом же сейчас леди Аделия говорит твоей жене, а заодно предсказывает ей судьбу вашего первенца. Даже мне она ничего не сказала о том, что ждет его,- в голосе отца прозвучали нотки обиды.
А я с облегчением подумал, что после рождения сына, которого мы, несомненно, назовем Мерлином, наконец то наши предки смогут соединиться через столько тысячелетий ожидания и обрести свое счастье.
- Спасибо Артур, что не забыл о нас с Нимуэ. Мы ещё встретимся....
Красная от смущения Римса вошла в комнату: - Артур ты уже знаешь новость?
- Дорогая ты о чем, о нашем сыне или о том, что нам теперь предстоит многому учиться?
- И о том и о другом. Кстати ты не против, если мы сына назовем Мерлином?
- Конечно нет, мне тоже нравится это имя. А кстати, не поделишься со мной, что в будущем ожидает нашего первенца?
- Пока нет, всему свое время, пусть это будет моей маленькой тайной и маленькой местью за облезлую цацу.
- Римса, так это когда было то?
- Ну и что, ты до сих пор не попросил у меня за это прощения....

Ну у тебя Юрьевич и производительность........

Николай, это ещё старые наработки, которые я только немного подправил и отредактировал. До новых мы ещё не дошли.

Книга 2. Часть первая.

Золото Колчака.

1.

- Мерлин, мне в последнее время совсем не нравится, что ты забросил все свои занятия. Бери пример с сестры. Учителя хвалят её,- эта «песня» стала уже семейной традицией, и с неё начинался каждый завтрак нашей семьи. Правда, были некоторые вариации – « ты перестал заниматься космогонией», или « ты стал очень невнимателен на занятия», или « история нашей империи заслуживает большего внимания, чем ты уделяешь ей»….
Их императорские величества, хотя справедливости ради надо сказать, что леди Римса ни разу не журила меня, таким образом высказывали свое недовольство тем, что я, по их мнению, как наследник престола, манкирую и своей учебой и своими обязанностями. В который раз я обещал исправиться, и все повторялось сначала.
Ну не могу я все свое время проводить с этими книжными червями, в то время как мои сверстники занимаются более приятными вещами, как-то балы, маскарады, охота, фехтование (это сейчас стало очень модным поветрием) и прочими развлечениями, что боле свойственны для юноши двадцати лет, нежели копание в пыльных архивах и изучение всевозможных документов.
Единственная отдушина – поместье бабушки и дедушки. Вот где мне всегда были рады, и не докучали никакими занятиями. Но и в их поместье было одно местечко, куда меня тянуло с неимоверной силой. Это яхта Асмир. И хотя она уже давно стояла на приколе, я знал, что стоило только моему отцу отдать приказ, как Барсик тут же его выполнит, подготовит это чудо техники и магической мысли к полету.
Я частенько залазил на яхту и представлял себе, как совершаю на ней дальние перелеты, а Барсик в который раз рассказывала мне о приключениях, « кои имели место быть на её борту и при её непосредственном участии с их императорскими величествами сэром Артуром и леди Римсой.» Вот уж действительно были золотые времена и никто не доставал их с этой учебой и не приставал с требованиями учиться управлению империей настоящим образом.

В одно из нечастых посещений Асмир, Барсик, которой тоже уже порядком надоело безделье и скучная жизнь в ангаре, подала мне интересный совет:
- Мерлин, а почему бы тебе не заключить соглашение, или договор с отцом? Ты сдаешь все годовые экзамены без сучка и веточки, а за это тебе будет позволено воспользоваться мною и совершить небольшое космическое путешествие в пределах империи. Ну, скажем - по местам боевой славы твоих родителей. А я со своей стороны постараюсь тебе помочь….
Мысль показалась мне достаточно интересной, и я решил её, как следует, рассмотреть со всех сторон. По зрелому размышлению, я принял совет Барсика, и приступил к его реализации.
Действовать следовало весьма осторожно, блокируя свои мысли по этому поводу и делая их недоступными для своих венценосных родителей, которые совсем не стеснялись иногда копаться у меня в голове. К счастью меня было кому научить, как этому противодействовать, а также познакомить и развить у меня некоторые другие мои способности, о которых я, к этому времени, даже и не подозревал.
Когда моя матушка – Римса Великолепная вместе с отцом взошли на престол, мой дед, который передал им корону, вплотную занялся моим воспитанием. Впрочем, это воспитание было весьма специфическим. Видимо в детстве ему тоже не хватало свободы, так что мы с ним изучали дворцовые подвалы и подземные ходы, искали клады и сокровища, копались в личном хранилище нашей семьи и иногда исчезали из дворца на несколько дней, ведя «дикий» образ жизни на природе.
После каждой такой вылазки мне доставалось от отца за самовольство и излишнюю самостоятельность. Но всякий раз мне на защиту приходила императрица, которая имела такое огромное влияние на императора, что тот от одного её взгляда замолкал надолго.

А когда некоторые члены нашей семьи и меня научили подслушивать мысли августейших особ, то я узнал, что леди Римса просто на просто напоминала отцу и о его поведении в этом возрасте, и его чрезмерной самостоятельности, и своеволии, говоря, что я как две капли воды похож не только внешне на него, но и характер у меня точь в точь как у него.
Как бы там не было, но я решил попробовать, а что бы моя просьба не выглядела неожиданной для моих родителей, я позволил леди Римса прочитать мои мысли о том, что мне уже двадцать лет и пора мне присмотреться к молодым леди и в первую очередь к тем девицам на выданье, что обитают на окраинах нашей империи, как наименее избалованным….
Нет, конечно, у меня было девушка, которая мне нравилась и с которой мы иногда весьма весело проводили время, но она не была благородного происхождения, и нашу связь я старался не афишировать, что бы в один прекрасный день она таинственным образом не исчезла из моей жизни. Девушка понимала свое положение и ни на что не претендовала, а меня это вполне устраивало. К тому же, я был практически уверен, что её кандидатура прошла всестороннюю проверку не только в службе безопасности, но и высочайшее одобрение моих родителей.
И вот наступил благоприятный момент для реализации моих планов. Отец, в очередной раз, высказал свое недовольство моими успехами в учебе. По - моему, как бы хорошо я не учился, он все равно был бы чем-нибудь недоволен. Но в этот раз я отмалчиваться не стал:
- Ваше величество, вы несправедливы ко мне. Вы, видимо, забыли, каким вы были сами в моем возрасте и чем занимались. Не думаю, что в возрасте 20 лет вы протирали штаны в учебной комнате и постигали азы государственного управления. Насколько мне известно, из достоверных источников, вы в это время вы бороздили просторы галактики в поисках приключений, пока к вам на борт не попала некая юная особа, и только после этого и то не сразу, вы начали учиться.

- Артур, ты действительно слишком строг к нашему мальчику. Он кроме учебы ничего не видит. За пределы дворца выход ему запрещен, круг его знакомств существенно ограничен одними и теми же лицами. Даже девушек ты к нему не подпускаешь, или подпускаешь таких, что на них и взглянуть то не всегда приятно, не говоря уж о знакомстве.
- Дорогая, я забочусь о нем, а что ты предлагаешь?
– Дай мальчику больше свободы, освободи его от мелочной опеки, позволь ему хоть изредка вырываться из этой золотой клетки. Элиза, не улыбайся, тебя это ни в коей мере не коснется.
Моя сестра потупила глазки. Она думает, что её ночные бдения с подружками и серенады гвардейских офицеров под её окнами являются тайной. Отнюдь. Даже здесь чувствуется жесткая рука отца,- все певцы прошли строгий контроль и одобрение венценосных особ.
- А можно мне вклиниться в ваш разговор?
Леди Римса Великолепная величественно кивнула головой ещё до того, как его императорское величество успел что-то сказать.
- Через два месяца пройдут очередные годовые испытания. Если я их сдам успешно, то мне будет позволено воспользоваться Асмиром и совершить путешествие по нескольким планетным системам, где я хочу познакомиться с влиятельными и знатными семьями, в которых имеются молодые девушки на выданье или подрастают будущие невесты? Список фамилий вы поможете мне составить?
- Мерлин,- для императрицы мое предложение не явилось чем - то неожиданным, видимо Барсик постаралась,- а ты не хочешь взять с собой Наташу? Насколько мне известно, это девушка - твоя преданная служанка, которая к тому же неплохо готовит и умеет вести немудренное холостяцкое хозяйство.

- Миледи, а как бы вы отреагировали, если б на борту яхты у его императорского величества, когда вы волей обстоятельств попали туда, находилась другая, которая заботилась бы о нем у вас на виду?
Римса Великолепная улыбнулась: - Я бы прибила их обоих. Мне с большим трудом удалось смириться с тем, что на борту присутствовала Барсик, которая, вот так запросто, по панибратски обращалась к сэру Артуру. Мне даже это было неприятно.
- Вы что сговорились? Это заговор? Барсик, ты тоже участвуешь в нем?
-Командор, как можно? Мне даже обидно слышать такие слова. Просто в один из нечастых визитов на борт всеми позабытой и заброшенной Асмир, слушая мой рассказ о приключениях командора, лорд Мерлин посетовал, что у него нет и десятой доли возможности хоть в чем - то походить на своего великого отца.
- Барсик, это ничем не прикрытая лесть?

– Обижаешь начальник,- это правда. Хотя не буду скрывать, это я посоветовала лорду посетить места «боевой славы» его родителей, особенно планету Офир, которая, благодаря неусыпным заботам императорской семьи превратилась в настоящий рай и место отдыха всех знатных семей империи.
- Значит все-таки заговор,- подвел итоги лорд Артур. - Хорошо, значит успешно сдать все годовые экзамены? В любом случае, путешествие под присмотром и в сопровождении имперской службы безопасности…
- Которое будет вестись негласно и незаметно,- добавила миледи, лучезарно улыбаясь в сторону императора.
Так решилась моя судьба, и я засел за учебники и дополнительные занятия.
День за днем наверстывая то, что упустил в самом начале, я заставлял преподавателей заниматься со мной по 8 – 9 часов в день, доставая их все возможными вопросами. А благодаря помощи Барсика, которая имела доступ к имперским архивам, мои занятия зачастую растягивались до 12 часов в сутки.
Элиза несколько раз просила меня взять её с собой, но я был непреклонен: - Я еду знакомиться с потенциальной будущей императрицей и времени приглядывать за тобой у меня не будет, так что извини, в следующий раз….

На занятиях изредка присутствовал старый император, который с немалым удивлением взирал на мои прилежные занятия и всячески соблазнял меня путешествиями по ещё не изведанным подземным коридорам и хранилищам дворца. Мне дорогого стоило отказываться от этих предложений, к тому же, не обладая и сотой долей тех способностей, которыми обладали мои родители, мне действительно приходилось учиться в прямом смысле этого слова.
Правда, моложавый мужчина в черном с серебром костюме архаичного покроя, который изредка появлялся в моей спальне, успокоил меня: - Мерлин, все твои способности проявятся в надлежащее время и в полном объеме, так что повода для беспокойства нет, а пока учись старым проверенным способом.
Я уже знал, что это мой далекий предок, в честь которого я и получил свое имя и даже отец относился к нему с немалым почтением и внимательно слушал его советы.
Как бы там не было, но к экзаменам я подготовился основательно, и не смотря на присутствие отца на каждом экзамене и его каверзные вопросы, особых проблем не испытал.
Сразу же после экзаменов я получил относительную свободу и сразу же направился в поместье к родителям императора. Надо было вплотную заняться подготовкой Асмир к полету, проверить все узлы и агрегаты и как следует, а главное в полном объеме, изучить корабль. Следуя указаниям моего отца, Барсик перешла в мое полное подчинение, хотя я был уверен, что у неё имеются секретные инструкции и некоторые ограничения. Когда я напрямую спросил её об этом, она ловко ушла от ответа и посоветовала не забивать свою голову пустяками, а лучше проштудировать книгу о вкусной и здоровой пище и опробовать свои навыки и умения здесь, на земле, не дожидаясь отлета, дабы не повторять ошибок некоторых гостей нашей яхты, да и её тоже.

С помощью великого мастера своего дела – Юрика и моего - деда лорда Мерилена, при непосредственном участии Барсика, мы модернизировали Асмир, несколько уменьшили его в размерах, снабдили новым оборудованием, заменили двигатели, усилили защитные поля и вооружение. Только сейчас я понял, что в моем распоряжении не простая яхта, а самый настоящий боевой корабль, который в состоянии в одиночку противостоять даже эскадре, и его внешний вид не соответствует его боевому потенциалу. Конечно, после разгрома основных баз серого братства, организованное космическое пиратство сошло на нет, но изредка появлялись вольные корсары, так что игнорировать возможность встречи с ними, не представлялось возможным.
Только через месяц тщательной подготовки, все было закончено, и Асмир был готов к вылету. Пробный полет вокруг планеты показал, что все приборы, узлы и агрегаты работают в штатном режиме, а по докладу Барсика, защитные системы и оружие готовы к применению. Тепло попрощавшись с родителями, для чего мне пришлось вернуться во дворец, и, выслушав последние наставления о том, как и где мне следует себя вести, я, наконец-то, почувствовал себя вольной птицей, ну или почти вольной птицей. Дело было в том, что я слишком хорошо знал, что такое негласный надзор имперской службы безопасности и не обольщался своей относительной свободой.
Буквально перед самым моим отлетом на борту Асмир появился лорд Мерлин старший.

Он хмыкнул, взмахнул рукой в демонстративном жесте и довольный собой произнес: - Все ограничения сняты, теперь ты действительно полноправный хозяин корабля, без всяких там оговорок и ограничений,- и так же внезапно исчез, как и появился. Я даже не успел его поблагодарить.
- По местам стоять, с якоря сниматься,- отдал я архаичную команду времен срединных веков.
- Капитан – командор,- тут же откликнулся Барсик,- прошу занять свое место в рубке управления в антиграве, взлет через минуту, курс на планету Офир. Не желаете ли для начала ознакомиться с полным списком девушек и девиц, что подготовили для вас ваши родители?
- Желаю,- весело ответил я, удобно устраиваясь в кресле,- ну где эти очаровательные крошки, что так жаждут моего внимания и наверняка уже предупреждены о моем тайном визите на планету….
Полет проходил в штатном режиме и я, так же как и мой отец, полюбил эти ночные дежурства. В принципе можно было бы и не дежурить, но я установил строгий распорядок дня и неукоснительно следовал ему. Барсик изредка напоминала о себе перемигиванием диодов на пульте и легким потрескиванием в сети, как бы напоминая мне, что и она не спит и дежурит за компанию вместе со мной. В общем, всё как в старые добрые времена, о которых мне было известно из рассказов, вот только ничего во время моих дежурств не происходило, но я не терял надежды.

Сели мы, на выбранную площадку, соблюдая все меры предосторожности, с включённым режимом невидимости. Предварительное сканирование планеты показало, что если на ней и произошли некоторые изменения, то они не были особо заметны. На каждом острове были устроены так называемые зоны отдыха, где так любили отдыхать сильные мира сего, расслабляясь от своих праведных дел. Но первым делом мы с Барсиком навестили некие заброшенные рудники, где и произошло мое знакомство с бессариями. К моему удивлению они меня сразу признали и как обычно стали жаловаться на вечный голод и несправедливость старшего господина, который заставляет их работать на износ….
Хозяин небольшой гостиницы был рад новому постояльцу, и мне не составило особого труда разговорить его. И вот что я узнал:
- Меня зовут Стив и эта гостиница досталась мне в наследство от моего отца. Он сейчас живет в нашем сельском поместье и занимается разведением мясных пород, а так же огородничеством. Однако все богатые и обеспеченные посетители Офира предпочитают отдыхать в современных отелях, оборудованных по последнему слову техники. Дух первых поселенцев постепенно умирает. Уже никто не рискует сам приготовить себе обед или ужин из натуральных продуктов, все предпочитают синтетику. Маленькие гостиницы еле выживают, в основном за счет местных жителей, которые по-прежнему предпочитают отдыхать у нас, где ещё жив патриархальный уклад первых переселенцев. Ты парень не местный, так что если хочешь хлебнуть экзотики, ты обратился по адресу. Приготовить себе сам ничего не хочешь? У меня есть набор продуктов, которые я тебе отдам даром, так как срок их хранения подходит к концу, а выбрасывать жалко.
Я согласился посмотреть, что за продукты и с огромным желанием взялся готовить мясо по-домашнему так, как меня научила Барсик, которая, в свою очередь, подсмотрела, как его готовил его императорское величество, будучи простым космическим извозчиком.

Хозяин гостиницы с удивлением смотрел, как я уверенно разделываю мясо, при этом не морщусь, не гнушаюсь испачкать свои руки и вообще все делаю слишком правильно, словно занимался этим всю жизнь.
- Не пойму парень, кто ты такой? По одежде и манерам вроде из высшего света, а по умению готовить,- из прислуги. Странное сочетание. Ты, наверное, из тех любителей экзотики, что шастают по планетам и ищут приключения на свою шею, проматывая состояние своих родителей. Я прав?
- Ну, в какой то мере. Просто я часто путешествую один и что бы легче переносить одиночество, привык занимать какими-нибудь делами. К тому же синтетическая пища хоть и высококалорийна, но все-таки безвкусна, а я в этом отношении гурман, люблю себя побаловать чем-нибудь необычным, особенным.
- Вот ты и подтвердил мои предположения. Если путешествуешь один, значит имеешь в собственности какой-никакой корабль, так что ты искатель приключений. Только у нас ты ничего не найдешь. Планета наша тихая, спокойная. Последний раз на ней происходили значительные события, когда их императорские величества обнаружили и уничтожили здесь базы и ремонтные доки серого братства, а это было больше двадцати лет назад. Ну а уж после того, как здесь стало модным отдыхать высшему свету, то жизнь практически на планете замерла.

- Да нет Стив, я тоже прилетел немного отдохнуть, приглядеться к местным и приезжим барышням, а то мои родители уж больно настойчиво в последнее время заговорили о моей женитьбе, намекая на одну богатую страхолюдину, которая якобы будет для меня прекрасной парой, а главное позволит за счет приданного чуть ли не на четверть увеличить наш семейный капитал. Меня, кстати, зовут Мерлин, но я привык, что бы ко мне обращались Мер. Это имя стало модным после того, как им был назван наследник престола, вот мои родители и пошли на поводу у всеобщего увлечения новомодным именем.
Запах жареного на открытом огне мяса на прутках разносился по всей округе. Барсик заявила, что в срединные века такое приготовления мяса называли шашлыком и его, как правило, готовили на горячих углях и готовность проверяли по отсутствию выделяемой крови и образовавшейся прожаренной корочке, а ещё она предупредила, что в нашу сторону направляется небольшая группа молодежи, где она идентифицировала леди Меринду, урожденную герцогиню Де Бове из одноименного дома и леди Вивиан, урожденную маркизету из дома Нибелунг.

У меня тут же перед мысленным взором возникли изображения этих девиц, которые имелись в списке, с которым меня в свое время ознакомила Барсик, и составленный для меня моими венценосными родителями. Мой мозг услужливо предоставил мне информацию: - обе девицы перешли на последний курс некоего закрытого заведения для благородных девиц, что то вроде пансиона, спортивного телосложения, не склонны к полноте, в предосудительных связях не замечены, шестнадцати лет от роду, при дворе пока не появлялись. Обе считаются очень богатыми наследницами. Там была и другая информация, которую принято называть – психологический портрет, так что информация была исчерпывающей и несколько интригующей.
Не обращая внимания на приближающуюся группу, я пытался лихорадочно продумать стиль своего поведения. С одной стороны я их не знаю, а они не знают меня. Барсик несколько изменила мою внешность, сделав меня чуть - чуть старше своего возраста, к тому же все время моего путешествия я не брился, и теперь мои щеки украшала недельная щетина. Решено, я продолжаю играть роль молодого искателя приключений, который по каким - то причинам скрывает свое имя и достаточно богат, что бы позволить себе космические путешествия на собственном корабле.

Группа молодых девушек и среди них два юноши, из разряда золотой молодежи, уверенно приближались к площадке, на которой я готовил мясо. Стив же на них не обратил никакого внимания и только недовольно пробурчал:
- Шляются тут без дела, не знают чем себя занять. И ладно бы что-нибудь покупали, а то заявятся, скривят недовольно свои физиономии, возьмут немного напитков и сидят часами, не переставая трепать языками.
Скользнув по группе равнодушным взглядом, я повернулся к ним спиной и стал снимать уже готовое мясо. Запах был обалденным (этим фразеологизмам срединных веков меня научила Барсик).
- Стив, иди, снимай пробу. Вроде мясо уже готово.
Хозяина гостиницы дважды приглашать не надо было:
- Давненько я не ел мясо приготовленное таким способом. Где ты этому научился Мер?
Я пожал плечами: - Теперь и не припомню, да это и не важно. Главное, что оно получается весьма вкусным и сочным. К нему бы теперь немного густого и острого соуса из натуральных томатов, и можно будет подавать хоть к столу императора.

Мы со Стивом сели за стол и принялись аппетитно поглощать мясо, осторожно снимая его зубами прямо с огнеупорных прутков. А прибывшая компания действительно расположилась за одним из столов и заказала себе несколько бокалов холодной воды и сока. Только они сидели тихо и не пытались «трепать языками».
Я с сожалением поглядел на оставшееся мясо, - Вот так всегда,- мясо больше не лезет, а глаза голодные.
Видимо тоже самое подумал и Стив: - Нда, мясо приготовлено значительно больше, чем мы в состоянии съесть. А что если мы остатки отдадим им? Не пропадать же добру, - и он кивнул в сторону молодежи.
В это время одна из девушек встала из-за стола и направилась в нашу сторону, - это я определил по цокоту каблучков, который с каждым шагом слышался все отчетливее и отчетливее.
Перед нашим столиком остановилась, судя по описанию, леди Меринда, урожденная герцогиня Де Бове. Выставив ногу вперед, что говорило о её решительных намерениях, она надменно произнесла:
- Прошу прощения господа, но не согласитесь ли вы продать нам приготовленное вами мясо? К сожалению, в наших пляжных костюмах не оказалось достаточно кредиток, так что я прошу принять в счет оплаты это кольцо.

Небрежным жестом она сняла кольцо с пальца и положила его на наш стол. Колечко было с приличным бриллиантом, однако он был искусственного происхождения, что обесценивало его в разы по сравнению с натуральным камнем.
- Камень искусственный, а золота в кольце меньше чем в одном империале, обмен не равнозначен, впрочем, если Стив не против, то можете мясо забрать просто так.
- Да пусть забирают, не жалко.
- Простите сударь, а на основании чего вы сделали вывод об искусственном происхождении камня?
- Леди, я разбираюсь в камнях с малых лет и повидал их столько, сколько вы и представить себе не сможете,- а в памяти услужливо всплыла картина имперского казначейства, где я любил в детстве играть разными «кубиками» и строить из них башни и замки.
- И все-таки сударь, мне кажется, вы ошибаетесь.
– Найдите любого ювелира, и он вам скажет тоже самое, - я пожал плечами, демонстрируя свое нежелание дальше продолжать разговор.
- А не могли бы вы сударь, помочь мне отнести столь любезно предоставленное вами мясо к нашему столику?
– Сожалею сударыня, но у меня нет ни малейшего желания. К тому же вон те два бездельника, которые стараются уловить каждое ваше слово, с удовольствием помогут вам.
Стив, ты не против, если я пойду в свою комнату? Все - таки перелет был несколько утомителен, к тому же я прилично наелся и теперь меня тянет в сон.

Леди ещё некоторое время постояла возле нашего столика, а потом решительным жестом подозвала своих ухажеров. За один присест они забрали все прутки и перенесли их к своему столику, не забыла леди прихватить и свой перстенек.
- Конечно я не против, иди отдыхай Мер, у тебя действительно уставший вид.
- Капитан – командор, а не хотите уйти эффектно, со вспышкой света, исчезнуть и оказаться в своей комнате? – вышла на связь со мной Барсик,- Пусть они поломают голову, кто вы такой, а то сын ювелира как-то через-чур принижает ваш статус.
Я улыбнулся, а что мысль хорошая: - Давай Барсик, действуй – злодействуй!
Небольшой хлопок, вспышка света и я в своей комнате, которую снял на несколько дней…..
Утром Стив встретил меня радостной улыбкой: - Мер, твой столь необычный уход наделал тут шороху. Сразу все подружки решили снять у меня комнаты, жаль, что только на три дня.
- Стив, хочешь отгадаю кто у них заводилы? Одна из них та, что приходила за мясом, а вторая с зелеными волнистыми волосами и голубыми глазами. Я прав?
- Ты подглядывал. Для мага ничего не стоит подглядеть, а ты маг.
Я таинственно улыбнулся и многозначительно промолчал.

- Стив, посоветуй куда сходить на пляж, что бы народу поменьше и обстановка поспокойнее?
- Может быть, сначала позавтракаешь, а уж потом купаться и загорать?
- Это от меня никуда не уйдет, а искупнуться хочется уже сейчас,- напевая какой-то незамысловатый мотив, я торопливо сбежал с террасы и по тропинке, следуя указаниям, отправился на небольшой пляж, что принадлежал Стиву и который в это время был пустынным.
Быстро скинув с себя одежду, я кинулся в чуть зеленоватые воды океана. Вода была прохладной, как раз для того, что бы взбодрить организм и прогнать последние остатки сна. Плескался и плавал я долго. Уж коли в гостинице не было тренажерного зала, то купание заменило мне интенсивную тренировку. В голове прозвучал голос Барсика: - На пляж идет вчерашняя компания, правда только девушки и, по-моему, они обсуждают тебя и твою внешность. Странные у них вкусы,- особенно их почему-то привлекает твоя щетина.
Вскоре и я услышал веселые голоса, что громко звучали в утренней тишине. Небольшая стайка пестро одетых девушек вышла на пляж.
Одна из них, я не разглядел которая, громко воскликнула: - Девочки, смотрите, кто нас уже опередил, наш таинственный ювелир уже здесь.

К ней присоединился ещё один веселый голос: - Девочки, а вы заметили, какая у него прекрасная фигура? И мышцы не искусственно сделаны, а накачены. Вот бы потрогать его… Везде….
Ответом ей был веселый смех и озорные шутки подруг.
Я торопливо одевался, смешно прыгая на одной ноге, но проклятые шорты ни как не хотели надеваться. А девицы подошли уже почти вплотную и, нисколько не смущаясь моим присутствием, продолжали обсуждать особенности моего анатомического строения. Тон, как я и предполагал, задавали две девицы из моего списка.
И вновь возник голос Барсика: - Капитан – командор, к планете приближается небольшой боевой корабль без опознавательных знаков. На запросы наземных служб не отвечает. Ориентировочное место приземление – ваш пляж. Или контрабанда, или нападение на богатеньких туристов, или похищение. Варианты действий: - уничтожаем его на подлете к планете; даем приземлиться, определяем их действия и уничтожаем. Цели: - наследник престола, кто-то из присутствующих здесь девиц, или банальный грабеж. Кстати, у обоих из списка есть под кожей маячки.

- Второй вариант. Перешли мне защитный костюм и оружие. Я хочу посмотреть со стороны на дальнейшее развитие событий. Когда ждать гостей?
- Время подлета и приземления 30 стандартных минут. Капитан – командор, а может быть все - таки активировать ваш маячок и передатчик экстренной связи с императором?
- И что бы эти орлы из службы безопасности нас нашли, вцепились и не отпускали все оставшееся время? Ты представляешь их лица, когда созданный тобой фантом начнет растворяться в космосе при подлете к созвездию Черного лебедя и исчезнет с их радаров? Кстати сколько у нас осталось времени до того момента, как они поймут, что мы их провели и начнут нас искать?
- Чуть меньше десяти стандартных суток.
Возле моих ног возник небольшой заплечный ранец, который я тут же водрузил на себя и как только защелкнулись нагрудные застежки, на мне возник защитный костюм, который не возможно было пробить ни одним видом ручного оружия, кроме специального игломета. Застегнув поясной ремень, я обзавелся и оружием, игломет входил в мой набор в обязательном порядке.
Девицы замолчали и уставились на меня широко раскрытыми глазами. А я уже стоял в полной экипировке имперского гвардейца и внимательно рассматривал девушек. Особенно мне понравилась одна из них. Не смотря на молодость, у неё были черные с проседью на висках волосы, чуть раскосые глаза и утонченные черты лица. Её голова едва доставала мне до плеча и выглядела она в целом, как ребенок, которого впервые вывели на прогулку в интересное и незнакомое место. Выражение удивления и радости застыли на лице….

Голос Барсика некстати оторвал меня от созерцания этой удивительной и своеобразной красоты.
- Она типичный представитель вымершей расы понтификов, что ранее обитали на погибшей планете Савбур. У неё тоже на плече есть маячок, но он не активирован. Возраст колеблется от 300 до 400 лет по савбурскому летоисчислению, что соответствует примерно 17 -18 нашим годам. Девушка достигла детородного возраста. Особенностью понтификов является то, что достигнув определенного возраста, они перестают стареть и всю оставшуюся жизнь выглядят молодыми и красивыми. Это особенно ценилось в эпоху колонизации галактики и становления империи. Сейчас насчитывается не более трех десятков чистокровных понтификов и она одна из них.
Пока Барсик скармливал мне эту информацию, я неотрывно смотрел на это чудо эволюции человека и молча восхищался.
- Наш ювелир с первого взгляда влюбился в тебя Мерисай, смотри, он не в силах оторвать свой взгляд,- с завистью произнесла та, которую Барсик идентифицировал как маркизету Вивиан из дома Нибелунг.

- Мне он тоже нравится,- просто, без всякого жеманства ответила девушка. - Только он чем-то напряжен, словно ожидает каких-то неприятностей. И эти неприятности почему-то связанны с нами.
- Да брось Мери,- вмешалась ещё одна девушка,- вечно ты со своими предчувствиями.
- Слушайте,- вмешалась леди Меринда Де Бове,- его, как мы знаем, зовут Мер. По крайней мере, вчера именно так к нему обращался хозяин гостиница. Нашу красавицу зовут Мери. Вы не находите, что они хотя бы по именам идеально подходят друг другу? Девчонки, а давайте устроим в качестве развлечения шутливую свадьбу по обрядам древних времен?
Мерисай густо покраснела, но отважно взглянув на меня невозмутимо произнесла: - Я согласна. А вы сударь? Согласны поучаствовать в театрализованном представлении? Мы недавно изучали свадебные обряды и хотели некоторые из них попробовать разыграть как в театре….
В это время Барсик сообщила: - Корабль вошел в плотные слои атмосферы и приступил к торможению. Рекомендую покинуть район его предполагаемой посадки и отойти на безопасное расстояние.
- Милые красавицы, мы ещё вернемся к нашему разговору, а сейчас я вас прошу удалиться с этого пляжа. Через некоторое время здесь совершит посадку какой-то корабль без опознавательных знаков.

2.

Только грохот работающих двигателей убедил моих собеседниц в том, что я не шучу. Мы вместе быстрым шагом удалились с пляжа и взобрались на ближайший холм, что бы оттуда наблюдать над тем действием, что вот - вот должно будет развернуться на этом самом месте.
Боевой корабль,- конечно сказано достаточно громко. Обычный малый шлюп с всего двумя орудийными башнями. Но именно это - то меня и насторожило. Как правило, корабли такого типа не отправляются самостоятельно в длительные путешествия, они сродни десантным ботам. А значит, где то недалеко должен находиться корабль матка, откуда и был отправлен этот шлюп.
- Барсик, просканируй окрестности планеты и места возможного укрытия крейсера или даже линкора. Включи режим невидимости и при необходимости поднимись на орбиту.
- Сканирование веду постоянно, но ничего необычного не вижу, правда шлюп появился со стороны ночного светила, за которым вполне можно спрятать не то что линкор, а целую эскадру.
- Будь на связи и в готовности прийти к нам на помощь.
– Буду, обязательно буду.
Как и все особи женского пола, а именно с ними себя ассоциировала Барсик, она любила, что бы последнее слово всегда оставалось за ней.
Раздалось характерное шипение, опустился трап и с судна вышла…..

Женщина в белом пышном платье в сопровождении нескольких слуг остановилась на середине лестницы, осмотрела нашу живописную группу и властным жестом пальчика позвала кого - то из девушек.
- Ну все,- со вздохом произнесла Мери,- веселая и беззаботная жизнь кончилась. Прошу любить и жаловать – леди Белла, моя мама. Она состоит в свите её императорского величества и занимает какой-то там высокий пост среди её фрейлин.
- Мери,- воскликнула одна из девушек,- а мы считали тебя сиротой.
– А я и есть сирота, мама взяла меня на воспитание сразу же после того, как эм (электромобиль) моих родителей взорвался при посадке в нашем имении. Простите девочки, что я все это скрывала длительное время, но леди Белла запретила мне хвастать её высоким положением.
В это время над пляжем раздался усиленный трансляторами голос леди Беллы: - Княжна Мерисай, подойдите ко мне.
И пока леди Мери спускалась с холма и шла в сторону шлюпа, я лихорадочно думал, как мне поступить. Дело в том, что я слишком хорошо знал княгиню, а она меня. Женщиной она была властной, всю свиту моей матери держала в ежовых рукавицах, а вот о том, что у неё есть дочь, я даже не догадывался. Интересно, а знала ли об этом императрица и если знала, не она ли…..,- но додумать свою мысль я не успел.
Вновь раздался усиленный голос княгини: - Молодая леди, позвольте вами не восхищаться. В течение последней стандартной недели я не получила от вас ни одной весточки. Оправдания не принимаются. У вас есть канал экстренной связи, и вы им не воспользовались….

Потом видимо княжна сказала своей матери, что их разговор транслируется на всю округу, так как что то щелкнуло, и мы больше ничего не слышали. Вернее не слышали девушки, что стояли стайкой возле меня, а я напряг свой слух, как бы потянул канал связи к группе на трапе и вновь стал все слышать так, как будто стоял рядом.
- …. Мерисай, я вынуждена была просить императрицу изменить курс её флагмана и отклониться от маршрута, что бы навестить вас и узнать, как у вас дела. А что это за юноша стоит в группе ваших подруг? Он мне кого-то напоминает, я его знаю?
- Вряд ли миледи, мы только вчера с ним познакомились, его зовут Мер и он по моему сын какого-то крупного ювелира, по-крайней мере он хорошо разбирается в камнях.
- Княжна, смею вам напомнить, что порядочные девушки не знакомятся с кем попало, хотя на нем, насколько я могу судить, униформа офицера имперской гвардии. Только они имеют право пользоваться ею по своему усмотрению и во внеслужебное время. Я постараюсь узнать кто он такой, если он вас конечно заинтересовал.
- Он мне понравился леди Белла и я буду вам весьма признательна….,- дальше я подслушивать не стал, так как разговор принял весьма приватный характер.

Вскоре молодая девушка, румяная и веселая вернулась к нам: - Девочки, княгиня испросила разрешение её императорского величества посетить её флагманский корабль. Возможно, мы удостоимся чести, и нас представят её императорскому величеству. Сударь, не согласитесь сопровождать нас? Приглашение распространяется и на вас.
- Почту за честь, но только в качестве вашего личного охранника леди Мери, который не будет отходить от вас ни на шаг, и незримо будет присутствовать всегда рядом с вами. Только, с вашего разрешения, на флагман её императорского величества я прибуду самостоятельно.
- Как вам будет угодно сударь. Девочки, прием будет неофициальным, так что переодеваться нам не придется. Давайте поторопимся на корабль,- и весело щебеча, уже не обращая никакого внимания на меня, девушки направились в сторону шлюпа.
- Барсик, ты уже нашла флагман императрицы?
– Нашла, он висит почти что рядом со мной и тоже в режиме невидимости. Я вышла на связь с бортовым компьютером. Для Асмир приготовлен третий шлюз, леди Римсу предупредить о вашем везите?
- Думаю не стоит, сделаем для неё сюрприз. Забери меня к себе.

На Асмир я быстро привел себя в порядок, переоделся в свою обычную одежду – корабельный комбинезон, но потом, по совету Барсика, всё-таки одел форму гвардейца. Ведь помимо всего прочего, я ещё носил и звание капитана гвардии, которым был награжден за «исследование» глубоких подземелий дворца и очистки их от зловредных созданий. Интересно, а какой нагоняй от своей дочери получил мой дед, если меня заставили нести караульную службу, то представляю что пришлось вынести ему от Римсы Великолепной. А всего то мы отсутствовали во дворце три дня….
На палубу третьего шлюза я уже вышел в форме и при всех атрибутах офицера гвардии. К тому же Асмир оказался на корабле раньше чем туда пришел шлюп и у меня было время не только осмотреться, но и получить необходимую информацию, правда, благодаря Барсику. Так что когда девушки высыпали на палубу, я уже скромно стоял в сторонке, так, чтобы не попасться на глаза леди Белле и ждал возможности показаться на глаза леди Мери. Эта девушка запала мне в сердце, что было весьма удивительно и как то непривычно.
Одна из фрейлин, по указанию княгини повела девушек по кораблю, рассказывая и объясняя его обустройство, держа свой путь в сторону покоев императрицы. За одним из поворотов я присоединился к ним, скромно топая в самом хвосте их группы. Видимо княжна почувствовала мое присутствие, так как отстала и присоединилась ко мне.

- Мама была права, она сразу определила в вас офицера гвардии. А это правда, что кандидатуру невесты офицера утверждает лично император и императрица?
- Правда. Проверяется её родословная до седьмого колена, наличие соответствующего приданного, если оно недостаточно, то из казны выделяется определенная сумма для молодых, а также её здоровье и соответствие генетического кода. Но вам это не грозит. Семья леди Беллы давно проверена. Правда до недавнего времени я не знал, что у неё есть красавица дочь.
- Вы мне льстите сэр Мер.
Мы немного отстали от девушек и теперь шли на некотором расстоянии от них. Я мысленно связался с леди Римсой, хотя телепатическая связь в нашей семье и не приветствовалась:
- Миледи, я на борту вашего корабля, сопровождаю группу молодых девушек.
– Немедленно ко мне!
– Не могу, это меня выдаст с головой, а я играю роль простого капитана гвардии.
– Капитаны имперской гвардии простыми не бывают. Девушек я сейчас приму, не вздумай сбежать.
Связь оборвалась.

Широкий коридор привел нас к аудиенц-залу, где уже стояли девушки. Дежурный офицер, увидав меня тут же подошел: - Капитан, доложить её императорскому величеству о вашем прибытии?
– Я уже доложился Патрик, так что все в порядке.
– К вашим услугам милорд.
Все без исключения девушки с удивлением посмотрели на меня,- что же я за капитан, если обо мне надо докладывать её императорскому величеству и к тому же милорд?
Дежурная фрейлина, кивнув мне головой, открыла дверь и проводила нас вовнутрь. Леди Римса сидела на небольшом троне, на возвышении, и внимательно смотрела, как наша группа подходила на установленную церемонией дистанцию. По знаку церемониймейстера девушки одна за другой представились императрице, которая благожелательно рассматривала их, одаривая каждую из них улыбкой и несколькими словами приветствия. Дошла очередь и до меня, но представиться мне не дали.
- Капитан, насколько мне известно, вы сейчас должны находиться на Вегасе в созвездии Черного лебедя и проматывать родительские деньги. Я удивлена увидев вас здесь, и жду объяснений.
- Ваше величество, обстоятельства несколько изменились. По совету некоторых весьма уважаемых членов моей семьи я отправился, так сказать, по местам боевой славы моих родителей на планету Офир, где с удовольствием посетил старые рудники и заброшенные шахты, а потом решил немного позагорать, где и встретился с этими прекрасными девушками.
- Вы вовремя появились здесь капитан. Дело в том, что некоторые члены Вашей семьи вместо того, что бы присутствовать на открытии парламентской ассамблеи, сбежали с адмиралом Гонсалесом проводить ходовые испытания нового линкора, предоставив мне честь присутствовать на первом заседании. Вы будете сопровождать меня в качестве замены его императорского величества.

- Миледи, вообще то у меня честно заработанный отпуск и были несколько иные планы,- я тяжело вздохнул, понимая, что сам залез в эту ловушку и отвертеться мне не удастся.
- Милорд, вы потом получите компенсацию за участие в этом мероприятии….
- Два дня к отпуску за каждый день участия,- тут же вмешался я.
- Мерлин, ты не сносен. Ладно, этот вопрос мы обсудим позже. Выбери себе спутницу, которая будет играть роль твоей девушки. Думаю, это хоть немного компенсирует отсутствие императора на заседании.
- Мне представляется, что как нельзя лучше на эту роль подойдет княжна Мерисай.
- Княжна подойдите ко мне. Вы понтифик?
- Да, ваше величество. – Прекрасно, всё оставшееся время вы должны будете находиться рядом с принцем, всюду следовать за ним и своим видом показывать, что вы в него влюблены. Мерлин, тоже самое касается и тебя. И ни каких отговорок, интересы империи этого требуют. Ваши каюты будут находиться рядом. Княжна, выберите две - три девушки, из числа своих подруг, которые будут составлять вашу свиту. Впрочем нет, пусть остаются все. Княгиня, позаботьтесь об их размещении.
Мерлин и княжна, останьтесь,- и её императорское величество сделало знак, что аудиенция окончена.
- И так молодые люди, что вы должны будете продемонстрировать на ассамблее…..
И в течении минут двадцати мы слушали как и в каких обстоятельствах нам следует себя вести, когда можно будет «незаметно» взять друг друга за руки, какие знаки внимания оказывать друг другу и прочую чепуху, которую её императорское величество почему то считало важным донести до нас. Более того, она заставила нас несколько раз пройтись мимо её трона просто так, потом держась за руки, обменяться «многозначительными» взглядами….

Первым не выдержал я: - Миледи, я вообще-то ещё не завтракал, а время наверняка уже идет к ужину, да и леди Мерисай не мешает отдохнуть и прийти в себя. Уверен, ей придется выслушать наставления ещё и от леди Беллы. Можно мы сделаем небольшой перерыв, а потом продолжим?
- Мерлин, ты не сносен так же как и твой отец. Впрочем, это не удивительно. Идите, наверняка ваши каюты уже готовы. Жду вас на обед, - и она сделала знак, отпуская нас.
Как только мы вышли, я сразу же обратился к Мери: - Княжна, простите, что втянул вас в это. Но уж если мне придется участвовать в данном мероприятии, то хотелось, что бы рядом со мной находился человек, который мне хотя бы нравится. Простите мне этот эгоизм.
- Все в порядке ваше высочество, я рада оказаться рядом с вами в трудную минуту и по мере своих сил помочь вам.
А Барсик, которая до этого вела себя тихо и незаметно, тут же влезла: - Капитан – командор, учтите, одна из особенностей расы понтификов является то, что они не умеют скрывать свои чувства, а девчонка, по-моему, влюбилась в вас, хотя я могу и ошибаться. Однако анализ её химических реакций говорит об этом.

- Барсик, да мы едва знакомы, о каких чувствах может идти речь?
– Я тебя предупредила….
Наши каюты действительно оказались не просто рядом, но и были размещены в одном помещении. К тому же они были соединены дверью, и эта дверь не была закрыта.
Все привычно и предсказуемо. – Барсик, перенеси мои вещи, но не все, а что сочтешь нужным.
Раздался стук в общую дверь: - Войдите, не заперто.
- Ваше Высочество, у меня проблема.
– Слушаю вас миледи.
Леди Мери зашла в мою каюту и остановилась на пороге: - Милорд, мне не во что переодеться, а учитывая, что мы будем обедать в присутствии её императорского величества, появиться там в пляжном одеянии - не совсем уместно.
- А мне нравится, вы такая очаровательно – прелестная в этом одеянии, хотя понятно, что на обед в нем идти нельзя. А если обратиться к леди Белла?
- Я уже обращалась, у неё нет ничего подходящего, она не ждала меня здесь, а одевать что-то чужое я не привыкла.

Я воспользовался голосовой связью: - Барсик, помочь чем-нибудь можешь?
– Вот так всегда, чуть что, так Барсик, а нет что бы воспользоваться моими каютами….
- Ты хочешь, что бы её величество устроила нам обоим выволочку?
– Тебе капитан - командор это не помешает. Ладно, сейчас что нибудь придумаем, ждите.
Через несколько минут томительного ожидания раздался веселый голос Барсика: - Римса разрешила нам слетать на Офир и забрать оттуда все необходимое. Сами переберетесь ко мне, или мне вас перенести?
- Лучше перенести, так будет быстрее.
Уже на борту я поинтересовался: - А как тебе удалось так быстро уговорить императрицу?
– Я просто твоей матери намекнула, тонко и изящно, что у меня в архиве, совершенно случайно оказались нестертыми некоторые записи её общения с командором, ну скажем так, наедине. Я спросила у неё разрешение показать их вам, а потом быстро договорилась о полете на Офир, но на обед вам идти не советую, пусть её величество немного остынет, а вот на ужин,- будет в самый раз. Ну что, полетели?
Сам перелет занял минут двадцать, зато выбор платьев - около сорока минут. Столько же примерно ушло на подбор различных вариантов обуви. Для того что бы оказаться в комнате Мерисай, мне пришлось пойти на хитрость, - я вынужден был ей сказать, что без моего присутствия Барсик потом не сможет перенести её и вещи на корабль.

Иногда о человеке и его характере больше говорят порядок и быт, к которому он привык, чем первые впечатления о его внешности. И хотя княжна была не очень довольна моей настойчивостью и с крайней неохотой пропустила меня в свою комнату, я все - таки в ней оказался. Ну, естественно, комната девушки отличалась порядком и чистотой, но вот что-то меня насторожило. Я не сразу понял что, а когда понял, то насторожился ещё больше. В комнате, которую занимала молодая леди, не было ни одного зеркала.
Наконец с помощью Барсика выбранная и уложенная одежда была вместе с нами перенесена на Асмир. У меня было всего двадцать минут, что бы разрешить эту загадку, и я за помощью обратился к Барсику. Прошло долгих пять – семь минут, прежде чем я получил ответ: - Видишь-ли капитан – командор, во всех источниках, которые касаются понтификов, отмечается, что они не пользуются зеркалами. Однако эта особенность никак и ни чем не объясняется. Более того, в некоторых старинных записях, которые были доступны мне, упоминается, что зеркала опасны для этой расы. Более подробную информацию я смогу подготовить только после того, как свяжусь с архивами и хранилищами дворца. Попробуй спросить об этом у самой девушки, может быть она что-нибудь знает об этом?
- Спасибо Барсик, а почему раса понтификов вымерла, и что стало с их планетой? – и опять наступила длительная пауза, а затем словно извиняясь Барсик произнесла:
- Савбур, где обитали понтифики или взорвался, или в неё врезался очень большой астероид. В живых остались только те, кто был за пределами планеты. А потом началась череда странных смертей оставшихся понтификов. Сейчас их, чистокровных, осталось не более трех десятков, в основном пожилого возраста. Молодых всего трое и все девушки, наша спутница одна из них. Потомки от смешанных браков живут спокойно, нападений на них не зафиксировано.

- Все интереснее и интереснее, - пробормотал я.
– Что вас так заинтересовало милорд? – тут же поинтересовалась молодая девушка и повернулась ко мне корпусом насколько позволяли это сделать ремни её кресла.
Ответить я не успел, прозвучал сигнал посадки, и Асмир плавно вошла в третий шлюз и мягко села на палубу.
Не желая привлекать к себе пристального внимания службы безопасности, мы все вещи пронесли через сканеры и прямым ходом направились в свои каюты. Из своей комнаты леди меня настойчиво выпроводила сразу же после того, как я занес её вещи. Пришлось вернуться в свою каюту.
- Мой мальчик, будь осторожен,- раздался очень знакомый и главное, так любимый мною голос.
- Лорд Мерлин, прадед, как же я по тебе успел соскучиться. У вас с бабушкой все в порядке? Ты почему так долго не давал о себе знать?
- Все в порядке Мерлин, да и что может случиться с нами, а вот ты можешь попасть в опасное положение. Все дело в твоей девушке. Позволь я тебя просвещу.

Жители планеты Савбур, которых вы называете понтификами не совсем люди. Это совершенно другая раса, хотя и имеет много общего с человечеством. Вы совместимы, можете иметь потомков, но есть одно маленькое но. Понтифики – вампиры в самом худшем смысле этого слова. По - мимо того, что они в действительности пьют кровь, они к тому же и энергетические вампиры, которые питаются негативной энергией всех живых существ, их страхами, горем, страданиями. Они в чем - то сродни бессариям, но в сотни раз опаснее для человечества. Бессарии питаются отрицательной пси энергией умерших, так называемыми темными душами, а понтифики делают тоже самое с живыми людьми. В свое время они организовывали кровопролитные войны, эпидемии, в общем, приложили свою руку к массовому вымиранию человечества, пока не была уничтожена их планета со всеми жителями, а над оставшимися не был установлен жесткий контроль – как только они брались за старое, их просто на просто уничтожали. Все понтифики знают об этом, но ничего с собой поделать не могут. Их естество выше разума. А зеркал они избегают по той простой причине, что в них не отражаются, к тому же зеркала так влияют на их сущность, что могут их поглотить и отправить в зазеркалье, откуда возврата уже нет. Сейчас люди забыли об этом, а ведь раньше, в очень древние времена, зеркала для этого и стояли в каждой спальне, ведь понтифики такие красивые, что устоять невозможно, зато возможно было сохранить свою жизнь в целости и сохранности.
- И что мне теперь делать?
– А ничего, просто ждать. Молодая леди воспитывалась среди людей, её сущность ни разу ни в чем не проявилась, главное не позволять ей контактировать со старыми понтификами, что может пробудить в ней её негативные черты и наклонности. А так из неё может получиться прекрасная жена и мать. Но я бы не советовал. И не открывай перед ней все свои способности, держи что-нибудь на всякий случай в рукаве.
- А как я узнаю, что её сущность проснулась?

- До свадьбы – ни как, даже если вы будете близки, а вот в семейной жизни очень просто. Мужья всегда чувствуют, когда им начинают пить кровь и садиться для удобства на шею,- лорд улыбнулся и исчез.
Вот это новость – девушка, которая вам нравится и к которой вы осознано или не осознано тянетесь,- вампир, к тому же ладно бы простой, так ещё и энергетический. Я вдруг поймал себя на мысли, что меня ещё сильнее стало притягивать к молодой леди, а чувство некой опасности только возбуждающе действует на меня. Видимо поговорка срединных веков о том, что «запретный плод всегда сладок» как нельзя лучше подходит ко мне сейчас.
- Барсик, ты все слышала?
– Да, но я все-таки ещё покопаюсь в хранилищах и архивах, может быть ещё что найду….
Время до ужина тянулось очень медленно, а чувство голода наоборот очень быстро набирало обороты. Молодая леди что то затихла в своей комнате, наверное отдыхала и набиралась сил. А я, от нечего делать, стал читать судовой журнал. Было ясно, что основные записи в нем делала Барсик, но читать было очень увлекательно и познавательно. Передо мной в новом свете предстала история встречи и знакомства моих родителей, не та рафинированная, что излагается в семейных хрониках, а настоящая, полная опасностей и неожиданных приключений. Это было увлекательное чтение, а главное мои венценосные родители предстали передо мной в ином свете, что в свою очередь заставляло о многом задуматься и меня.

Сигнал на ужин не застал меня врасплох, я давно уже был готов и пребывал даже в нетерпении. Постучавшись в дверь княжны и не получив ответа, я толкнул дверь. Каюта была пустой. Леди Мери в ней не было и, судя по неразложенным вещам, уже давно.
- Барсик, ты можешь найти леди Мерисай? Её нет в своей комнате.
– А что её искать? Она у меня на борту, сидит в каюте и трясется от страха.
- А ну ка перенеси меня к ней.
- В чем дело леди? Что случилось? Кто или что вам угрожает? – молодая леди забралась на топчан с ногами и сжалась в углу в комок. Увидав меня, она жалко улыбнулась.
- Милорд, я боюсь. У меня возникли видения и голоса, которые призывают меня убить вас и её императорское величество. Только здесь я чувствую себя в относительной безопасности и ничего не слышу и не вижу.
- Барсик,- мысленно я обратился к ней,- можешь что-нибудь объяснить?
Её ответ был лаконичен: - Активизировался её маячок. Сигнал каким-то образ рассеивается и его невозможно отследить. Здесь я его глушу. Самый радикальный и надежный способ,- его извлечь. Я видела, как твой отец это делал с твоей матерью, так что смогу подсказать.
- Что для этого надо?
– Судовая аптечка и инструмент, а также обоюдное желание.

- Леди, я могу попробовать извлечь источник этих неприятных сигналов. К сожалению, он находится в вашем теле и вам придется немного раздеться передо мной, что бы я мог провести небольшую операцию.
Княжна вздрогнула и ещё сильнее вдавилась в угол каюты
- А как нибудь по - другому нельзя?
– Как это по-другому? Не раздеваясь что ли?
– Нет, без операции. Я боюсь боли, а от вида крови могу потерять сознание.
- Сожалею леди, но по-другому нельзя. В вас вживлен маячок, который необходимо извлечь. Именно через него вы получаете сигналы, которые понуждают вас к определенным действиям. Впрочем, всю свою оставшуюся жизнь вы можете провести на борту этого корабля, я этому препятствовать не буду.
Княжна тяжело вздохнула и стала расстегивать свою блузку: - Что я должна ещё снять кроме блузки?
- То, что находится под ней, маячок находится в вашем левом предплечье. А откуда вы узнали, что надо будет снимать блузку?
Леди пунцово покраснела, но спокойно произнесла: - Вы слишком пристально смотрели на мою грудь, а это означает, что постараетесь обязательно её увидеть под любым предлогом.
- Что, действительно пристально смотрел?
– Да, я боялась, что от вашего взгляда моя одежда может загореться, такой он горячий.
Блузка аккуратно была сложена и отложена в сторону, затем за ней последовала и небольшая маечка с чашечками и княжна оказалась передо мной по пояс обнаженной. К тому же она сильно зажмурила глаза и, казалось, не дышала.

- Не стой истуканом, ещё налюбуешься её прелестями, сначала работа,- вернула меня к действительности Барсик.
Я открыл шкафчик, где хранилась аптечка и стал действовать по её указаниям.
– Сначала протри предплечье дезинфицирующим раствором, теперь поцелуй её в плечо, ближе к шее, теперь скажи, что она сводит тебя с ума, и ты млеешь от того, что она рядом с тобой, такая беззащитная. Теперь возьми левой рукой ту грудь, которую тебе удобнее и начни её немного мять, а правой подцепи темное пятнышко на предплечье. Сожми грудь посильнее и отдели пятно от кожи. Не отпуская грудь, маячок положи на какое-нибудь видное место. Положил? Все, операция завершена, теперь можешь отпустить её грудь и начать любоваться своей полуобнаженной девицей.
Леди Мерисай, казалось, совсем не дышала, я с сожалением выпустил её грудь из своей руки: - Все миледи, операция закончена, можете одеваться.
– Как всё? Я ничего не почувствовала…
- Этот прием называется отвлечением. Пока вы переживали и ощущали мою грубую руку на своей белоснежной груди, и пока я её безбожно мял и тискал, правая рука провела процесс извлечения маячка. Сейчас его уже изучает мой бортовой компьютер, а для нас с вами больше нет препятствий для того, что бы отправиться на ужин. Только давайте не будем тратить время на переодевание. Официальная часть ужина давно уже закончена, так что свита разошлась.

Но я ошибся. Стоило нам только появиться у столовой, как одна из фрейлин моей матери передала нам её распоряжение: - Ваше высочество, её императорское величество ждет вас обоих в своем рабочем кабинете. Ужин для вас будет подан туда.
Видимо предстоит выволочка за отсутствие на обеде и опоздание на ужин,- подумал я, беря леди Мерисай под руку и чуть ли не силой заставляя следовать рядом со мной. Встречные освобождали нам дорогу, низко кланялись и во все глаза рассматривали фаворитку принца, с которой он появился столь внезапно на флагмане. Сколько поводов для догадок, предположений и домыслов. К тому же уж если я не знал, что у леди Белла есть приемная дочь, то и многие другие могли об этом не знать.
Пройдя сквозь сканеры и внутреннюю охрану, мы, наконец-то, оказались в рабочем кабинете леди Римсы Великолепной.
Она нас встретила словами: - Должно было случиться нечто сверхординарное, что бы мой сын опоздал на ужин. Я жду вашего рассказа капитан.

- Миледи, распорядитесь подавать на стол. Я сегодня не завтракал, остался без обеда, а тут ещё и ужин под вопросом. Ни каких рассказов и докладов, пока я хоть что нибудь не съем.
- Видите княжна, какой мой сын эгоист. Мать тут волнуется, место себе не находит, а ему подавай еду,- она позвонила в колокольчик и тут же вышколенные слуги стали заносить подносы с пищей и ловко расставлять их на столе.
Только после того, как я немного перекусил и утолил первый голод, я, не вдаваясь в подробности, рассказал её величеству о голосах и видениях леди Мерисай и предпринятых мною мерах.
Её величество чуть прикрыла глаза: - Действительно сигнал рассеянный и очень слабый, словно он отражается от множества объектов, за пределами флагмана его нет, так что источник на борту корабля. Спасибо Барсик, что дала его частоту, держи меня в курсе, если что нибудь обнаружишь. Да, я понимаю, что у тебя для них будет безопасней, но это исключено. Принц и княжна будут находиться в своих покоях. Можешь взять на себя обеспечение их безопасности, я тоже побеспокоюсь о них. И не надо читать мне лекцию….. – далее их разговор происходил, скорее всего, на ментальном уровне, а подслушивать я не стал, опасаясь гнева матери.

Наконец общение с Асмир было закончено и её величество изволило милостиво улыбнуться мне:
- Капитан, вы поступили правильно, только мне очень хотелось, что б у вас появилась привычка предупреждать своих родителей о разного рода неожиданностях.
- Миледи, я уже давно не маленький мальчик, за которым нужен глаз да глаз….
- Мерлин, вот когда у тебя появятся свои дети, тогда ты поймешь, что для родителей они всегда будут маленькими и требующими заботы о них, так что не спорь.
Я счел за благо промолчать и решил перевести разговор на другую тему.
– А где Элиза? Неужели осталась кокетничать с гвардейцами во дворце под присмотром старого императора?
- Как бы ни так. Останется она как же. Увязалась за отцом на ходовые испытания, и что там интересного?
– Ни что, а кто. Несколько месяцев назад, она поругалась со своим кавалером, и с горя сэр Нортуг поступил на службу во флот. Вот она и рванула к нему. Насколько мне известно от сестры, в последний месяц между ними шла интенсивная переписка.
- Леди Римса улыбнулась: - Тогда понятна её тяга и интерес к вводу в строй нового линкора. Если мне не изменяет память, они встречаются уже больше двух лет?
- Если быть честным, то больше трех. Просто до поры до времени сестра скрывала свое знакомство с Нортугом из-за боязни, что вы посчитаете её возраст слишком молодым для встреч. Поэтому Нортуг приходил ко мне, потом появлялась Элиза и эти двое, не от мира сего, просто сидели рядом, держа друг друга за руки и даже не разговаривали.

- И вы сударь скрывали это от меня?
– Миледи, во-первых это не моя тайна, во вторых я не девчонка, что бы делиться с вами своими секретами, а в третьих, будь вы чуть повнимательней, вы и сами бы все заметили. Их встречи происходили на глазах у всех. Даже дед и лорд Мерлин были в курсе и одобрили её выбор.
- Вот так всегда, о том, что моя дочь влюблена, я узнаю самой последней. А отец то в курсе?
– Конечно, иначе он не взял бы её с собой.
– Хорошо, что хоть я первая узнала о девушке, которая тебе понравилась, или отец опять все узнал первым?
– Миледи, до вчерашнего дня я и сам не знал, что леди Мерисай произведет на меня такое неизгладимое впечатление, так что вы действительно первая, после меня конечно.
Все это время княжна тихо сидела за столом, не смея поднять лицо от тарелки, периодически краснела и смущалась. А меня не оставляла мысль,- а знает ли её величество все о понтификах?
Ужин затянулся, зато я наелся впервые за весь день. А потом леди Рима повторила почти что слово в слово то, что мы должны будем делать во время проведения ассамблеи, как на самом заседании, так и вне его, как ходить, как смотреть друг на друга, даже как вздыхать. Хотя, конечно, это в большей степени касалось Мери чем меня….
Уже следуя в свои каюты, я шутливо предложил леди Мерисай: - Миледи, будет ночью страшно, приходите ко мне в каюту. У меня широкая кровать и мы вполне поместимся вдвоем….