Предисловие.

Престол Англии (Великобритании) занимали с IX в. восемь династий, но от Вильгельма Завоевателя до Елизаветы II существует непрерывная кровная связь, так как основатель каждой новой династии состоял в браке с представительницей предыдущей.

Нормандский дом
Плантагенеты
Ланкастер
Йорк
Тюдоры
Стюарты
Ганноверы
Веттины.

Меня больше интересует династия Йорков и её последние представители, ибо в своём фантастическом повествовании я буду рассказывать историю принца Эдуарда V, а для этого вам, читатель, предстоит сделать небольшой экскурс в историю.

Экскурс в историю

Ри́чард III (англ. Richard III; 2 октября 1452, замок Фотерингей — 22 августа 1485, Босвортское поле, Лестершир) — король Англии с 1483 года, из династии Йорков, последний представитель мужской линии Плантагенетов на английском престоле. Брат Эдуарда IV. Занял престол после того, как было доказано незаконное происхождение малолетнего Эдуарда V (его отец женился второй раз, когда его первый (тайный) брак не был расторгнут, таким образом, второй брак был незаконен, а рождённые в нем дети — незаконнорождённые). В битве при Босворте (1485) потерпел поражение и был убит. Один из двух королей Англии, погибших в бою (после Гарольда II, убитого при Гастингсе в 1066 году), если не считать Ричарда Львиное сердце.

Биография до восшествия на престол

Ричард III — одиннадцатый ребёнок и четвёртый сын герцога Ричарда Йоркского и Сесилии Невилл, дочери герцога Уэстморлендского, младший брат короля Эдуарда IV. 30 декабря 1460 года его отец был убит в битве при Уэйкфилде.
Это одна из самых противоречивых фигур в английской истории, его восшествие на престол окутано тайнами и интригами. Детство Ричарда проходило в условиях войны Алой и Белой Розы. Ему даже пришлось вместе с младшими братьями спасаться от преследований на континенте, в Утрехте (Нидерланды).
Ричард был представителем династии Йорков — одной из двух династий, боровшихся за выживание. Кроме того, он был выдающимся воином и долгие часы проводил, совершенствуясь в науке владения мечом. В результате мышцы его правой руки были необычайно развиты. Он отличался большим мужеством и стратегическими способностями.
Когда Эдуард IV был провозглашён королём (1461), 9-летний Ричард получил титул герцога Глостерского. Возмужав, он преданно служил Эдуарду IV, принимал участие в сражениях, вместе с ним в 1470—1471 годах бежал в Голландию. Получил от короля множество званий и владений. Ричарда подозревали в убийстве его старшего брата герцога Кларенса (1478). 12 июня 1482 года он был назначен командующим армией, которую Эдуард IV послал в Шотландию.

Когда умер Эдуард IV (9 апреля 1483 года), Ричард стоял с войском на шотландской границе. Родственники королевы провозгласили королём старшего сына умершего короля, Эдуарда V, двенадцатилетнего мальчика — с тем, чтобы регентство принадлежало его матери, Елизавете. Её партия встретила сильных противников в лице влиятельных феодальных магнатов лорда Гастингса и герцога Бекингема, предложивших Ричарду регентство согласно завещанию Эдуарда IV.
Королева Елизавета укрылась в Вестминстерском аббатстве. Ричард принёс клятву верности Эдуарду V и приказал чеканить монеты с его изображением.
Однако после того как Роберт Стиллингтон, епископ Батский, сообщил Тайному совету о том, что он лично венчал Эдуарда IV с леди Элеонорой Батлер, дочерью первого графа Шрусбери и этот брак не был расторгнут к моменту венчания Эдуарда и Елизаветой Вудвилл, парламент издал «Акт о престолонаследии», согласно которому престол переходил к Ричарду как единственному законному наследнику (сын Георга, герцога Кларенса, среднего брата Эдуарда и Ричарда, был исключён из линии престолонаследия из-за преступлений отца). Гастингс, перешедший на сторону Елизаветы и принявший участие в заговоре против Ричарда, был обвинён в измене и казнён.
26 июня Ричард согласился стать королём. 6 июля 1483 года он торжественно короновался и велел освободить всех заключённых из темниц.

Годы правления Ричарда III

Сразу же после коронования Ричард собрал парламент и объявил, что он намерен объехать своё государство: народ везде встречал его заявлениями преданности.
Но сыновья Эдуарда и после этого продолжали стеснять Ричарда. Он уехал из Лондона, отдав, как считают многие, приказ задушить обоих принцев ночью в их постелях, а тела зарыть под лестницей.
Однако, согласно другой версии, история убийства принцев была сочинена Джоном Мортоном, архиепископом Кентерберийским, который был непримиримым противником Йорков. Согласно этой версии, принцы были убиты человеком по имени Джеймс Тиррелл по приказу Генриха VII Тюдора. В 1674 году в ходе земляных работ в Тауэре под фундаментом одной из лестниц были обнаружены человеческие кости. Было объявлено, что останки принадлежат некогда пропавшим принцам. Их с почестями похоронили в Вестминстерском аббатстве. В 1933 году могила была вскрыта для научной экспертизы, которая подтвердила, что кости действительно принадлежали двум детям, вероятнее всего, мальчикам лет 12—15, находившимся в близком родстве. Косвенно это свидетельствует против Генриха VII, так как, если бы преступление совершил Ричард, то убитым детям должно было быть 10—12 лет. В последние годы были обнаружены архивные счета, из которых явствовало, что деньги на одежду и питание для принцев выделялись казной. Последняя такая запись обнаружена от 9 марта 1485 года.

Герцог Бекингем удалился от короля и стал строить планы его свержения. Был составлен проект выдать старшую дочь Эдуарда IV, Елизавету, за молодого Генриха Тюдора, графа Ричмонда, который также был родственником герцогов Ланкастерских. В октябре 1483 года враги короля одновременно подняли восстание в нескольких графствах. Ричард сначала очень встревожился, но потом быстрыми и энергичными мерами постарался восстановить спокойствие. Он назначил большую награду за головы мятежников. Солдаты Бекингема разбежались ещё до начала сражения. Он сам был схвачен и 12 ноября обезглавлен в Солсбери. Другие вожди мятежников и сам граф Ричмонд нашли убежище за границей. Но и после этого положение Ричарда оставалось непрочным. И чем больше он казнил своих противников, тем больше приверженцев обретал молодой Тюдор.
Энергичный администратор, Ричард III расширил торговлю, реорганизовал войско, произвёл улучшения в судопроизводстве, был покровителем искусств, особенно музыки и архитектуры. Во время своего царствования он провёл ряд популярных в народе реформ, в частности, Ричард упорядочил судопроизводство, запретил насильственные поборы (т. н. «добровольные пожертвования» или «беневоленции»), вёл политику протекционизма, укрепляя тем самым экономику страны.
В 1485 году скоропостижно скончалась жена Ричарда — Анна. Короля подозревали в убийстве жены с целью жениться на старшей дочери Эдуарда IV, Елизавете. Ричард публично опроверг слухи об этом в речи, обращённой к магистратам Лондона. В 1485 в Португалию было отправлено предложение династического брака между Ричардом и Иоанной Португальской, однако переговоры затянулись до битвы при Босворте

Гибель

Генрих Тюдор высадился в Уэльсе с трёхтысячным французским отрядом 1 августа 1485 года, число его сторонников росло. К нему перешли многие приверженцы Ричарда.
Ричард встретил войско Генриха 22 августа близ городка Босворта (англ.). У Генриха было меньше войск, но он успел занять более выгодную позицию. У Генриха не было военного опыта, но, как только он объявил о своём намерении противостоять Ричарду, он получил заверения в преданности от своих земляков в Уэльсе. Кроме того, его поддерживал король Франции. Когда он подошёл к Босвортскому полю, численность его армии удвоилась и достигла 6 тысяч человек. Но и это не гарантировало успех. Возможно, у Ричарда было мало друзей, но он стоял во главе мощной армии, насчитывающей более 10 тысяч закалённых в боях воинов.
Однако исход битвы при Босворте решило предательство. Измена лорда Стэнли, отчима Генриха, который перешёл на сторону мятежников в самый последний момент, сделала поражение Ричарда неизбежным. В ходе боя Генрих решил лично обратиться к своему отчиму. Ричард увидел штандарт Тюдора, направляющегося к позициям лорда Стэнли. В рядах сражающихся оказался просвет, который позволял королю настичь претендента. Смерть одного из военачальников гарантировала бы другому победу в битве. Ричард в окружении восьмисот всадников королевской гвардии врезался в ряды телохранителей Генриха. Но, уже зарубив его знаменосца и находясь вблизи от самого Генриха, Ричард был отброшен неожиданным вмешательством лорда Стэнли, который бросил против Йорка более двух тысяч рыцарей. Король оказался окружён, но отказался сдаваться. Когда все его рыцари пали, Ричард отбивался в одиночку, прежде чем был убит.

В 2014 году сотрудники Университета Лестера провели исследование останков короля с использованием метода компьютерно — томографической визуализации. Исследование показало, что скелет Ричарда III сохранил следы одиннадцати ранений. Девять из них находятся на черепе. По мнению автора исследования — профессора Сары Хейнсворт, травмы демонстрируют, что Ричард подвергся длительной атаке или атаке несколькими противниками с оружием периода позднего Средневековья.

Захоронение Ричарда III

Ричард III был последним английским королём, павшим в бою — в битве при Босворте в 1485 году. Со смертью Ричарда III закончилась война Алой и Белой Розы и прекратилась мужская линия рода Йорков, династии Плантагенетов, более трёх столетий управлявшей Англией. Корону, снятую с мёртвой головы Ричарда, лорд Стэнли лично водрузил на голову приёмного сына. Он был провозглашён королём и сделался основателем новой династии Тюдоров. Обнажённое тело Ричарда провезли по улицам Лестера. Ричард III был похоронен в городе Лестере на территории аббатства Грейфрайерс.
На протяжении более пяти веков бытовала легенда, что его останки были позже извлечены из могилы и выброшены в реку Суар. Однако результаты археологических раскопок в Лестере осенью 2012 года позволили предположить, что могила его уцелела. На месте, где ранее стояла церковь аббатства Грейфрайерс, был обнаружен скелет мужчины с признаками сильного сколиоза, погибшего от травм, очевидно, полученных в бою. В феврале 2013 года было объявлено, что, согласно проведённой генетической экспертизе, останки, найденные на месте автостоянки в Лестере, действительно принадлежали Ричарду III. На костях были найдены следы десяти ран, из них восемь на черепе; это позволило предположить, что король потерял в бою свой шлем.

Событие

В 1483 году английский парламент издал закон, известный как Titus Regius, которым объявил обоих принцев незаконнорождёнными. Ставший королём Англии дядя принцев, Ричард III, поместил их в лондонский Тауэр, в то время бывший королевской резиденцией. После лета 1483 года о принцах не было никаких сведений, их дальнейшая судьба неизвестна, считается, что они умерли или были убиты в Тауэре.
В 1674 году во время ремонтных работ в Белой башне под лестницей, ведущей в часовню, были обнаружены два детских скелета. В то время их посчитали останками двух принцев, и Карл II приказал перенести их в Вестминстерское аббатство. В 1933 году могилу вскрыли, надеясь с помощью современной науки определить, принадлежали ли останки принцам, но установить возраст и пол детей не удалось.

Версии об убийстве

Согласно наиболее распространённой версии принцы были убиты по приказу Ричарда III, который ранее добился лишения их права на английскую корону и сделал пленниками Тауэра. За убийством также могли стоять преданный рыцарь на службе у Ричарда, сэр Джеймс Тиррелл, который в 1502 году под пытками сознался в убийстве принцев, и правая рука Ричарда, герцог Бекингем. Также существует версия, что принцы были убиты после 1485 года по приказу Генриха VII, который ради увеличения своей легитимности как английского монарха женился на сестре принцев, Елизавете Йоркской. Елизавета могла считаться наследницей отца, короля Эдуарда IV, только в случае смерти братьев Эдуарда V и Ричарда Йоркского.
Томас Мор писал, что тауэрский констебль Роберт Брэкенбери отказался убить принцев по приказу Ричарда III, но позже подчинился приказу выдать ключи от Тауэра Джеймсу Тирреллу, который и организовал убийство. Двое подручных Тиррелла, Майлз Форест и Джон Дайтон, задушили спящих принцев подушками. Согласно Мору, убийство произошло в августе или сентябре 1483 года. Однако это утверждение весьма спорное, хотя и вполне ожидаемое, ведь оно было сделано во времена, когда на троне находились представители династии Тюдоров. А если учесть, что к истории смерти и исчезновения принцев приложил свой гениальный талант великий Шекспир, то становится понятным, почему версия причастности Ричарда III к исчезновению племянников на долгие столетия стала официальной, а сам король превратился в кровавого горбуна и тирана.

Династия Тюдоров

Королевская династия Тюдоров правила Англией в 1485- 1603 гг. Первым монархом династии Тюдоров был Генрих VII. Эта династия исчезла со смертью Елизаветы I.
Первый король династии Тюдоров — Генрих VII завоевал корону, победив не пользовавшегося популярностью Ричарда III в Босвортском сражении в 1485 г. Его победа положила конец войне Алой и Белой розы — борьбе за престол, развернувшейся между семьями Йорков (эмблемой которых была белая роза) и Ланкастеров (их эмблемой была красная роза). За 30 лет войны в Англии сменилось пять королей.
Генрих VII происходил из рода Ланкастеров. Ему пришлось бороться с многочисленными заговорами и мятежами, его первый сын и наследник умер ещё ребёнком. К счастью, ко времени смерти Генриха в 1509 г. его второй сын, Генрих, был достаточно взрослым, чтобы унаследовать престол. Генрих VIII стремился обзавестись сыном, наследником престола Тюдоров. Он трижды вступал в брак и порвал с Папой, прежде чем на свет появился его сын Эдуард. Это случилось через 27 лет после того, как Генрих VIII стал королём. Эдуарду VI было всего девять лет, когда в 1546 г. его отец умер. Эдуард был ещё слишком мал, чтобы править страной.
После смерти Эдуарда в 1553 г. его единственными наследницами остались две сестры, Мария и Елизавета. Мария I вышла замуж за принца Испании Филиппа, но спустя пять лет умерла бездетной. Когда в 1558 г. на престол взошла Елизавета I, она доказала, что женщина способна успешно править страной. Елизавета так и не вышла замуж и стала последней правительницей династии Тюдоров.

Я склоняюсь к версии о причастности короля Генриха VII к гибели малолетних принцев, что вполне укладывается в концепцию моей книги. Ведь до сих пор нет весомых доказательств, что принцы погибли, а поэтому можно предположить многое….

1.

- Как прошла операция изъятия?
- Как обычно, - без шума и пыли. Даже эти ищейки из надзора за прошлым ничего не заподозрили. Все подробности в моём отчёте.
- Отчёт я уже прочитал, мне хочется узнать подробности,- как вёл себя Эдуард, могут ли в будущем возникнуть проблемы?
- Эдуард вёл себя, как и положено вести себя пятнадцатилетнему дикарю, попавшему в незнакомую обстановку. Мы проверили все хроники этого мира, - подмену никто не обнаружил, а их варварская наука даже через шестьсот лет после изъятия так и не смогла определить ни пол, ни возраст, а уж тем более, принадлежность сохранившихся костей. Их примитивная генетическая тоже экспертиза не помогла. Так что и с этой стороны мы чистые. Жаль, что младшего спасти не удалось, - его мозг, в результате асфиксии, оказался разрушен до того, как мы вмешались, зато со старшим принцем проблем, я считаю, не будет.

Он сейчас в реабилитационном центре проходит адаптацию и вакцинацию. По окончанию процедур и комплексной экспертизы его способностей, он будет переведён в нашу школу полевых агентов. Это будет достойный ученик, ведь время, из которого мы его выдернули, пропитано жестокостью и насилием и он вплотную с ним сталкивался.
- Понаблюдайте за ним ещё какое-нибудь время, будут трудности,- обращайтесь непосредственно ко мне, минуя все инстанции. Напоминаю, сам проект «принц» является государственной тайной особой важности и о нём знаем только мы двое. Сколько времени займёт его подготовка в качестве полевого агента?
- Я думаю, стандартных трёх лет вполне хватит и на базовую и на специальную подготовку. Считаю, что выделять Эдуард из числа остальных учеников не следует, пусть учится на общих основаниях. Если всё пойдёт так, как вы запланировали, то в последние пол года он пройдёт специальный курс и его обучение можно будет считать завершённым….

… мои воспоминания, о которых я помнил, - в мою комнату без стука вошёл Джон Дайтон, - мой слуга, приставленный ко мне королём Генрихом. Он заставил меня выпить на ночь приготовленный отвар от простуды и укутал тёплым одеялом. Последнее, что я смутно заметил,- странные призрачные силуэты людей, что возникли в моей комнате, как только за моим слугой закрылась дверь…
В сознание я приходил с трудом и с нестерпимой болью во всём теле. Даже просто о чем-то подумать было для меня весьма мучительно. Голова буквально раскалывалась, а веки налились такой тяжестью, что сама попытка чуть приподнять их, стоили мне огромных усилий. Наконец мне удалось разлепить глаза, и я увидел чуть розоватый потолок и большой пучок трубок, что были прикреплены к моему телу. Возле меня, в специальном кресле, сидел представительного вида старик с окладистой бородой, он дремал и чуть посвистывал носом. Однако стоило мне чуть пошевелиться, как он тут же открыл глаза и улыбнулся.

- Хвала всевышнему, Эдуард, ты очнулся. Заставил же ты нас поволноваться. Как ты себя чувствуешь? Голова сильно болит?
- Где я и кто я? Я ничего не помню и не знаю.
- Это немудрено. Удивительно, как ты, после того, что произошло, ещё выжил. Слуги короля убили тебя,- сначала оглушили ударом по голове, а потом задушили. Ты долго не засыпал, и им пришлось применить насилие. Мне довелось изрядно повозиться, прежде чем тебя вернуть к жизни. Извини, но память тебе сотрут, так принято. Могу сказать одно,- ты вёл себя достойно, как и подобает наследному принцу крови и некоронованному королю. А теперь спи, спи, спи….
Дни в школе, или как её высокопарно называли в торжественных случаях – академии полевых исследований, не отличались один от другого. Ранний подъем, когда солнце ещё не взошло, утренняя тренировка на выносливость и координацию движений, умывание и плотный завтрак, после которого всегда тянет в сон, классные занятия по изучению обитаемых и необитаемых миров, отработка практических навыков владения различными видами оружия, обед и час сна, который почему-то называли адмиральским, и опять теоретические и практические занятия до самого позднего вечера. Только после ужина ученикам выделялась малая толика личного времени для своих нужд, - кто-то чинил свою одежду, кто то читал учебники, а несколько человек, в том числе и я, повторяли пройдённый материал. И так каждый день, без выходных и отдыха. Один день сменял другой, проходили недели, месяцы, а ничего не менялось. Некоторое разнообразие в наши серые будни вносили различные проверки, которые, как правило, проходили по ночам, и на распорядок дня никак не влияли. Нашим наставникам было абсолютно наплевать на то, что кому-то пришлось всю ночь махать мечами и воевать с нечистой силой, а кому то лететь с важным пакетом за десятки тысяч километров и умудряться не опоздать к началу утренней тренировки.

Общение с остальными курсантами было сведено до минимума, - те немногие минуты свободного времени, что появлялись у нас после ужина, к сближению не располагали, каждый стремился использовать их с пользой для себя и своей учёбы. И для этого были весьма веские причины. По окончанию академии лучшие ученики получали распределение в столицу, где был весьма велик шанс быстрого роста по карьерной лестнице. Счастливчики сразу попадали в ряды дворцовой стражи и личных телохранителей августейших особ. Остальные получали назначения в другие миры, а самые невезучие – на пограничные планеты, откуда выбраться было практически невозможно.
За три года проведённых в стенах этого заведения я значительно изменился,- вырос, окреп физически, стал психологически устойчив, научился сдерживать свои эмоции и скрывать чувства. Последние полгода я занимался по специальной программе, отличной от базового курса. Меня даже стали учить танцам и хорошим манерам, придворному этикету и галантному обращению с девушками и дамами из высшего света. Надежда, что меня предназначают для службы во дворце, крепла с каждым днём. Однако в день распределения всё рухнуло. В списках дворцовой стражи и столичной охраны правопорядка меня не оказалось, как не оказалось моего имени и списках тех, кто попал служить на другие планеты, а это означало, что моё место в приграничном корпусе. Этот удар судьбы я вынес весьма стойко. Но и в списках тех, кто попал служить в пограничную стражу меня тоже не оказалось и я остался единственным, кто не получил назначения в этот день.

Естественно, что я не побежал разбираться почему это произошло, а стал терпеливо ждать дальнейшего развития событий. На следующий день, сразу же после завтрака меня вызвали в кабинет начальника академии. Им оказался тот же старичок с окладистой бородой, которого я увидел в первый раз, когда пришёл в себя после долгого беспамятства. Эти воспоминания меня испугали, - ведь после процедур я не должен был ничего помнить из своей прошлой жизни, - она началась у меня заново с момента поступления в школу полевых агентов, а я помнил.
- Ну ка повернись сынок, я посмотрю, каким ты стал? Вырос, раздался в плечах, настоящий красавчик. Да и оценки у тебя значительно выше среднего балла выпускного курса. Что ж, мои ожидания ты оправдал. Не удивлён, что тебя нет ни в одном списке? Вижу, что удивлён, хотя и стараешься не показывать виду. Это правильно.

Меня ты, конечно, вспомнил, ведь именно я вытащил тебя из небытия. Своим воспоминаниям не удивляйся, для того, что бы оставить частично твою память были весьма веские причины, да и предназначение у тебя особое. Ты отправишься на Уранию в капсуле перемещения,- там уже бесследно исчезли четыре наших агента. О самом мире известно не многое, прочитаешь здесь всё очень внимательно,- и он протянул мне тонкую стопку печатных листов. – Удивлён, что на бумаге а не на пластике или носителе информации? Что делать, я могу позволить себе некоторые слабости. Твоя задача просто побывать на Урании и вернуться оттуда, по возможности, живым. Буду ждать тебя завтра в своём кабинете в это же время, что бы ответить на вопросы. Не хотелось бы тебя пугать, но задание смертельно опасное, и послать кого-нибудь другого я просто не имею права. Если твой маячок погаснет, значит, нить твой жизни тоже оборвалась и Урания подвергнется стерилизации. Тратить ценные жизни полевых агентов мы больше не будем. Я не хочу тебя принуждать, но вот тебе кольцо перемещения. Когда ты будешь готов, повернёшь его вокруг своего пальца и окажешься в том мире. Когда камешек на нем вновь станет красным, ты сможешь вернуться, но произойдёт это не раньше чем через месяц по нашему времени. Постарайся продержаться это время и не погибнуть там….

Только после этого разговора ко мне стала частично возвращаться моя память. Я осознал себя сыном короля Англии Эдуарда IV,- нашим фамильным знаком была белая роза, и я был представителем мужской линии Плантагенетов. Моя мать – вдовствующая королева, согласно воле отца объявила меня королём Эдуардом V, но мой дядя, в результате интриг, добился признания меня и брата незаконно рождёнными, так как якобы мой отец женился на моей матери до того, как его первый брак был официально расторгнут. Всплыли ещё некоторые воспоминания, но они были весьма смутными и я предположил, что в кабинете начальника академии мой мозг был подвержен частичному и избирательному облучению, что бы я мог вспомнить именно то, что было нужно моим руководителям….
Мир Урании был скрыт мощным силовым и электромагнитным полем от проникновения каких-либо лучей и волн. Это была его главная особенность, но не единственная. Как следовало из текста пояснительной записки, недра были буквально нашпигованы тяжёлыми и трансурановыми рудами, климат тёплый, постоянный, без резких сезонных колебаний. Общественно-экономическая формация представляла собой феодальное общество, во главе которого стояла королева, считавшаяся могущественной колдуньей или волшебницей. Население преимущественно состояла из женщин, они же были на всех главенствующих постах, мужчин было меньшинство и они особой роли в управлении и руководстве Урании не играли.

Из четырёх полевых агентов, что был направлены в этот мир, три были женщинами и только последний мужчиной. Связь с ними пропадала, как только они оказывались в королевском дворце и их дальнейшая судьба не известна. Предположительно они все погибли, так как маячки их жизни погасли буквально через несколько часов после проникновения. Ни фотографий, ни описаний жизни и быта жителей Урании не было, зато было множество предположений, домыслов и аналитического материала, претендующего на истину в последней инстанции. Мне было предложено предстать в этом мире именно тем, кем я был на самом деле,- благородным изгоем без роду и племени, затерянным во времени и пространстве. Цель стояла самая тривиальная,- сбор информации, определение возможностей сотрудничества и заключения торгового договора на поставку тяжёлых металлов. В инструкции подробно расписывалось, что и в каком количестве мы можем предложить этому миру за возможность использовать его природные богатства. В тоже время сообщалось, что если согласия не будет достигнуто, или я тоже бесследно исчезну, то мир Урании перестанет существовать, так как будет полностью стерилизован, атмосфера уничтожена вместе со всеми живыми органическими существами. Даже представители ведомства по надзору за прошлым и будущим дали своё согласие на эту операцию, правда, оговорив её кучей условий и запретов.

На следующий день состоялся обстоятельный разговор с Донатом,- так звали начальника академии, который больше походил на углубленный инструктаж и разбор различных ситуаций. Предполагалось, что я буду нашпигован до корней волос различными защитными системами и оборудование, которые должны помочь мне выжить в колдовском мире Урании. Как бы там не было, но даже человек, который привык посылать своих выпускников на верную смерть, очень трепетно относился к чужим жизням, особенно к жизням своих воспитанников.
- Мальчик мой, эту Уранию давно бы уничтожили, но наши бюрократы всё никак не согласуют некоторые вопросы, а от меня требуют конкретных данных. У меня даже иногда закрадывается шальная мысль – отправить в этот мир очередную комиссию, что скоро пожалует по нашу душу. Дать им коммуникатор экстренной связи и посмотреть, как они запоют во враждебном окружении, лишённые привычного комфорта и полной безопасности. Нельзя, что бы в самом центре цивилизованных миров находился этот осколок другой, чуждой нам цивилизации.
Наш разговор прервал тривиальный вызов коммуникатора. Чей-то механический голос равнодушно сообщил, что в академию с проверкой прибыла высокопоставленная комиссия, которую возглавляет племянница господина Доната и которую следует встретить соответствующим образом.
- Час от часу нелегче. Принесла же её нелёгкая именно сегодня, когда у меня и так работы выше головы.

- Дядя я всё слышу, мой коммуникатор настроен на твою частоту, через пару минут я буду у тебя, не вздумай исчезнуть, как это было в прошлый раз. У меня серьёзный разговор.
- Эдуард, тебе сейчас предстоит знакомство с взбалмошной, избалованной сумасбродкой, которая, к несчастью, является моей племянницей. Будь с ней осторожен и следи за своей речью,- она хитра и коварна. Твою подготовку к перемещению мы продолжим в следующий раз и только после того, как закончится проверка. Для всех - ты мой секретарь, а не какой-то там полевой агент, пусть даже и предназначенный для Урании.
Продолжить он не успел, так как раздался дробный цокот каблучков, и в кабинет ворвалось воздушное создание, одетое во всё белое. Даже туфли на высоком каблуке и те были белыми, не говоря уж о платье и перчатках. Волосы, заколотые по последней моде на левую сторону, тоже были ослепительно белоснежными. И это слово – белоснежные, вызвало у меня неясную тревогу и грусть.
- Дядя, кто этот юноша? Ему можно доверять?
- Это мой личный секретарь…

- Можешь не продолжать,- кого попало ты на эту должность не возьмёшь. Отец посоветовал обратиться к тебе за помощью, а так как ты сам пределы академии не покидаешь, то меня будет сопровождать твой секретарь. Я должна тайно встретиться с Гарольдом, в полночь, сегодня у каменного моста правды.
- Очередное любовное увлечение?
- Типа этого, я ещё сама не разобралась в своих чувствах. Хотя вряд ли это любовь, у меня просто приязнь к нему,- всё-таки он мой друг детства.
- Дорогая, а почему тайно?
- Дядя, это же так романтично,- полночь, мост, страшные статуи. Говорят, что они иногда оживают и если человек врёт, то его разрывают на кусочки.
- А что по поводу этого свидания думает твоя мать?
- Она ничего не думает, так как уверена, что я нагрянула в академию с очередной проверкой по просьбе отца. Мои люди для вида проверят кое-какие бумаги, и побеседую на выбор с наставниками и учениками, - этим и ограничимся. Завтра в обед я планирую вернуться в столицу.
А почему это твой секретарь даже не смотрит в мою сторону? – она стрельнула в мою сторону своими зелёными глазами и я вздрогнул.

- Я думаю, ты не в его вкусе,- через-чур громогласная и неугомонная. Кстати, я вас не познакомил.
Эдуард Йорк, последний представитель семьи Плантагенетов, рыцарь,- я склонил голову в намёке на поклон. – Эдуард, позволь тебе представить мою племянницу – леди Владу Озолин.
Продолжения не последовало, и кто она такая, я так точно и не узнал, хотя властная манера поведения говорила о том, что она из высшего света и привыкла повелевать. Девушка не сочла нужным ответить мне на мой кивок и надменно задрала нос.
- Эдуард, сегодня вечером сопроводишь молодую леди к мосту правды, свидание может быть опасным, так что подготовься.
- Опасным? - фыркнула Влада, - Дядя, вы скоро будете бояться собственной тени.
- Наставник, леди Влада недавно вернулась из деревни? Видимо навещала там родственников?
- С чего это ты, Эдуард, сделал такие выводы?
- Провинциальность так и прёт из неё. Хотя я могу ошибаться, и это просто издержки воспитания. Не ответить на поклон представляемому,- верх неучтивости и невоспитанности. Впрочем, деревенским девицам это простительно. И не давая опомниться покрасневшей девушке,- С вашего позволения господин Донат я отправлюсь к себе, готовиться к ночному рандеву.

Уже в спину мне понеслись угрозы и обещания расправиться с этаким грубияном и неотёсанным мужланом, который посмел её оскорбить, сравнив с деревенскими девками.
В своей комнате я бросился на кровать, а подумать мне было о чём. Дело в том, что наивно предполагая, что меня готовят к службе в дворцовой страже или даже гвардии, я изучил всех мало-мальски высокопоставленных лиц столицы, и уж тем более членов августейшей семьи. Леди Влада Озолин была внучкой вдовствующей королевы и второй или третьей в очереди на престол. Следовательно, господин Донат был тем самым принцем, который в своё время отказался от трона своего отца ради дочери какого-то захудалого дворянина, которая, через несколько лет совместной жизни, неожиданно скончалась от неизвестной болезни вместе с новорождённым ребёнком.
Все это я вычитал в светских хрониках прошлых лет, когда занимался в библиотеке школы…

Незадолго до полуночи, одев полную экипировку и опоясавшись лёгким клинком, я подошёл к кабинету начальника академии, но входить не стал, так как там, за дверями, шёл разговор на повышенных тонах. Начальник кого-то громко отчитывал, не стесняясь в выражениях. Прислушиваться я не стал, и скромно отошёл в сторону, куда не долетали обрывки разноса. Вскоре из кабинета выскочила молодая девушка, но это была не леди Влада, следом за ней выбежал и господин Донат.
- А я тебе говорю, что ты никуда не пойдёшь. На улице ночь и это тебе не столица,- девушка не ответила и быстрыми шагами направилась по коридору в сторону парадных дверей. – Двери уже закрыты,- крикнул ей в спину начальник академии и неожиданно для меня улыбнулся.
Увидев меня, начальник обрадовался,- Эдуард, догони это чудо природы, скрути и запри в какой-нибудь комнате без окон. Разрешаю применение силы, но не чрезмерное. Если понадобиться, можешь её связать. Поторопись, она быстро бегает и неплохо ориентируется в коридорах академии. И, кстати, леди Влада перенесла своё свидание на полчаса, так что ты должен успеть управиться.

Погоня не была долгой, определив примерный маршрут беглянки и срезав несколько углов, я устроился у боковой двери, что служила для выхода во внутренний двор, а оттуда и за пределы академии. Обычно этим проходом пользовались только слуги и курьеры. Как только девушка поравнялась со мной, я ухватил её за пояс, легко преодолевая сопротивление, взвалил на плечо и торопливо направился к жилым комнатам учеников выпускного курса, которые пока пустовали.
Естественно, я отнёс её в свою комнату, так как она была единственная жилой в этом крыле здания и незнакомка могла воспользоваться моей постелью, что бы отдохнуть до моего возвращения.
По коммуникатору я доложил о задержании беглянки и её размещении, после чего, следуя указаниям начальника, направился к воротам парка, где мне и надлежало ждать леди Владу.
Она не опоздала, а только презрительно окатила меня негодующим взглядом и с независимым видом пошла не оглядываясь. Мост правды, или как его ещё называли ученики – мост застывших чудовищ, располагался на границе академии и жилой зоны. Для чего и когда он был построен, точно неизвестно, да и надобности в нём не было. Представьте себе небольшой парк и на одной из его аллей внушительный мост дугой, на парапете которого расположились полтора десятка сказочных фигур. Ученики поговаривали, что на этом мосту невозможно солгать, а если это происходило, то статуи оживали и рвали лжеца на куски. Мост был популярен у влюблённых до такой степени, что даже из столицы сюда приезжали на свидания. Вот и сейчас в самом центре моста стояли две парочки, которые обнимались и целовались.

Влада в нерешительности остановилась, потом тряхнула своими белокурыми кудрями и решительно пошла по мосту к его противоположенному концу. Мне пришлось бесцеремонно догнать её, схватить за руку и сильно дёрнуть назад, за свою спину. Дело в том, что один из кавалеров, что изображал страстного любовника, держал в руке обнажённый клинок, прикрывая его полами своего плаща. Да и девица, с которой он обнимался, выглядела через-чур уж мужеподобной.
- Ты что себе позволяешь? – взвилась девушка, отвечать ей у меня уже не было времени, так как обе парочки без крика и шума напали на меня. Лже девицу я поразил первой, ей помешала длинная юбка, и она немного замешкалась, что позволило мне пренебречь защитой и нанести разящий удар в живот. Единственное чего я опасался, что мой лёгкий клинок может застрять в костях, и, выдёргивая его, я буду весьма уязвим. Однако пронесло, подобной прыти от меня не ожидали, да и многолетние тренировки в академии не прошли для меня даром. Вскоре мне удалось рассечь запястье ещё одному нападавшему, и он с проклятиями выронил свою шпагу, а удар в горло довершил дело. Оставшаяся пара немного растерялась, и даже на какое-то мгновение остановилась, что позволило мне немного перевести дыхание и, затем, наша схватка возобновилась с новой силой. Не знаю, чем бы закончился этот бой, но над головой у меня что-то свистнуло, и ещё одна лже девица, поперхнувшись кровью, упала к моим ногам с болтом в горле. Её напарник попытался сбежать, но не тут то было. Одна из каменных фигур внезапно ожила, накинулась на него и на наших глазах действительно разорвала на куски, после чего заняла своё место на парапете и вновь застыла.

- Это что было? – тихо и шёпотом спросила девушка.
- Это на вас была предпринята попытка покушения, леди Влада. А мост правды дал вам недвусмысленно понять, что он не одобряет такие поздние прогулки. Кто знал о том, что у вас здесь должно состояться свидание с вашим другом детства, неким Гарольдом?
- Никто из посторонних, только он и я. Ещё дядя и вы.
- Мы с господином Донатом вне подозрений, остаётся ваш дружок. Ведь он так и не появился для встречи с вами? Это ни на какие мысли вас не наводит?
- Вернёмся в академию, мне холодно и я вся дрожу. Дайте мне вашу куртку.
- Сожалею, это не куртка, а защитный доспех, который носят рыцари приграничья. У полевых агентов он немного не такой.
- Так вы настоящий рыцарь и дядя не шутил, когда представлял вас?
- Такими вещами не шутят леди.
До самых дверей академии мы больше не произнесли ни слова, я проводил девушку к её покоям, где её ждали служанки и со спокойной совестью отправился в свою комнату. По дороге я доложил начальнику о нападении и его результатах, на что получил разрешение отдыхать завтра до обеда, но предварительно переправить свою узницу в его рабочий кабинет. А я ведь совсем забыл о том, что у меня гостья.

Дверь я открывал очень осторожно, стремясь не напугать девушку. Это-то и спасло меня от удара настольной лампой по голове. Времени выдёргивать клинок у меня не было, и поэтом я наугад нанёс удар кулаком в предполагаемую область солнечного сплетения. Кто-то ёкнул и стал жадно хватать воздух ртом. Включив свет, я обнаружил на полу сидящую девушку, которая со злостью смотрела на меня. Рядом с ней валялась моя настольная лампа. По лицу девицы текли слёзы, и она всё пыталась что-то сказать, но у неё не получалось. Пришлось в этот раз просто взять её на руки и, несмотря на некоторое сопротивление, в таком виде отнести к кабинету начальника академии. Там она встала на ноги, одёрнула платье и решительно открыла дверь. В кабинете никого не было, а на стене проступили огненные буквы,- Рута, марш спать в мою спальню, я с тобой поговорю позже. Эдуард не сочти за труд, но тебе придётся заступить на охрану покоев Влады. Боюсь, что покушение может быть повторено.
Девушка тяжело вздохнула и, опустив голову, пошла в соседнюю комнату, но сделав несколько шагов, остановилась, - Тюремщик, отведи меня к сестре, я буду ночевать в её покоях, и поторопись, Влада не любит, когда её будят.
Связавшись по коммуникатору с начальником, я передал ему просьбу девушки. Ответ последовал незамедлительно,- Хорошо, проводи её в покои Влады, да и мне будет спокойнее, если ты присмотришь за ними обеими до моего возвращения.
Коридоры академии после того, как разъехались выпускники, были опустевшими и тихими. Неяркий свет освещал спереди и сзади не более пяти – семи метров и по мере нашего продвижения, мерк за нашими спинами. Мне это очень не нравилось, и я передёрнул плечами. Что бы отогнать неприятные ощущения, я обратился к девушке,- Леди Рута, у вас не возникло ощущения, что за нашим перемещением кто-то следит?

- Естественно следят,- здесь во всех коридорах и комнатах установлены специальные устройства.
- Но, насколько мне известно, после выпуска их отключают до следующего набора. Первогодок ещё не набирали, будущие выпускники пока находятся в корпусе второго года обучения, за кем здесь следить?
Девушка предпочла мне не отвечать, а только прибавила шаг, надеясь разорвать дистанцию между нами. Вот наконец-то и полностью освещённый коридор, парадные двери, что вели в гостевые покои высокопоставленных гостей, были приоткрыты. Раздавались весёлые голоса и женский смех. Мне пришлось схватить девушку за руку и, точно так же как и на мосту, резко дёрнуть её себе за спину.
- Я иду первым, без моего разрешения вы в помещение не входите, начнёте артачиться, я применю силу,- одним движением я активировал свой доспех и извлёк клинок из ножен.
Двери приоткрывались медленно, словно за ними кто-то стоял и ждал, когда мы войдём, однако за ними никого не было. Никого не было и в самой гостиной, а весёлые голоса и смех раздавались из-за приоткрытой двери, что вела, по всей видимости, в спальню. Осматривая помещение, я заметил, как одна из тяжёлых гардин слегка покачивалась, - может быть от ветра, а может быть и от того, что за ней кто-то стоял. Рисковать я не стал, и, проходя мимо, проткнул это место своим мечом. Раздался хруст, клинок чуть было не выдернули из моей руки и с шумом, вместе с гардиной, на пол упал человек с маской на лице. Рассматривать его у меня не было времени, но Рута, вероятнее всего его узнала, так как испугано вскрикнула и даже вцепилась мне в левое плечо.

В спальне на шум никак не отреагировали и веселье там продолжалось. Я рывком открыл дверь, но входить не стал. Несколько девушек хохоча, бегали друг за другом, норовя выдернуть из волос подруг цветное перо, что украшали их причёски. Влада Озолин наблюдала за ними и грустно улыбалась. Она единственная, кто заметила наше вторжение, но виду не подала. Зато я замети на платье, на груди одной из её подруг-служанок изображение алой розы,- знака моих заклятых врагов – рода Ланкастеров. Ненависть, впитанная с молоком матери к представителям этого королевского рода, вспыхнула во мне с внезапной силой и, ещё не отдавая себе отчёт в том, что я делаю, я нанёс ей колющий удар в грудь. Однако под платьем у неё был надет доспех и мой удар только распорол только ткань, вторым ударом я раскроил ей голову, и сероватая масса растеклась по ковру после того, как она упала. Девицы завизжали и как цыплята юркнули за спину Влады.
- Это не она относила ваше письмо насчёт свидания некоему Гарольду - вашему другу детства?
Влада достаточно быстро пришла в себя, а вот Рута за моей спиной шептала какую-то молитву.
- Вы за что убили мою подругу?

- У вас все подруги носят под платьем доспехи? – ответил я вопросом на вопрос.
- Какие доспехи? Вы сума сошли, я прикажу вас немедленно арестовать.
- Леди Рута, вы выглядите более здравомыслящей, чем ваша сестра, соблаговолите осмотреть тело.
- Там действительно доспех.
- И как вы это определили, если даже не прикоснулись к подруге леди Влады?
Мне пришлось самому распороть на трупе платье, что бы все могли убедиться, что на нем действительно одет доспех. Воспользовавшись замешательством, я рывком выдернул леди Владу из окружения её свиты и буквально швырнул в объятия сестры.
- А теперь молодые дамы, мне хотелось бы убедиться, что никто из вас больше не носит защиту под платьем, а для этого я прошу всех вас повернуться ко мне спиной. И учтите, я не намерен шутить. Кстати, леди Рута, вы узнали того человека, что прятался за гардиной в гостиной?
Девушка мне ничего не ответила, да я и не надеялся на него, мне было важно отвлечь их внимание от того действия, что я собирался предпринять. Очень быстро я ощупал платья девиц и убедился, что под ними, кроме одежды, ничего нет.

К счастью, в это время раздался топот множества ног и в спальню вбежал господин Донат в сопровождении не менее десятка вооружённых бластерами людей.
- Девочки, с вами всё в порядке? Никто не пострадал? А что это у нас тут? – он склонился к поверженной и из копны её волос извлёк длинный и узкий стилет, к которому было прикреплено разноцветное перо. – Эдуард, что ты об этом думаешь?
- Думаю, у этой подруги Влады среди них,- я кивнул в сторону кучки девиц,- есть сообщница, которая в удобный момент должна была выдернуть у неё из головы перо и воткнуть в бок жертве. Тем более что все они бегали вокруг ложа, на котором сидела ваша племянница.
- Возможно, вполне возможно. Стража, всех этих в каземат, и вызовите сюда дознавателей, пусть разбираются. Мальчик мой, то, что ты заметил убийцу за шторой в гостиной, не удивительно, он чем-то выдал себя, но как ты определил с одного взгляда, что доверенная подруга моей племянницы участвует в покушении на неё? Хотя не надо, не говори, на эту тему мы с тобой побеседуем отдельно. Влада, ну почему всякий раз, когда ты приезжаешь в академию с инспекцией, происходят какие-нибудь неприятности? Я буду требовать, что бы тебе запретили появляться в этих стенах под любым предлогом. Сейчас вас в сопровождении охраны проводят в мой кабинет, благо он надёжно защищён от любого несанкционированного проникновения, там вы отдохнёте и что бы к обеду и духа вашего здесь не было. Эдуард, тебе тоже надо отдохнуть и собраться с мыслями. В обед расскажешь мне всё подробно, до мельчайших деталей.

Вскоре начальник, охрана и сёстры вышли из спальни, за ними последовал и я. Проходя по гостиной, я обрати внимание на то, что гардина уже висит на своём привычном месте, следов крови не видно и вообще ничто не выдавало того, что здесь что-то произошло буквально полчаса назад. Только в своей комнате, после того, как принял душ, я почувствовал сильнейшую усталость, но сразу мне заснуть не удалось, - было непонятно, как такое возможно в стенах академии. Однако голова соображала с трудом, и я решил отложить анализ всех событий на потом, когда голова будет свежей и разные неприличные мысли не будут её посещать. Интересно, а среди полевых агентов встречаются девушки? В стенах школы, на своём курсе, мне с представительницами противоположенного пола сталкиваться не приходилось, но это совсем не значило, что их не существует. Уже засыпая, я вновь почувствовал, как мои руки ощупывают девиц на предмет наличия защитного снаряжения, и почему у одних было достаточно упругое тело, а у других мягкое и податливое….

2.

Проснулся я невыспавшимся, да это и не мудрено, - с раннего утра в коридорах раздавался топот, гул голосов, словно сотни человек ходили, специально топали ногами и разговаривали возле моей комнаты. До установленного распорядком времени обеда оставалось меньше часа, и я позволил себе немного понежиться в постели. События вчерашнего дня и особенно ночи ясно предстали передо мной и я наконец получил возможность в спокойной обстановке заняться их анализом. Наши учителя учили,- залогом успешных действий полевого агента является его умение предвидеть и предугадывать события, а для этого надо с особой тщательностью подходить к сбору всевозможной информации, а самое главное – делать правильные выводы и предположения.
Ещё вчера меня насторожил тот факт, что Влада перенесла своё свидание на полчаса, да и появление Руты никак не укладывалось в канву событий. Конечно, можно было предположить наличие банального любовного треугольника и опасения одной из сестёр, но ведь сама Влада подтвердила, что у неё нет особого интереса к Гарольду, - для неё он просто друг детства. Хотя с другой стороны, просто другу не назначают свидание в полночь, да к тому же на мосту правды, где, как говорят, нельзя лгать. А что если Влада всё-таки встретилась со своим дружком, задала ему вопрос, тот солгал и погиб?

А что бы обеспечить себе алиби и избежать ненужных вопросов она разыграла целый спектакль с мнимым покушением на неё? А если тот выстрел предназначался не лже девице, а мне, но я по счастливой случайности уклонился от него? Чем больше я думал и рассуждал, тем запутаннее становилась эта история,- ведь Донат косвенно дал понять, что Влада злопамятна и не прощает даже намёка на оскорбление. Неужели её подруга замышляла не против неё, а против меня? А что, вполне возможно. Ведь если девушка попросила своего дядю прислать меня для её охраны, то вышедшая поболтать из её спальни девушка, вряд ли насторожила меня. В любом случае мне не стоит быть через-чур откровенным с начальником академии и стоит держать свои мысли и выводы при себе, а так же удвоит свою подозрительность и осторожность.
В дверь постучались и громкий голос произнёс: - Сэр Эдуард, вас приглашают на обед в личный кабинет начальника школы. Поторопитесь, обед начнётся через десять мину.
И куда торопиться? Идти до кабинета от силы три минуты, а вот подготовиться следует. Я быстро скинул с себя рубашку и надел ту, что предназначалась для полевых агентов. По виду она ничем не отличалась от обычной, и только посвящённые знали, что на её изготовление идёт специальная ткань, что выдерживает выстрел лазера с расстояния около двадцати метров и колюще-рубящие удары холодного оружия. По моей просьбе, на всех моих личных вещах, что были мне положены по окончанию школы, была вышита эмблема, на которой изображалась белая роза,- символ Йорков.

Роно через девять минут я постучал в дверь кабинета и, получив разрешение, вошёл. К моему удивлению, обе девицы, духа которых к обеду не должно было быть в академии, уютно расположились за столом и о чем-то тихо шептались. Помимо Доната в кабинете находился ещё один представительного вида пожилой мужчина, который с любопытством разглядывал меня.
- Леди, ваше время пребывания в этом кабинете подошло к концу. Нам предстоит серьёзный мужской разговор, пройдите в парк и немного прогуляйтесь.
Девушки синхронно встали, поклонились и, вместо того что бы пойти на выход, с независимым видом прошли во внутренние покои кабинета, при этом дверь умышленно не была закрыта до конца, что позволяло прекрасно слышать разговор.
- Эдуард, позволь представить тебе моего брата и по совместительству отца этих очаровательных девиц сэра Генриха Озолин, сына правящей королевы Виктории. Генрих, представляю тебе сэра Эдуарда Йорка, последнего представителя мужской линии королевского дома Плантагенетов с планеты Терра. Принц Эдуард был незаконно лишён короны своим дядей Ричардом, а после его гибели в Босвортском сражении, был умерщвлён по приказу Генриха Тюдора, который впоследствии женился на старшей сестре принца и тем самым придал своему захвату королевской власти легитимность, так как его жена осталась единственной наследницей Йорков. Думаю, с представлениями мы покончили, и настало время обсудить те события, что имели иметь место этой ночью.

Эдуард, ты можешь нам рассказать своё видение событий?
- Прежде чем я выскажу свою точку зрения, хотелось бы знать, что стало с другом детства молодых леди, неким Гарольдом? Был ли он убит, или его тело так и не было найдено, а сам он таинственным образом исчез? Только получив ответ на этот вопрос, я смогу продолжить и доложить вам свои выводы.
- А почему вы, сэр, считаете, что Гарольд был убит или бесследно исчез? - с ноткой недовольства проговорил герцог Генрих.
Интересно, а почему сын королевы не рассматривается как первый претендент на её трон, или он был лишён такой возможности за какой-нибудь проступок? Надо будет покопаться в светских хрониках тех лет, может быть мне и удастся найти ответ на свой вопрос.
Донат успокаивающе постучал по его руке, - Действительно Эдуард, Гарольда найти не удалось. Не нашлось и свидетелей, что хоть мельком его видели, так что не факт, что обеим принцессам писал письма с просьбой о встрече именно он. Сейчас наши криптографы работают над этим.

- Боюсь оскорбить вас своим предположением, но полагаю, что ваши люди плохо искали. Надо самым внимательным образом исследовать мост правды, и особенно всё то, что находится под ним. Я хотел, чтобы вы об этом распорядились немедленно. А пока эту территорию будут осматривать, было бы неплохо позавтракать, а заодно и пообедать.
- Льюис, от моего имени прикажи дознавателям немедленно осмотреть землю под мостом правды. Предположительно там может находиться тело Гарольда,- распорядился по коммуникатору Донат,- и проследи, что бы нам доставили обед в мой кабинет на три персоны.
Пока слуги накрывали на стол и носили еду, серьёзных разговоров не велось, а тут ещё сообщили, что под мостом действительно было найдено тело молодого мужчины с раздробленной головой и обезображенным лицом. Первоначальная экспертиза подтвердила, что это Гарольд, друг детства обоих принцесс, что как сирота воспитывался с ними до пятнадцати лет. Наступило тягостное молчание, но это известие ни как не отразилось на моём аппетите, и я с удовольствием поглощал предложенные мне блюда. Тактично предоставив мне время на обед и, заметив, что я уже утолил первый голод, сэр Генрих нейтрально поинтересовался, - Сэр Эдуард, для своего возраста вы неплохо строите предположения и пока интуиция вас не обманывает. Как вам это удаётся? Имея в совсем распоряжении совсем немного фактов, вы, тем не менее, пока безошибочно угадываете события, которые удивительным образом подтверждаются. Вы что, провидец?

- Сынок, ведь что-то заставило тебя насторожиться, не поделишься, что? – задал свой вопрос и Донат
- Господин Донат, я должен быть уверен, что нас не подслушивают за этой дверью. Мои выводы не очень понравятся одной из девушек, что скрылись там.
- Уверяю тебя, подслушать нас невозможно.
Его слова меня не убедили, и какое-то время я собирался с мыслями, а потом начал свой рассказ.
- Прошу только не перебивать меня господа. Первые сомнения у меня закрались тогда, когда стало известно, что свидание с неизвестным мне Гарольдом перенесено по какой-то причине на более поздний срок. Второй раз я почувствовал неладное, когда девица, которую мне было поручено задержать и препроводить в одну из комнат под замок, практически не сопротивлялась, не подняла крик, не угрожала мне всеми карами земными. Ведь насколько я понял, она одна из наследниц и столь вольного обращения с собой терпеть не должна, а она немного по сопротивлялась для виду и затихла. И где была её охрана, что обязана не спускать с неё глаз? В своих подозрениях я только утвердился после того, как Влада не подняла крик сразу же после нападения на нас, а, по всей видимости, смотрела у меня из-за спины, как развиваются события.

Она даже не вскрикнула, когда одна из статуй сошла со своего места и разорвала последнего нападавшего на куски у нас на глазах. Я бы не удивился, если б она потеряла сознание, или впала в ступор, но, увы, - молодая леди не только не выглядела потрясённой, но была абсолютно спокойной. Её больше беспокоило то, что она замёрзла, а не смерть четырёх человек у неё на глазах. Когда я повёл леди Руту к сестре, то почувствовал, что кто-то включил следящие и наблюдательные приборы, чего не должно быть в пустом корпусе академии. Именно поэтому я легко заметил человека за гардиной в гостиной, а шум падения его тела не привлёк внимания леди Влады и её подруг, которых оказалось слишком много для небольшой проверки, которую она, якобы, собиралась провести в академии.
Я допустил только один промах, когда необузданный гнев и потеря самообладания привели к тому, что я без достаточных оснований зарубил одну из близких подруг принцессы.
- Не кори себя сынок, ты поступил правильно. Дознание показало, что сегодня ночью должны были погибнуть обе наследницы. Убийство готовилось долгие годы и чуть было не завершилось полным успехом. Но как ты с одного взгляда определил предательницу?

- На ней был отличительный знак рода Ланкастеров,- алая или красная роза. Наш род вёл с ними непримиримую борьбу за английский трон, в результате которой в живых не осталось ни одного представителя мужского пола с обеих сторон и к власти пришли Тюдоры.
Свои мысли о том, что за всем этим спектаклем могла стоять одна или обе принцессы, я решил держать при себе, не очень веря в навязываемую мне версию стороннего вмешательства.
Наш разговор затянулся, за окнами уже сгустились сумерки и зажглись первые звёзды, а мы всё продолжали обсуждать происшествия последней ночи и строить предположения. Самым интересным было то, что выслушав мои доводы и выводы, оба лорда ничего существенного не сказали, скрыв имеющуюся у них информацию от меня.
Только ближе к полночи я вернулся в свою комнату, принял душ и, завалившись в постель, предался размышлениям. Стремление представителей августейшей семьи обелить обеих девушек мне были понятны, да и насчёт себя я не обольщался. Полагаю, что через пару дней мне всё-таки предстоит перемещение на Уранию, с последующим бесследным исчезновением. Ночное происшествие не выйдет за стены академии, семейные конфликты будут улажены, и всё будет идти своим чередом. С этими мыслями я и заснул.
Проснулся я от того, что мне кто-то жарко дышал в ухо и к тому же стягивал одеяло. За окнами уже брезжил рассвет, и я без труда узнал Владу. Это настолько меня ошарашило, что я не нашёл сделать ничего лучше, чем разбудить девушку.

- Ээээ, молодая леди, а что вы тут делаете в моей комнате? – я слегка потряс её за плечо.- И позвольте поинтересоваться, как вы сюда попали?
- Отстань, дай мне выспаться, все расспросы утром.
- Так уже утро.
- Эдуард, какой же ты всё-таки настырный, что нельзя было потерпеть хотя бы ещё часик? И не смотри на меня так, словно первый раз в жизни видишь. Если коротко, то я предъявила на тебя свои права, а теперь их утверждаю.
- В моей постели?
- Конечно, а где же ещё? Раньше десяти я от тебя не выйду, к этому времени все с ног собьются, разыскивая меня. К тебе, естественно, не заглянут, а тут и я появлюсь во всей своей красе из твоей спальни. И ведь не отвертишься от того, что я ночь провела у тебя. Надо будет распорядиться, что бы одеяло заменили и принесли вторую подушку, а то ты постоянно одеяло на себя стягиваешь. Мёрзнешь что ли?
Сказать я ничего не мог, а только хватал воздух ртом, словно мне сбили дыхание и я никак не мог наполнить лёгкие.

- Да ты не волнуйся, - поспешила меня успокоить девушка,- ночью у нас ничего не было и до свадьбы не будет, а то знаем мы вас мужиков, - получите своё и в кусты. Со мной такой фокус не пройдёт. Я твоё любопытство удовлетворила, а теперь давай ещё немного поспим? – и она вновь уткнулась мне в плечо и действительно быстро заснула.
Подобного развития событий я не ожидал, к женитьбе, даже морально, не был готов, как вести себя в этой ситуации не только не знал, но даже и не представлял. И вообще, я ещё ни разу не целовался с девушками, а тем более не спал с ними. Мои попытки выбраться тихонько из постели – не увенчались успехом. В меня вцепились как клещами, и отпускать не собирались. Что делать я не знал и, действительно, тоже задремал. Очнулся я от того, что Влада склонилась надо мной и её белокурые волосы щекотали моё лицо. Увидев, что я открыл глаза, она прижалась к моей груди и судорожно вздохнула.

- Если б ты знал, как мне было страшно, там, на мосту. Я даже вскрикнуть не могла, не говоря уж о том, что бы пошевелиться и убежать. Да и как я могла убежать и бросить тебя? Я уже тогда решила, что судьба не зря свела нас вместе. К тому же я решила отомстить тебе за твоё хамское поведение и обращение со мной, а лучше всего это сделать, если ты станешь моим мужем, тогда мстить тебе можно будет каждый день и даже по несколько раз на дню. А теперь, если ты окончательно проснулся, то поцелуй меня.

- Я не умею.
- Что ты не умеешь?
- Я не умею целоваться, тем более с девушками.
- Слушай Эдуард, ты в какой глуши воспитывался? То-то дядя сказал, что повезёт той, которая получит тебя в мужья. Тебе сколько лет, великовозрастное дитя? – и, не дожидаясь моего ответа, стала командовать, - Так, расслабься, приоткрой немного свой рот. Я сказала немного, чуть-чуть. Не прячь свои губы и не напрягай их. Вот так. Хорошо,- и она несколько раз осторожно дотронулась своими губами до моих.
Я боялся пошевелиться, что бы не вспугнуть то волшебное чувство, что подарил мне мой первый поцелуй. Её волосы по-прежнему щекотали моё лицо, но я уже этого не замечал, непроизвольно я стал отвечать и вскоре мы слились в одном жарком поцелуе.

- Всё хватит, а то я задохнусь, мне не хватает воздуха, да ещё ты сильно прижимаешь меня к себе,- она упёрлась своими руками мне в грудь и я с сожалением ослабил свою хватку.
- Судя по всему, молодой человек, у вас то и девушки никогда не было и вы никогда с ними не имели дело. Вы даже обнять меня толком не умеете. Вот уж действительно деревенщина необразованная. Ты только ничего такого не подумай Эдуард. У меня тоже никого до тебя не было, а целоваться я училась вместе с Рутой. Но это не идёт ни в какое сравнение с тобой. И не надо на меня так смотреть, словно ещё немного и ты меня съешь.
Она забралась на меня, задрала свою ночную сорочку так, что её бёдра почти полностью оголились и, немного повозившись, удобно устроилась сверху. Потом вновь склонилась ко мне так, что в вырезе стала видна её грудь.
- Если хочешь её потрогать, то потрогай, только сильно не дави, что бы синяков не осталось. Можешь даже её поцеловать, но только через ткань, большего я тебе до свадьбы не могу разрешить.
Я поспешил воспользоваться разрешением и сначала осторожно накрыл её упругие полушария своими ладонями и, дождавшись, когда она склониться ко мне ещё ниже, несколько раз поцеловал её отвердевшие соски через ткань ночной сорочки.

- Всё, на сегодня хватит. У нас с тобой ещё впереди целая вечность,- она ловко слезла с меня, чмокнула напоследок в губы, накинула прозрачный халат, что лежал на полу, и выскользнула за дверь. Только сейчас я услышал топот многочисленных ног в коридоре и гул голосов. Всё было именно так, как и говорила Влада. Через некоторое время наступила тишина, я встал и привёл себя в порядок. Время завтрака уже прошло, до обеда было ещё много времени и я, что бы убить его, отправился в тренажёрный зал, что бы продолжить подготовку к проникновению на Уранию. Схватка на мосту показала мои слабые стороны, и я собирался усовершенствовать навыки владения мечом в схватке с двумя или тремя противниками одновременно. Визит девушки я воспринял как её прихоть и всерьёз его не принял.
Надев тренировочное снаряжение и взяв в руки учебный меч, я включил программу, правда сначала для облегчения поставил условие о том, что у меня за спиной или стена, или дерево. Вести круговой бой с несколькими противниками я пока не был готов.
Каждый пропущенный мною удар отдавался болью во всем теле, так что синяки мне были обеспечены. Через час махания мечом, когда я уже собирался сдаться на милость победителям, программа остановилась, и на проекторе появился разбор схватки и мои ошибки, которые я допустил. Пятнадцати минут мне хватило, что бы разбор закончился, и учебный бой повторился вновь. В этот раз я почти не пропускал ударов, сосредоточившись на защите, а в конце провёл даже несколько успешных атак. И вновь разбор, - только теперь упор был сделан на моих действиях в атаке, так как только защищаясь, в бою не победить. Время пролетело так незаметно, что я пропустил даже обед. И хотя всё тело ныло, я был доволен тем, что выдержал эту тренировку.

- Я так и знала, что найду тебя здесь,- голос Руты прозвучал очень неожиданно у меня за спиной, и я вздрогнул. Она подошла к тренировочной установке и отключила её, изображение моих противников погасло, все звуки исчезли, и наступила непривычная тишина.
- Хочу тебя предостеречь о той роли, что уготована тебе. Влада будет играться с тобой, пока ей не надоест, а потом бросит как старую и ненужную вещь. На моей памяти, ты уже пятый, которому она обещала «всё остальное после свадьбы» и даже позволяла себя целовать. Она как-то призналась мне, что ей нравится манипулировать мужчинами и превращать их в своих рабов, так что будь осторожен.
- Почему ты меня предупреждаешь об этом?
- Своими действиями ты разрушил её планы по моему устранению из гонки претендентов на престол, так что я тебе обязана. К тому же я не хочу, что бы ты повторил судьбу Гарольда. После того, как она его бросила, он продолжал добиваться её, пока она не приняла решение его устранить. И отец, и дядя поддержали её в этом стремлении, так как считали ухаживания Гарольда через-чур навязчивыми и способными скомпрометировать Владу. Бедный юноша, я симпатизировала ему и как могла, пыталась защитить его.

Предупреждён, - значит вооружён. Наша встреча должна остаться в тайне. Я сейчас убываю во дворец, когда ты последуешь туда за Владой, я присмотрю за тобой и постараюсь предупредить, когда тебе будет угрожать опасность.
- Леди Рута, у меня сложилось впечатление, что вас не очень хотят видеть на престоле…
- Меня считают через-чур мягкой, не способной на решительные действия, благо я только вторая в списке претендентов, а Влада третья. Есть ещё принцесса Виктория, которой благоволит королева и не отпускает от себя ни на шаг, лично обучая её основам управления государством. Владе до неё не добраться, а мне это не надо. До встречи мой храбрый рыцарь, я буду её ждать.
Стоя под струями душа, я напряжённо размышлял,- это или извечное соперничество между сёстрами, или в словах Руты была доля правды. Её поведение пока не давало мне поводов усомниться в её искренности, но и доверять её словам у меня тоже не было никаких оснований. По крайней мере, из слов Руты следовало, что прибытие Влады, разговор в кабинете начальника академии и последующие действия, - звенья одного плана, тщательно продуманного и просчитанного. Тогда становится понятным, почему меня не было ни в одном списке, да и сама Урания выглядела довольно призрачно и неоднозначно. Всё сделано для того, что бы я последовал во дворец, а там мне уготована особая роль, которую я играть не собираюсь.

Когда я вышел из туалетной комнаты, то обнаружил заставленный разной снедью стол, за которым по-хозяйски сидела Влада. На ней было уже совсем другое платье, но тоже белое и такое же пушистое, как и предыдущее.
- И что вы находите хорошего в махании разными железяками в тренажёрном зале? Мне пришлось включить все средства наблюдения, что бы найти, куда ты запропастился. Ты устроил себе тренировку, что бы выплеснуть накопившееся в тебе напряжение? И это правильно, хотя есть и другой, более действенный способ, но он пока для нас под запретом. Ты представляешь, моя шальная сестричка сбежала из академии во дворец, - гибель любовника расстроила её. Хотя, с другой стороны, их связь компрометировала её и если б она стала достоянием гласности, то дорога к трону ей была бы закрыта, и я ещё на шажок приблизилась к нему.
- Тебе так хочется власти?

-Нет конечно, зачем мне она, когда рядом есть ты. Но мне очень хочется утереть нос всем этим спесивым вельможам, что трутся возле трона,- взять и прилюдно отказаться от него, как это сделал мой дядя. Он, кстати, ни о чем не жалеет, а его дочь первая в списке претендентов. Королева души в ней не чает, а нас держит в чёрном теле.
- А если это испытание для вас, и ваша бабушка ещё не сделала свой выбор, продолжая внимательно наблюдать за претендентками?
Влада оживилась,- У тебя есть какие-то основания так думать?
- Нет, только предположения. Ведь официально наследницу ещё не объявляли?
- Во дворце поговаривают, что как только Виктории исполнится восемнадцать лет, и она достигнет возраста совершеннолетия, то будет издан специальный указ, в котором и определят очерёдность престолонаследия. Ладно, хватит разговоров, я же вижу, что своими глазами ты уже опустошил все тарелки. Каково это остаться без завтрака, пропустить обед и терпеливо слушать мою болтовню. Давай я за тобой поухаживаю, что тебе положить?
- Мяса, и побольше. На гарнир тоже мясо. Нет, вина не надо, я его не пью, если хочешь, налей себе, а я обойдусь чаем….
Наелся я на удивление быстро и меня тут же непреодолимо потянуло в сон. Я заметил торжествующую улыбку на лице Влады, из последних сил повернул кольцо на пальце вокруг своей оси и провалился в темноту.

3.

- Изольда, какие новости? Как себя чувствует твой таинственный больной?
- Госпожа, вам не следовало приходить сюда, вдруг его болезнь заразна? Если что-нибудь изменится, вы первая, кто об этом узнает.
- Не выдумывай. Я же вижу тебя насквозь. Тебе наш незнакомец просто понравился и ты собираешься сделать всё от тебя возможное, что бы он подольше задержался в лекарской….
Пришёл я в себя, или проснулся, когда солнечный луч попал мне в лицо. Я находился в небольшой комнате на довольно жёстком топчане, укрытый шкурой животного. Вокруг витал лекарственный запах трав и притираний. На длинном и узком столе возле стенки стояли несколько больших и маленьких сосудов, из которых тоненькой дымкой поднимался сизый дымок. Спиной ко мне стояла женщина в тёмном балахоне, ни как не похожая на врача. Пришлось негромко кашлянуть, что бы привлечь к себе внимание. Она стремительно повернулась и улыбнулась. Улыбка была доброй и мне понравилась. Она что-то проговорила на незнакомом и весьма мелодичном языке, и мне пришлось знаками показать, что я ничего не понимаю. Она опять усмехнулась, сделала несколько движений руками и опять что то проговорила.

Увидев недоумение на моём лице, она нахмурилась, и её руки замелькали с ужасающей скоростью, рисуя в воздухе чудные узоры. Некоторые из них вспыхивали слабо различимым огнём и тут же гасли. Раздался негромкий хлопок, и я внезапно осознал, что понимаю её речь.
- Вот уж не думала, что у нас в Карон остались необученные правильной речи. Наверняка это какой-нибудь дикий лесной житель, или представитель горного народа. Хотя для горняка он выглядит не таким тупым и скудоумным.
Как мне поступить я не знал, но чувствовал, что затягивать молчание не в моих интересах,- Сударыня, не соблаговолите сообщить мне, куда я попал и где нахожусь, как долго я был в беспамятстве. Меня зовут сэр Эдуард.
- Я лекарь её королевского величества Изольда Кас. Вы находитесь в центре цивилизованного мира, - королевстве Карон. Мне хотелось бы из первых уст услышать вашу историю сэр Эдуард.
- Леди Изольда, а истории ни какой нет. Некая молодая девушка, с какой-то целью опоила меня, что бы лишить возможности двигаться, но в самый последний момент я сумел переместиться в неизвестное мне место благодаря силе, что была заключена в моём кольце. К моему сожалению теперь это просто бесполезный кусок металла, который потерял свою магическую силу.

- Да, я первым делом вас проверила на предмет амулетов и талисманов и ничего не обнаружила. А что этой девице было нужно от вас?
- Видите ли леди, в день, вернее ночь нашего знакомства, я дважды спас её жизнь от рук наёмных убийц и она почему-то решила, что я должен на ней жениться. Честно говоря, это никак не входило в мои планы, и я полагаю, она решила действовать,- воспользоваться моей беспомощностью и потом поставить меня перед фактом. Она внучка одной очень могущественной особы и ночь, проведённая со мной в спальне, могла убедить кого угодно в том, что я обязан на ней жениться.
- А как зовут эту хитрую девицу7
- Леди Влада Озолин, внучка королевы Виктории.
- Этого не может быть, в Карон правит только одна королева, других просто нет.
- А кто вам сказал, что я из Карон? Я из королевства Регус, - это за пределами вашего мира.
В это время в комнату вошла молодая девушка с очень странным выражением лица. Лицо молодое, а взгляд как у зрелой, повидавшей многое женщины, я бы сказал даже – немного печальный.

- Вижу, наш больной пришёл в себя и что тебе поведал этот бедолага, какую сказку рассказал?
- Его зовут сэр Эдуард, он из королевства Регус, что находится за пределами нашего мира, сюда попал, скрываясь от некой любвеобильной девицы, которая решила его женить на себе в знак признательности за своё спасение. А так как юноша не рвался связывать себя семейными узами, то она его опоила сонным зельем, что бы воспользоваться его беспомощным состоянием. Ему удалось использовать некий магический артефакт, который и выбросил его в наше королевство. Это всё.
- Прекрасно Изольда, а теперь я хотела бы выслушать эту историю от самого юноши.
- Миледи, не соблаговолите обеспечить меня какой-нибудь одеждой, показать, или объяснить, где у вас место для отправления естественных потребностей, а затем распорядиться, что бы мне принесли еды. Я почему-то испытываю сильное чувство голода, словно не ел несколько дней. А потом я расскажу вам свою историю, как я её помню сам, после того, как мне частично стёрли память.
После того, как я утолил свой голод большим куском хорошо прожаренного мяса с лепёшками и переоделся в довольно грубую одежду, что вызвало у меня мимолётное чувство неудовлетворённости и брезгливости, я рассказал этим двум странным женщинам свою историю, так как я помнил и понимал её.

Мой рассказ занял достаточно много времени, но меня не перебивали и вопросов не задавали. Когда я закончил, наступила тишина, а потом женщина со странным взглядом встала с кресла, - Что ж, его рассказ кажется мне правдивым, но мне нужно время что бы убедиться в этом. Изольда, он поступает на твоё попечение. Покажешь ему дворец, объяснишь что здесь и как. Пусть он пока считается гостем.
- Моим или вашим госпожа?
- Ты взялась его лечить, так что он твой гость, но никаких вольностей в поведении. Я запрещаю это.
Эдуард, у вас будут какие-нибудь просьбы или пожелания?
- Да леди. Я хотел бы получить одежду по размеру и не такую грубую, а также обувь, желательно сапоги, а ещё….
- Довольно. Изольда приставь к нему служанку, которая проводит его в наши кладовые, там он выберет всё, что ему надо. Тебя я жду в своей спальне через полчаса. Надо посоветоваться и обсудить…
Раздался небольшой хлопок и эта странная женщина исчезла.
- Это кто был, леди Изольда?
- Её величество королева Меринда. Вы удостоились высокой чести, - она лично выслушала вашу историю и, впервые за многие годы, не приняла сразу окончательного решения, - взяла время на раздумье.
Раздался звук колокольчика, открылась дверь в стене, которую я не заметил, и в помещение вошла скромно одетая девушка.
- Астра, поступаешь в распоряжение этого молодого человека. Госпожа распорядилась отвести его в кладовые, что бы он мог подобрать себе одежду, обувь и всё остальное по размеру и своему вкусу. И никаких вольностей,- королева запретила.

- Госпожа, а если инициатива будет исходить от молодого человека?
Изольда посмотрела на меня, потом на служанку, - Это вряд ли, он ещё нецелованный.
Раздался негромкий хлопок, и она тоже исчезла из комнаты. Это что же получается, королевский лекарь тоже обладает магической силой? Час от часу нелегче.
Я поймал на себе заинтересованный и даже несколько удивлённый взгляд служанки,- Простите господин, но нам надо идти. Я помогу вам найти дорогу и окажу посильную помощь в подборе надлежащей одежды. Меня зовут Астра и я служанка внешних покоев.
Мы вышли из комнаты и тут я испугался по настоящему,- во-первых комната исчезла и мы находились на смотровой площадке высокой башни, во-вторых вокруг меня в небе царило нечто невообразимое, словно какой-то безумный художник вылил в ведро все краски, которые у него были, а потом эту адскую смесь выплеснул в небо. Преобладали жёлтые и оранжевые цвета над головой, а чем ближе к горизонту, тем чаще попадались синий, зелёный и даже фиолетовый. Это было так непривычно, что у меня закружилась голова, и я вынужден был опереться на стену. Только прикосновение к шершавому и чуть тёплому камню, вернуло мне относительное спокойствие.

- Что это с небом? – хрипло спросил я.
- А что с ним? А, вы про буйство красок,- так это нарождается новый день. Так всегда бывает ранним утром до восхода солнца.
По винтовой лестнице мы стали спускаться вниз, я нигде не видел ни факелов, ни светильников, стены башни сами испускали мягкое сияние, которое обволакивало и успокаивало. По крытой галерее мы прошли в небольшое здание, которое внутри оказалось просто огромным. Множество дверей с непонятными мне знаками заполнили все стены. Астра подошла к одной из дверей, открыла её и пригласила меня вовнутрь, а сама осталась на пороге.
- Простите, но это мужская комната и мне туда вход запрещён. Вам надо пройти в самый центр, встать в середину звезды и пожелать ту одежду, которую вы хотите носить. Через несколько минут она окажется на вас, это касается и обуви и всего остального, что вы пожелаете. Только надо чётко представлять то, что вы хотите одеть и носить. Примите мой совет господин, её величество не очень любит пышных и дорогих одежд с обилием украшений, хотя у вас, мужчин, свой извращённый вкус, не доступный нашему пониманию. Да, да, звезда прямо в центре зала, рисунок на полу, просто встаньте в центр и пожелайте себе одежду.

Послушно пройдя в середину комнаты, я нашёл рисунок многолучевой звезды, более похожей на звезду Давида и встал в небольшой круг, что был в центре. В голове у меня раздался голос, от которого я вздрогнул: - Какие требования предъявляются к одежде и обуви?
- Прочные, удобные, не броские. На груди обязательно должна быть эмблема белой розы, на сапогах шпоры, слева на поясе должен находиться клинок, справа – кинжал. Такой одежды надо два комплекта, третий на твоё усмотрение. Было бы неплохо ещё какие-нибудь доспехи, простые, но прочные.
- Заказ принят, ждите исполнения.
Не успел я, как говориться, и глазом моргнуть, как оказался облачённым в новую форму. Она чем-то напоминала мне одежду полевых агентов, но была более удобной что ли. Клинок в ножнах приятно оттягивал пояс, а на сапогах мелодично позвякивали шпоры.
- Спасибо, первое впечатление – весьма удобно и практично.
У моих ног появились два свёртка, подхватив которые я направился к выходу. За дверью меня ждала Астра, она тут же отобрала свёртки и присела в низком поклоне,- Простите господин, если я вела себя неподобающим образом, я готова понести наказание.

- Что-то изменилась Астра?
- У вас появилась эмблема на одежде, - это родовой знак, а маленькая корона над ней говорит о том, что вы не простой человек, а знатный, замок обмануть невозможно. Он видит саму суть человека в какое бы обличие он не рядился.
- Это что, получается - замок живой или это такое колдовство?
- Как бы да. Когда-то в нём жил и правил Карон очень могущественный волшебник. Он сделался бессмертным, но человеческая жизнь ему быстро наскучила, и он перенёс своё «я» в замок и теперь может жить жизнью всех его обитателей и гостей одновременно. В каждом из нас есть его частичка. Её величество королева Меринда его дочь или внучка. Она правит уже несколько столетий,- пусть её правление продлится тысячелетия.
- Астра, куда мы идём?
- Я веду вас в гостевые покои, жаль, что вы не удостоились чести быть гостем самой королевы, но и личный гость леди Изольды – звучит очень впечатляюще, ведь она сестра королевы и возглавляет королевский совет.

- Они сёстры? Совсем не похожи.
Астра улыбнулась,- Сразу видно, что вы издалека. Сестра королевы, - это титул, звание, выше которого только сама королева. Вы не против, если я проведу вас не внутренними коридорами замка, а мы пройдём вокруг? Вход во внутренние покои мне запрещён, так что без острой необходимости я не нарушаю запретов.
Выйдя наружу, я зажмурился от яркого солнечного свет, - все краски с неба исчезли кроме одной,- ярко голубой, с небольшими белыми вкраплениями облаков. Замок не поражал своими размерами, хотя и был весьма обширен за счёт множества пристроек. Хотя замком его можно было назвать с большой натяжкой,- везде, куда доставал мой взгляд, он был окружён высокой и весьма мощной крепостной стеной со сторожевыми башнями. Однако на крепостных стенах я не видел ни стражи, ни дежурных стрелков. На мой удивлённый вопрос я получил не менее удивительный ответ,- А зачем? Хозяин замка сам следит за всем и в случае необходимости подаст сигнал тревоги, да и его мощи хватит на то, что бы самому расправиться с любым врагом.

Я усмехнулся, а про себя подумал, что подобная беспечность может дорого обойтись его обитателям. Внезапно до боли знакомый, и родной запах буквально заставил меня замереть на месте. Я узнал его, это был запах моего детства. Мысли и воспоминания, словно тяжёлые мельничные жернова, со скрипом зашевелились в моей голове.
- Что там? – мой голос дрогнул.
- Там конюшня….
- Мы идём туда.

- Но господин,- взглянув на меня, она тут же осеклась и только покорно кивнула головой.
В нос мне шибанул запах навоза, конского пота, сена, кожи. Девушки-конюхи с удивлением смотрели на меня, а я словно во сне подошёл к стойлу, где находился красавец жеребец. Увидев меня, он призывно заржал, я открыл дверь, вошёл вовнутрь и обнял его за шею. Слёзы потекли из моих глаз, но я их не стеснялся,- гладил лоснящуюся кожу и, даже, всхлипывал от избытка чувств.
Оседлать коня было делом нескольких минут, подтянув подпруги и проверив длину стремян, я вывел его во внутренний двор и легко вскочил в седло. Естественно, никуда скакать мне не было нужды, но само чувство, давно позабытое и вновь вернувшееся ко мне, заставляло трепетать не только сердце, но и каждую клеточку моего тела. Мы сделали несколько кругов по двору, прежде чем я соскочил с жеребца, потрепал его по шее и повёл в стойло. Там кто-то из конюхов пытался перехватить у меня уздечку, но я отвёл её руку,- Я сам.
Только после того, как конь был рассёдлан, растёрт мягкой холстиной, а в кормушку насыпано отборное зерно, я вновь потрепал его по шее и обнял,- Я буду навещать тебя, ладно? Ты частичка моего мира, а значит и меня.

Выйдя из конюшни, я увидел, что Астра стоит на коленях, а какая-то девица в красном плаще держит свой меч возле её шеи и что-то гневно выговаривает. Рядом стояли ещё три таких же расфуфыренных девицы, которые улыбались и хихикали.
- Эй ты, вошь на гребешке, оскорбляя моего слугу, ты оскорбляешь меня. Или что, твоей смелости хватает только на то, что бы угрожать безоружной девчонке?
- Девочки, посмотрите, живой труп заговорил.
- Фу, фу, изо рта воняет как из выгребной ямы, да и ноги кривые, что за уродина в красном плаще? – такого оскорбления девица вынести не смогла и как разъярённая кошка кинулась на меня. Это мне и надо было,- отвлечь внимание от Астры и переключить его на себя. Я легко ушёл от её рубящего удара, сместился чуть в сторону и, когда она не сумела остановиться и пронеслась мимо меня, мечом, плашмя, чуть ниже спины, добавил ей ускорения. Удар получился смачным, с небольшим оттягом, после такого она точно несколько дней сидеть не сможет. Её меч вылетел из руки, а сама она растянулась на пороге конюшни. Я подошёл, поднял меч, осмотрел его и, отойдя на несколько шагов, бросил его себе под ноги.
- Ну а вы что стоите как пугало на огороде? Струсили?

Все три девицы обнажили клинки и кинулись на меня. Да, давненько у них не было достойного противника, они больше мешали друг другу в стремлении нанести мне удар и совсем не думали о взаимодействии или хотя бы об одновременном нападении с разных сторон. Воспользовавшись тем, что у них не было ратных перчаток, несколькими ударами по кистям рук и запястьям, я выбил у них мечи и несколькими свистящими движениями клинка заставил отступить назад на несколько шагов.
- Астра, сними плащ с этого чуда природы, что лежит и нюхает землю, заверни в него мои трофеи и пошли от сюда, пока у меня не возникло желания лишить этих куриц жизни.
Выкуп за ваше оружие я назначу позже, узнаете о нем у госпожи Изольды, а сейчас забирайте эту,- я кивнул на лежащую неподвижно фигуру, - и выметайтесь отсюда.
Девицы подхватили под руки свою товарку и чуть ли не волоком понесли её с внутреннего двора.
- Что у вас произошло? За что она взъелась на тебя?
- Она из охраны личных покоев королевы, когда то я тоже состояла в ней. А не поделили мы мужчину, - сволочь, как только меня перевели в служанку внешних покоев, он тут же бросил меня, но к Сюзане не вернулся. Вот она и лютует.

На этот раз до гостевых покоев мы добрались без происшествий. Мне показали мою комнату, что больше походила на тюремную камеру из-за толстых решёток на окнах, и прочных запоров на дверях, что могли закрываться как снаружи, так и изнутри. Астра распаковала мои свёртки и разложила одежду по полкам, потом аккуратно вложила трофеи в специальную подставку и застыла, ожидая указаний.
- Где я могу перекусить, а то того куска мяса, что мне скормили, явно недостаточно.
- Я могу принести вам завтрак сюда. Появляться сейчас в замке вам небезопасно, вся королевская стража будет иметь на вас зуб.
- Но это же хорошо,- надо сразу поставить их на место, что бы знали и усвоили урок. Пойдём, проводишь меня на кухню, а по дороге покажешь, где у вас тут отхожее место, где комната для умывания и зал для тренировок с оружием. И кстати, где собираешься спать ты, тут есть какая-нибудь комната рядом с моей для прислуги?
- Да господин, обо мне не беспокойтесь. Эти покои считаются внешними, и я здесь всё знаю,- моя вотчина.

Вопреки опасениям Астры, до столовой мы добрались без происшествий, а разнообразие предложенных блюд удивило даже меня. Я заставил Астру сесть со мной за один стол, разделить трапезу, а заодно просветить меня насчёт местных порядков и правил поведения. Жеманно отнекиваться она не стала, вилкой и ножом действовала уверенно, и я узнал много интересного из её рассказа о жизни и нравах королевского замка.
-… Её высочество Меринда правит уверенно и спокойно уже несколько столетий. Жалко только что боги не наградили её потомством, говорят это расплата за её магические способности. Она действительно очень сильный чародей. Вторым лицом в королевстве является леди Изольда, а дальше начинается чехарда. Многие желают войти в ближний круг королевы, но в него допущены только члены совета, а он постоянно меняется. Замок не вмешивается в наши внутренние дела, предпочитая наблюдать со стороны. В последнее время всё чаще стали поговаривать, что её высочество устало от государственных забот и начинает присматривать себе преемницу, или человека, который сможет её заменить на троне, пока она будет отдыхать. Её сестра наотрез отказалась от этой чести и сейчас реально рассматриваются только две кандидатуры, - лучезарная Изаура и прекрасная Елена. Обе являются дочерьми леди Изольды и постоянными членами королевского совета….

- Астра, мне ваши интриги совсем не интересны и ты о них расскажешь позже. Меня больше интересует распорядок дня, наличие библиотеки, возможность совершать конные прогулки, а так же сведения о внешних и внутренних врагах королевы. Волей судьбы я оказался здесь и мой долг рыцаря защищать дом, который представил мне гостеприимство. Кто такие горняки и дикие лесные люди, о которых мимоходом обмолвилась леди Изольда? Есть ли соседи у королевства, которые враждебно настроены к нему, спокойно ли у вас на торговых дорогах, есть ли разбойники или лихие люди? Чем богато или славится королевство? Какие звери водятся в ваших лесах, можно ли в них охотиться?

К сожалению, Астра на многие вопросы не смогла мне ответить, или её ответы были такими путанными, что я махнул рукой и решил при случае расспросить леди Изольду. Одно я усвоил твёрдо,- установленного распорядка дня в замке не существовало, к королевскому столу для приёма пищи допускались только избранные по списку, который утверждала сама высокая госпожа. День официальных приёмов был раз в неделю, и вот на нем можно блеснуть своими обновками, драгоценностями и мужчинами. Я так же узнал, что количество мужчин в королевстве неуклонно сокращается и сейчас на каждые четыре женщины, приходится только один, считая стариков и младенцев.
- Так что за ваше внимание, господин, развернётся нешуточная борьба. В замке полно незамужних девиц самого знатного происхождения. Правда королева по какой-то причине запретила вольности с вами, но думаю, скоро этот запрет будет снят.
Из расспросов девушки я понял только одно,- за всю свою жизнь она ни разу не покидала пределы замка и что твориться за его стенами, для неё является тайной за семью печатями.

Обедал я один, так как моя служанка наотрез отказалась сесть со мной за один стол, мотивируя это тем, что опасается опечалить королеву и её сестру своим поведением. Обедал я один, так как моя служанка наотрез отказалась сесть со мной за один стол, мотивируя это тем, что опасается опечалить королеву и её сестру своим поведением. На выходе из обеденного зала меня ждала ещё одна расфуфыренная дама в красном плаще. Она протянула мне свёрнутый трубочкой пергамент,- Её величество королева Меринда приглашает вас на неофициальную аудиенцию. В её зале вы должны быть через час.
- Астра, то, что я научился разговаривать на вашем языке не значит, что меня обучили грамоте, прочти, что здесь написано.
Девушка взяла свиток и развернула его,- Это пропуск в личные покои королевы, здесь так же говориться, что вы можете меня взять с собой.
- Вот и хорошо, иди, переоденься и через полчаса заходи за мной, будешь моим проводником в хитросплетениях коридоров замка.
- Моя одежда вам чем-то не нравится, господин?

- Мне не нравится, что ты испачкала подол платья, когда стояла на коленях перед конюшней. В таком виде во дворце появляться не следует. Иди, я буду ждать тебя в своей комнате.
Девушка появилась значительно быстрее, чем я ожидал, - времени на переодевание ей понадобилось совсем немного. Критически оглядев её простой наряд и не найдя к чему придраться, я предложил ей провести меня по всему замку, что бы я знал примерное расположение помещений. Так мы и поступили.
В моём понимании это был явно не рыцарский замок с его атрибутами, - знамёнами, захваченными на поле боя, щитами и оружием на стенах, картин с изображением схваток или сцен охоты, даже доспехи мне нигде не попались на глаза. Зато вдоволь было ваз с цветами и без цветов, различных гобеленов со стадами овец и пастушками, а также различных каменных женских изваяний в бесформенной одежде до пят. Честно говоря я считал, что неплохо ориентируюсь в незнакомой местности или помещениях, но вскоре потерял всякое представление где и куда мы идём, где поворачивали, где поднимались, а где спускались. Анфилады комнат и залов сменялись одна за другой, замок казался бесконечным, и меня это уже стало утомлять. Глаза видели одно, а мозг без устали повторял, что это всё магия, что не может такое количество помещений разместиться в таком небольшом здании.

- Астра, время нас поджимает, я не привык опаздывать, нам пора двигаться к личным покоям королевы.
- А мы уже пришли. Как вам понравился наш замок? Правда очень красиво?
- Это не замок, а одна большая женская комната, которую можно назвать будуаром. Может быть у вас и мужчины поэтому вырождаются, что здесь мужиками и не пахнет. Скажи ка мне, а у вас есть оружейная комната? Если есть, то я хотел бы её потом увидеть.
- А зачем она нам? Всё что надо, замок сам даёт воинам королевы, а если появится нужда, то можно его об этом попросить.
Мы подошли к простой двери и, прежде чем Астра успела меня предупредить, я уже отворил её и вошёл вовнутрь. Откуда я мог знать, что это дверь в личные покои королевы?
- А вы достаточно беспардонны сэр Эдуард,- войти без стука или разрешения.
- Простите миледи, но у дверей не было стражи, так что я был уверен, что это вход в приёмный зал, где собираются те, кто удостоен чести вас лицезреть, а это, оказывается, уже ваши покои.
Королева сидела в невысоком кресле и внимательно рассматривала меня и мою одежду.
- У вас странный знак на груди, - белая роза с короной над ней. Это какой то символ? Что он означает?

Астра принеси стул своему господину, пусть сядет, наша беседа будет долгой.
Удобно устроившись и откинувшись на спинку стула так, что бы розу было хорошо видно, я начал отвечать на её вопросы: - Каждый королевский дом имеет свой отличительный знак, - династия Бурбонов, что долгое время правила во Франции – три королевские лилии. Наши заклятые враги – королевский дом Ланкастеров,- красную розу, королевский дом Йорков, к которому я принадлежу,- белую. А корона, скорее всего поясняет, что я принадлежу к королевской семье, или являюсь последним представителем этого королевского дома.
- Не могли бы вы, сэр Эдуард, ещё раз рассказать нам свою историю?
- Как вам будет угодно миледи, только вряд ли я смогу добавить что-нибудь нового. Смею вам напомнить ещё раз, что часть моих воспоминаний была стёрта, после того, как меня изъяли из моего мира. И так, я сын короля Англии Эдуарда IV - Эдуарда V. Когда мне было двенадцать лет, мой отец скоропостижно скончался. Что послужило причиной его внезапной смерти,- болезнь или яд, мне доподлинно не известно. Согласно его завещанию я был провозглашён королём Англии, а мой дядя Ричард III, стал при мне регентом. Однако короновать и возложить мне корону на голову, не успели.

Через три месяца, в результате интриг и поддельных свидетельств, я был объявлен незаконнорождённым, а мой дядя был провозглашён королём. Меня поместили в королевский замок Тауэр, где я и находился долгое время до тех пор, пока мой дядя в результате предательства не погиб в сражении и на престол не взошёл Генрих Тюдор, дальний родственник Ланкастеров. Именно он принял решение умертвить меня, так как прекрасно понимал, что пока я жив, его не признают легитимным королём. Однако он нашёл выход из положения,- он решил жениться на моей старшей сестре Елизавете, и моя смерть делала её единственной наследницей королевского дома Йорков, что вполне могло примирить с ним моих родственников.

В один из дней меня напоили сонным зельем, однако я не заснул, тогда слуга короля, приставленный ко мне, ударил меня по голове, а потом задушил подушкой. Видимо я перестал подавать признаки жизни, и он вышел из комнаты. Именно в этот момент меня и подменили,- тогда ещё неизвестные мне силы выдернули меня из родного мира и перенесли в мир Регуса, а вместо меня на кровать положили моего двойника. Потом был пущен слух, что я погиб ещё три года назад и в моей смерти виноват мой дядя, даже были составлены свидетельские показания тех, кто якобы убивал меня. Правда стала просачиваться только через шестьсот лет, были найдены документы, подтверждающие что и после гибели короля Ричарда III, я был ещё жив. Однако кого волнуют дела давно минувших дней, преданья старины глубокой. Тюдор не продержались на троне и двухсот лет и канули в вечность, их сменила другая династия – Стюарты.
В новом своём мире я попал в школу или академию полевых агентов, где готовят офицеров младшего звена,- во время своего рассказа я как бы заново проживал три года своей учёбы. - Заметив торжествующую улыбку на лице Влады, из последних сил, я повернул кольцо на пальце вокруг своей оси и провалился в темноту, а очнулся уже в комнате, где находилась леди Изольда.

Наступила тишина, а потом раздался весьма скрипучий и неживой голос,- Он говорит правду.
- Ты уверен в этом? - почему то шёпотом спросила королева.
- Попытайтесь восстановить ему память и вполне возможно, что вы узнаете ещё что-нибудь интересное. И предупреди своих бесноватых, что бы не лезли к нему. Мальчик воспитан так, что ему всё равно кто у него враг,- красавица или уродина. Врагов он убивает без всякого колебания и пощады.
Вновь наступила тишина, которую нарушила тонкая трель колокольчика. Вошла миловидная служанка, быстро бросила на меня мимолётный взгляд и присела в низком поклоне,- Что угодно её величеству?
- Пригласи ко мне сестру и накрой ужин на три персоны. Да, забери с собой Астру и позаботься о ней.
Пока служанки тихо и незаметно накрывали на стол у стены, появилась леди Изольда, которая весьма неодобрительно посмотрела на меня.
Этот взгляд заметила королева,- Что-то случилось сестра?
- Случилось госпожа. Этот дикарь вывел из строя наряд стражей ваших покоев. У всех трёх сестёр Винтерс лёгкие травмы. У старших повреждены правые руки, а у Леры наверняка останется шрам на ягодицах от меча этого юноши. По-крайней мере, сидеть она не сможет целую неделю.
- Леру поставили на место? Как это произошло?

- Она встретила возле конюшни Астру, что дожидалась своего господина, который, между прочим, в это время скакал по манежу на Звере. Слово за слово, Лера не сдержалась, обнажила меч и приставила к горлу служанки сэра Эдуарда. Это увидел её хозяин, обозвал её чуть ли не кривоногой уродиной и спровоцировал поединок, в ходе которого обезоружил её и нанёс мощный удар плашмя ниже спины. Потом он оскорбил её сестёр, спровоцировал их на нападение и всех обезоружил, нанеся лёгкие травмы и ранения правых рук, забрал мечи и был таков.
- Сэр Эдуард, это правда?
- В целом да.
- А не в целом?
- Миледи, выйдя из конюшни, я увидел, что Астра стоит на коленях, а какая-то девица в красном плаще держит свой меч возле её шеи и что-то гневно выговаривает. Рядом стояли ещё три таких же расфуфыренных девицы, которые улыбались и хихикали. Я крикнул, - Эй ты, вошь на гребешке, оскорбляя моего слугу, ты оскорбляешь меня. Или что, твоей смелости хватает только на то, что бы угрожать безоружной девчонке?

- Девочки, посмотрите, живой труп заговорил, - ответила она.
- Фу, фу, изо рта воняет как из выгребной ямы, да и ноги кривые, что за уродина в красном плаще? – такого оскорбления девица вынести не смогла и как разъярённая кошка кинулась на меня. Всё остальное вы уже знаете.
Единственная просьба к вам леди Изольда, вы не посоветуете мне, какой взять выкуп с каждой, за возвращение оружия? Насколько я понял, у вас нет оружейной комнаты и что бы обзавестись новыми клинками им придётся обратиться за помощью к замку. И ещё не факт, что он им поможет, так что выкуп – самый приемлемый вариант.
Королева улыбнулась,- И что же ты хочешь получить в качестве выкупа? Золото, самоцветы?
- Не знаю, миледи, я ещё не решил, но ни золото, ни камни мне не нужны. А можно Арию и эту сумасбродку поменять местами, хотя бы на время? Если нельзя, то пусть у меня будут две служанки.
- Мы подумаем над твоей просьбой, а теперь мне бы хотелось обсудит предложения вашей страны о торговле. Что вы можете предложить нам взамен за нашу руду?

- Мне пока трудно ответить на этот вопрос, я должен сначала лучше узнать вашу жизнь, что бы определить, в чём вы нуждаетесь в первую очередь,- может быть это медикаменты, продукты питания, техника и оснащение, а может быть вам понадобится с десяток инструкторов рукопашного боя? Между прочим все молодые парни и неженатые. Если они захотят остаться здесь, то им препятствовать не будут. Мы так же можем поставить вам современное вооружение, но не думаю, что в этом есть необходимость.
- Хорошо сэр Эдуард, завтра состоится заседание совета, вы будете приглашены на него, и там мы обсудим все вопросы.
Некоторое время мы ещё обсуждали некие несущественные проблемы,- типа какие платья и ткани в моде в нашем королевстве, что носят благородные леди и что это за падение нравов, если одежда женщин почти ни чем не отличается от одежды мужчин. Потом меня пригласили к столу, я хорошо поел, и меня неуклонно потянуло в сон. Видя моё состояние, аудиенцию быстро завершили и, в сопровождении Астры, я вернулся в свои покои. Попытки служанки помочь мне раздеться и приготовиться ко сну, я отмёл сразу, а вот меч поставил в изголовье, хотя никогда не замечал за собой привычки – держать оружие под рукою.

Заснул я практически мгновенно, спал без всяких сновидений, проснулся хорошо отдохнувшим. За окном вновь буйствовали краски, и я с удовольствием смотрел, как менялись цвета небосвода. Одевался и приводил себя в порядок я неторопливо. Спешить было некуда, до установленного времени завтрака был было ещё далеко, и я решил навестить Зверя. Странное имя выбрала для этого жеребца его хозяйка, ему больше подошли Ураган, или Ветер. Но для начала я решил завернуть на кухню и там запастись горбушкой хлеба или морковкой, идти без подарка было как-то неудобно, тем более, что я ощущал, что именно так я поступал раньше, когда обращался со своим конём.
Не успел я пройти и десяток шагов, как услышал за спиной шаги,- И что тебе не спиться? – бросил я не оглядываясь,- спала бы себе да спала, пока я навещу Зверя в конюшне.
- Негоже господину разгуливать в замке в одиночку,- недовольно пробурчали у меня за спиной, и это не был голос Астры.

Обернувшись, я увидел недовольное лицо Леры и её колючий взгляд. Значит, всё-таки королева выполнила мою просьбу и поменяла девушек местами. Отлично.
- А где твои сёстры?
- Они перестали быть моими сёстрами, как только я стала вашей служанкой. Теперь они сёстры этой выскочки Астры.
- Понятно, - протянул я, хотя ничего понятного не было.
Зверь словно ждал моего визита, и стоило мне только войти в приоткрытые ворота конюшни, как он призывно заржал.
Я тоже соскучился, дружище,- шептал я ему на ухо, скармливая и солёную горбушку и морковку,- ну что, пойдём прогуляемся? – одев на него уздечку, я вывел его из конюшни
На манеже никого не было и жеребец, как маленький жеребёнок, стал носиться из угла в угол, взбрыкивая ногами, потом повалился на песок и стал кататься. Набегавшись, подошёл ко мне и ткнулся в плечо, всем видом показывая, что он доволен и что нам пора возвращаться.
И вновь я растёр его, словно он проделал длительный путь и задал свежей воды и зерна, - Я буду навещать тебя и попрошу королеву, что бы она разрешила нам прогуляться в окрестностях крепости.

4.

Вопреки моим ожиданиям, в столовой, куда меня проводила Лера, никого не было. Стол уже был накрыт, и служанки принесли мне несколько блюд на выбор. Это было странным, так как вчера Астра сама накрывала на стол, да и выбор не был столь богатым. Может быть это было связано с тем, что я вчера был принят королевой?
- Не стой с несчастным видом у меня за спиной, садись рядом и ешь.
- Я служанка и мне не положено сидеть с вами за одним столом.
- А тебе положено слушаться своего господина? А вдруг еда отравлена? Так что давай садись и пробуй все блюда, потом скажешь, какое самое вкусное.
Мои слова озадачили Леру, заставили задуматься, она села за стол и действительно стала пробовать все выбранные мною блюда. Завтрак проходил в полном молчании. Когда я насытился,- наступило время расспросов, - Во сколько обычно начинается королевский совет? Как долго он длится? Можно ли мне, как гостю леди Изольды совершить конную прогулку вокруг замка? Есть ли тут библиотека или книгохранилище, как туда попасть, и обучена ли она грамоте? Может ли сестра королевы научить меня читать и писать с помощью магии, как она научила меня разговаривать на их языке?

Отвечать Лера не торопилась, тщательно подбирала слова, и вообще, складывалось впечатление, что она боится сказать что-либо лишнего. Из её ответов я узнал, что совет состоится не раньше полдня, его продолжительность зависит от числа выносимых вопросов, и может продлиться до самого обеда. Вокруг замка есть специальная тропа для конных прогулок, но мне как гостю, разрешение надо спрашивать либо у леди Изольды, либо у высокой госпожи. И даже если меня выпустят за стены замка, то только в сопровождении вооружённой охраны. В любом случае, уж она-то точно будет сопровождать меня везде. Насчёт – читать и писать, надо спросить разрешение у леди Изольды, если она позволит, то и моя служанка сможет меня этому легко научить, так как это магия не запрещена.
Так как до полудня оставалось ещё несколько часов, то я попросил отвести меня в библиотеку – книгохранилище. Я ожидал, что увижу зал с пыльными стеллажами и обилием свитков, однако меня ждало разочарование. Небольшая комната с двумя книжными шкафами, - вот и вся библиотека.
- Покажи мне вот эту рукопись, что находится в самом углу нижней полки и выглядит как новая.
- Чем вызван интерес именно к этому фолианту? – в комнате из воздуха возникла леди Изольда.

- Её не читают женщины.
- И?
- Значит для меня, как для мужчины, она может быть интересна. У нас с вам разные вкусы и восприятие мира, именно на этом контрасте и построен мой выбор.
- Это описание земель и народов, что раньше окружали королевство, ещё до того, как мы здесь утвердились. В ней так же говориться, вкратце, кто мы такие и откуда пришли в эти земли.
- Книга наверняка принадлежит перу хозяина этого замка и написана им после того, как он удалился от дел?
- Сэр Эдуард, вы не перестаёте меня удивлять своими выводами и предположениями. Впрочем, я пришла сюда для того, что бы пригласить вас на королевский совет. Он начнётся сегодня несколько раньше. Лера, тебе надлежит одеться соответствующим образом.
- А с каких это пор вы, леди, стали распоряжаться моей служанкой? Даже то, что она ваша дочь, не даёт вам право командовать ею.
- Милостивый государь, а почему вы решили, что эта девушка – моя дочь?
- Миледи, вы когда в последний раз вместе стояли перед зеркалом? Вы похожи как две капли воды, различие только во взгляде. У вас, леди Изольда, он много повидавший и много знающий, я бы сказал, даже немного грустный. У Леры он бестолково-наивный. Девушка слишком рана посчитала себя взрослой и всё знающей и уверенной в своей правоте, а теперь собирает шишки на свою голову и то, что ниже спины. В этом, кстати, и ваша вина милостивая государыня. Надо было заниматься воспитанием дочери и, если в этом была необходимость, то и принуждать её, а не стремиться выглядеть как её младшая сестра или ровесница.

Упоминание о том ударе плашмя ввергло мою служанку в великое смущение, она покраснела и отвернулась и от матери и от меня. Сестра королевы ничего не ответила, только хмыкнула и растворилась в воздухе, а Лера демонстративно отвернулась от меня и стала рассматривать корешки книг и пояснительные бирки на свитках.
- Как я понимаю, теперь просить твою мать научить меня читать и писать с помощью магии – бесполезно, а ты встала в позу униженной и оскорблённой женщины, и помогать мне категорически не захочешь, прикрывшись отсутствием разрешения на это.
- Книги из хранилища выносить запрещено,- как бы мимоходом заметила Лера, когда я собирался взять приглянувшийся мне фолиант, что бы почитать его на досуге, - Замок не выпустит вас с ней из этой комнаты.
Пришлось пожать плечами, нарочито медленно открыть входную дверь и выйти из хранилища в коридор. Как отреагировала служанка на это за моей спиной,- я не знаю, но вряд ли обрадовалась.
На заседание совета меня пригласили только через два часа после его начала. Какие вопросы там обсуждались и о чем разговаривали, я не знал, но по той напряжённой обстановке, что царила в полутёмном помещении, было ясно, что здесь разгорелись нешуточные споры.

Следуя инструкциям, которые я в своё время получил от Доната, мои предложения сводились к следующему, - Регус готов заключить торговый союз с Уранией на взаимовыгодных условиях. В обмен на тяжёлые металлы и трансурановые руды могут быть поставлены горно-добывающее оборудование, передовые технологии, продукты питания, медицинское оборудование, а так же предметы роскоши и ювелирные украшения. Всё оборудование будет действовать в автоматическом режиме, и ни один человек без специального разрешения в этот мир не попадёт. В случае необходимости, Регус готов представить своих инженеров и мастеров, но только после специального запроса Урании, а так же гарантировать целостность и безопасность королевства от любых посягательств как внутри мира Урании, так и извне.
- Я так же думаю, что королевству совсем не помешает десяток инструкторов мужского пола, неженатых, которые будут учить стражу, гвардию и вооружённые силы, если таковые имеются, обращению с современным оружием. Регус готов на некоторые другие условия королевства, если только они не направлены против безопасности моей страны, не нанесут ей вред и не ограничат её суверенитет. Более подробно и досконально условия договора можно будет обсудить либо на нейтральной территории, либо в королевском дворце Регуса. О представительстве можно договориться отдельно.

После чего началось обсуждение, но оно проходило как то вяло и у меня сложилось впечатление, что всё уже было решено заранее, а теперь только соблюдались некоторые формальности. Мне предложили покинуть помещение королевского совета, предупредив, что окончательный ответ я получу не раньше завтрашнего утра.
Дорогу я запомнил хорошо, поэтому проблем с возвращением в свои покои у меня не возникло. Возле самой двери меня ждала улыбающаяся Астра,- Я пришла поблагодарить вас за то участие, что вы приняли в моей судьбе,- и неожиданно она обняла меня. – Тебя хотят убить. На заседании совета принято решение о том, что ты представляешь опасность для Карон и поэтому ты должен разделить судьбу других шпионов вашего мира,- жаркий шёпот девушки был как ушат холодной воды на мою голову, а она, словно не замечая моей реакции, продолжила, - тебе или подсыплют яд сегодня на ужине, или Лера нанесёт удар в спину. Пока идёт заседание совета, тебе надо бежать и спрятаться за пределами замка, лучше в горах. Опасайся высоких наблюдательных башен, там специально обученные воины ведут наблюдение за нашими соседями и следят за границей королевства.

Пройди в комнату для одевания, встань в центр звезды и попроси замок перенести тебя в безопасное место, торопись,- и уже нормальным голосом она продолжила, - Ах, леди Изольда не лгала, когда говорила, что вы сэр Эдуард не умеете целоваться, какой же вы душечка…
Из своих покоев я вышел в чистой одежде и с книгой в руках, словно собирался где-нибудь в тиши и уединении придаться чтению. Меч на боку вряд ли кого удивит, так как я с ним не расставался. Прогуливаясь по замку, как бы невзначай оказавшись возле мужской комнаты, я прошмыгнул туда и закрыл за собой дверь. Стоило мне встать в центр звезды, как она тут же засветилась.
- Я узнал, что от меня собираются избавиться.
- Скрипучий голос подтвердил,- Это я отправил Астру с предупреждением об опасности. К сожалению, ничем тебе помочь не могу, я связан клятвой, но перенести в одну из пустующих наблюдательных башен на границе – в моих силах. Если попадёшься, то скажешь, что просто хотел посмотреть на горняков и диких людей, что бы определить степень опасности исходящую от них. Башню покинешь сразу, так как если мне прикажут перенести тебя назад, то я выполню распоряжение. Ты готов?
- Есть ли какой-нибудь способ избавить тебя от этой зависимости?

- Я его не знаю. Меринда для меня недоступна, а вся магия этого мира держится на ней, к тому же она моя дочь и я не желаю ей зла.
Последние его слова растаяли в шорохе мелкого дождя, что барабанил по крыше башни, на смотровой площадке которой я оказался. Винтовая лестница вела вниз, и я стал спускаться. Появились открытые двери в помещения, которые служили или спальней, или столовой, ещё одним ярусом ниже оказались подсобные помещения и кладовые. Отсутствие пыли и относительный порядок говорил о том, что за помещениями следят, и я надеялся найти запасы еды, что наверняка должны были здесь храниться на всякий непредвиденный случай. Мои предположения оправдались,- в одной из кладовых я нашёл небольшой мешок с крупой, очень похожей на рис, два бочонка с сухарями и пару старых окороков, вполне ещё пригодных для питания.
Уложив всё в некое подобие заплечного мешка, я вернулся на смотровую площадку, так как никаких дверей и окон в башне на нижних ярусах я не обнаружил. Теперь надо было думать, как сбежать из неё. Само строение находилось на невысоком холме среди равнины, впереди в нескольких километрах начинался лес.

О том, что бы спрыгнуть вниз, без риска сломать себе шею – речи не велось, а верёвки или шнура мне обнаружить не удалось. Оставался единственный вариант, который пришёл мне на ум – порезать большую часть своей одежды на полосы и попытаться спуститься по ним как можно ниже.
Видок у меня был ещё тот. Представьте себе голого парня, в сапогах со шпорами и заплечным мешком, из которого торчит рукоять меча. Худо - бедно мне удалось сделать связку метров в пять – шесть длинной, а остальные метров семь-восемь предстояло одолеть в прыжке. При этом упасть так, что бы ни покалечиться, не скатиться вниз с холма и не сломать себе руки или ноги. Для облегчения я сбросил вниз мешок с провизией и вещами, а потом после некоторого раздумья, куда и как привязать импровизированную верёвку, начал спускаться и сам. Повиснув на одной руке, я похвалил себя за выдержку, так как связка одежды предательски несколько раз трещала, а выигрыш в два метра был для меня существенным подспорьем. Утешив себя мыслью, что пять метров высоты это не семь, я разжал кулак….

Было такое ощущение, что из меня долго и тщательно выбивали воздух, я всё никак не мог вздохнуть полной грудью. К тому времени как я пришёл в себя, надоедливый дождь превратился в настоящий ливень, и меня стала бить крупная дрожь. По первым ощущениям руки и ноги были целыми, по крайней мере, я их ощущал, а вот голова болела страшна. Попытка сесть удалась не с первого раза, но удалась. А вот встать ни как не получалось,- голова сразу же начинала кружиться, а земля раскачивалась так, что я не мог даже стоять. Пришлось опуститься на четвереньки, сориентироваться в направлении, где мог находиться мой мешок, и таким способом передвижения начать свой путь к темнеющей дали спасительного леса.
Вскоре стало темнеть, из чего я сделал вывод, что головой я приложился основательно и в отключке пробыл несколько часов. В передвижении на четвереньках обнаружились и свои плюсы,- у основания холма мне попались несколько камней, в которых я заподозрил кремний, а значит, сохранялся шанс развести костёр и согреться,- зря ли я что ли учился в школе полевых агентов.
Счёт времени я потерял и до леса, естественно, не добрался. На отдых и ночлег я выбрал небольшую выемку под кустом, куда и свалился без чувств. Пришёл я в себя от ярких солнечных лучей, что били прямо в глаза и от приятного чувства теплоты, что разливалось по избитому и не отдохнувшему телу. Лес вот он, прямо предо мной. Оказывается я в темноте не дошёл до него всего пару сотню шагов. От земли поднималась испарина после дождя и все предметы, находившиеся вдали от меня, были размытыми и смазанными. Башни на холме я не увидел, на её месте виднелись развалины и, как мне показалась, даже оплавленные. Желания идти и проверять, что же там такого случилось, у меня не возникло, и нетвёрдой походкой я направился в сторону леса, предварительно, правда,
нацепив на пояс меч и кинжал.
В лесу, на удивление, было сухо и тихо, - не мельтешили бабочки и жучки, птицы не порхали с ветки на ветку, но всей своей кожей я ощущал, что лес наблюдает за мной.

Выбрав небольшую полянку, я расчистил её, вырыл неглубокую ямку и натаскал хвороста для костра. Трута у меня не было, так что некоторое время мне пришлось потратить на то, что бы найти несколько сухих клочков мха, растереть его в руках и подготовить к тому, что бы искры могли заставить его тлеть. С пятой или десятой попытки мне удалось вызвать небольшой дымок, положенные сверху сухие былинки, а затем и невесомые веточки тоже начали дымиться, и вскоре небольшой костерок весело затрещал в яме. После того, как я поел немного поджаренного мяса и съел пару сухарей, мне захотелось пить, однако я не услышал ни журчания ручейка, не обнаружил ни одной лужи. Оставалась надежда, что в глубине леса я обнаружу или озеро, или родник. Засыпав остатки костра землёй и вернув дёрн на место, я как мог скрыл следы своего пребывания и собирался уже углубиться чащу, как резкий и скрипучий звук заставил меня вздрогнуть и выхватить меч. Метрах в тридцати от меня ствол лесного гиганта в пять-шесть обхватов внезапно раздался в стороны, и из него вышло зелёное создание. Если глаза меня не обманывали, то это была девушка, одетая в зелёное платье, с зелёными волосами и зеленоватым цветом кожи. Её большие глаза таинственно мерцали и пока она приближалась ко мне, я боялся пошевелиться, что бы не спугнуть это прекрасное существо.

В нескольких шагах от меня она остановилась, и только тут я заметил, что в руках она держит отнюдь не игрушечный снаряжённый лук. Её голос прозвучал неожиданно громко и повелительно,- Кто ты, и что делаешь в моём лесу?
Скрыв удивление и продолжая рассматривать незнакомку, я ответил вопросом на вопрос, - С кем я имею честь разговаривать? И не могла бы прекрасная незнакомка сесть на землю, так как стоять перед вами в таком виде и прикрываться мешком, мне не очень удобно.
- Я дриада, хранительница этого леса. Моё имя тебе знать не обязательно, а где твоя одежда?
- Я Эдуард, свою одежду я использовал для побега из смотровой башни и буду вам весьма признателен, леди, если вы мне дадите хоть какой-нибудь кусок ткани, что бы я мог сделать набедренную повязку и немного прикрыться. Леди не будет возражать, если я всё-таки присяду на землю?
- У тебя странная речь, она отличается от речи моих подданных. Можешь сесть. Ткани у меня здесь нет, но ты можешь воспользоваться листьями этой травы, что бы сделать себе пояс.
По взмаху её руки вокруг меня из земли стали появляться побеги странного растения, которые быстро росли на моих глазах, превращаясь в широкие, мясистые листья. Не теряя времени, я стал их срывать вокруг себя и вязать густой пояс. Получилось травянистое полотно, которым я обмотался два раза, надеясь, что этого хватит, что бы порыв ветра или ветки кустов, не поставили меня в неудобное положение.

- Ты из замка Карон, на твоём оружии его печать. Если ты хочешь скрыться от этой колдуньи, то тебе надо с ним расстаться, или провести обряд очищения, иначе она найдёт тебя по нему. А теперь, что бы принять окончательное решение, я хочу услышать твою историю.
Однако к рассказу я приступить не успел.
- Нам надо уходить отсюда, колдунья нашла тебя и она очень зла из-за того, что в пустую разрушила свою мерзкую башню. Оружие оставь здесь, если оно уцелеет после магического удара, то очистится, и если ты останешься в живых, то потом сможешь прийти и забрать его. А теперь следуй за мной.
Отстегнув пояс с мечом и кинжалом, безжалостно бросив его на землю, я поспешил за дриадой, которая не шла, а буквально парила над землёй. Когда мы приблизились к тому огромному дереву, из которого она вышла, землю сотрясла дрожь и на том месте, где у меня был костёр и лежал пояс, возник огненный шар. Через некоторое время он взорвался на мелкие кусочки, часть из которых полетела в нашу сторону. Дриада схватила меня за руку и буквально втянула в темень ствола, а потом вытащила наружу, но уже в совершено незнакомом месте.

- Колдунья сильно зла на тебя Эдуард и использовала запредельную магию. В жертву принесён человек. Здесь у неё нет власти и ты в безопасности, но всё же, чем ты ей так досадил?
- Леди, я действительно понятия не имею, чем так раздосадовал королеву Меринду.
- Королеву Меринду? – дриада негромко рассмеялась,- Настоящей королевой и властительницей Карон является так называемая её сестра – Изольда Кас, а Меринда – это марионетка, кукла в её руках, которая самостоятельно не принимает ни одного решения, даже что ей одеть и с кем провести ночь. Но мы отвлеклись, садись и рассказывай….
Вот уж не думал, что моё повествование так заинтересует эту зеленовласку - она задала множество вопросов, которые в основном касались мира Регуса, заставила меня сделать подробное описание Донат, Генриха и только после этого позволила перейти к моему появлению в Карон. Беседовали мы очень долго, но странно, свет за окном комнаты, в котором мы оказались ни капли не изменился, словно время остановилось и солнце зависло в одной точке.

- Прошу меня извинить леди, но я устал и у меня опять начинает болеть голова. Не могли бы мы сделать перерыв и что-нибудь перекусить, а главное попить, желательно холодной воды.
Я не знаю, что сделала дриада, но сразу же после моих слов, в помещение вошли две такие же зелёнокожие девушки с подносами, в центре комнаты, которая была практически пустой до этого, появился стол.
- Присаживайтесь ближе юноша и отведайте наших яств. Боюсь всё то, что вы принесли с собой из башни, уже уничтожили.
Повторять приглашение мне не надо было и я, пересев поближе к столу, принялся поглощать неизвестную мне пищу. Блюда, в основном, состояли из фруктов и овощей, как я их назвал для себя, единственно знакомыми для меня оказались лепёшки. Насыщение наступило быстро, хотя я и съел всего ничего. После, со стола всё исчезло, как и сам стол. Я обратил внимание, что сама дриада ничего не ела, но тревожиться не стал,- если б она хотела от меня избавиться, то сделать это могла раньше, не используя для этого яд.
- Встаньте юноша.

-Миледи, не могли бы вы обращаться ко мне несколько иначе, например – сэр Эдуард, просто сэр, или Эдуард. По крайней мере, внешне вы выглядите значительно моложе меня, этакой шестнадцати-семнадцати летней девушкой. Я ни в коей мере не интересуюсь вашим возрастом, но смею вам заметить, что с момента моего рождения, по земному летоисчислению, прошло более двух тысяч лет. Регус – не моя родная планета.
Подобное заявление вызвало очередной ворох вопросов, расспросов и чисто женского любопытства. Предупредив деву о том, что часть моей памяти мне не доступна, я поведал ей историю своей жизни до того момента, как оказался в школе полевых агентов. Не знаю, поверила она мне или нет, но в комнате появилась шикарная кровать, словно по волшебству свет за окном стал меркнуть, а я стал засыпать на ходу. Последнее, что отложилось у меня в памяти,- две зеленовласые служанки сопроводили меня к кровати, ловко сняли пояс, и я провалился в сон.

Мне снились безоблачное небо и я, летающий на огнедышащих драконах, наша атака замка злобной волшебницы Изольды и уничтожение королевства Карон. Мой клинок в крови колдуньи, вздох облегчения, который издал замок, когда его башни и стены стали рушиться и рассыпаться на мелкие крупинки. Везде, в моих снах, возле меня была дриада, а потом ещё и две наши зеленоглазые дочери.
Ранним утром я проснулся с облегчением, настолько были натуральными мои сновидения, что вначале я не обратил внимания на то, что дриада спит вместе со мной, и её обнажённое тело слегка светится. Удивиться этому я не успел, так как она открыла глаза и ласково улыбнулась.
- Твоё время пришло Эдуард, пора возвращаться домой. Я так тебе благодарна за те годы счастья, что ты подарил мне и за наших дочурок, что решила, не стирать все твои воспоминания, а некоторые из них оставить в качестве сновидений. – Она негромко рассмеялась,- Не обижайся, но ты опять не умеешь целоваться и ничего не знаешь о женской любви. И те пятнадцать лет, что мы с тобой прожили, у тебя вместились в пятнадцать часов сна.
Береги Владу, она хоть и взбалмошная и избалованная девушка, но отчаянно-безоглядно любит тебя. Будь достоин её.
- Эльма, но почему? Зачем нам расставаться?
- Любая легенда, Эдуард, должна иметь счастливый конец и оставлять людям возможность самим додумать её окончание. Король-рыцарь с другой планеты, рискуя своей жизнью, прорвался через все запретные барьеры, влюбился в хранительницу леса и с её помощью спас наш мир от злой и коварной колдуньи. А потом он отправился дальше странствовать по мирам и бороться со злом, оставив на воспитание двух дочерей-принцесс и обещание, что обязательно вернётся, если нашему миру будет угрожать смертельная опасность…. Прощай любимый.
В глазах у меня потемнело, и я опять провалился в беспамятство.

Часть вторая. Королевский треугольник.

Небольшое историческое отступление.

Отец и дед лорда Роберта Дадли были казнены за измену, однако удача стала сопутствовать ему со вступлением Елизаветы I на английский престол 17 ноября 1558 года.
Родившись в один день 25 лет назад, они были друзьями с детства. В годы правления королевы Марии, сводной сестры Елизаветы, Дадли продал поместье, чтобы обеспечить изгнанную принцессу. Теперь одним из первых актов королевы Елизаветы I стало назначение Дадли на должность главного конюшего - весьма высокий пост при дворе. Через 11 дней, когда королева проезжала по Лондону, чтобы вступить во владение лондонским Тауэром, её сопровождал высокий смуглый красавец Лестер Роберт Дадли, прозванный острословами Цыганом.
Королева осыпала Дадли новыми милостями, пожаловав ему поместья, лицензию на беспошлинный вывоз шерстяных товаров и назначив его лейтенантом Виндзорского замка и леса. Она никогда не отпускала его далеко от себя, хвалясь его красотой и умом перед всеми, кто её слушал, и защищая его от любой критики. Получив список предлагаемых послов к иностранным дворам, Елизавета быстро вычеркнула из него имя Дадли; она явно хотела, что бы он остался при дворе. К весне испанский посол писал на родину, что Дадли был в таком фаворе у королевы, что мог делать практически все, что захочет.
Одной из насущных забот королевы был брак и обеспечение наследника трона. Её отец Генрих VII шокировал свою страну и большую часть Европы шестью браками и оставил королевство наследникам, оспаривавшим его друг у друга. В течение 11 лет после смерти Генриха Англией правил его единственный сын, слабовольный Эдуард VI, который умер в 16 лет. Старшая дочь Генриха, Мария, не пользовалась популярностью, правила всего пять лет и не оставила наследника. Наконец на престол вступила Елизавета, дочь Анны Болейн, второй жены Генриха.

Немедленно появились претенденты из Европы: шведский принц, герцог Саксонии и племянник испанского короля. Впрочем, Елизавета могла отвергнуть эти иностранные союзы и выбрать жениха в Англии. Кто же подойдёт для этого лучше, чем её фаворит лорд Роберт Дадли?

Неудобная Эми Робсарт

Перед браком Елизаветы и Дадли стояло одно препятствие: красавец кавалер уже был уже женат. Девять лет назад, незадолго до своего семнадцатилетия, Дадли женился на Эми Робсарт, единственной дочери сельского помещика и наследнице большого имения. Среди гостей на свадьбе была и Елизавета - тогда ещё принцесса.
Сначала пара казалась счастливой, однако Дадли все больше увлекался придворной жизнью в Виндзоре, оставляя жену в деревне на все более продолжительные периоды. Их союз был бездетным.
К тому времени, когда о Дадли шептались как о любовнике, а возможно, и будущем муже молодой королевы, его жена жила в поместье под Оксфордом, примерно в 80 километрах к северо-западу от Лондона. Вместе с прислугой она занимала покои в Камнор-Холле, бывшем монастыре, где жили ещё две семьи.
В воскресенье 8 сентября 1560 года сельскую тишину Камнор-Холла нарушили приготовления к отъезду на сельскую ярмарку в соседней деревне Абингдон. Леди Дадли дала слугам выходной по случаю празднества, а сама решила остаться дома, в совершенно пустом здании. Вечером, когда слуги вернулись домой, пред ними предстало ужасное зрелище: их госпожа лежала со сломанной шеей у подножия лестницы, которая вела из её комнаты в главный зал.

Немедленно поползли гнусные слухи, обвинявшие Дадли в смерти жены, и королеве пришлось запретить ему появляться при дворе до завершения следствия. «У меня нет иного способа очиститься злобных наветов, которые, я знаю, будет распространять порочный свет, кроме одного – выяснить чистейшую правду», - писал Дадли. Но в чем заключалась правда? Говорят, что соперница Елизаветы Мария Стюарт сказала: «Королева Англии собирается замуж за своего конюха, который убил свою жену, что бы освободить для неё место»
Елизавета объявила при дворе траур по леди Дадли. Через две недели после отпевания её похоронили в королевской часовне. В конечном счёте, с Роберта Дадли сняли все обвинения в смерти жены и позволили ему вернуться ко двору. Он по-прежнему оставался фаворитом королевы, не будучи более обременённым нежеланной женой, рассматривался некоторыми в качестве её возможного супруга.
Была ли смерть Эми Робсарт несчастным случаем или она стала жертвой грязной игры? История, аналогично следствию того времени, склонна оправдать лорда Роберта Дали. Известно, что его жена страдала раком груди, и часто слышали, как она молит Бога избавить её от этой муки. На поздних стадиях болезни рак нередко распространяется на позвоночник и так ослабляет его, что даже от слабого удара можно сломать шею. Падение с лестницы могло привести к преждевременной гибели.

Теперь, когда Эми Робсарт так своевременно освободила дорогу, королева могла выбирать между браком с Дадли и флиртом - и она выбрала последнее. Через несколько лет она сделала Дадли графом Лестерским, но когда он попытался получить власть при дворе, королева резко его осадила: «Здесь будет только одна госпожа, и никакого господина». Дадли преданно служил королеве в течение трёх последующих десятилетий, рискнув, однако, навлечь на себя её неудовольствие двумя последующими женитьбами.
Елизавета I вошла в историю как королева – девственница и как последний представитель династии Тюдоров на английском престоле. На троне её, в 1603г, сменил сын казнённой ею Марии Стюарт, королевы Шотландии.

1.

Когда я открыл глаза, то обнаружил, что нахожусь в знакомой мне своей комнате академии полевых исследований. Поверх одеяла рядом со мной спала бледная Влада Озолин, если мне не изменяет память – наследница третьей очереди королевы Виктории, что правит на Регусе. Интересно, сколько я проспал после того, как это несносное создание чем - то меня опоило? В голове какая-то пустота, а в сердце щемящая боль, словно я потерял нечто очень дорогое. Хотя нет, - потерял. На пальце отсутствует кольцо перемещения в Уранию, для чего меня готовили долгих три года. Неужели Влада его сняла, пока я спал и всё это из-за того, что эта баловень судьбы решила, что влюбилась в меня после двух дней знакомства?
Я посмотрел на девушку, - под глазами синяки, губы припухшие, словно она их кусала от досады, но больше всего меня поразило, что она плакала, плакала во сне. Осторожно, боясь разбудить её, я погладил девушку по щеке, вытирая слёзы. Она вздрогнула, схватила мою руку и плотно прижала её к своему лицу, но не проснулась. Интересно, что подумают её отец и дядя о том, что она уже вторую ночь проводит в моей спальне? Я хотел её укрыть одеялом, когда к своему стыду обнаружил, что лежу полностью раздетым. Ах да, я же принимал душ перед тем, как обнаружил Владу в своей комнате.

Интересно, как она попадает ко мне, если я всегда закрываю дверь на ключ?
С большим трудом, миллиметр за миллиметром, мне удалось высвободить свою ладонь из её цепкой хватки и проскользнуть к платяному шкафу, где лежало несколько комплектов моей одежды. Уф, всё-таки одетый я чувствую себя более уверенным. В дверь тихо постучали, даже поскребли. Я открыл и увидел незнакомого слугу.
- Тссс, леди Влада спит, если ей надо что то передать, то скажи мне, и я ей передам, но не раньше, чем она проснётся.
Реакция слуги была непредсказуема, он словно потерял дар речи, стал бледным как полотно, словно увидел живого мертвеца, быстро развернулся и громко топая, побежал по коридору. Странный слуга, сначала скребётся, потом убегает. Но даже это маленькое происшествие не разбудило девушку, она продолжала спать.
Всё-таки интересно наблюдать за спящим человеком, - все его эмоции написаны на лице и по ним можно определить, что ему сниться,- что то хорошее, доброе, или плохое и злое. Внезапно она открыла глаза,- Мне приснилось, что ты меня целовал сонную.

- Это вряд ли, я так и не научился целоваться и, по всей видимости, одного урока мне было недостаточно. Я просто вытирал твои слёзы на щёках, ведь во сне ты плакала.
- Так это не сон? Ты вернулся? – а дальше последовала такая отборная брань, в которой слова типа - скотина, сволочь, негодяй, были самыми ласковыми и нейтральными. Мне даже пару раз дали подзатыльник. А потом полились слёзы ручьём, и сквозь всхлипывания и рыдания я узнал, что отсутствовал почти полгода, что она места себе не находила, разругалась со всей роднёй, отказалась от наследования и переехала жить в мою комнату. Оказывается, в моё возвращение верила только она, она даже потребовала, что бы с ней провели занятия по ускоренному курсу подготовки полевых агентов и подготовили к заброске в Уранию. Но эта чёртова планета оказалась наглухо закрыта и все попытки попасть туда, были обречены на провал.
- Я верила, что ты вернёшься. Я верила, что моя любовь вырвет тебя из самых темных глубин космоса, и что мы обязательно встретимся, поженимся и будем жить долго и счастливо. А теперь, сударь, извольте раздеться, только отвернись, я тоже разденусь….

Оглоушенный произошедшим, уставший, но до нельзя счастливый, я лежал на смятых простынях, без всякого желания шевелиться. Влада лежала рядом,- она восстановилась значительно быстрее, чем я и рассматривала мою грудь.
- У тебя два шрама, раньше, если мне не изменяет память, у тебя их не было.
- Может быть, ты их просто не замечала? Хотя о том, что у меня есть какие-то шрамы, я только что узнал от тебя.
- А я тебе говорю, что раньше их у тебя не было. В ту нашу первую ночь, когда ты пялился и тискал мою грудь, я внимательно тебя рассмотрела, - не красней, - только до пояса. Этих шрамов не было. Неужели ты ничего не помнишь об Урании?
- Ничего, я даже не уверен, что вообще был там. Для меня этих полгода как бы не существует. Я хорошо помню, что ты накормила меня вкусным мясом, что-то подсыпав в еду и питьё.
- Это я хотела снять с тебя кольцо проникновения, я уже тогда чувствовала, что ты от своей миссии добровольно не откажешься.

- Ну так вот, я начал засыпать и даже пытался повернуть кольцо, но мне до конца это сделать не удалось, я заснул, а проснулся опять в своей кровати, а рядом лежала ты и громко храпела. Вот так- то.
- И не стыдно тебе наговаривать на бедную и беззащитную девушку? Я – храпела, и как язык твой повернулся такое сказать?
Я ничего не ответил, а только привлёк её к себе, - Я хочу тебя поцеловать. Надо же мне убедиться, что я усвоил твои уроки…
- Только поцеловать и ничего больше. Всё остальное…
- После свадьбы? – тут же спросил я.
- То, что должно было быть после свадьбы, уже произошло и это не исправить. Я стала женщиной и ни капли об этом не жалею. Мне бы дуре сразу на это согласиться, уверена, что тогда ты бы забыл и думать об этом мерзком мире. Стыдно признаться, но я хочу от тебя ребёнка.
- Что, прямо сейчас?

- Конечно сейчас. Отдохнул ты уже достаточно, и хотя я ничего не чувствую, когда мы с тобой занимаемся любовью, ребёнка я всё равно хочу. Это что бы ты опять никуда от меня не сбежал…
- Эй, просыпайся соня-засоня. Уже обед скоро. А нам ещё с тобой надо в храм сходить.
- Влада, какой храм?
- Не знаю, да и разницы особой нет. Главное что бы там был служитель культа, который нас обвенчает или сочетает церковным браком. Это что б я с полным основанием могла назвать тебя своим мужем, и, соответственно, помыкать тобой. Ты думаешь, я забыла, как ты обозвал меня деревенщиной невоспитанной?
- Не было такого, чес слово не было. Я вот только одного понять не могу и до сих пор не верю в произошедшее,- что ты нашла во мне? Ведь в столице, во дворце полно молодых людей, наверняка у тебя был целый шлейф поклонников.
- Был, тут нечего скрывать, но моё сердце на них никак не реагировало. А тут увидела тебя, и оно чуть было не выскочило из груди. А потом ещё там, на мосту, когда ты чуть было не оторвал мне руку и спрятал за свою спину, я поняла, что пока ты защищаешь меня, со мной ничего не случится. И потом, у тебя такой гордо-независимый вид и твоё благородное происхождение так и прёт из тебя, что всем этим хлыщам из дворцового окружения такое может только сниться.

Внезапно стены комнаты озарил нежно зелёный свет и на столе появился достаточно большой ларец из резного дерева, который приятно пахнул. Не стесняясь своей наготы, Влада выбралась из-под одеяла и подбежала к нему.
- Настоящее сандаловое дерево, у меня есть небольшой кусочек его. А запах то, запах. Ты что покраснел Эд?
- Ты не одета.
- Ага, как мять и мусолить меня всю, так он не стесняется, а посмотреть на божественную красоту своей будущей жены – он стесняется. Смотри и восхищайся, а то лет через сто я состарюсь и хвастаться будет нечем. Или тебе не нравится моя грудь?
- Нравится, но я впервые вижу тебя вот такой,- не одетой.
С натугой Влада перенесла ларец со стола в кровать и поставила мне на живот,- Это что бы твой бугорок не топорщил одеяло.

В ларце оказались женские украшения дивной красоты из крупных изумрудов чистой воды, а так же мерцающие самоцветы, которые я раньше никогда не видел. В отдельной коробочке лежали два обручальных кольца из неизвестного сплава, а сверху всей этой красоты небольшой свиток, -
«В знак признательности за освобождение Урании от гнёта злобной колдуньи и в честь бракосочетания короля-рыцаря Эдуарда и принцессы Влады, сей скромный дар»
Ни подписи, ни других пояснений мы не обнаружили.
- Тебя что, короновали в Урании?
- Не знаю.
Впрочем, мой ответ повис в воздухе, так как моя невеста стала рассматривать украшения, постоянно охая и ахая….
Незаметными тенями мы выскользнули из моей комнаты и через служебный выход прошли сначала на хозяйственный двор, а потом и в небольшой парк, где и находилась та неприметная церквушка. Старенький служитель не сразу понял, что от него хотя, а когда понял, то засуетился.
Из его бормотания я понял, что это первый случай венчания в этой церкви за последние сто лет, до этого здесь в основном отпевали погибших агентов и служили заупокойные по бесследно сгинувшим в дебрях различных миров. После того, как нас объявили мужем и женой, а венчание закончилось, я вручил священнику один из изумрудов на нужды церкви, а Влада пообещала взять её под свою опеку.
Теперь, уже не прячась, мы прошли через центральный вход и прямиком направились в обеденный зал для высокопоставленных лиц. Нас видимо здесь ждали, так как сразу же появились различные блюда и напитки, а вошедший через некоторое время Донат строго погрозил нам пальцем, - Не могли немного подождать? Твой отец, Влада, уже несётся сюда, и что я ему скажу?

- Так и скажешь ему дядя,- уж, замуж, невтерпёж. Да и Эдварду надо время, что бы немного прийти в себя. К сожалению, память к нему не вернулась, а уж как я старалась, как ублажала его. Одно установлено точно,- он был в Урании и в знак признательности за избавление от злобной старухи-колдуньи, благодарные жители прислали нам свадебные подарки. Там такая красота, что даже одевать страшно. Эти колечки тоже оттуда, - и она продемонстрировала кольцо на безымянном пальце.
- Не понял, так вы что, не только,- он замялся,- в смысле в постели, но уже успели и…
- Да, - перебила его невнятное мычание Влада, - мы обвенчались в местной церквушке. Так что можешь нас поздравить, мы теперь муж и жена.
- Нет, ну вы посмотрите на эту несносную девчонку, и что я теперь скажу твоему отцу и королеве? А подождать нельзя было?

- А мы подождали. Почти до самого обеда ждали. Я не поняла дядя, ты что, хотел опять Эда куда-нибудь услать? Не выйдет. Насколько мне известно, женатых никуда не посылают. А отцу и бабуле можешь продемонстрировать нашу простыню, можешь даже добавить, что всё это произошло после венчания, - если их это успокоит. И вообще, мы намерены вернуться домой, хватит Эдуарду ютиться в казённых домах.
Знаешь дорогой, - обратилась она ко мне,- у меня есть в собственности уютный загородный дом, где мы совьём семейное гнёздышко, и где нам никто не будет мешать.
Мы с Донатом переглянулись, зная характер молодой леди можно было предположить, что её неугомонная натура спокойной жизни долго не выдержит…. У нас было достаточно времени, что бы собрать свои вещи, хотя правильнее было сказать – вещи Влады. Пока я упаковывал и перемещал по указанному мне адресу аккуратные стопки, Влада заметно нервничала, потом не выдержала,- Не понимаю, отец давно уже должен был прилететь в академию, устроить нам разнос за поспешность и встать на нашу защиту перед матерью и королевой, а его до сих пор нет.
- Обратись к Донату и узнай.
- Его коммуникатор не отвечает.
- А почему твой отец должен нас от кого-то защищать?

- Да потому, что все были против моего решения и мне кажется, тут постаралась Рута. Да будет тебе известно, моя сестричка тоже запала на тебя. Она даже предложила мне уступить своё место наследования, если я откажусь от тебя. Просто откажусь и дам слово не встречаться с тобой. Самое странное заключалось в том, что королева поддержала её и намекнула на то, что мои шансы стать наследницей первой очереди весьма возрастут, если я брошу бредовую идею выйти замуж за тебя.
Вот тогда-то я и отказалась от любого участия в гонке за королевскую корону и объявила об этом официально на одном из раутов. После чего уехала из дворца в академию ждать твоего возвращения….
Ни один коммуникатор, с которым Влада пыталась выйти на связь – не отвечал, так что она бросила эти бесплодные попытки и стала помогать мне. Ближе к вечеру она вызвала аэромобиль из своего поместья и, ожидая его прибытия, мы вышли в парк. Не прошло и десяти минут, как сверкающая машина совершила посадку на специальной площадке. Аэромобиль отличался от наземного транспорта тем, что мог перемещаться как по воздуху, так и по земле, а два двигателя делали его передвижения безопасными.
- Я на нём не полечу,- категорически заявил я. – у меня боязнь высоты. Вызывай простую машину. Откровенно говоря, я боюсь лететь на этой железке.

На удивление, Влада спорить со мной не стала, только странно посмотрела и послушно вызвала наёмный экипаж. Как только её воздушная повозка поднялась в воздух, что бы вернуться в поместье, прямо на наших глазах её окутал огненный шар и с громким хлопком она взорвалась. Обломки аэромобиля с противным визгом стали падать в парк, пробивая кроны деревьев.
Девушка вздрогнула, прижалась ко мне, крепко схватив за руку, - Это что, нас пытались убить?
Мой мозг стал работать с неимоверной быстротой, - Немедленно отключи свой коммуникатор и не отвечай ни на один вызов, от кого бы он не исходил. Да не стой ты как истукан, у нас мало времени.
Тоже самое я сделал со своим коммуникатором и потянул девушку в глубь парка с площадки. Остановились мы, только перейдя мост правды и свернув на небольшую аллею, что вела чуть в сторону от основной дороги. Только здесь я позволил себе немного перевести дух.
- Дорогая, убить пытались не нас, а тебя. Это единственный аэромобиль в твоём поместье?
- Нет, есть ещё несколько, но они - устаревшие модели и я ими не пользуюсь.
- Когда ты была в последний раз у себя дома, и кто был с тобой? И вообще, кто знал, что ты собираешься поселиться там, да ещё вместе со мной?

- Да почти все, с кем я общалась. Я не скрывала своих планов покинуть дворец. Даже если б случилось невероятное, и ты не вернулся, я не собиралась туда возвращаться. Поместье было подготовлено к проживанию,- и тут она дала волю слезам. – Эд, я же от всего отказалась, почему нам не дают спокойно жить?
Я стал гладить Владу по волосам, пытаясь успокоить,- Любовь моя, нам надо выйти на дорогу и перехватить наёмный экипаж. Конечно, скоро обнаружится, что мы не погибли, но даже небольшой выигрыш во времени позволит нам добраться без помех до твоего поместья и там включить защиту.
Хотя возможно мину заложили ещё до того, как стало известно, что ты отказываешься от участия в борьбе за наследование. Пойдём солнышко, нам нельзя долго стоять на месте.
Экипаж мы успели перехватить на повороте в академию. Его робот сработал на личную карточку Влады и проблем не возникло. Набрав на панели адрес, мы понеслись с возможной разрешённой скоростью в сторону столицы, потом повернули в сторону и через полчаса были уже на месте. Покинули мы экипаж не доезжая до ажурного забора имения и минуя центральный въезд, прошли через парковую калитку.

2.

В главное здание поместья мы, по зрелому рассуждению, не пошли, так как возникла острая необходимость проверить его на предмет безопасного проживания, и разместились в небольшом гостевом домике. Пока я колдовал над пультом управления кухней, Влада неподвижно сидела в кресле с застывшим лицом.
Мною был выбран гостевой домик не на основной аллее, а чуть в стороне,- это обеспечивало мне прекрасный доступ к наблюдению за главным входом и позволяло контролировать ворота в ангар с техникой. Я почему-то был уверен, что скоро к нам пожалуют гости. Однако уже и ужин закончился, наступило время сна, а поместье словно вымерло. Увидев, что я одеваю свою форменную одежду с белой розой на груди, Влада забеспокоилась.
- Во-первых, ты без меня никуда не пойдёшь, а во вторых я одна тут не останусь.
- И в мыслях не было тебя тут оставлять, - покривил душой я, прикрепляя клинок, который я умыкнул из академии. – Расскажи, что тут произошло, пока меня не было. Постарайся припомнить подробности.
Влада забралась ко мне на колени, как маленькая девочка, и, шмыгая носом, повела свой рассказ:
- Когда ты исчез, я подняла всех на ноги, а после того, как меня убедили, что ты перенёсся в Уранию, немедленно покинула академию. Уже тогда я для себя решила, что непременно дождусь твоего возвращения и своего шанса больше не упущу. А тут ещё отец с матерью посмеялись надо мной, типа - женишок то сбежал, а королева, выслушав мою историю и просьбу что-нибудь сделать, только поджала губы и заявила, что тут она бессильна. Я не находила себе места, а через три дня узнала, что Рута вновь побывала в академии и даже сама пыталась проникнуть в тот закрытый мир.

После её возвращения у нас с ней состоялся серьёзный разговор, в ходе которого она и предложила мне отказаться от притязаний на тебя взамен на её право наследования. Я несколько опешила от такого неожиданного предложения. « А чему ты удивляешься, Влада? Я первая провела полночи в комнате у Эдуарда. К тому же у вас ничего не было, а уж я бы свой шанс не упустила».
Я вспылила, наговорила ей грубостей, вспомнила погибшего Гарольда и её отношения с ним. Она рассмеялась мне в лицо,- «теперь никто ничего не докажет,- нет человека, нет проблем, а Эдуард стоит того, что бы добиваться его любви. Он как кремень, как крепостная стена, как броня, за которую можно будет спрятаться. И я без боя его не уступлю».
Не знаю, был ли это хорошо рассчитанный ход по моему устранению из числа претендентов, или она говорила искренне, но я приняла решение, которое и озвучила на одном из раутов во дворце. Я заявила, что отказываюсь от права на трон и покидаю дворец и что свою судьбу и жизнь я хочу связать с полевым агентом по имени Эдуард, который сейчас на задании и по его возвращению я выйду за него замуж.

На следующий день я прибыла в своё поместье, активировала его и уехала в академию к дяде, поселилась в твоей комнате и стала ждать твоего возвращения. Никто бы наверное не обратил внимания на моё громкое заявление, если б среди гостей не было одного репортёра светской хроники, который за неимением событий на рауте, сообщил о моём решении на страницах своей газеты. А так как доступ в стены академии посторонним запрещён, то его сообщение обросло различными самыми невероятными слухами, - и я жду ребёнка от тебя, и я прохожу подготовку в качестве агента, что бы отправиться за тобой, и мы уже женаты, только скрывали это. Просочились сведения о том, что и Рута неровно дышит к этому таинственному полевому агенту по имени Эдуард, и даже пыталась последовать за ним, но мир, в который он проник, оказался закрыт для перемещения. В общем, месяца два-три мусолили эту тему, а потом, видя, что ничего не происходит, постепенно забыли об этом. Так что когда ты появился, я сразу же решила действовать безотлагательно и немедленно женить тебя на себе. Всё остальное ты знаешь.
- Я могу задать несколько вопросов?
- Конечно можешь, я же теперь твоя жена.
- Первый, - как отреагировала королева на твоё заявление и нежелание жить во дворце?
- А никак. Она не обратила на это никакого внимания, а Виктория мне потом передала её слова,- « Перебесится, одумается, вернётся ».

- А при чём тут Виктория?
- Она дочь Доната и изредка навещает отца, ведь ему запрещено покидать пределы академии. А с Рутой мы после этого ни разу не контактировали, так что все дворцовые новости я узнавала от Вики. Мы немного сдружились с ней, и она даже расспрашивала о тебе – как мы познакомились, почему я влюбилась столь «безответственно и безоглядно» в по-существу незнакомого человека. С ней легко общаться, она умеет слушать.
Я хмыкнул и поспешил задать второй вопрос: - Кто и когда навещал твой загородный дом и можно ли в него проникнуть без твоего ведома?
- Проникнуть – нет. Здесь установлены самые современные защитные системы, а была я в последний раз тут одна, когда активировала дом и распорядилась его закрыть для посторонних, включая близких родственников. А вот про ангары я даже не вспомнила, хотя и проверила работоспособность техники в автоматическом режиме.
- То есть ты хочешь сказать, что в дом никто проникнуть не сможет, а во все подсобные помещения – пожалуйста?

- Не сердись Эд, у меня совсем нет опыта самостоятельного ведения хозяйства, но я быстро учусь.
- Я не сержусь, наоборот, я горжусь тобой. Сделать такой шаг возможно лишь очень сильной личности, с твёрдым характером и крепкой силой воли. А теперь мы вдвоём и справимся с любыми трудностями и неприятностями. Говоришь, никто в дом проникнуть не сможет? Проверим?
Всё время разговора я смотрел в окно, но ничего подозрительного не заметил и, тем не менее, чувство опасности не покидало меня. Я чувствовал какой-то подвох, ловушку, но определить ничего не мог. Мы ещё немного посидели в темноте и тишине, а потом я принял решение проникнуть в ангар с техникой, ведь наверняка на аэромобилях старой конструкции установлены тепловизоры. Их использовали раньше что бы предотвратить встречи в воздухе с птичьими стаями. Сейчас такой прибор может пригодиться.

Крадучись, как настоящие вражеские агенты или разведчики, мы двинулись к темнеющему невдалеке ангару. От мысли идти туда через парк я сразу же отказался, так как Влада не умела ходить по лесу бесшумно, и поэтому мы пошли по дороге. В само хранилище мы пробрались через боковую дверь, которая оказалась открытой, и с замком мне возиться не пришлось. Я уже знал где и какие типы машин стоят, так что сразу направился к квакеру 4 модели. Данный мобиль предназначался для перемещений на дальние расстояния, имел пусть и слабую, но силовую защиту, а так же мощную РЛС и тепловизор.
Минут пять мы стояли неподвижно вслушиваясь и всматриваясь в темень. Я чувствовал только запах Влады и больше ничего. Даже техникой не пахло, а это означало, что в хранилище давно никто не заходил и к мобилям не притрагивался. Квакер был действительно старой модели, с небольшой спаленкой и удобными креслами, туалетом и неким подобием душа. Только когда мы в нём разместились, пристегнули ремни, я затемнил иллюминаторы и включил турбину. Надо было подождать, пока она наберёт обороты. Всё это время Влада сидела тихо и не отвлекала меня. Да, самообладания у неё не занимать. Наконец к взлёту всё было готово и я дал команду открыть ангар. Через раздвижную крышу я взлетать не стал, а вылетел через открывшиеся ворота.

Тридцать секунд полёта и мы зависли над домом, в который якобы никто из посторонних не может проникнуть.
- Видишь эти красные точки на экране? Это люди, которые спрятались в доме. Я сейчас поднимусь повыше, а ты посмотри в каких комнатах и помещениях они находятся, а заодно и посчитай их.
- Эд, как они туда попали и кто эти люди?
- Попасть могли по внутренним коммуникациям, кто такие не знаю, ясно одно, они точно знают, что мы не погибли.
- А как это – по внутренним коммуникациям?
- Это типа проникновения или перемещения в другие миры. Весьма дорогостоящая операция и тот, кто подготовил для нас эту ловушку, обладает большим административным ресурсом и властью. Сколько ты насчитала красных точек?
- Всего семь горят на постоянных местах, а восьмая иногда перемещается.
- Хорошо, я поднимусь ещё выше, ты обладаешь навыками ручного управления аэромобилями подобного этому? Можешь не отвечать, вижу, что нет. Смотри, как загорится эта зелёная лампочка, двинешь этот рычажок вверх до упора. Поняла?

- Ты куда? Я с тобой.
- Милая, кто то должен будет вытащить меня оттуда, если всё пойдёт не так как надо. И не обижайся, пока ты только будешь обузой рядом со мной. Ты запомнила, что надо будет сделать, когда загорится лампочка? Я сейчас по транспортному лучу спущусь вниз и заберу наш свадебный подарок,- ведь если нам придётся где-нибудь скрываться, нам понадобятся деньги, а изумруды очень ходовой товар, тем более натуральные и такого высокого качества. Не скучай, я скоро вернусь.
Влада судорожно вздохнула и кивнула головой. Я ободряюще потрепал её по щеке и тут же оказался в тёмной комнате. Первым делом я снял шпоры с сапог и сунул их в карман доспеха, потом активировал его и прислушался. Не сомневаюсь в том, что те, кто ждёт нас здесь, вооружены бластерами и основной моей задачей будет подобраться к ним так близко, что бы я смог нанести удар клинком, а потом когда я обзаведусь нормальным оружием, наши шансы немного уровняются.

Первого засадника я почувствовал по запаху, - перегар, спайс, - эти запахи были не типичны для профессионалов. К тому же он топал как слон, переминался с ноги на ногу и вполголоса ругался на тупого начальника, который сунул его в эту дыру, где и взять нечего, в то время как остальные, наверное, уже набили свои карманы золотом. С этими словами он и расстался с жизнью, немного побулькав кровью из перерезанного горла. Как я и ожидал, он был вооружён армейским бластером, больше ничего интересного я не нашёл, за исключением кольца перемещения, которое я снял с его пальца и положил себе в карман. Я уж было собирался идти дальше, к следующей комнате, где было обозначение ещё одного засадника, как вдруг услышал лёгкие шаги, вернее даже не шаги, а скрип неплотно подогнанного паркета или плитки. Шёл специалист, профессионал, так как никаких других звуков я не слышал. В тёмном коридоре мелькнула тень, что позволило мне сориентироваться и приготовиться к встрече.

- Сплин, сволочь, если ты заснул, я лично тебя прирежу и избавлю мир от такого идиота как ты, - услышал я злобное шипение. Затем он запнулся о тело и включил ночной визир. В то же самое мгновение мой меч с хрустом вошёл в его шею чуть ниже затылка, а начавшийся было вскрик, тут же превратился в невнятный хрип. Экипирован он был не в пример первому,- обувь на воздушной подушке, что позволяла ходить бесшумно, тёмная одежда, мимикрирующая под окружающие предметы и освещение, визир для ночного видения, лёгкий бластер повышенной мощности и, естественно, кольцо проникновения. Всё, что могло нам пригодиться перекочевало ко мне в карманы и на меня, я даже сорвал идентификационный жетон, по которому можно будет определить, что за гость побывал в загородном доме Влады. Особенно порадовал комбинезон – хамелеон, невесть какая защита от любопытного взгляда, но в условиях даже такой лунной ночи, вещь незаменимая. Оставалось найти кладовую на втором этаже, куда я отправил сандаловый ларец со всем его содержимым, и можно будет возвращаться на мобиль. Дела до остальных засадников мне не было ни какого, информацию о проникших я получил, осталось только её расшифровать, а геройствовать в одиночку с шестью головорезами мне как то не очень хотелось.
Шипящий звук выстрела и резкий удар в левое плечо со спины наглядно продемонстрировал мне, что действовал я недостаточно тихо, или среди нападавших был некто, кто отслеживал возможные маячки или маячок жизни на одном из тех, кого я отправил в небытие. От боли я присел на одно колено, и это спасло меня от более серьёзного ранения. Луч лазера врезался в стену как раз на уровне моей головы, а я заметил, откуда по мне велась стрельба. Прячась за перилами лестницы и медленно поднимаясь на второй этаж, я внимательно наблюдал за стрелком, но он не спешил выглядывать из своего укрытия. Зато скоро раздался топот бегущих людей и сразу несколько человек выскочили на площадку перед лестницей и открыли беспорядочный огонь. Меня в темноте они не видели, а вспышки их бластеров позволяли мне определить не только их перемещения, но и количество нападавших. Наконец-то из-за укрытия показался тот гад, что стрелял и зацепил меня. На нём был полный боевой доспех десантника, даже лицо прикрывала маска. И чего он боялся? Бластеры, что попали мне в руки в лучшем случае могли только слегка нагреть его защиту, но никак её не пробить. Хотя если стрелять по ногам, где защита значительно слабее, то можно будет попытаться лишить его возможности двигаться.

Для этого как нельзя лучше подходил армейский бластер,- площадь его поражения была значительно больше, чем у лёгкого, хотя пробивная способность и уступала ему. Я продолжал выжидать, ни чем себя не обнаруживая, хотя некоторые выстрелы буквально выбивали крошки у моего лица.
Всё-таки хорошо, что загородное поместье было построено в псевдо старинном стиле, с помпезностью и роскошью, более присущей дворцу, чем скромному имению. Мраморная лестница с толстыми перилами надёжно защищала меня, а беспорядочная стрельба препятствовала работе тепловизора, если он, конечно, был у старшего этой банды.
- Чёрт, Мигель, этот гад, кажется, под шумок скрылся. А ты точно зацепил его?
- Конечно, я влепил ему полноценный заряд в спину, так что он далеко уйти не мог. Но вы особо не рвите когти, пусть сдохнет, иначе можно получить заряд в лицо, а мне двух погибших уже хватает за глаза.
- Так он уже двух наших уложил?

- Да, маячки Сплина и Тура погасли. Надеюсь объяснять, что это означает – не надо?
Вот и момент, которого я с нетерпением ждал. Этот Мигель вышел на площадку перед лестницей, правда, держался насторожено, готовый в любую минуту скрыться за колонной. С трудом я поднял армейский бластер и перевёл его на максимум мощности. Левая рука практически не слушалась меня, а тёмные капли крови, что проступили на моей одежде, говорили о серьёзности ранения.
Мой выстрел швырнул Мигеля на пол, а второй разворотил его правую ногу в районе коленной чашечки. После этого я бросил тяжёлый армейский бластер на пол и стал использовать облегчённый вариант. Стрелял я короткими очередями - по три импульса, благо нападавшие стояли плотной группой и по лестнице подниматься не торопились. Двух я положил сразу, ещё один получил ранение, так как заверещал, упал и стал сучить ногами, а ещё двое, топая унеслись в глубь коридора. Их шаги через некоторое время затихли и, как мне показалось, я даже услышал шум хлопнувшего люка. По крайней мере, звук был механическим.
С трудом поднявшись, я спустился вниз. Раненый мною бандит не подавал признаков жизни, а вот Мигель уже начал приходить в себя. Помня наставление школьных учителей о том, что раненого противника ни при каких условиях нельзя оставлять у себя за спиной, выстрелом в голову я добил раненого и приблизился к Мигелю. Его рука тянулась к отлетевшему бластеру, но слишком велико было расстояние, а сил подтянуться у него не было.

- Кто вас нанял? - Ты зря с ней связался,- она всё равно покойник.
- Она моя жена и если понадобиться, я утоплю всю столицу в крови, но доберусь до заказчика. Ещё раз спрашиваю, кто вас нанял? - А пошёл ты…
Удар по раненой ноге ненадолго вызвал у него болевой шок, и он потерял сознание. Обыск принёс интересные результаты. Помимо личного номера у него был и персональный коммуникатор, который я тут же отключил. Всё что меня заинтересовало в его карманах, я переложил в свои.
- Пришёл в себя? Мне ещё раз повторить вопрос?
- Даже если б я знал, я всё равно тебе не ответил. У нас есть свой кодекс чести. Добей меня, что бы я не мучился.
- Добью, но мучиться заставлю. Знаешь, - я присел возле его лица на корточки, - у полевых агентов есть закон,- свидетелей в живых не оставлять, так что ты обязательно умрёшь, но сначала я распорю тебе живот своим мечом. Пусть это будет моя месть за выстрел в спину.
Меч ни как не хотел выходить из ножен и я даже зашипел от боли, когда попытался себе помочь левой рукой. Удар клинком снизу под защиту получился не таким уверенным, как мне хотелось, но зато очень болезненным. Мигель завопил во всё горло и его крик разнёсся по пустым залам и коридорам дома.
- Вот теперь всё, сдохни тварь, а мне пора возвращаться.

Меч в ножны,- это у меня получилось лучше, один бластер за пояс, второй в новенький чехол, который я снял у Мигеля и можно идти. Подниматься на второй этаж было тяжело, ещё тяжелее было добираться до кладовой комнаты и открывать её одной рукой, не забывая прислушиваться к тишине. Вот и ларец,- наш свадебный подарок. Я крепко прижал его к груди и нажал на кнопку вызова. Влада встретила меня кучей вопросов. Как я понял, по бликам от выстрелов она поняла, что в доме была перестрелка. Я протянул ей коммуникатор Мигеля,- сообщи службе безопасности, что в твоём загородном доме слышна и видна стрельба, потом оборви разговор и отключи коммуникатор.
Дождавшись, когда она всё сделает, я поднял мобиль на предельную высоту и взял курс на яркие огни столицы.
- Куда мы теперь?
- Нам надо найти надёжное убежище, лучше, чем дворец королевы ничего не придумаешь. Нас там вряд ли будут искать, да и стража там не дремлет, так что бандитам туда не попасть.
- А на нас напали бандиты?

- Да, но руководили нападением специалисты, и я хочу узнать кто они такие. Сейчас мы летим прямо во дворец Руты. У неё и укроемся.
- К Руте? Ты с ума сошёл. Это же она стоит за всеми этими нападениями.
- Это вряд ли. В противном случае она бы ни за что не предложила тебе поменяться местами и заключить сделку, а действовала скрытно. Так что это не она.
Возьми коммуникатор и набери её код. Надеюсь, ты его не забыла? Говорить буду я.
На вызов долго никто не отвечал, а потом раздался недовольный и заспанный голос принцессы,- Кому ещё понадобилось будить меня среди ночи….
- Рута, - перебил её я,- Это Эдуард. Мы с Владой попали в переделку. Летим к тебе. Будем через пятнадцать минут. Приготовь аптечку, бинты и всё необходимое, что бы обработать рану. Наш визит должен остаться в тайне. Пробудем у тебя несколько дней, пока я не разберусь, кто стоит за попытками убить Владу. Сообщи номер платформы на которую можно сесть.

Ответ девушки не заставил себя долго ждать: - У Влады всё в порядке?
- В порядке, в порядке, а вот у Эда кровь из рукава течёт и на левом плече дырка от лазера, - буквально прокричали у меня над ухом.
- Платформа номер 9. Я вас встречу сама. Код допуска 533787. Влада всё знает….
Через моё плечо Влада набрала код допуска на панели управления, и невидимый луч подхватил нас и плавно приземлил на девятую платформу. Рута уже ждала там, кутаясь в тёплый халат.
- Влада, солнышко, вынеси ларец и передай его сестре, а потом поможешь мне выбраться из этой колымаги, боюсь без твоей помощи я этого сделать не смогу.

У меня ещё хватило сил, держась за плечо жены встать на самодвижущую дорожку и добраться до покоев старшей из принцесс. Сознание я потерял уже позже, после того как меня усадили на подобие оттоманки и я откинулся на мягкие валики.
Влада спала у меня в ногах, благо ширина и длинна кровати это позволяли. Рута сидела у меня в изголовье и читала какую-то книжку. Увидев, что я открыл глаза, она как настоящий лекарь приложила мне свою ладонь ко лбу и удовлетворённо хмыкнула.- Жара нет, температура нормальная.
Тут же отреагировала Влада,- Не трогай моего мужа, хватит того, что ты вчера помогала мне его перевязывать. И вообще, что ты делаешь в комнате, которую предоставила в наше распоряжение?
Я посмотрел на левое плечо. По-моему, вместо повязки там было большая подушка, которая охватывала рану с обеих сторон, неумело привязанная к плечу.
- И чьё это художество? – поинтересовался я.
- А что тебя не устраивает,- тут же ощетинилась Влада, а Рута понимающе улыбнулась.
- Наоборот, меня всё устраивает, я даже не чувствовал боли, когда спал и наверняка крутился в постели. Так кого мне благодарить?

Я первый раз увидел, как Влада стала краснеть от похвалы, но у неё хватило мужества признаться,- Благодари обоих, я бы без помощи сестры не справилась. У тебя большой рубец, который кровоточил. А я крови боюсь, так что лечебную мазь накладывала Рута, а я перевязывала. А ещё она пялилась и гладила тебя.
- Я не гладила, а втирала мазь в рану, сколько раз можно повторять одно и то же, - надоело.
- А то что пялилась на чужого мужа – подтверждаешь?
- Влада, если б я могла всё сделать с закрытыми глазами, а ещё лучше, если б ты не боялась вида крови и сама занялась перевязкой, то ты бы меня с утра не доставала. Эдуард, туалет вон за той дверью. Душ или ванну тебе принимать ещё рано, Влада протрёт тебя тёплым раствором. Если у тебя сестрёнка что-то не будет получаться, позови меня. По-крайней мере, я помогу обиходить Эда до пояса.
- Не смей его так называть. Для тебя он Эдуард, а Эдом его могу называть только я. Как законная жена.
- А ваш брак ещё не утвердила королева.
- А он церковный и в утверждении не нуждается. Что съела?

Наверное, они бы перепирались и дальше, но мне приспичило, и я отправил их в соседнюю комнату, не смотря на желание Влады мне помочь
Всё-таки хорошо болеть. Все о тебе заботятся, еду носят в кровать, стремятся выполнить каждое твоё желание. Три дня мне запрещали вставать, хотя чувствовал я себя хорошо. Под действием бальзама рана моя затянулась и сильно меня не беспокоила. В новостях не было сказано ни слова о нападении на новую резиденцию Влады, хотя со слов Руты было известно, что королева в курсе произошедшего и ведётся негласное расследование.
Как только мне разрешили вставать мои строгие медсёстры, которые по-прежнему при каждом удобном случае ругались между собой, я сразу же приступил к изучению своих трофеев.
В первую очередь меня интересовали кольца проникновения, - откуда и как они попали в руки нападавших. Много вопросов вызвало и специальное оборудование у Тура и Мигеля. Такое даже в специализированных магазинах не купишь, а значит, они имели доступ или к армейским арсеналам, или к дворцовому спецоборудованию. По моей просьбе Рута вышла в закрытую поисковую систему и попыталась там найти по идентификатору Тура. Моё обращение вызвало очередной приступ ревности у Влады, но результат того стоил.

Туром оказался якобы погибший несколько лет назад в приграничной стычке сержант Тан Суним из спец подразделения десантных войск. Его тело так и не было найдено в дебрях Харона, но кровавые следы и обрывки одежды наглядно говорили, что он закончил свои дни в пасти одного из разумных чудовищ этой планеты. С Мигелем было труднее - в допуске к информации о нем Руте было отказано. Единственное, что удалось установить, что он в своё время входил в элитное подразделение «Крот», которое специализировалось на ведении боевых действий в пещерах, подземных ходах и многоэтажных зданиях. Обсуждая добытую информацию, мы все пришли к одному выводу, - существует тайная организация наёмников, в которой служат «погибшие» спецы, а в подчинении у них всякий сброд, охочий до лёгких денег.
Те десять дней, что мы тайно провели в покоях Руты, сблизил сестёр. Они стали меньше ругаться, если только это не касалось меня. Даже случайный взгляд Руты в мою сторону вызывал ожесточённую реакцию со стороны Влады, хотя я видел, что она пытается сдерживаться.
- Любовь моя, нельзя так кидаться на людей, как делаешь ты. Мы же с тобой не на необитаемом острове живём?

- Лучше бы мы там жили, и что бы ни одной юбки или платья вокруг. Меня просто бесит от мысли, что тебе может нравится ещё кто-нибудь кроме меня.
- Глупышка, мне нравиться могут многие, но люблю то я только одну взбалмошную и непредсказуемую молодую леди. Её зовут Влада Озолин. Знаешь такую? По лицу вижу, что знаешь.
По нашей просьбе Рута навестила поместье Влады и убедилась, что там навели чистоту и порядок, следов недавнего нападения не было, а все системы безопасности были восстановлены и неоднократно проверены специалистами из дворца. Наш допотопный мобиль так и стоял на девятой площадке, не привлекая ничьего внимания, им то мы и воспользовались, что бы вернуться домой.
Первым делом я заблокировал все двери и люки в подвалы и подземные коммуникации. Затем были включены сканеры слежения за всеми объектами, которые реагировали на малейшее тепловое излучение. А затем я, в ручном режиме, стал исследовать все комнаты и помещения одно за другим. Ну не могли люди королевы не оставить в нашем семейном гнёздышке свои любопытные глаза и уши. Их то я и искал и если находил, то безжалостно уничтожал, или выводил из строя. Само поместье было окружено силовым полем, что бы преодолеть которое, надо было очень и очень постараться. Остаться незамеченным, при этом, было невозможно.
Живой прислуги у нас не было, всю работу по дому делали роботы и автоматы, что вполне устраивало Владу, которая упорно училась вести самостоятельно хозяйство и даже готовить простые блюда. Я с удивлением наблюдал за превращением надменной и своенравной девицы в домохозяйку, которая больше всего ценила домашний уют и время, проведённое с мужем наедине, не чуралась «грязной» работы по дому и ни капли не скучала по жизни во дворце, балам, раутам и развлечениям.

3.

Прошло несколько месяцев. Мы вели замкнутый образ жизни, ни с кем не общались и никого не принимали. Единственным исключением была Рута, которая держала нас в курсе всех дворцовых событий и новостей. Достаточно часто, сидя в гостиной, мы обсуждали разные вопросы, а попросту говоря, сплетничали на разные темы. Тогда-то я и узнал, что в свете последних событий, королева не объявила Викторию, дочь Доната, своей преемницей, хотя ей и исполнилось 18 лет. Более того, она удалила её из своей свиты, но первоочерёдность не сняла.
Мой дом – моя крепость. Помимо того, что я учил Владу всему тому, что умел сам в плане владения оружием и выживания, я озаботился усилением безопасности нашего семейного гнёздышка. Конечно всевозможные сканеры и детекторы, а так же охранные системы были натыканы везде, но я не гнушался старыми испытанными ловушками и самострелами, особенно в подвальных помещениях. Я почему-то был уверен, что основная опасность будет исходить именно оттуда.
В один из визитов Руты, они уединились в дамской комнате и достаточно долго не выходили оттуда, а когда, наконец, появились, то обе были притихшими, на их лицах играла таинственная улыбка, что сразу вызвало у меня подозрение, что сёстры что-то задумали.

- Девчонки, судя по вашим лицам, вы что-то задумали, или узнали важную новость, рассказать нет желания?
- Эд, Рута хочет сделать нашу семейную фотографию, ты не против?
- Если ты этого хочешь, то нет конечно.
Нас усадили на небольшой диван, Влада положила свою голову мне на плечо так, что мне пришлось её обнять, а Рута стала щёлкать смартом, выискивая наилучший ракурс, глубину кадра и светопоток.
Вот уж не думал, что позировать так утомительно. Пока над нами издевались, Влада сидела на удивление тихо, только сильнее прижималась ко мне, а потом огорошила меня новостью, которая не сразу дошла до меня.
- Эд, у нас будет ребёнок.
- Ну, будет, так будет. Эй, постой, ты что только что сказала? Повтори?
- Я сказала, что у нас будет ребёнок. Я беременна. Срок не очень большой и пока это не сильно заметно, но тесты подтвердили. Только мы с Рутой не стали определять, кто будет мальчик или девочка. Нам ведь всё равно, правда?
Я вскочил с дивана, подхватил Владу на руки и закружил по комнате. Никаких слов у меня не было, что бы выразить свою радость, да и они были не нужны.

А на следующий день, сначала в новостных программах, а потом и в специальной передаче, появилась информация о том, что принц Эдуард Йорк и принцесса Влада Озолин ждут ребёнка, с нашей фотографией и подробным описанием истории встречи, знакомства и любви счастливой пары.
При этом были указаны такие подробности, которые обычно даже в светских хрониках не сообщаются. Подробно описывались все покушения на Владу и моя роль в её защите, моя верность долгу и отказ от права на престол ради любимого, томительное ожидание возвращения и тайный церковный брак, очередное покушение уже на нас обоих и схватка с наёмниками в нашем доме, моё ранение и помощь Руты. Делался вывод, что за всем этим стоит лицо весьма влиятельное из ближайшего окружения королевы и что не всё ладно в августейшем семействе. Всплыли и наличие у наёмников колец проникновения, специального оборудования и о живых «мертвецах» спецподразделений.
На следующий день появились новые фотографии и новые подробности нашего замкнутого образа жизни. Оказалось, что мы вынуждены были предпринять беспрецедентные меры безопасности, ограничив круг своих знакомств только родной сестрой принцессы. Резкой критике подверглась работа службы королевской безопасности и родители Влады за то, что ради своих развлечений они забыли о детях.
Вечером этого же дня, Рута вновь появилась у нас и заявила, что жить во дворце она больше не будет, так как, разворошив это осиное гнездо, она подвергла себя опасности. Да и Владе вскоре понадобится помощь и поддержка сестры, что бы беременность и роды прошли нормально.

Все коммуникаторы и средства связи были у нас отключены, кроме одной новостной программы, в которой развернулась ожесточённая полемика о жизни королевской семьи и царящих там нравах.
Королевский двор хранил молчание и никак не отреагировал на появившийся материал, что только подлило масло в огонь. Уже в открытую говорилось о том, что за всеми этими событиями стоит Донат и его дочь Виктория, которые рвутся к власти и короне, сметая всех со своего пути. Владу все эти разговоры совсем не интересовали, а вот Рута следила за ними с неослабевающим вниманием.
В один из вечеров, когда мы сидели у декоративного камина, состоялся примечательный разговор. Сёстры обсуждали варианты имён нашего сына или дочери и, естественно, к единому мнению прийти не могли.
Внезапно Рута сказала: - А ведь сейчас моему ребёнку было бы уже четыре года.
Я видел, как удивилась Влада и требовательно посмотрела на сестру.
- Помнишь, незадолго до моего семнадцатилетия я, якобы, подхватила инфекцию и на неделю слегла в постель? Так вот, не было ни какой инфекции, мне прерывали беременность, которую мои дражайшие родители посчитали крайне нежелательной. Я уже тогда была близка с Гарольдом и мы жили как муж и жена. Днём он старательно ухаживал за тобой, а ночью пробирался в мою спальню и мы занимались любовью. Узнав, что у нас будет ребёнок, он струсил и при первом же удобном случае сбежал, а после я вычеркнула его из своей жизни. Правда потом он каялся, клялся в вечной любви и признавался в своей постыдной трусости, а я не могла и не хотела его видеть.

- Скажи Рута,- обратился я к ней,- а его смерть не твоих рук дело? Это не месть была?
- Мстить? Ему? Я узнала, что он просил Владу о встрече и, зная его подлую натуру, хотела поприсутствовать при этом, что бы открыть этой девчонке глаза на её друга детства. Но ты меня перехватил, а потом я узнала, что он был убит под мостом правды и что было нападение на Владу. Кому-то очень хотелось поссорить нас, а при случае обвинить в смерти Гарольда. Ведь, насколько мне известно, моя сестра в самый последний момент перенесла время встречи на полчаса позже. К этому времени, думаю, Гарольд был уже мёртв.
- А Донат не пускал тебя на мост правды потому, что боялся, что тебя примут за Владу и ты можешь погибнуть. Я же ведь должен был довести её только до моста, а на встречу она должна была идти одна, - рассуждал я вслух. – Получается, это всё задумал ваш дядя? Но почему Влада? Ведь это ты наследница второй очереди.

- Не знаю. Видимо у Доната есть какая-то информацию, которая нам не доступна.
Затем разговор опять вернулся к детским именам, обсуждению детской одежды и срокам выкармливая грудным молоком. Так как в этих вопросах я был полный профан, то просто сидел и молчал, поглаживая уже увеличившийся животик Влады. Она удобно устроилась на диване, положив голову мне на колени, лениво переругивалась с сестрой и улыбалась. Именно в этот момент сработала тревожная сигнализация. В воздухе прямо передо мной возник экран и я успел заметить, как две тени мелькнули на стене.
- Опять мыши или крысы? – поинтересовалась Влада,- Когда же ты разбросаешь там отраву, или поставишь на них ловушки, если отпугиватели не действуют.
- Пойду посмотрю, как бы они чего там не погрызли.
Активировать доспехи и вооружиться было для меня делом двух минут. Хорошо хоть Влада и Рута не проявляли излишнего любопытства и не интересовались тем, что твориться в подвале. Дело в том, что я давно установил ограничители проникновения в дом, оставив единственное доступное место на самом нижнем ярусе. В последнее время попытки проникнуть в дом участились,- складывалось впечатление, что кто-то шаг за шагом преодолевает мои ловушки и сканеры, расчищая себе путь. Вот и сейчас в кладовке, которую я оборудовал как комнату наблюдения, тревожно мигали красные лампочки в третьем секторе.

Хитро придумано, отражатели инфракрасного излучения делали тепловизоры бесполезными, но на этот случай у меня были мощные рентгеновские излучатели. Настолько мощные, что человек попав в зону их действий, умирал практически мгновенно.
- Я вас в гости не приглашал, приятели, - злобно прошептал я. – Кто не спрятался, я не виноват.
Всё дело было в том, что мощное электромагнитное поле делало невозможным использование роботов и механизированные аппараты нашими противниками, приходилось посылать для проникновения обыкновенных людей. Лампочки перестали мигать, а это значило, что живых в подвале никого не осталось и ещё, как минимум, месяц спокойной жизни нам обеспечен. Пока спадёт радиация, пока пройдёт дезактивация, - можно особо не напрягаться. Набрав специальную команду на пульте управления, я активировал несколько новых, ранее не использовавшихся приборов контроля и наблюдения и перевёл в рабочий режим распылители отравляющих веществ. Конечно, всё это мне приходилось делать самому и 100% уверенности в том, что они сработают как надо, не было. Зато это было сделано без использования специалистов, пусть и примитивно, но я считал, что надёжно.
- Ну что там Эд?

- Всё в порядке Влада, ты была права, детектор движения сработал на крысу. Но эту тварь мне подстрелить не удалось, она сбежала по трубам куда-то под землю. Как думаешь, если мы пустим импульсный ток, он убьёт этих тварей?
- Понятия не имею, это ты у нас специалист в этом, поступай как сочтёшь нужным. Проводи меня в спальню. Нет, Рута, ты не беспокойся, отдыхай и смотри свои новости. Завтра расскажешь всё самое интересное.
Проводив жену и уложив её в постель, я вернулся в гостиную, что бы тоже посмотреть новостные передачи. Кто-то из древних сказал, - "Жить в обществе и быть свободным от него – невозможно», вот и приходилось смотреть все видео сплетни, особенно те, что касались августейшей семьи.
В своём кресле зашевелилась Рута,- Очередная попытка вторжения?
- С чего ты взяла?
- Охотясь на крыс, не активируют боевые доспехи и не вооружаются мощным лазером. За последний месяц это уже третий раз. Ты не умеешь лгать Эд, у тебя краснеют крылья носа. Не бойся, Владе я ничего не скажу, - ей излишнее волнение ни к чему.
- Спасибо, я оберегаю её как могу.
- Эд, скажи, как думаешь,- почему вас и меня не оставляют в покое?

Я усмехнулся,- Причины могут быть разные. Из тех кусочков памяти, что доступны мне о прошлой жизни,- иногда само существование кого-то, может служить угрозой. В нашем случае, учитывая, что королева Виктория так и не назвала свою престолонаследницу, проще всего попытаться лишить её выбора – оставив в живых только одну кандидатуру. А теперь представь на минуту, что произойдёт, когда Влада родит мальчика? Все расклады и надежды рухнут, ибо реально появится наследник по мужской линии Йорков-Озолин.
Насколько я могу судить, здоровью её величества ничего не угрожает и она вполне может править до достижения правнуком дееспособного возраста. Да ведь и ты не вечно будешь сидеть в этих стенах, выпорхнешь, выйдешь замуж, родишь и может быть твой ребёнок, с учётом того, что Влада отказалась от престолонаследия, станет преемником королевы.
Рута ничего не ответила, встала и молча вышла из комнаты. Я ещё некоторое время посмотрел новостные передачи, а потом тоже пошёл спать.
Среди ночи меня разбудила Влада, - Эд, Рута плачет.
- Что-то случилось или она заболела? Чем я могу ей помочь?

- Ты что дурак или притворяешься?
- Милая, поясни свои слова.
- А тут и пояснять нечего,- она любит тебя, а ты бесчувственный и толстокожий мужлан, этого не замечаешь.
- Ну, извини, у меня есть ты и больше мне никто не нужен.
- А теперь будет нужен. Я хочу, что бы ты сейчас пошёл в спальню к сестре и пробыл у неё там до самого утра. Она тоже имеет право на кусочек нашего счастья, а видеть, как она страдает, я больше не могу. Мне всё равно уже нельзя заниматься с тобой близостью, а от тебя не убудет.
- Влада, ты что такое говоришь? Я что тебе – игрушка или вещь?
- Ты мой муж и должен, в настоящий момент, выполнять все мои прихоти и капризы. Не волнуйся, я тебя ревновать не буду, тем более, что Рута скоро от нас уедет. Она по секрету сообщила мне, что её сосватали за старика из королевского дома Винсент в мире Риста. Ему уже 247 лет и вряд ли он на что-либо способен в постели, так что это брак скорее династический. После его смерти она унаследует престол и станет полноправной королевой. А уж если она родит от этого старика ребёнка,- никто не посмеет усомниться в её праве на трон. Там слишком сильны традиции.
Она пробудет у нас до тех пор, пока я не разрешусь от бремени и не оправлюсь после родов. Так что месяца три, три с половиной у вас есть.

И не смей мне перечить, иначе я расстроюсь и расплачусь, а мне нельзя волноваться. Так что давай, выдвигайся и до завтрака не смей показываться из её спальни. Давай, давай, - и меня вытолкали из постели, - а я, наконец-то, посплю одна, и не буду ютиться на самом краешке, куда ты меня обычно загоняешь, прижимаясь ко мне.
Вот так дела, меня выгнали из собственной постели и отправили утешать старшую сестру жены. Я даже потряс головой и ущипнул себя, что бы убедиться, что не сплю, и что это всё происходит наяву. Надо незаметно узнать у Руты, а не договорились ли сёстры за моей спиной и не появиться ли у меня в скором времени второй жены. Такие случаи в истории Регуса, я знаю, были. И что я сейчас скажу, - Доброй ночи Рута, Влада прислала меня тебя утешить? Дикость какая-то.
На руке засветился внутренний коммуникатор,- Ты ещё не добрался до спальни? Я уже предупредила Руту, так что она тебя ждёт.
Час от часа нелегче. И что это за история про королевский дом Винсент? Первый раз о таком слышу, да и Рист не на слуху был в академии, а уж там гоняли по всем обитаемым мирам. Выдумка моей жены, что бы я сильно не напрягался?

Рута встретила меня у дверей своей спальни,- Заходи, я тебе постелила на полу. Не обессудь, другого места не нашлось.
- Ты мне можешь объяснить, какая муха укусила Владу и что она себе выдумала?
- Не знаю, её поступки не всегда поддаются рациональному объяснению. Постой, если я знаю свою сестру, то сейчас она выйдет с тобой на связь и потребует что бы я что-нибудь сказала в твой коммуникатор, что бы убедиться, что мы в одной постели.
И действительно, минут через десять раздался зуммер вызова, - Вы уже легли? Пусть Рута что-нибудь скажет в коммуникатор.
- Влада, ты отвлекаешь нас, выходишь на связь в самый неподходящий момент.
- Извини сестрёнка, больше не буду. Последний контрольный вопрос для Эда,- сколько родинок на левой груди у Руты?
Видимо нечто подобное предполагалось, так как девушка быстро сняла с себя ночную сорочку, в которой стояла возле меня.
- Мне что, их все считать? Их здесь целая россыпь.
- Вот теперь я верю, что вы в постели вместе и меня не обманываете. Рута, предупреждаю, утром я проверю ваши простыни. Отдыхайте.
Не одеваясь, девушка подошла к кровати и села на её край,- А ведь у неё ума хватит действительно проверить, а потом закатить скандал и тебе и мне. На выпей, это поможет тебе преодолеть свою скованность,- и мне протянули бокал с ярко жёлтой жидкостью. – Всю не выпивай, оставь мне пару глотков,- мне тоже немного не по себе….

Ближе к обеду я с трудом разлепил глаза. Солнце уже было почти в зените, и его лучи освещали скомканные простыни, свернувшуюся калачиком спящую девушку. Словно почувствовав мой взгляд, она открыла глаза и сладко потянулась,- Не умеешь ты Эд сдерживать себя. Посмотри что ты натворил ночью,- она повернулась ко мне и легла на спину.
- Это что? – оторопело спросил я разглядывая тёмные пятна на её груди и животе.
- Это называется – засосы, а проще говоря, следы от твоих ну очень крепких поцелуев. Сходить теперь будут целую неделю. Ладно, ты ещё поваляйся, а я сбегаю узнаю, как там Влада и приведу себя в порядок.
Чёрт, что за дрянь я вчера выпил и потерял контроль над собой? Чувствовал я себя хоть и уставшим, но полным сил. Судя по следам, мы неплохо развлекались, но толком я ничего не помнил. Да, жёлтую гадость я выпил, потом Рута допила её, а потом я провалился в какой-то кошмар, где превалировало только одно желание, и, судя по всему, я исполнил его несколько раз.
Быстро одевшись, я проскользнул в двери и прямиком направился в ванную комнату. Холодный душ быстро взбодрил меня и вернул прекрасное настроение. Всё происшедшее ночью казалось нереальным сном, и я успокоился.

- Эд, ты где? – спокойный голос моей жены вернул меня к действительности.
- Откисаю и привожу себя в порядок, через пять минут выйду.
- Поторопись, завтрак уже давно готов….
Завтракали мы вдвоём, но вопросов я не задавал, однако Влада правильно поняла моё молчание,- Рута спит в моей спальне. Девочке здорово досталось ночью, а я ведь её предупреждала, что ты ненасытный. А она,- «Ничего, ничего. Пережили голод, переживём и изобилие», а теперь спит без задних ног. После завтрака сходим, прогуляемся?
- Только вокруг дома, вдоль границы второго силового поля. За его пределы я тебя не пущу.
- Трусливый ты стал Эдуард. Ну что нам здесь может угрожать?
- Я не трусливый, а предусмотрительный. Кстати, вчера в новостях передали, что Донат куда-то исчез и его уже несколько дней не могут найти. Временно исполнять обязанности начальника академии назначен ваш отец. Пойдём, я помогу тебе одеться для прогулки….
Через час к нам присоединилась Рута, сёстры тут же отправили меня погулять одного, а сами стали что–то горячо обсуждать. Не трудно было догадаться, что и кого они обсуждали, - мои уши горели так, словно их действительно жарили на огне.

После прогулки, Рута занялась по хозяйству, а я помог Владе переодеться и прилечь для отдыха.
- Вот уж не думала, что вынашивать ребёнка так тяжело, а он ещё такой непоседа, чуть ляжешь не так, и он начинает толкаться. Устала я что-то. Посиди со мной и почитай мне книгу, пока я не засну. Я, наверное, такая толстая и некрасивая, но ты же всё равно меня не разлюбишь?
- Конечно нет, дурёха. Как тебя можно такую красавицу разлюбить.
- А Рута завтра уезжает. Тест показал, что она забеременела от тебя и теперь ей надо поскорее оказаться на Ристе, так что всё идёт по плану.
- По какому такому плану, а ну ка признавайся, что вы ещё там задумали?
- Понимаешь, Винсент нужен наследник, а так как ты не из наших миров, то никто не сможет определить твой генокод и геном. Так что с этой стороны всё чисто. Рута получит свою корону, а Рист наследника престола.
В этот момент наш дом так тряхануло, что мне даже показалось, что он подпрыгнул. Первый силовой купол с громким треском разрушился и исчез, а второй выдержал удар.
- Пойдём дорогая, сядем в мобиль и будем готовы сбежать отсюда. Мне кажется, Донат нашёлся и начал действовать. Рута, по лучу перемещайся в мобиль, экстренная эвакуация.

Зависнув над поместьем, мы начали осматривать причинённые разрушения. Дом оказался почти что целым, а вот левое крыло, там, где находился вход в подвал, было разрушено полностью, и на его месте зияла большая яма.
- Да, промахнулись с расчётами, - глубокомысленно заметил я. - Надо было не три, а все пять поглотителей энергии устанавливать, тогда бы и крыло уцелело и подвал. Теперь на восстановление и ремонт дня три понадобится, да ещё дом надо проверить, вдруг фундамент треснул.
- Ты мне зубы не заговаривай Эд, у нас нет фундамента. Отвечай, что это было и кто стоит за этим?
- Видишь ли, любовь моя, я думаю, что была предпринята попытка решить все проблемы одним махом. В подвале была заложена мина, а что бы отвлечь наше внимание, по внешнему силовому полю был нанесён удар из космоса. Это моё предположение, так как объективными данными я не располагаю. Повисим ещё несколько минут в режиме невидимости, а потом вернёмся домой.
Подала голос Рута,- Кухня наверняка разрушена и синтезатор пищи тоже.
- Не волнуйся сестрёнка, наш мужчина что-нибудь придумает, с голоду не умрём.
- А тут и думать нечего,- надо установить запасной синтезатор и подключить его к сети. Рута, справишься? А мне надо осмотреть развалины и то, что осталось от подвала. Вдруг оттуда ещё гости пожалуют, а у нас для них стол не накрыт.

Я, конечно, бравировал, хотя в душе ругал себя, на чём свет стоит. Последнее время нас сильно не беспокоили, и я расслабился, а результат вот он – установку взрывного устройства я проворонил. Весь оставшийся день я занимался осмотром повреждений и восстановительными работами: восстановление внешнего купола, проверка и ремонт внутреннего, полная изоляция подвала и организация разбора завалов левого крыла. А ещё я подумывал о нанесении ответного удара, хватит ждать и обороняться, пора показать зубы. Цель была мне известна – тайная организация ветеранов спецслужб. Я даже знал, где находится их логово – конечно же, в академии полевых исследований. Ничем не примечательный особнячок стоял в стороне от основного комплекса зданий, говорили, что там живёт сам начальник академии, но слушателей это интересовало меньше всего. Как говориться, если хочешь что-то надёжно спрятать, помести это у всех на виду. В то, что Донат якобы исчез,- я не верил. Не тот он человек, что бы отступить, да и с его дочуркой не всё ясно.

Как то в одном из разговоров, Влада рассказывала мне о Виктории и у неё проскользнула мимоходом очень интересная мысль – ей показалась, что Вики держат в заложниках, что бы её отец ни учудил какую-нибудь каверзу. Почему ему запрещено покидать академию, точно не известно, но этот запрет действует уже лет пятнадцать. Говорят, что это как-то связано со смертью его второй жены. В свою очередь Виктория имеет право изредка посещать академию для встречи с Донатом, и больше никуда не выходит…. Тогда я не стал заострять на этом внимание, но в памяти эта информация у меня отложилась.
Обедали, а заодно и ужинали мы в одной из комнат, срочно переоборудованных под кухонный блок. Синтезатор пищи работал исправно, так что проблем с едой у нас не было. Проблемы были с другим.
Осматривая развалины подвала, кухонного блока и столовой я обратил внимание на одну особенность, которую человек несведущий вряд ли мог заметить. Мина, или взрывное устройство было заложено не со стороны подвала, а со стороны дома. Основное направление было направлено на столовую, где в это время мы с Владой должны были бы обедать. Но так как завтрак у нас задержался, а после прогулки ей необходим был отдых, то визит в столовую был перенесён на более поздний срок. Это нас и спасло. Конечно, это всё можно было списать на мою чрезмерную подозрительность, но всё же о мире Риста я ничего не слышал, а ведь изучали мы многие миры, если сказать – не все известные. Припомнился мне и особый интерес Руты к попыткам проникновения и самим подземным коммуникациям.
Что бы проверить одну догадку, что мелькнула у меня в голове, я встал из-з стола, извинился и со словами,- Я вернусь минут через пять, - вышел из комнаты.

Вот и та кладовая, через которую в наш дом поступали продукты и заказанное мною оборудование. Если телепортом пользовались, то должна остаться соответствующая метка в журнале, однако меня ждало разочарование, - регистратор был сломан, а сам журнал повреждён. Произошло ли это в результате подрыва, или было внешнее вмешательство, определить мне не удалось. Но ведь сканеры, установленные на выходе, не зафиксировали ничего запрещённого, - ни оружия, ни взрывчатых веществ. Хотя, если иметь кольцо переноса, то можно отсюда сразу же попасть в нужное место, а потом вернуться сюда, как ни в чём не бывало.
Вернувшись в столовую, я пошёл к своему месту, но не короткой дорогой, а вокруг стола. Когда я оказался за спиной Руты, ствол моего бластера упёрся в её затылок.
- Руки на стол, что бы я их видел. При малейшем движении я выстрелю без колебаний.

Рута послушно положила руки на стол и замерла. Так и есть, и как я сразу не обратил внимания на то, что под одним из перстней на её пальце было кольцо перемещения, а значит, есть ещё как минимум одно. Сорвав с её пояса небольшую сумочку, я собирался ударом по затылку лишить Руту сознания, но мимолётного отвлечения оказалось достаточно для того, что бы она крутанула кольцо и исчезла из столовой. Скачками я понёсся к развалинам левого крыла, куда, по моему предположению, должна была переместиться Рута. Она стояла там, на обломках стены и улыбалась.
- Ты всё-таки вычислил меня. Я думала, что совместная ночь успокоит твою подозрительность, но я ошиблась. Поверь, я не имею ничего против тебя, а Владу, Владу я всё равно достану.
С негромким хлопком она исчезла.
В столовую я вернулся не в самом лучшем настроении, - Твоя сестричка сбежала, переместилась, а я не успел её достать. Это же надо, какая змея? Жила с нами, улыбалась, играла роль любящей сестрёнки, а сама вынашивала замыслы, как бы разнести ту всё в клочья.
- Эд, ты хочешь сказать, что это всё это – Рута?
- Да. Взрыв и разрушение – её рук дело, а цель – ты. Не понятно, почему она тебя так ненавидит, ведь ты ей не соперница.
Влада расплакалась, а я как мог, стал её утешать,- Всё хорошо, солнышко, всё будет хорошо. Эта тварь и слезинки твоей не стоит. В следующий раз я даже думать не буду, а сразу буду стрелять. Хотя я так и не могу понять, в чем тут дело? Откуда такая патологическая ненависть?
- Не знаю, я ничего не знаю, - и Влада вновь залилась слезами.
Уснула она быстро, хотя и во сне продолжала всхлипывать и хмуриться. Более-менее она успокоилась, когда я лёг рядом и стал гладить её голову, как маленькую девочку, которую хотят успокоить.

4.

Проснулся я от дразнящего запаха жареного мяса с приправами. В соседней комнате что-то шкворчало и кто-то фальшиво напевал знакомую мелодию. Я с удивлением посмотрел на спящую Владу и ничего не понял. Проникновение в дом извне невозможно, а вот из дома можно сбежать, что вчера и продемонстрировала сестричка моей жены, но вот проникнуть – нет. Тогда кто там хозяйничает на кухне? Я лихорадочно стал одеваться и даже вооружаться. И вообще, в последнее время, если у меня на поясе не висела какая-нибудь смертоносная железяка, я чувствовал себя раздетым. Умом я понимал, что можно не торопиться и тот, кто хозяйничает в соседней комнате, для нас не представляет ни какой опасности, но всё-таки червячок сомнения меня гложил. Дверь в спальню открылась, и торжественно въехал механический стол, заставленный подносами и посудой Запах был просто обалденный и я непроизвольно сглотнул слюну. Следом за столом вошла аккуратная старушенция с полотенцем на руке и в старомодном чепчике.
Влада открыла глаза, равнодушно посмотрела на старуху и сонным голосом спросила: - А что здесь делает королева? – и снова закрыла глаза, намереваясь поймать остатки сна. Потом видимо до неё дошло,- Ваше величество, вы как сюда попали? Эд, - это твоя хваленная безопасность? К нам без разрешения никто не проникнет,- передразнила она меня.

- Детка, не ругайся. Ты, наверное, забыла, что в этом доме прошло всё моё детство и юность и я его знаю значительно лучше, чем ты и твой муж. К тому же в своё время, я распорядилась соорудить здесь несколько порталов, что связывают мои покои с этим поместьем.
В это время она оценивающе осматривала меня с головы до ног,- И что ты в нём нашла? А ты знаешь, милочка, женив принца на себе, ты спутала мне все расчёты? Его из дикого средневековья выдернули для Виктории. Она должна была стать его женой, но ты своим непредсказуемым поведением и поступками вмешалась, а он даже не стал сопротивляться и артачиться. Вспомни ка дорогая, сколько вокруг тебя увивалось представительных молодых людей из самых знатных фамилий Регуса, а ты вот выбрала его. Ответить мне можешь, что послужило причиной для столь странного выбора, который от тебя никто не ожидал?
- Я люблю его.
- Да это понятно, стоит только взглянуть на твою фигуру, но, по-моему, здесь что-то другое. Может быть он тебя околдовал?
- Он надёжный и единственный, кто сразу стал командовать мной. Я сначала опешила, а потом поняла, что прятаться за каменной стеной надёжнее, чем самой изображать её из себя. А знаешь, бабуля,- Влада удобнее устроилась на подушках,- он даже целоваться не умел. Мы учились вместе, а ещё мне нравилось, как он смущается.

- Дитё ты ещё неразумное, но это хорошо, что он оказался возле тебя, иначе Рута давно бы сжила тебя со свету. Вот уж что - что, а от неё я этого не ожидала. И почему ты, если я планировала наследницей объявить Викторию?
- А она положила глаз на моего мужа и даже уговаривала меня отказаться от него в обмен на право первоочерёдности на трон. Правда это было ещё до того, как Эд вернулся, но я сразу отказалась от всего, кроме права на него.
- Болтовню прекратили! Влада, есть что-нибудь такое, что можешь знать только ты и королева? – В моей руке появился бластер, и он был направлен в голову старушки.
- Эд, ты что? Это же королева….
- А ты на её руки посмотри,- ни одного следа от кольца и перстня. По-твоему королева украшений не носит?
Сильный удар по затылку прервал мои слова, как подкошенный я рухнул на пол, но сознание не потерял. Чьи-то сильные руки бесцеремонно подняли меня с пола и кинули на кровать.
- Молодец Влада, ты хорошо сыграла свою роль любящей жены,- властный голос с металлическими оттенками отдавался болью в голове.
- Ваше величество, вы обещали сохранить ему жизнь.

- Я от своего обещания не отказываюсь, но сначала ему прочистят мозги и сотрут память.
Превозмогая боль в голове, я мысленно отдал приказ на мобиль перенести меня и Владу по лучу, после чего отправиться в моё тайное убежище.
- Очнулся? Голова не сильно болит?
- Рута, где Влада?
- Поздравляю, у тебя родился сын. С Владой всё в порядке, она сейчас приходит в себя, твоего сына я от неё изолировала. Мальчик родился немного недоношенный. Ты как, двигаться можешь? Нам надо уходить от сюда, пока нас не вычислили. Всё что знает Влада, знает и королева, так что скоро её ищейки будут здесь.
- Голова немного побаливает, а так всё в порядке.
- Отлично, тогда забирай мальчугана и бежим.
- А Влада?

- Ты заботишься о той, что предавала тебя ежедневно? Неужели ты так ничего и не понял? Твоя задача заключалась в том, что бы обеспечить рождение наследника, после этого тебя списали со всех счётов. Тебя планировали бездыханным сбросить над заповедником, где хищные звери быстро бы расправились с тобой. Владу объявили бы вдовой, её сына – наследником, и уже ни у кого не возникло бы сомнений о нравственном облике принцессы. Тебя не удивил тот вакуум, который образовался вокруг вас? Скажу больше, большая часть того самого новостного канала, который вы смотрели, была предназначена только для вас и все эти новости не имеют ничего общего с действительностью.
Время разговоров кончилось, нам пора идти. Флаер поведу я, так как он в ручном режиме настроен только на меня. Возьми эти бутылочки и вот этот саквояж. Там всё для малыша на первое время.
Проходя мимо открытой двери, я не удержался и заглянул в помещение, где спала Влада. Её белокурые волосы были разбросаны по подушке, она улыбалась и выглядела весьма довольной собой.
- Рута, мы так и оставим её здесь?
- Естественно. В её тело вживлён маячок, и где бы вы вместе не находились, королева всегда знала, где вас искать.

- Подожди, - я подошёл и снял с руки Влады обручальное кольцо. – Вот теперь действительно всё.
Флаер представлял собой миниатюрный аэромобиль, с более мощным двигателем и самым современным оборудованием. Как только мы в нём разместились, Рута включила программу полёта, вернее наземного передвижения, и на автопилоте мы помчались сначала по густому лесу между деревьями, потом по неглубокому ущелью в цепи гор, а потом, буквально касаясь колёсами земли, по равнине.
Я нарушил затянувшееся молчание,- Почему ты помогаешь?
- Меня, так же как и тебя, списали в расход. В мою кровь ввели яд, от которого нет противоядия. Через три месяца я скоропостижно скончаюсь от какой-то там лихорадки. Это моя месть тем, кто ни в грош не ставит чужие жизни. Если я хоть немного попорчу им кровь, то умру с чувством удовлетворения. Потом всё останется на твоих плечах.
- Куда мы сейчас направляемся? Прости Рута, но у меня не получается полностью довериться тебе.
- У тебя нет выхода Эдуард, да и слишком ты приметная фигура, что бы тебя не нашли. А вечно прятаться нельзя. Сейчас мы направляемся прямиком в королевский дворец, но войдём в него через запасной выход. Там-то уж точно нас никто искать не будет. Отсидимся, потом ты меня похоронишь и переместишься в другое место, которое я тебе укажу….

Вскоре мы оказались над полноводной рекой, и флаер нырнул в её воды. Дальнейшее наше перемещение происходило под водой. Мы петляли, перескакивали из одной реки в другую, иногда плыли по каналам, а потом, совершенно неожиданно, оказались в небольшом гроте. За время нашего путешествия я дважды кормил малыша, а детская кроватка, в которой он находился, заботливо пеленала и укачивала его.
- Дальше пешком. Бери только переносную люльку, саквояж понесу я. Да оставь ты этот чёртов меч, ты что воевать собрался? Выходи скорее, сейчас флаер самоуничтожится.
И действительно, не успели мы отойти и десяток метров от берега, как в спину мне полыхнула горячая волна воздуха, а на месте флаера возник плазменный шар, который сжёг его без следа. Больше часа мы передвигались по лабиринту пещер, подземных ходов, акведуков, по которым журчала вода, пока не вышли на ровную площадку, явно искусственного происхождения.
- Почти дошли,- негромко проговорила Рута,- ещё немного и мы будем в полной безопасности.
Она взяла меня за руку и повела, внимательно смотря себе под ноги,- Это я троплю безопасный путь, так как только у меня есть браслет члена императорской семьи. Всем остальным сюда путь заказан.
И действительно, мы шли по освещённой изнутри дорожке, которая тут же гасла за нами. Под ногами вспыхнул квадрат и силовой луч мягко поднял и переместил нас в небольшой коридор с тремя дверями.
- Вот мы и на месте. Комфорта минимум, но жить можно. Первая дверь – кухня и столовая; вторая – спальня твоя и сына, третья – моя комната. Ванная, правда, только одна, в вашей спальне, так что пользоваться ею будем по очереди. Продукты я запасла как минимум на год,- она тяжело вздохнула и невесело улыбнулась,- Вот такие дела, принц Эдуард Йорк….

Вот уж не думал, что ухаживание за малышом будет отнимать у меня столько сил и времени. И это при том, что Рута мне старалась во всём помогать. Время летело незаметно, Ричард здорово вытянулся и поправился, начал реагировать на движения и голос, улыбался беззубым ртом и любил, когда его брали на руки.
Когда у меня выдавалось свободное время, я внимательно просматривал все новостные каналы и был в курсе всех событий, что происходили в Регусе. Рута частенько их комментировала и рассказывала мне подноготную тех или иных решений, что принимало правительство или королевский двор. Я узнал очень много нового и интересного, познакомился, правда заочно, с сильными мира сего….
- Завтра я умру Эд. Пообещай, что полностью сожжёшь моё тело. Не хочу, что бы меня в очередной раз восстановили и оживили. Это так противно, знать, что тебя убили и при оживлении, вновь пережить ужас этого кошмара. Не хочу. Учти, если тебя вдруг припрут к стене, стреляй только себе в голову, тогда шанс на твоё воскрешение будет минимальным, - главное разрушить головной мозг, или дождаться, когда в нём произойдут необратимые изменения. И ещё, если вдруг представиться возможность вырвать Викторию из рук королевы,- сделай это. Пусть эта змея почувствует одиночество и пустоту вокруг себя.
Утром Рута просто не проснулась. Три дня я не прикасался к её телу, а на четвёртый испепелил его своим лазером в коридоре. В её комнате на столе меня ждал большой пакет, в котором был её браслет и посмертное послание.

« … браслет никогда не снимай, сделай его невидимым, для чего набери этот цифровой код. Если тебе повезёт и ты выживешь, женишься, и у тебя родиться дочь, назови её в честь меня – Рута. Я хоть и была плохой девочкой, но встреча с тобой изменила мою жизнь…
… Я ни о чём не жалею, что сделано, того уж не вернёшь. У меня под подушкой ты найдёшь две толстые рукописные книги. Это руководства для тебя. Я писала их по ночам, когда ты и Ричард спали. Внимательно изучи их и, надеюсь, они тебе помогут выжить в этом гнусном мире. ...
Как только Рич начнёт ходить, вам надо будет перебраться в другое место, для этого надо сделать следующее….
… Жалко, что я так и не познала радость материнства, но зато я узнала, что такое настоящая, непритворная любовь, спасибо тебе за это….»

Сообщение о скоропостижной смерти Руты от неизвестной болезни, я разместил через десятые руки в новостном разделе одного из каналов. В нем сообщалось, что принцесса Рута Озолин скоропостижно скончалась от неизвестной болезни в одном из своих поместий и согласно её воле, тело было предано огню, а пепел развеян над королевским дворцом.
После того, как это сообщение было опубликовано в нескольких источниках и прочитано, спокойной дворцовой жизни наступил конец. Ищейки королевы ринулись искать следы, но везде, куда бы они не сунули свой нос, их ждало разочарование. Более того, активность спецслужб не осталась незамеченной и привлекла пристальное внимание СМИ к принцессам Владе и Виктории.
Влада ещё носила траур по погибшему мужу и не принимала участия в светских мероприятиях, а Виктория по прежнему была тенью королевы и везде сопровождала её, только вот радости на её лице я не видел.
Время летело незаметно, да и счёт ему я потерял. Ричард начал сначала ползать, а потом и ходить. Игрушек, как таковых, у него не было, а самым любимым его увлечением был разряженный бластер Руты, с её вензелем на рукояти. Каждый вечер я читал Ричу вслух наставление Руты о том, как выжить и не допустить ошибок в мире Регуса

Таким образом, общение с сыном, позволило ему очень рано начать говорить, так что в полтора года он уже мог связывать предложения. В одну из безлунных ночей, наведя предварительно порядок во всех помещениях, мы покинули наше убежище и, используя браслет Руты, переместились в другое. Оно находилось на поверхности, в одиноко стоящей башне, скорее всего старой сторожевой, посредине равнины.
В нашем распоряжении были целых два жилых этажа, причём нижний - без окон. Мы получили возможность гулять на свежем воздухе. Я учил Ричарда читать следы и следить за поведением птиц и зверей, наблюдать за погодой, даже охотиться за мелкой живностью, хотя наличие синтезатора пищи и битком заполненная кладовая, позволяли нам не голодать.
Я равнодушно встретил известие о том, что Влада вышла замуж за какого – то сановника из ближнего круга королевы, а молодая Виктория тяжело заболела и была помещена в специальную клинику, и что Донат вернулся к исполнению обязанностей начальника академии. Некстати вспомнилась просьба Руты позаботиться о Вики, да и Ричарду пора бы уже приступить к нормальной учёбе.

Ранним солнечным утром, запасшись провизией и тёплой одеждой, мы отправились в путь. Моей целью была школа полевых агентов. Так как двигались мы пешком и не очень торопились, то прошёл почти месяц, прежде чем мы добрались до оживлённой автострады, где я смог арендовать флаер. Часто меняя средства передвижения, через три месяца мы с Ричардом добрались до конечной цели нашего путешествия и встали на стоянку у парковых ворот школы. Выглядели мы с ним вполне обыкновенно, - аккуратная, но потрёпанная одежда наводила на мысль о скромном достатке, бластер на моём поясе говорил о том, что мы проделали длинный путь из мест, где оружие такой же непременный атрибут одежды, как и шляпа с сапогами. Через хозяйственный вход мы беспрепятственно вошли в здание академии и прямиком направились к кабинету её начальника.
На нас не обращали внимания, все были заняты своими делами и до самых дверей кабинета мы дошли без приключений. Поднявшийся мне навстречу секретарь поинтересовался, - Если вам назначено, то как прикажите доложить? Если не назначено, то надо записаться в книгу приёмов и ждать своей очереди.
Я просто отодвинул секретаря в сторону и открыл дверь. За те пять лет, что мы не виделись, Донат сильно постарел,- морщинки стали глубже, на висках появилась настоящая седина, да и волосы поредели. Он сидел за столом и, казалось, внимательно читал какой-то документ, но я видел, что мысли его очень далеки отсюда.

- Простите господин начальник, но этот посетитель оказался слишком настырным, сейчас я его выставлю за дверь.
- Вряд ли у тебя что-либо получится Ари. Этот человек лучший полевой агент с момента образования академии. Оставь нас и проследи, что бы никто не мешал нашей беседе.
Дождавшись, когда за секретарём закроется дверь, Донат нажал на какую-то кнопку,- Теперь нас не только не подслушают, но и не увидят. Я заглушил все следящие устройства, - его голос дрогнул, он встал и порывисто сделал шаг нам навстречу. Мы обнялись. В это время Ричард спокойно забрался на стул для посетителей и с любопытством стал осматривать кабинет. Только сейчас Донат заметил малыша и его глаза широко распахнулись.
- Это….
- Это Ричард Йорк, в нашей семье его матерью принято считать Руту Озолин, которая до самой своей смерти помогала мне воспитывать сына. Перед смертью она просила меня позаботиться о Виктории и постараться вырвать её из лап королевы. Я пришёл для того, что бы оставить тебе сына, и выполнить посмертную волю принцессы.
Наша беседа длилась более часа, после чего, в сопровождении Доната, мы прошли в отдельный корпус, где официально находились его покои и со всеми удобствами разместились там. Длительный отдых и сон помогли нам с Ричардом очень быстро восстановить свои силы, так что к обеду следующего дня я был готов внимательно изучить всю имеющуюся информацию.

Было бы наивно полагать, что королева Виктория не имеет своих соглядатаев в стенах академии, поэтому было официально объявлено о возвращении одного из полевых агентов из длительного путешествия в закрытые миры. А мой замкнутый образ жизни объяснялся тем, что я прохожу карантин.
Ричард был помещён в группу детей преподавателей академии и приступил к учёбе в начальной школе. Виделись мы с ним довольно редко, и на первых порах он сильно скучал, но потом втянулся, обзавёлся друзьями и с головой погрузился в учёбу. Началась и моя подготовка. Так как Донат не имел права покидать академию, то вся нагрузка по созданию схронов, бункеров и убежищ, - легла на мои плечи. Попутно я выяснял, где находится эта специальная клиника, её систему охраны, график смены, возможности проникновения и безопасного отхода.
Прошло почти полгода, прежде чем я посчитал, что подготовился достаточно основательно. Мне удалось установить, что Викторию пичкают специальными препаратами, что бы подавить её волю и принудить к безоговорочному подчинению королеве. Помимо неё в клинике так же находилось ещё несколько девушек, и среди них оказалась даже Влада, или некто весьма похожий на неё. Так как по официальной информации принцесса жила счастливой семейной жизнью в одном из поместий своего мужа и в СМИ даже иногда появлялись их фотографии.

Ричард полностью переселился в общежитие при школе и в отведённых нам покоях появлялся очень редко. Дела у него шли своим чередом, хотя Донат отмечал несвойственную для этого возраста основательность и настойчивость в учёбе. Рич стал для него вроде внука, с которого спрашивали вдвойне и не давали никаких поблажек. Инструктора по рукопашному бою я попросил уделить толику своего внимания и научить Рича пользоваться холодным оружием, в соответствии с его возрастом.
В один из ненастных осенних дней, когда ветер гнал тучи по небу с неимоверной скоростью, я покинул академию и на нанятом флаер отправился в столицу. Клиника находилась на противоположенном конце города и была замаскирована под больницу для бедных и неимущих. Это была самая настоящая крепость, такая, какой она и должна быть. Пять бастионов по углам придавали ей вид суровый и неприступный. В самом центре находилась клиника для бедных, в бастионах были складские помещения, операционная, изолятор и кухня. В третьем бастионе и содержали Викторию, причём не где-нибудь в подземных казематах, а, наоборот, под самой крышей. Вот туда-то мне и предстояло проникнуть, по возможности тайно, и выкрасть дочь Доната, после чего исчезнуть на одной из явочных точек.

Действовать я решил нагло и с нахрапом. Не скрываясь, я вошёл в крепость и прямиком направился к третьему бастиону. Было странным, но меня никто не остановил, пока я не поднялся на предпоследний этаж. Именно там и находилась охрана важных больных. Я очень надеялся, что мой браслет члена королевской семьи послужит мне пропуском. Однако оказалось, что бы навестить больных нужно было специальное разрешение, которое можно было получить только у главного врача или начальника клиники. К нему-то я и отправился. Им оказался ни кто иной, как отец Руты и Влады – сэр Генрих Озолин собственной персоной. В приёмной было полно народу, но я прошёл без очереди, чем вызвал ропот остальных посетителей. В кабинете находилось два человека,- отец Влады и Руты и ослепительной красоты женщина, которая что-то выговаривала негромким голосом. Прислушиваться я не стал, а прямиком направился к столу, за которым они сидели.
- Кто посмел?
Договорить я ему не дал, а выстрелом в голову оборвал тираду его собеседницы. Виновной в смерти Руты и предательства Влады я считал именно эту женщину,- их мать. Вторым выстрелом я окончательно разворотил её голову и выжег весь мозг.

- Мне нужно разрешение на посещение леди Виктории, и её последующее перемещение в другое место. И учтите сэр Генрих, прежде чем вы повернёте кольцо перемещения, я сожгу вашу голову и мне абсолютно наплевать, удастся вас потом оживить или нет, - останетесь ли вы прежним сэром Генрихом, или будете дурачком.
К моему удивлению он ни капли не стушевался, быстро взял ручку и подписал разрешение, - Теперь молодой человек вам надлежит оглоушить меня ударом по голове, воткнуть кляп в рот и крепко связать. До того, как будет поднята тревога, у вас будет не больше получаса. Постарайтесь успеть, если что-то пойдёт не так, разрушьте мозг Виктории и уцелейте сами. Вот лекарства, которые ей позволят прийти в себя в короткий срок, - по одной пилюле утром и вечером. А теперь не теряйте времени. Как же всё-таки здорово, что вы избавили меня от моей жены. Ради этого стоит и потерпеть удар по голове. Кстати, что бы для вас это не было неожиданностью, но в одной палате с Викторией содержится и Влада, но она безнадёжна. Современная наука бессильна перед её психическим заболеванием, и я не думаю, что она притворяется.
Связав своего тестя, и пятясь задом, я осторожно вышел из кабинета и прикрыл дверь, – Спасибо добрый господин, большое спасибо. Я обязательно передам, что бы вас с супругой не беспокоили в течение часа. Ещё раз спасибо….

На этот раз меня сразу же пропустили, хотя один из охранников и увязался за мной в качестве сопровождающего. Он остался у дверей, пояснив, что им запрещено входить вовнутрь помещения.
Большая светлая комната с минимумом мебели, - две кровати, два стула и стол,- всё это было намертво прикреплено к полу. По комнате как заведённая, от одной стены к другой ходила Влада с потухшим взглядом и дёргающейся головой. Вторая девушка, в которой я по описанию сразу же узнал дочь Доната, лежала неподвижно на кровати. Бластером я разрезал решётки на окне и вызвал заказанный ранее флаер. Он приземлился с внешней стороны бастиона и там застыл. Подхватив безвольную девушку на руки я рывком вывалился из окна, надеясь, что моё приспособление сработает и приземление будет мягким. Уже сидя в флаере и набирая высоту, я заметил фигуру с развивающимися белыми волосами, которая громко хохоча и раскинув руки как крылья птицы, падала вниз.
Мне пришлось четыре раза менять свой транспорт, прежде чем я приземлился в известном только мне месте. Виктория всё также неподвижно лежала на моих руках, и только равномерное дыхание говорило о том, что она ещё жива. Флаер взлетел с площадки и полетел за город. Там, на одной из свалок он закончил свой путь, превратившись в груду искорёженного металла. А новостные каналы захлёбывались от восторга, смакуя дерзкий побег опасной преступницы из клиники для бедняков. Даже просочилась информация о том, что в ходе нападения погибла жена сэра Генриха Озолин, а сам герцог отделался потерей сознания, огромной ссадиной на голове и частичным беспамятством.

Опыт ухаживания за малышом у меня был богатый, так что накормить, переодеть и обмыть молодую девушку не составило особого труда. Я пичкал её пилюлями, кормил с ложечки и в течение всего дня читал ей книги, что в изобилии приготовил в каждом своём тайном убежище.
Через месяц мы поменяли своё местоположение. Связано это было с тем, что у меня кончились чистые постельные принадлежности, а о стиральном аппарате я как то не озаботился. Только через три месяца Виктория стала немного реагировать на вкус пищи, звук и свет, а ещё через месяц впервые осмысленно посмотрела на меня и даже попыталась что-то прохрипеть.
А потом я заново учил её ходить, держать ложку и вилку в руке, самостоятельно пользоваться туалетом и ванной и всему тому, что должна знать девушка её возраста. В первую очередь я научил её следить за собой и своими волосами. Я периодически их обрезал, но так, что бы они прикрывали ей плечи, хотя и видел, что такая причёска ей не нравится. Её первыми словами, произнесёнными вслух, были,- Ты кто и где я?

- Я твой друг и ты в безопасности. Отец шлёт тебе большой привет и надеется на скорую встречу.
В один из вечеров, когда мы смотрели новостную программу, она неожиданно расплакалась. Оказалось, что прошло сообщение о скоропостижной смерти Влады Озолин. Согласно воле усопшей, её тело предали огню, а прах развеяли над дворцом. Из этого я сделал вывод о том, что ни малейшей надежды на её реанимацию не было, и скорее всего она разбила себе голову без всяких шансов на восстановление. Во дворце был объявлен траур. Так в одночасье Виктория стала единственной наследницей, чьё исчезновение тщательно скрывали. Однако шила в мешке не утаишь, и по стране поползли слухи. Причём возникали они в разных местах, - дескать, старая королева, не желая отдавать власть в руки молодых наследниц, физически устранила их, а последняя из оставшихся в живых принцесс вынуждена удариться в бега из-за опасения за свою жизнь. В парламенте потребовали объяснений от королевы, от которых она надменно отказалась, что подлило ещё больше масла в огонь критики в её адрес. Потом в СМИ появились фотографии падения Влады из окна клиники и наша фотография, правда сделанная со спины, на которой я усаживаю Викторию во флаер. Моего лица не видно, а вот её отчётливо можно было различить. Высказывались самые разные предположения, но первое место в рейтинге популярности держала любовная история несчастной принцессы к неизвестному молодому человеку, который и помог ей бежать.
Во всех этих слухах и материалах чувствовалась опытная рука Доната и его помощников.

5.

Чувство неминуемой опасности заставило меня буквально выпрыгнуть из постели и лихорадочно одеться.
- Виктория, быстро одеваться и уходим отсюда, нас вычислили. Бросай всё,- я влетел в её комнату, схватил не одетую и не проснувшуюся толком девушку в охапку и повернул кольцо перемещения. Успел я вовремя. Мы оказались в подземном бункере, его я устроил под свалкой сломанных машин и агрегатов предназначенных для переработки.
Чёрт, как они нас так быстро нашли? Неужели у Виктории ещё остался маячок, который я или не заметил, или его активировали совсем недавно? Надеюсь, куча железного хлама надёжно экранирует сигнал, и некоторое время нам ничто не будет угрожать.
- Снимай всю одежду. Да не стесняйся, или ты забыла, что несколько месяцев я тебя не только кормил, но и мыл, переодевал?
- Эдуард, что ты собираешься делать? – Виктория чуть не плача снимала с себя ночную сорочку
- Искать активированный маячок на твоём теле. Это единственное объяснение, почему нас так быстро вычислили на новом месте. Скорее всего его недавно активировали….

Осмотр я начал с головы. Не скажу, что я проверил каждую волосинку, но желание обрить девушку наголо, у меня возникало неоднократно. Маячок я обнаружил на затылке в основании черепа. Он выглядел этаким небольшим наростом, так что мне пришлось несколько раз сначала пощупать у себя эту часть головы, прежде чем я убедился, что это именно то, что я ищу. Местное обезболивающее, неглубокий разрез и вскоре на столе оказался продолговатый предмет чем-то напоминающий небольшую личинку жука. Я положил его в кружку для чая и продолжил осмотр. В этот раз я не торопился и не только внимательно осматривал, но и ощупывал буквально каждый кусочек её тела. Второй маячок я обнаружил на ягодицах. К счастью он не был активирован, и его извлечение не потребовало разрезать кожу.
- Такие осмотры придётся проводить регулярно, вдруг я что-нибудь пропустил.
- После такого, ты Эдуард, просто обязан на мне жениться. Ты облапал и обтискал меня всю,- я предъявляю на тебя свои права.
- А почему это я обязан на тебе жениться, а не ты выйти за меня замуж?
- Потому что ты так и не сделал мне предложения стать твоей женой и самым беззастенчивым образом пользовался моим беспомощным состоянием.

- Не знаю, не знаю, ведь у меня есть сын, надо и с ним посоветоваться.
- Сын? Так он всё-таки родился? А королева сказала, что в результате аварии погиб не только ты, но и у Влады были преждевременные роды и ребёнок родился мёртвым.
- Нашла кому верить.
- Хотя с другой стороны, в минуты просветления, Влада призналась мне, что она предала тебя и сама растоптала твою любовь.
- Она была хорошей актрисой и мастерски играла роль влюблённой женщины. У меня открылись глаза только в самый последний момент, и я успел не только сбежать из западни, но и прихватить с собой жёнушку. До самой своей смерти Рута помогала мне ухаживать за Ричардом,- я замолчал и несколько раз тяжело вздохнул. Боль утраты уже давно покинула меня и только изредка ноющая боль поселялась в сердце.
- А я всегда считала её гордячкой и очень скрытной, себе на уме, девицей. А ты знаешь, что это именно Влада убила своего любовника там под мостом, что бы он не разболтал какую-то постыдную тайну. Это было как раз перед твоим исчезновением. Ох и лютовала тогда королева, какими только гадкими словами она не обзывала её, а потом отдала прямой приказ,- или Влада убывает в академию и ждёт тебя там, а потом женит на себе, или она может проваливать на все четыре стороны из дворца.
- Ты мне лучше скажи красавица, почему эта змея всё время держала тебя возле себя?

- Она боится моего отца и через меня влияла на его, что бы он сидел тихо в своей академии и никуда не лез. Одно время я ежемесячно получала порцию яда, а потом через месяц – противоядие. А потом они решили полностью подчинить моё сознание, что бы можно было манипулировать моими поступками и телом. Я сопротивлялась как могла, ещё немного и меня бы сломали, как сломали Владу, но тут, по счастью, меня выкрали из клиники. А теперь отказываются жениться. Я даже не знаю, что ты вытворял, когда я была беспомощной? Вдруг ты меня обесчестил, и я стала женщиной? Судя по тому, с каким удовольствием ты меня ощупывал, да ещё и улыбался при этом, - ты извращенец.
- Я улыбался потому, что мне удалось найти эти проклятые маячки и это немного меня успокоило. Какое-то время мы поживём спокойно. А жениться на тебе,- всегда пожайлуста, если ты, конечно, не передумаешь с утра. Кстати, надо ещё подумать, во что тебя одеть? Не помню, здесь есть запасная одежда или нет?
- Ты хочешь сказать, что я буду щеголять перед тобой в одной ночной сорочке?
-Ну почему же в одной? Я ещё носки тебе дам….

Утром, на схеме города, я нашёл нужное мне место. Бюро регистрации и церковь святой Елизаветы находились в одном здании. Бедный квартал на окраине столицы не был многолюдным в это время, все находились на работе или службе, так что мы не привлекли особого внимания тем, что появились из воздуха в одном из переулков.
Регистрация брака проходила в автоматическом режиме. У входа я заметил старика с допотопной камерой, он снимал желающих и получал за это сущие гроши.
- Старик, хорошо заработать хочешь?
- А кто ж не хочет сударь?
- Вот и прекрасно. Сделаешь здесь несколько снимков, потом, после регистрации, в церкви, где мы обвенчаемся. Если снимки получатся качественными, получишь золотой дукат.
По меркам старика, дукат был огромным богатством для такого как он, поэтому он сразу закивал головой и стал лихорадочно протирать свой аппарат и настраивать его.
Регистрация брака прошла до обыденного просто. Мы встали перед автоматом, а старик начал щёлкать своим затвором.
Механический голос произнёс,- Назовите себя полными именами.
- Я Эдуард Йорк.
- Я Виктория Озолин.
- В моих данных нет препятствий для вашего брака. Заключаете ли вы семейный союз по взаимному согласию и добровольно?
Ответили мы одновременно,- Да.
- Объявляю вас мужем и женой, опустите три медных монеты в монетоприёмник и получите свидетельство о регистрации.
- Эдуард, это всё?

- Нет, теперь самое главное,- церковное венчание. Расторгнуть его не имеет право даже королева. Старик, пошли в церковь.
Церковный обряд длился значительно дольше, где-то полчаса и обошёлся нам в две серебряные монеты.
А теперь старик слушай меня внимательно,- вот тебе твой дукат, ты его заслужил. Снимки получились действительно качественными и без той наигранности и позёрства, что присущи неумелым мастерам. Один комплект пошлёшь курьером начальнику академии полевых исследований, потом позвонишь в приёмную « Вечерних новостей» и сообщишь им, что у тебя имеется эксклюзивный материал тайного бракосочетания и церковного обряда принца Эдуарда Йорка и принцессы Виктории Озолин. За передачу матрицы с фотографиями потребуй тысячу золотых монет или пять тысяч кредиток. Получив их, ты тут же, немедленно, покинешь город и спрячешься где-нибудь подальше от дворца. Тебя будут искать и не только для того, что бы разузнать подробности, но и для того, что бы заткнуть твой рот. Тебе всё понятно?

Старик растерянно закивал головой, потом подхватился и трусцой побежал в сторону ближайшей курьерской конторы.
- Стой,- остановил я его,- возьми деньги на курьера и удачи тебе, Старый!
Возвращаясь домой, мы закупили некоторое количество натуральных продуктов, так как Виктория неожиданно призналась, что она умеет неплохо готовить,- И вообще, тебе неслыханно повезло Эдуард, - синтезатор пищи не всегда мне был доступен, так что я выучилась готовить самостоятельно. А это правда, что мы теперь муж и жена и будем спать вместе, ну ты понимаешь о чём я?
- Милочка, тебе сколько лет?
- Скоро двадцать четыре будет.
- Понятно, великовозрастное дитя. Придётся с тобой заняться ликбезом. А ты целоваться умеешь?
- Вот ещё, кто бы меня учил?...
Вот так неожиданно для себя, я второй раз женился. Хотя ничего неожиданного в этом не было,- не бросать же Вику на произвол судьбы, а пока жива королева,- её жизни угрожает опасность. Вот и получается,- как не крути, а я должен буду находиться всё время рядом.
Вика действительно умела готовить и вечером, смакуя приготовленный её праздничный ужин, мы с интересом смотрели на свои снимки, которые были растиражированы всеми ведущими агентствами.

Двор её величества ни как не прокомментировал это событие, а вот Доната прорвало,- Я счастлив, что мои дети наконец-то поженились, и Виктория вырвалась из-под тирании старой королевы. Эдуард уже давно стал мне как сын и я, очень рад их союзу. Вне всякого сомнения на снимках, которые я тоже получил, моя дочь и принц Йоркский….
А ночью взорвалась информационная бомба, - в сети появились сообщения о имевшем место два дня назад нападении неопознанных боевых флаеров на неприметный дом на окраине столицы. Было установлено, что именно там скрывались Виктория и Эдуард Йоркские, а один из сбитых флаеров оказался из ангаров королевского двора. Высокопоставленный полицейский чин привёл несколько доказательств того, что за этим нападением стоит королева и её ближайшее окружение. Дальше – больше, было начато официальное расследование смерти принцессы Влады, а в клинке для бедняков и неимущих прошли обыски и изъятие документов.
- Не думаю, что им удастся что-либо найти,- прокомментировал я утром появившиеся новости.
-Естественно, там все концы давно уже спрятаны в воду. Что-то не так? Ты как то по-особому смотришь на меня.
- Прости Вика, ты ночью, когда мы первый раз занимались любовью, стонала и даже кричала от боли, а сейчас на простыне я обнаружил сукровицу. Это что?

- А, вот ты о чём? Оказывается это не я, а ты великовозрастное дитё. В первый раз, когда девушка становится женщиной, она испытывает болезненные ощущения, которые сопровождаются, как правило, небольшим кровотечением.
- Да? А я и не знал об этом.
- А откуда тебе знать? Влада и Рута раньше частенько хвастались своими победами, так что и та и другая задолго до тебя стали женщинами.
- И ты не ревнуешь?
- К кому, к мёртвым? Хотя нет, к Руте ревную. Ты с такой теплотой говоришь о ней….
- Если тебя это успокоит, то могу со всей ответственностью заявить,- мы не спали вместе. Сначала я очень переживал предательство Влады, а потом уход за Ричем отнимал у меня столько времени и сил, что я засыпал ещё не коснувшись подушки. Через три месяца Руты не стало, - она отказалась возвращаться во дворец, что бы принять противоядие. Это был её выбор….
Изредка по вечерам мы совершали вылазки и гуляли по ночному городу, сидели в маленьких кафе, покупали еду у уличных торговцев, кормили уток и гусей с берега реки. Маршрут наших прогулок ни разу не повторился, так как я опасался, что нас узнают и тогда королева получит важную для неё информацию. Постепенно ажиотаж от нашей свадьбы сошёл на нет, история с расследованием нападения на жилой дом и смерти Влады - тоже затихла. На первый план вышли совсем другие новости связанные с освоением новых миров, заключением торговых союзов и таинственными событиями в мире Дамир.

Мы ещё дважды меняли место своего жительства, пока я не убедился, что нас оставили в покое. К тому же, всё чаще стали появляться слухи о том, что королева больна и уже не встаёт с постели. Мы, зная, что это может быть очередной уловкой, особо этим слухам не доверяли и не светились. Даже когда в СМИ появились сообщения о том, что королева Виктория впала в кому, никого не узнаёт и дни её сочтены, мы особо не торопились раскрывать своё инкогнито и местоположение.
В день очередного выпуска в академии полевых исследований, мы с Викторией, вместе с многочисленными гостями побывали на торжествах, в обстановке повышенной секретности встретились с Донатом и издалека понаблюдали за Ричардом.
За то время, что мы не виделись, он здорово вырос, раздался в плечах, стал этаким маленьким мужичком. Рядом с ним постоянно находилась какая-то девчушка, которая не только не отходила от него ни на шаг, но и при всех держала его за руку, а в случае необходимости пряталась за его спину.
Улыбаясь Донат пояснил, что это Рута, сирота, ей пять лет и Ричард ей не просто покровительствует, но и считает своей невестой. Их даже пришлось определить в один класс, не смотря на разницу в возрасте в два года, так как девчонка всегда сбегала к нему на уроки и вообще не отходит от него.

Тогда же мы узнали последние дворцовые новости. Королева действительно доживает последние деньки, хотя слухи о том, что она впала в кому, несколько преувеличены.
- Она зверствует. Уже несколько человек из её близкого окружения бесследно исчезли. Слуги и свита бояться попадать ей на глаза, так как её поведение невозможно предсказать. Всё больше вельмож с визитами бывает в академии, и прощупывают моё настроение и намерения. Даже представители парламента и правительства несколько раз бывали у меня в гостях. Всем им я дал один и тот же ответ,- наследниками престола я считаю принца и принцессу Эдуарда и Викторию Йорк.
Я отказался от намерения торопить события и предоставлю этой карге возможность умереть своей смертью, хотя и не ручаюсь за Генриха. Смерть обоих дочерей подкосила его, сделала непримиримым врагом матери, и он поклялся ей отомстить.
- Отец, а никто не обратил внимания на цвет волос Ричарда и его похожесть на Владу?
- Не волнуйся Вики, таких белобрысых у нас в начальной школе каждый второй, особенно среди детей полевых агентов. Хотя, конечно, Ричард выделяется среди них,- как ни старайся, породу не спрятать.

Передав многочисленные подарки Ричарду и его подружке, мы так же тайно удалились, не дожидаясь окончания церемонии распределения. Через три дня королева умерла, брошенная всеми в своих покоях. Она подавилась косточкой, хотя злые языки тут же попытались раздуть слух, что её отравили, однако вскрытие показало, что причиной смерти явились сердечная недостаточность и отсутствие свободного дыхания.
В этот вечер, мы, уже не скрываясь, вернулись в академию и заняли отведённые нам покои. Тут же прибежал Ричард, но почему то один, и ткнулся мне в живот, еле сдерживаясь, что бы не расплакаться.
- А почему ты один? А где Рута?
- Ты уже знаешь про неё?
- Конечно, меня хоть и не было всё это время рядом с тобой, но я следил за твоими успехами и поведением.
- Хоть она и трусиха, я сейчас её приведу, - и он выскочил из комнаты.
Виктория прошла и села в кресло рядом со мной, так что когда дети вернулись, они застали нас обоих сидящими рядом и держащимися за руки. Вика тоже отчаянно трусила и боялась, что Ричард не воспримет её.

Молчание в комнате нарушила девчушка с огненно рыжими волосами, - Рич, - спросила она громким шёпотом, - а это та принцесса, которую твой отец спас от рук злобной колдуньи? А они поженились?
В книжке, которую ты мне читал, они должны были пожениться.
- Пап, вы поженились?
- Да, Рич, мы женаты.
- Ну вот, я же тебе говорил Ру, что у меня отец правильный и добрый.
- Знакомьтесь дети, - моя жена принцесса Виктория Озолин – Йорк. Кстати, сэр Донат её отец.
- Пап, давай сразу же договоримся, - я не хочу, что бы вы удочеряли Ру. Ведь если она станет моей сестрой, то когда я вырасту, то не смогу жениться на ней, а я ей обещал.
- Хорошо, но жить она будет в нашей семье рядом с тобой. А уж кем вы будете считать друг друга – братом и сестрой, или женихом и невестой,- это ваше дело. Главное, что бы вы жили дружно и не обижали друг друга. Договорились? А сейчас Виктория расскажет вам, как я её освобождал и выкрал из замка страшной колдуньи, только ведите себя спокойно, а то она вас боится.
- Такая большая и боится?
- А ты посмотри, как она крепко держит меня за руку, уверен, Рута, когда ей страшно, поступает так же….

- А ведь точно, только она ещё ойкает.
Я прикрыл глаза, кажется, диалог и взаимопонимание налаживаются, а Ричард характером очень похож на Владу, такой же решительный и достаточно властный. Это хорошо, таким и должен быть мой сын.
Виктория рассказывала детям приукрашенную историю своего спасения, - бастион превратился в зачарованный замок, охрана в страшных монстров, а наш побег на флаере - в скачку на крылатом коне….
Вскоре слуги увели детей в свои комнаты, и откуда они только появились, ума не приложу. Я не особо удивился, когда чуть позже к нам в спальню заглянула Ру и шёпотом призналась, что ей страшно, вдруг страшная колдунья ночью придёт за ней, а Рич уже спит и защитить её не сможет. Как раз для такого случая я приготовил для девчушки небольшие серёжки с изумрудами, которые собственноручно вложил в её ладошку.
- Это волшебные серёжки, мне их дала добрая фея специально для тебя. Она сказала, пусть эти камешки защитят Руту от всех неприятностей и страхов.
Сколько бы лет женщине не было, она всегда останется женщиной. Вот и Ру тут же забыла обо всём и помчалась в свою комнату примерять подарок.
Утром мы стали свидетелями необычного события, - у входа в дом, в котором мы поселились, стояли две каменные фигуры монстров с моста правды, а Рута с сияющими глазами рассказывала Ричарду, что они по просьбе феи пришли её охранять и теперь никакая гадость в дом не проникнет.

Так в нашей семье появилась ведьма – не ведьма, колдунья – не колдунья, а рыжеволосая девочка с ярко выраженными магическими способностями.
Через три месяца состоялась торжественная церемония коронования. На престол мы взошли с Викторией рука об руку, а Ричард и Рута несли наши символы власти – короны. Белоснежные волосы Ричарда и рыжие вихры Руты вызвали немало пересудов, пока не утвердилась вполне правдоподобная версия, что Ричард,- сын Влады и мой прямой наследник, а Рута дочь очень знатной особы из закрытого мира, где все женщины, ну или почти все - волшебницы.

Эпилог.

Прошло двадцать лет.
- Нет, Эд, ты посмотри какая наглость? Появилась какая-то вертихвостка и предъявляет права на нашего сына. Мало этого, она ещё и утверждает их в его спальне. Почему я узнаю об этом только утром? Что за молодёжь пошла? И не оправдывай её.
- Дорогая, да я молчу, и слово ещё не сказал….
- Ты молча её оправдываешь, я же вижу. А тут ещё какой-то зелёноволосый парень стал крутиться возле Елизаветы. Попадётся мне на глаза,- прибью! Девочке только семнадцать и ей ещё рано думать о замужестве….

У Эдуарда и Виктории два сына и две дочери. Старшие – Ричард и Рута вот-вот подарят им внука или внучку, а младшие – Александр и Елизавета - погодки, родились соответственно через два и три года после того, как принц Эдуард V Йорк был провозглашён королём Регуса, и была основана новая династия. Впрочем это уже другая история и когда-нибудь я поведаю и о ней.

Дальше будет написана 3 часть - посвящённая Ричарду и Руте. Как только будут готовы первые три главы, начну выкладывать.

Часть третья. Рич и Ру.

1.

- Да что ж ты такой бестолковый и толстокожий? Я же я ясно сказала – болею и никуда не пойду, - Рута лежала в своей комнате обложенная подушками, а возле неё, переступая с ноги на ногу, стоял Ричард.
- Но вчера ты же чувствовала себя хорошо, и ни что не мешало нам провести полноценную тренировку, а сегодня ты уже болеешь. Скажи просто, что не выдержала нагрузок и хочешь отдохнуть.
- На «слабо» ты меня не возьмёшь. Я действительно болею, именно так - первый раз. Это означает, что я из девочки превращаюсь в девушку. Хочешь подробностей – спроси у матери. Она будет здесь с минуты на минуту. Ей уже доложили о моём недомогании, и она летит сюда, что бы поддержать. А ты давай, ступай махать своими железяками, а то глядя на тебя, сюда и малышня проберётся, и вы будете вокруг меня устраивать танцы и хоровод, а мне просто полежать в тишине хочется.
Тихо открылась дверь и в комнату вошла королева, держа за руки Александра и Елизавету – своих младших детей. Ричард склонился в поклоне, правда, успев скорчить брату и сестре смешную рожицу. Те прыснули негромким смехом, выдернули свои руки и подбежали к постели,- И ничего она не бледная и больная,- на правах старшего проговорил Александр,- вон и румянец на щёках.
- Всё, посмотрели на Ру? Убедились, что она в порядке, а теперь идите с Ричардом на манеж и хорошо погоняйте его.
- Слышал Рич? Мама сказала тебя хорошо погонять, а значит ты опять будешь нашей лошадкой,- Лиза захлопала в ладоши от радости.

Я злорадно посмотрела на лицо своего жениха,- Дождался? А я ведь говорила тебе – оставь меня в покое и иди на свою тренировку.
- Ру, как я могу куда-то пойти, если ты болеешь? А вдруг тебе понадобится моя помощь?
- Иди, иди, сынок. Это не тот случай, когда нужна помощь юноши или мужчины. Мы как-нибудь сами справимся.
- Подчиняюсь грубому насилию и назойливым приставаниям малышни. Пошли на манеж наездники, будем учиться брать препятствия,- и весёлая троица мигом вышла из спальни.
- Ну ты как Ру? Сильно болит? Крови много?
- Живот болит сильно, а крови совсем чуть-чуть, но всё равно надо переодеться, не люблю грязное бельё. Мам, и что, у меня теперь каждый месяц будут такие боли?
- Нет, конечно…., и дальше пошёл обстоятельный разговор об особенностях женского организма, физиологии и прочих вещах, которые мужчинам, а тем более безусым паренькам знать не обязательно.
Ричард и Рута по-прежнему жили в академии полевых исследований, категорически отказавшись переезжать во дворец и, хотя теперь у них был в распоряжении приличный штат прислуги, они по привычке занимали две небольшие комнаты рядом с покоями, которые предназначались для августейшей семьи, когда та посещала школу полевых агентов. Руте только недавно минуло тринадцать лет, а Ричарду – пятнадцать….

Вечером, когда в доме наступила относительная тишина, что при наличии двух неугомонных малышей, само по себе удивительно, отложив в сторону книгу, которую я читал для Ру и заметив на её лице мимолётную гримасу боли, я поинтересовался, - Ру, а ты помнишь, как мы с тобой познакомились?
Мгновение, и её лицо расцвело в улыбке,- Ещё бы мне это не помнить. Такое не забывается. Меня привёз сопровождающий и оставил прямо у входа в учебный корпус, наказав ждать его здесь. Мне было так страшно оставаться одной в незнакомом месте, что я чуть не расплакалась.
- Ты плакала с закрытыми глазами и молча,- тут же уличил её я,- поэтому ты и привлекла моё внимание,- стоишь, от страха трясёшься, а из глаз льются слёзы.
- И ничего я не плакала, бояться, да, боялась, но не плакала. А тут открываю глаза, а передо мной стоит верзила и внимательно смотрит прямо мне в глаза, а потом он протягивает руку и гладит меня по голове, прямо как мой папа. Вот тут я действительно дала волю слезам.
- Ага, волю слезам. Вцепилась в меня и не отпускаешь. Пришлось брать тебя за руку и вести в свою комнату,- умыть, накормить и спать уложить, из-за чего я пропустил занятия и мне, потом, досталось от наставника. А вечером я читал тебе книжку, что бы ты перестала трястись.

- А потом я каждую ночь пробиралась в твою комнату и мы спали вместе, пока воспитатели не махнули на это рукой и не освободили мне комнату рядом с твоей. А помнишь, как ты назвал меня своей невестой, и сказал, что женишься на мне? Тогда нам прочитали целую нотацию о нашем недостойном поведении, а ты ощетинился как ёж и во всеуслышание заявил, что я твоя невеста и что мы обязательно поженимся, как только вырастим.
- Неа, невестой я назвал тебя раньше, когда тебе приснился страшный сон, и ты вся тряслась. Тогда я и сказал, что тебе нечего бояться, когда я рядом, так как свою невесту я в обиду не дам ни кому.
- Ну конечно, сейчас ты можешь придумывать всё что угодно, но я этих твоих слов не слышала, а вот когда ты чуть не полез с кулаками на воспитателя, после того, как он начал меня стыдить,- я хорошо помню. Благо тогда вмешался твой дедушка, правда мы тогда не знали об этом и нас оставили в покое.
- А ещё я хорошо помню, как ты сбегала из своего класса и сначала пряталась у меня под партой, а потом, осмелев, садилась рядом и высиживала все уроки, а через две недели тебя перевели в нашу группу, не смотря на твой возраст.
- Это опять лорд Донат вмешался.
- Ещё бы ему не вмешаться, если ты ни на шаг не отпускала меня и везде ходила как хвостик.
- Не льсти себе Рич, это ты, поняв какое я сокровище, не отпускал меня ни на шаг от своей собственной персоны.
Воспоминания детства отвлекли Ру от её болезненных ощущений, чего я, собственно говоря и добивался.
- Ладно Рич, иди уж к себе, мне полегчало и я попробую заснуть, а то слышишь, как служанки топчутся у двери, не смея зайти?

Утром меня разбудил весёлый смех. Это Алекс и Лиза пробрались в мою комнату и теперь играли с моим пушистым телохранителем – горным ягуаром – подарком отца к моему пятнадцатилетию. Поговаривали, что они обладают зачатками разума. Этим малышам было невдомёк, что ласковая киска, которой они пытались повязать на шею цветной бантик – самый опасный сумеречный хищник мира Абели. Как сказала Рута, - проще остаться в живых сорвавшись в глубокое ущелье, чем уцелеть, встретив на охотничьей тропе эту кошку.
- Яг, они тебе ещё не надоели своими приставаниями? Если надоели, то запрыгивай на постель и защищай свою крепость.
Одним неуловимым движением ягуар скинул с себя обоих малышей и вскочил на кровать. Это игра повторялась всякий раз, когда моим брату и сестре удавалось ускользнуть от бдительного ока нянек и оказаться в моей комнате. Они пытались взобраться на кровать, а Яг не пускал их, сталкивая вниз или ударом лапы или тычком головы. Крику, визгу и смеху было на пару десятков человек.

Я спокойно встал, принял душ, оделся, привёл себя в порядок, а война за право обладать этим пятачком у меня в ногах продолжалась. Увидев, что я закончил свой туалет, Яг легко перепрыгнул через Алекса, вскочил на стол, а оттуда перепрыгнул на высокий платяной шкаф, где он был недоступен для малышей, и там грациозно развалился на своём коврике. Игра закончилась.
- Лиза, а где королева? – обратился я к сестре, которая часто дыша, забралась на диван и теперь там удобно устраивалась, спихивая подушки на пол.
- Мама с утра пошла к Ру, а нас послала тебя будить. Ещё она просила передать, что возможно к завтраку будет отец.
- Ру будет завтракать вместе со всеми? Ей уже стало лучше?
- Нет, мама поэтому и пошла к ней, что бы заставить её поесть, а при необходимости покормить с ложечки. Рич, а когда вы поженитесь?
- Лиза, девушке твоего возраста не пристало задавать подобные вопросы.
- А чем тебе мой вопрос не нравится? Ру была не намного старше меня, когда вы решили, что поженитесь. Рич, а что такое любовь?
Я аж закашлялся от неожиданности, - Лиз, откуда такой интерес к взрослым проблемам? Тебе не рано этим интересоваться?

- Не знаю, мне просто интересно. Мама папе говорит, что она его любит, папа маме говорит, что он её любит, а что это такое,- никто не объясняет. Мне же интересно. Вдруг я кого полюблю, и об этом не узнаю?
К моему счастью, раздался гонг, призывающий нас в обеденный зал, и неудобные расспросы прекратились.
- Не тяните меня за руки,- оторвёте. Идти вам следует медленно, величаво и степенно, как приличествует принцу и принцессе.
- А нас никто не видит,- тут же нашёлся Алекс.
- А при чем тут видит или не видит? Хорошие манеры и воспитанность должны быть при вас всегда. Они в первую очередь для вас самих, а не для окружающих. Не забывайте, что вы Йорки-Озолин, а значит, знатнее и воспитанее вас нет ни кого в королевстве.
- Ох и зануда ты Рич, прямо как мама, и как тебя Ру терпит? Только маме об этом не говори, а то нас опять без сладкого оставят.
- И часто вас без сладкого оставляют?

- Здесь – нет. То ты поделишься вкусностями, то дед, а во дворце бывало, что и оставляли.
Когда мы чинно вошли в столовую, завтрак уже начался, а это означало, что отец в академии не задержится, а сразу же после трапезы отправится по своим делам. Стулья для малышей были приготовлены по правую и левую руку от деда, а мой стул был установлен возле отца. Я тяжело вздохнул и стал лихорадочно припоминать свои проступки, за которые мог последовать разнос или недовольство. Вроде ничего подобного за мной не числилось, но всё равно под ложечкой неприятно засосало.
- Чем закончилось сражение за крепость? – поинтересовался его величество.
- Как обычно, - нападение диких орд захватчиков было отбито.
- А вот и нет,- раздался негодующий голос Елизаветы,- ещё немного, и мы бы победили, но Яг сбежал в своё логово.
- Яг ушёл непобеждённым потому, что знал, что вот-вот раздастся сигнал на завтрак,- я встал на защиту своего комнатного охранника.

- Понятно. Чем думаешь дальше заняться Ричард? Базовый курс обучения вы с Рутой закончили. Продолжишь обучение как полевой агент или поступишь в университет?
- Ваше величество, мы ещё не обсуждали этот вопрос, хотя, вероятнее всего, останемся в академии.
- Я против,- вмешалась королева,- хватит с нас одного полевого агента в семье.
Отец улыбнулся и ниже склонился к своему блюду,- В любом случае право выбора за вами и свою волю вам никто навязывать не будет.
- А я и не навязываю, дорогой супруг, я просто хочу, что бы к моим советам прислушивались.
Хм, значит, к единому мнению о нашей дальнейшей судьбе в семье не пришли.
- А ответьте ка мне мой дорогой сын, что это за история приключилась с вами после сдачи последних выпускных экзаменов?

- Какая история, ваше величество?
- Надеюсь, вы же не будете отрицать, что после экзаменов вы с принцессой Рутой устроили гонки на монстрах моста правды по территории академии? А начальник академии смотрел на это безобразие сквозь пальцы и, даже, как мне доложили, возглавил судейскую коллегию для определения победителя.
- Ваше величество, так как у нас с миледи Рутой одинаковый итоговый балл, то, по взаимному согласию, лучшего ученика определяла гонка на монстрах. Победила леди Рута и по праву стала лучшим учеником выпуска.
- А мне доложили, что вы специально придержали своего монстра.
- Ну что вы, ваше величество, - борьба была честной и бескомпромиссной, но, на финишной прямой, мой монстр споткнулся и потерял несколько драгоценных мгновений. Леди Рута победила в честной борьбе.
- А на следующий день по всем каналам демонстрировалось это безобразие, - вмешалась королева. Не забывайте принц,- вы и леди Рута публичные люди и как к наследнику к вам приковано особое внимание….

После семейного завтрака я собирался заглянуть к Ру, но меня к ней не пустили. Пришлось заняться тренировками и изучением рекомендованной литературы, список которой составил отец и которую я должен был изучить. В первую очередь это были свод законов Регуса, положение о королевской семье и научный труд, в котором излагались принципы внешней политики нашего королевства. Чтиво скучное, навевающее сон.
Впервые, в течение двух дней я не виделся с Рутой, и у меня на сердце и в душе образовалась пустота. Меня по-прежнему к ней не пускали, хотя уже обещанных три дня болезни и прошли. Тяжело чем-либо заниматься, если твои мысли заняты другим. А если она умрёт или неизлечимо больна и от меня это скрывают?
Я запретил себе думать о подобных вещах, ведь в каком-то дремучем трактате я прочитал, что мысли могут иметь материальную силу, и хотя этот постулат ничем не подтверждался, рисковать не стоили, тем более, что у Руты были сильные магические способности и как мои мысли могли повлиять на неё, я не предполагал.

Только утром пятого дня она вышла из своей спальни, нашла меня на манеже и тоном не терпящим возражений произнесла,- Нам надо как можно скорее провести обряд помолвки.
- Ру, что-то случилось?
- Случилось. Ко мне вернулась наша родовая память и сила. Меня зовут Рутаильда Огненный цветок. Я седьмая жрица негасимого пламени и оно требует, что бы я вернулась в свой мир и приступила к служению. Единственное, что меня удерживает здесь,- ты. Моя любовь позволяет мне сопротивляться зову, именно поэтому мы должны как можно скорее быть помолвлены. Лучше, конечно, было бы, если мы поженились, но для этого время ещё не пришло.
Тон, которым всё это было произнесено, не оставлял сомнений в том, что Рута говорит вполне серьёзно. В её голосе звучала злость, обречённость и ещё что-то такое, чему я пока слова не подобрал. Отсалютовав своим спарринг партнёрам, которые скромно стояли в стороне, я крепко взял девушку за руку,- Идём к деду, он подскажет, что надо делать.
- Ты слишком крепко держишь меня за руку, мне больно.

- Это потому, что мне страшно, и я боюсь тебя потерять. Извини,- но руки не выпустил.
Сэр Донат Озолин встретил нас улыбкой,- Ох и досталось мне от королевы за вашу гонку на монстрах моста. С чем пожаловали?
Рута тут же спряталась за мою спину, понятно, - объяснять всё придётся мне самому.
- У Руты проявилась родовая память и сила седьмой жрицы негасимого пламени из её мира. Это пламя требует, что бы она вернулась и приступила к служению. Сопротивляться зову ей позволяют наши отношения и чувства, но что бы и дальше противостоять, нам необходимо быть помолвленными и обручиться. Сделать это надо как можно скорее и, я считаю, это событие можно не афишировать.
- А Рута то согласно с твоим изложением событий?
- Согласна. Конечно, лучше бы было сразу пожениться, но время для этого ещё не пришло. Мне обязательно должно исполниться пятнадцать лет, хотя почему именно пятнадцать – не знаю.
- Понятно. Что ж это можно устроить и даже попытаться сохранить это событие в тайне. Рута, подожди Ричарда за дверью, нам надо кое-что обсудить наедине.

Когда девушка вышла, дед продолжил,- Ты уверен в правильности принятого решения? К чему эта спешка? А что, если это попытка покрепче тебя привязать к ней с тем, что когда она последует в свой мир, ты последовал за ней?
- Нет, Ру ни разу не давала даже повода усомниться в честности своих слов и поступков и если она говорит, что мы должны быть помолвлены, то так тому и быть. Я верю ей, и совсем не хочу её потерять, уж слишком прочно она вошла в мою жизнь.
- Хорошо Рич, я поставлю вопрос по-другому,- какие чувства ты испытываешь к Ру? Я понимаю, что ты любишь её, но любишь как? Как сестру, о которой привык заботиться с самого детства, или как девушку и будущую мать своих детей? Способен ты прожить с ней всю свою жизнь, не засматриваясь на других девушек или женщин? Ты не простой житель Регуса, а наследный принц и требования к тебе значительно выше, чем к простому пареньку. Подумай об этом и если не изменишь своего решения, то вечером, после ужина, я буду вас ждать в церкви академии. Постарайтесь прийти одни, а для этого сначала отправьтесь погулять по парку и только потом, как бы случайно, загляните в церковь.

Ру встретила меня с тревогой, написанной на её лице, - Донат нам не отказал, но выдвинул какие-то условия?
- Можно считать и так. Он не уверен в правдивости твои слов о зове, жрице пламени и твоём возможном возвращении в свой мир. Он считает, что ты просто хочешь ещё больше утвердиться в своих правах на меня, и что я отношусь к тебе не как к любимой девушке, а как к младшей сестре. Мне предложено подумать до вечера, разобраться в своих чувствах и принять окончательное решение.
- И что ты решил?
- А что, уже вечер наступил?
- Рич, ты дурак!
Ну вот, обиделась и убежала. Не поймёшь этих девчонок,- мне что, каждый час по несколько раз говорить ей о своих чувствах? И так всё ясно, с самого утра и до позднего вечера мы всегда вместе. Дураку понятно, что с сестрой я бы так не возился, хотя с другой стороны пусть позлится. А то только и слышишь, - туда не ходи, на это не смотри, руками её не трогай, а потом ещё и обижается, что я перестал её обнимать и говорить ласковые слова. А какие тут ещё слова нужны,- и так всё давно понятно, но это понятно мне, но ни ей.

Комната Руты встретила меня закрытыми дверями и гневной тирадой,- Я устала и хочу спать. До вечера меня не беспокой! Видеть тебя не хочу!
Очередной бзик и смена настроений, а я хотел ей предложить навестить пару магазинов и подобрать платье для обряда помолвки и обручения. Из того, что я прочитал в сети, стало ясно, что при обручении нам надо будет обменяться обручальными кольцами, а при помолвке девушка должна быть одета как на свадьбе, так как после помолвки молодым дозволяется жить вместе со всеми вытекающими отсюда последствиями. Правда помолвка – достаточно архаичная традиция и в наше время не применяется. Мне кажется из-за того, что о помолвке необходимо громко заявлять и объявлять, что бы молва о ней была всем известна, поэтому она и называется помолвка. В любом случае придётся за помощью обратиться к матери, пусть посоветует фасон и крой платья. В конце концов, это и её дочь, вот пусть и озаботиться её одеждой.

Повернув кольцо проникновения, я оказался в своих покоях в дворцовом комплексе. Хорошо, что меня никто не заметил, а то вопросов не оберёшься. Выглянув в окно, сразу заметил, что на флагштоке королевский штандарт приспущен, а значит, отца во дворце нет. С одной стороны это хорошо, а с другой – не очень, не с кем посоветоваться, ну да ладно, решение всё равно принимать мне и нести за него ответственность тоже мне.
- Доложите королеве, что принц Ричард просит приватной аудиенции,- моё появление изрядно удивило распорядителя, но управился он быстро.
- Её величество ждёт вас принц….
- Что-то случилось Рич? Опять поругались и мне надо вас мирить?
- Да вроде и не ругались, но Ру приспичило срочно совершить обряд помолвки и обручения. Якобы у неё проявилась родовая память и пламя требует её возвращения в родной мир, что бы она служила ему. Единственный способ избежать этого – привязать её к этому миру через меня, поэтому нам надо срочно обручиться и совершить помолвку. Когда я всё это рассказал деду, он усомнился в правдивости её слов и намерений и предложил мне подумать до вечера.

- И что ты решил?
- Мне нужны два кольца и совет, какое платье ей подобрать. Ну там фасон, цвет и прочая белиберда, на которую так падки девушки.
- А почему Рута не с тобой?
- Она обиделась на то, что я сказал, что до вечера у меня ещё уйма времени, ушла в свои покои и там запёрлась, сказав, что видеть меня не хочет.
- Дурак ты Ричард.
- Ваше величество, вы что сговорились? Сначала Ру обзывает меня дураком, потом вы. А может быть я хочу ей сделать сюрприз с платьем и кольцами, - не при ней же их выбирать, а одного она меня никуда не отпустит.
- Если так, то ладно. Пошли в мою костюмную, у меня тоже есть для тебя сюрприз.
В примерочной королевы была только дежурные фрейлина и модистка.
- Девочки, - обратилась она к ним, - принесите ка мне платье, что я готовила для Ру на выпускной.
- Ничего себе, - только и смог я вымолвить. – Красота-то какая.

- То-то и оно, а вы сбежали гонки устраивать. Девочки, упаковывайте, принц забирает его с собой. А теперь пойдём, подберём кольца….
Кольца мы выбирали из знаменитого сандалового ларца, подарка из Урании. Королева долго перебирала все украшения, пока не остановила своё внимание на мерцающих кольцах,- Вот эти будут в самый раз.
- А не великовато оно будет для Ру, у неё же тонкие пальцы.
- В самый раз, к тому же они могут увеличиваться или уменьшаться в размере, так что проблем не будет. Во сколько у вас помолвка и где?
- После ужина, в церкви академии, но мы не хотим привлекать к этому внимания, так что никого не будет, кроме деда.
- Правильно. Значит я, дед, старик фотограф и, возможно, твои брат с сестрой, если я от них не откуплюсь какой-нибудь новой игрушкой.
-А как же тайна? Фотограф то зачем?

- А затем, что у вас может быть и официальной свадьбы потом не будет, сам знаешь. А помолвка ваша - сродни венчанию, не случайно же после неё вам будет разрешено жить вместе как мужу с женой. Сколько вы уже вместе? Восемь лет? Срок вполне достаточный, что бы проверить свои чувства и определиться с выбором. И смотри мне….
Что смотреть, я так и не понял, так как платье было уложено и упаковано и мне пора было возвращаться, если я не хочу остаться голодным. Обед я уже пропустил, не хватало, что бы пропустил ещё и ужин.
Вернувшись к себе, я первым делом направился к комнате Руты. Из-за двери мне сказали, что ужинать они сегодня не будут, в связи с отсутствием аппетита.
- И правильно, - одобрил я, - а то вдруг платье на такую толстушку не налезет, всё-таки его шили для стройной девушки. Я оставляю его у двери. Через минут сорок я зайду за тобой, постарайся успеть переодеться. И, кстати, в церкви будет королева, так что обязательно умойся и вымой уши, да и расчесаться не забудь. Ну всё, я побежал на ужин, а то без обеда как то плохо себя чувству, - в животе пустота.

Её крик,- Рич, стой! – я предпочёл не услышать. Наверняка она то пообедала….
Ровно через сорок минут я был милостиво допущен лицезреть Рутаильду Огненный цветок во всей красе. У меня даже дыхание перехватило, как она была прекрасна в этом нежно розовом платье.
- Ну как я тебе?
- Сногсшибательно!
- Вот, а ты не хотел помолвки.
- Это на основании чего ты сделала такой дикий вывод?
- На основании твоего безобразного поведения.
- И ничего оно не безобразное, только если б мы не повздорили, и я взял тебя с собой, то сюрприза не получилось.
- Ричард, так ты это сделал специально?....
Естественно, что никакой прогулки не было, мы сразу же направились к церкви, что бы ни привлекать излишнего внимания. Только вряд ли нам это удалось, уж больно платье Ру походило на свадебное. Дальше я всё помню как в тумане,- нас привязали друг к другу большим вышитым полотенцем, заставили обойти какую-то тумбу и даже одели на головы короны, а потом мы поцеловались как муж и жена. Я поймал себя на мысли, - а ведь раньше мы в губы не целовались, в щеку, лоб, даже в шею – было, а вот так, по взрослому – первый раз.
Глаза Руты сияли, она улыбалась и радовалась как ребёнок, которому вернули его любимую игрушку, а я вдруг осознал, что начал относиться к этой девчонке как то по-особому, иначе, чем раньше.
Из церкви мы прямиком перенеслись в королевский дворец, где нам уже приготовили покои и накрыли ужин на двоих при настоящих свечах.

2.

Проснулся я от того, что почувствовал под своей ладонью упругое полушарие Руты и её горячее обнажённое тело,- мы спали тесно прижавшись друг к другу. Только было непонятно, почему Ру была голой, да и я сам был не одет. Отодвинув чуть в сторону её огненно рыжие волосы, я чмокнул девушку за ухом, и она тут же повернулась ко мне лицом.
- Ты что творил ночью, животное? – её глаза метали гром и молнии.
- Я, ночью? Ты о чем? Как только мы легли, так я сразу заснул. А зачем ты меня раздела? Это что, тоже традиция такая?
- Я, раздела тебя? Ты лучше скажи мне, что это такое? – и из-под одеяла она выпростала руку с куском какой-то белой материи.
- Какая –то тряпка. Зачем она тебе, у нас что, с полотенцами напряжёнка?
- Тряпка? Это всё, что осталось от моей ночной сорочки. Смотри, смотри, что ты сделал с ней!
- Ты хочешь сказать, что я ночью, во сне рвал на тебе одежду? И зачем мне это надо, если проще было попросить тебя саму раздеться?

- Да в том то и дело, что ты ни о чем меня подобном не просил, а сразу же накинулся как дикий зверь на свою жертву.
- Ру, не выдумывай, - если б я так поступил, то помнил бы об этом, а я ничего не помню.
- Так, дорогой Ричард, значит, ничего не помнишь? Может это освежит твою память? – и она резко откинула одеяло, показав мне свою грудь и тело до пояса.
- Это что такое? Откуда у тебя эти синяки?
- Синяки? Животное ты этакое – это следы твоих поцелуев. Ты даже не слышал, как я умоляла тебя не издеваться надо мной. Не помнит он ничего, - удобная позиция.
- Милая, честное слово, я ничего не помню. Да и не может такого быть, что бы я так поступил с тобой. Опа, это наверное опять твои магические штучки? Хватит пилить меня за то, что я не уделил тебе ночью должного внимания, убирай все эти безобразия и давай вставать.
- Рич, ты действительно ничего не помнишь?

- Рута, я привык всегда отвечать за свои поступки, и если б что-то подобное произошло, то я наверняка об этом помнил, но моя память чиста, - всю ночь я проспал как младенец, а проснулся только утром от того, что случайно схватил тебя за грудь и, к тому же, почувствовал жар твоего тела.
Если хочешь, то используй свои способности и проверь меня.
- Заметь Рич, ты сам это предложил.
Она положила свою руку мне на лоб, заставила закрыть глаза и расслабиться.
Два чувствительных удара по щёкам заставили меня очнуться и открыть глаза.
- Что ты видел, рассказывай!
- Я видел тебя, только ты вела себя немного странно и вся светилась.
- А что было странного?
- Ты всё время твердила о единении пламени и огня, мужского и женского начала и всячески соблазняла меня. Только это была не ты. Ты же сама говорила, что до пятнадцати твоих лет мы не должны жить взрослой жизнью, да и твоё тело было таким горячим, что я прямо чувствовал, как жар проникает в меня.
- Это всё?

- Нет. Я действительно крепко целовал тебя, но никакой боли не причинял, наоборот, ты требовала, что бы я не останавливался, и постанывала от удовольствия, а потом ты разбудила меня. А зачем бить по щёкам, тяжело что ли просто потрясти за плечи?
- А я видела совсем другое. Не знаю как, но в тебя вселилось негасимое пламя и оно домогалось меня, убеждая, что мы теперь как муж и жена и нам нечего ждать отведённого срока. В конце концов, я была уже готова уступить тебе, но тут ты больно сдавил мою грудь, и я очнулась, а когда увидела, что ты со мной сделал, то разозлилась. Странно то, что и у меня часть воспоминаний оказалась стёрта. Неужели пламя пыталось подчинить нас своей воле?
- А это разве возможно?
- Видишь ли Рич, в каждом человеке есть частичка негасимого пламени. Она позволяет нам испытывать всю гамму чувств, от любви до ненависти, от безрассудной храбрости до постыдной трусости. Все наши чувства и ощущения, так или иначе, связаны с ним. Особенно сильно это проявляется, если у человека просыпается страсть, - страсть к любимому человеку, к накоплению богатства…. Если человек поддастся пламени, то оно будет сжигать его всю оставшуюся жизнь. Мне страшно от того, что я видела воплощение пламени,- это была я сама, и оно заявило мне, что отберёт тебя и что я не достойна такой любви.

- Глупая ты Ру. Разве мне нужен кто-то другой?
-Ты не понимаешь, правда, я и сама многого не понимаю. Я и негасимое пламя, - это один и тот же человек, только мотивы поведения и намерения у нас разные. Это, наверное, от того, что я его жрица, пускай и седьмая, и оно может изредка контролировать меня. Я почему-то была уверена, что после помолвки и обручения оно оставит нас в покое. Я ошиблась.
- А если это была её последняя попытка взять нас под свой контроль, и когда ей это не удалось, на этом её власть закончилась? В любом случае это надо проверить.
- И как ты собираешься это сделать?
- А вот так,- и нависнув над девушкой, я впился в её губы, а потом скользнул ниже и стал осторожно целовать её соски. Они тут же отвердели, а она стала прижимать мою голову к своей груди, мешая мне её целовать.
Через некоторое время я откинулся на подушку, понимая, что ещё немного и произойдёт непоправимое, - я не смогу сдержать своё желание. Видимо поняла это и Рута, так как она отодвинулась от меня,- Ну вот, можешь же быть ласковым, когда захочешь. Но в любом случае, новая ночная сорочка, которую я выберу сама,- с тебя.
- А ты здорово изменилась Ру за эту ночь. Стала взрослее, женственнее. Ты уже не тот угловатый подросток с острыми ключицами и пуговками на груди….
- Нечего на меня пялиться, вставай давай и приготовь мне смену белья.

- Ага, сейчас вот всё брошу и побегу,- раскомандовалась тут. А ну ка марш со мной в ванную комнату, - и пока девушка ничего не сообразила, я схватил её в охапку, крепко прижал к себе и быстро доставил в душевую.
Под струями контрастного душа, я жадно разглядывал Ру и в который раз поражался её красоте и безупречной фигуре.
- Что ты там интересного увидел? Не насмотрелся ещё? Мы же уже вместе больше восьми лет, почти девять. И спали ни один раз голышом, особенно в детстве. Пора бы уже привыкнуть.
- К такой красоте привыкнуть невозможно. Хотя, возможно, лет через двести я и привыкну, а пока мне постоянно хочется любоваться тобой.
- Когда мы одни, так и быть, разрешаю – любуйся, а на людях держи себя в рамках приличия. Рич, а тебе не кажется странным, что нас никто не беспокоит, никто не стучит в дверь, не приглашают на завтрак или обед? Даже малышня и та не рвётся к нам в гости. И как то непривычно тихо.

Когда мы обсохли и привели себя в порядок, я тоже обратил внимание на странную тишину, что царила за дверями наших покоев. Это меня насторожило и обеспокоило, - дворец всегда жил своей обособленной жизнью и сколько я помнил себя, в нём никогда не царила такая мёртвая тишина.
Когда мы подошли к дверям и открыли их, то одновременно сделали шаг назад. За пределами наших покоев царила беспросветная тьма, словно наша спальня зависла в глубоком космосе и вокруг только пустота.
- Это что? – испугано спросила Рута.
- Понятия не имею где мы и кто это сделал. В любом случае, докопаюсь до истины, и кому-то не поздоровится.
Практически одновременно мы повернулись спинами к двери и наша спальня стала истончаться, исчезать на наших глазах, превращаясь в каменистое плоскогорье с невысокими холмиками из которых вверх били струи пламени, то затухая, то возобновляя свою деятельность.
- Я узнаю это место, - тихо охнула Рута,- это плато дикого пламени. Мне родовая память подсказала, только не понятно, почему ты вместе со мной сюда попал? Насколько мне известно, это сосредоточение силы предназначено только для жриц.

- А к тебе то это имеет какое отношение? Мы же находились на Регусе а не в твоём мире?
- Ты чем слушал? Я же тебе говорила, что пламя есть в каждом. В ком то оно тлеет, в ком то горит как факел, а в ком то превращается в негасимый огонь.
Впереди возникла фигура вся сотканная из языков пламени, и я с удивлением узнал в ней Руту.
- Я рада приветствовать Рутаильду Огненный цветок, седьмую жрицу негасимого пламени в своих владениях. Ещё больше я рада, что ты прихватила с собой этого юношу, выполнила своё предназначение и мою просьбу. Ты слишком предсказуема Рутаильда и мне совсем не интересна, а вот носитель огня меня заинтриговал. Он так долго сопротивлялся моим чарам, что для меня стало делом чести победить в этом поединке. Не понимаете? Тогда позвольте я вам кое-что объясню.
Никто без моего позволения не может покинуть этот закрытый мир. Ты Рутаильда – не исключение. На Регус ты попала по моей воле. Ты никогда не задумывалась, почему у тебя в памяти остались столь скудные сведения о твоих родителях? Да потому, что их у тебя никогда не было. Ты – это я, сгусток пламени, в который я вдохнула жизнь, и твой возраст тут ни при чём. Тебе просто нечего вспоминать. А малыша мы поймали на неосознанной симпатии к имени Рута, некоторых внешних сходствах с той женщиной, что заменила ему мать в первые три месяца жизни.

До поры до времени ты, Рутаильда, исправно играла свою роль, но потом стала выходить из-под моего контроля, зажила самостоятельной жизнью. Я этого допустить не могла и не допустила. Это одна из основных причин твоего возвращения в родной мир, - не люблю, когда в мои планы вмешивается кто-то посторонний, пусть даже и моё второе я.
Теперь, Ричард, что бы тебе всё было ясно. Я обратила на тебя внимание ещё тогда, когда вы с отцом скрывались от ищеек королевы Виктории. Вначале я подумала, что твоё бесстрашие и благородство – плод мужского воспитания, но потом поняла, что это у тебя в крови. Ты меня заинтересовал. Не знаю, помнишь ли ты тот момент, когда мобиль чуть было не переехал зазевавшуюся на дороге девочку, ты бросился к ней и спас её, хотя сам и получил многочисленные ушибы. Если б меня не было рядом, ты бы погиб. Я поделилась с тобой своей силой и о чудо, она стала самостоятельной и независимой от меня. Если я пламя, то ты огонь. Мужское и женское начало должны слиться вместе, что бы возникло первородное пламя, и тогда все миры будут принадлежать нам.

- Простите сударыня, а как мне обращаться к вам, что бы не возникло неразберихи. Если позволите, я буду вас звать Рутой, а свою невесту и почти жену – Ру. Так вот, я не очень верю во всю ту чепуху, что вы тут мне рассказали. У меня нет веских оснований доверять вам, поэтому прошу,- оставьте нас в покое. Кроме моей Ру мне больше никто не нужен и любая магия, колдовство тут бессильны.
Пошли Ру, я знаю где здесь выход, нам пора возвращаться к себе домой, а то мы рискуем пропустить ещё и обед.
- Ну что ж, попробуйте уйти без моего разрешения, только учтите, седьмая жрица принадлежит мне и душой и телом и если ты Ричард вернёшься к себе домой, то навсегда потеряешь свою ненаглядную.
Фигура, сотканная из языков пламени, растворилась, а Ру крепко вцепилась в мою руку.
- Рич, я боюсь возвращаться, а вдруг я и вправду исчезну? Давай немного побудем здесь, что бы я свыклась с этой мыслью.
- Давай,- легко согласился я, одновременно поворачивая кольцо проникновения на своём пальце….
- Рич, это что было,- какой-то сон?

- О чем ты, дорогая?
- Я, наверное, немного задремала, и мне приснилось, что с нами общалось само негасимое пламя. Оно хотело забрать тебя у меня, и даже предстала перед нами как моя точная копия. Приснится же такое.
- Действительно, какая только чепуха не привидится тебе из-за того, что ты оказалась не совсем готовой к совместной жизни. Кстати, тебе не кажется, что нам надо заменить кровать в моей комнате на более широкую?
- А почему это в твоей комнате, а не в моей? К тому же моя спальня больше твоей и нам там будет удобнее.
- Не знаю, не знаю, пойдём ка сравним твою комнату с моей. В последний раз, когда я был в ней, она не показалась мне такой уж большой.
- Это потому, что у меня много больших шкафов с одеждой, а у тебя только один и тот играет роль логова Яга. Яг, пойдём ко мне, там, по-крайней мере, тебе есть где попрыгать и спрятаться от надоедливых малышей….

Вот и славно, пусть Ру считает, что встретилась со своей хозяйкой в бредовом сне после бессонной ночи. Интересно, а следы моих безумных поцелуев у неё прошли, или она их решила оставить как свидетельство моего безобразного поведения? Если оставила, то надо убедить её, что бы она от них избавилась, а то королева будет весьма недовольна моим поведением. Так и вижу её скорбное лицо и недовольную мину,- Настоящие рыцари так не поступают, тем более со своими любимыми.
- Ты что это так хитро улыбаешься Рич? Опять какую-нибудь каверзу задумал?
- Да вот, некстати вспомнил, что обещал прикупить тебе новую ночную сорочку, но только при одном условии, что ты будешь примерять её при мне.
- Разговора о примерке не было
- Как это не было? – разыграл я удивление. - А если ты мне потом заявишь, что она тебе не подходит? Нет уж дорогая, примеришь и даже дашь слово, что потом не передумаешь.
- Рич, хватит молоть чепуху, ещё не хватало, что бы я перед тобой оголялась.

- А при чем тут - оголялась? Я разрешу тебе даже носки или гольфы не снимать. Ну что, договорились?
Она отрицательно замотала головой,- Да я лучше буду пользоваться своими старыми ночнушками, чем при тебе примерять сорочку, да ещё в магазине или салоне.
- Милая, какой магазин, какой салон? Примерять ты будешь в нашей спальне, как только мы решим, где она будет находиться.
- А что тут решать? Вон Яг уже взял свою подстилку и ждёт, когда мы, наконец, пойдём в нашу спальню. А уж он-то беспристрастный судья и его не обманешь,- моя спальня больше твоей, и он об этом прекрасно знает.
- Просто Яг помнит, что в той комнате его ждут вкусняшки, которыми ты к нему подлизываешься….
На спальню Ру я взглянул по новому, хотя, что тут нового я хотел увидеть? Те же шкафы, стеллажи, столик у окна и большое зеркало….
Стоп, а почему это Ру отражается в зеркале как сгусток пламени? Раньше я за ней такую способность не замечал.
- Пламя, я же просил оставить нас в покое, и с какой целью ты заменила Ру?
- Ричард, какой же ты всё-таки глазастый, на чем я прокололась?

- Пусть это останется моей тайной, так что тебе здесь надо, и где настоящая Ру?
- Ру спит на твоей кровати, с ней всё в порядке, не беспокойся, а заменила я её, что бы пообщаться с тобой. Ты мне интересен. И всё же, как ты определил, что я - это не она?
Я подошёл к дивану и плюхнулся на него, сделав приглашающий жест этому существу присоединиться ко мне. Она тут же подошла и села рядом, я привлёк её к себе и мельком заглянул в вырез платья. Как я и ожидал, следов моих безобразий там не было.
- Понимаешь Рута, каждой девушке, женщине присущи некоторые свои особенности, присущи только ей и никому другому. Они могут быть постоянные или временные, - запах кожи или волос, некоторые отметины на теле. У Ру, после вчерашней ночи, на груди остались следы от моих крепких поцелуев, а у тебя их нет. Подделать их не возможно, так как они постоянно меняются. Можешь сама проверить правдивость моих слов.
- Действительно, следы есть.

- Я тебе больше скажу, они были и тогда, когда ты перенесла нас к себе, но это такая мелочь, на которую ты не обратила внимания, а зря. Конечно, из всякой ситуации можно найти выход,- взять и убрать у Ру эти доказательства моих чувств и желаний. А скажи мне Рута, почему ты не вселишься в тело Ру, это же проще, чем каждый раз его копировать.
- Во-первых, Ричард, это у Ру тело скопировано с моего, а копия никогда ещё не была лучше оригинала. Во вторых существует гипотетическая опасность, что я в этом теле так и останусь и покинуть его не смогу. А я всё-таки ценю свободу больше, чем желание скрыть своё перемещение в чужое тело. И в третьих, в своём теле я обладаю максимальной силой и способностью, а что будет с ними в теле Ру, я не знаю.
- Так ты всё же говорила правду о том, что Ру это ты?
- Скажем так, на девяносто процентов она – это я. Она создана по образу и подобию моему, правда я использовала знания, полученные от изучения тел других людей, тех, которые погибли в моём мире, когда их туда перемещали помимо моей воли.
- Тогда получается, что все твои жрицы – это ты сама? Зачем же они тогда должны служить тебе, если это ты. Не проще ли всё делать самой?

- Умный мальчик. А что если все эти жрицы мне нужны не для служения а для того, что бы развеять мою скуку? После того, как я уничтожила последнее дикое пламя и подчинила весь мир себе, некоторое время я упивалась спокойствием и своим могуществом, но потом мне это надоело. Его же никто не видит и о нем никто не знает. Вот тогда-то я и создала десять жриц. А недавно я отправила нескольких из них в вашу реальность, что бы потом иметь возможность и самой бывать в ней. К сожалению, выжить и не утратить связь со своим миром, а значит и со мной, удалось только седьмой жрице – Рутаильде Огненному цветку. Я полагаю, что в этом деле немалая заслуга принадлежит тебе. Долгое время я вас не трогала, наблюдая издалека, но после того, как у Ру появились красные слёзы любви, я поняла, что девочка превратилась в девушку, а тут и до женщины совсем недалеко.
- Я не могу понять Рута, для чего тебе всё это надо?
- Для того, что бы понять, что движет такими слабыми созданиями как вы – люди, а главное, разобраться для себя, что такое любовь? До этого ни я, ни мои жрицы понятия не имели о том, что миром правит любовь. Ру первая, кто испытала это чувство и ради него даже отреклась от меня, отказалась от своего второго я.
- Извини Рута, я схожу, посмотрю как там Ру и перенесу её сюда. Мне спокойнее, если она будет рядом и под моим присмотром.
- Ричард, ты мне не доверяешь?
- Я уже говорил,- у меня нет оснований доверять тебе, а тем более верить, так что поскучай пару минут без нас.

Рута действительно спала на моей постели, но, судя по всему, её сон был беспокойным и не очень приятным. Она хмурилась, тяжело вздыхала и её дыхание было прерывистым, как у человека, который долго бежал или продолжает бежать. Легко подхватив её на руки, я вернулся в спальню и осторожно положил девушку на постель. Мои опасения, что Рута вселилась в Ру, окончательно развеялись и, как я и надеялся, следы на её груди исчезли. Зря я, что ли, так дипломатично намекнул на это?
- Спасибо, что убрала следы моих поцелуев. Мне самому было неприятно, что я потерял контроль над собой и заставил Ру страдать.
- Она не страдала. Вспышка её чувств привлекла моё внимание, а теперь я хочу получше узнать, что это такое. А ещё, вполне возможно, мне понадобиться твоя помощь. Дело в том, что в последнее время активизировалась тьма. Вернее не она сама, а её адепты. Как ты знаешь (интересно, откуда я это могу знать?), сами мы никогда не вступаем в противоборство. Это делают наши слуги и призванные. Так вот, призванные тьмы в некоторых местах начали наступление на воинов света и сейчас каждый клинок на счёту.

Вижу,- не понимаешь. Постараюсь объяснить. Издревле свет и тьма соперничают между собой за обладанием большим числом миров. Битвы, с огромным количеством воинов, армий и технических средств для уничтожения разумных, давно ушли в прошлое. Да и сами понятие света и тьмы значительно изменились. Сейчас уже нельзя однозначно заявлять, что тьма – это зло, мрак и негатив. Это устаревшее восприятие окружающего мира. Я, вот, олицетворение света, но на самом деле я производное. Конечно во мне больше света чем тьмы, но не было бы света, не было бы и тьмы.
Я не сильно заумно поясняю?
- Да нет, пока всё понятно.
- Прекрасно. Так вот, сейчас противоборствующие силы выставляют своих бойцов и те сражаются между собой. Только это не поединок в прямом смысле этого слова, в котором определяется победитель, а побеждённый гибнет. Нет, бойцы попадают в различные жизненные ситуации и должны с честью выйти из них. Побеждает тот, кто побеждает. В поединке, который состоится через некоторое время, бойца должна выставить я. Первоначально я планировала, что это будет Ру, но потом передумала. Ру слишком предсказуема и её действия, с большой долей вероятности, можно спрогнозировать, а значит и подготовить противодействие. К тому же, тьма знает о существовании седьмой жрицы и, вполне возможно, изучила и подготовилась к встрече с моим бойцом. О тебе ей тоже известно, но тебя в расчёт не принимают, - ты неучтённый фактор. И это может принести успех.

- А что произойдёт, если я откажусь?
- В принципе, ничего существенного, - Рутаильда Огненный цветок отправится на битву сама и сколько продлится противостояние – никому не известно. Да, забыла добавить, если она проиграет, то её память будет стёрта полностью, и она никогда не узнает и не вспомнит, что у неё был жених по имени Ричард. Она начнёт новую жизнь с чистого листа, и вполне возможно, с того возраста, как она появилась здесь, только другие миры, кроме моего, для неё будут закрыты.
- Я не верю тебе пламя. Не настолько ты глупа, что бы лишиться своего я в другом мире.
- Я тут ни причём и буду вынуждена подчиниться. Я хоть и Негасимое пламя, но есть силы, которые стоят значительно выше меня. Впрочем, я не настаиваю. Мне пора.
Ру немедленно зашевелилась, стоило той, второй, исчезнуть. Она смущённо посмотрела на меня, - Я заснула? Что это со мной, никогда раньше такого не было. Самое главное, что я опять ничего не помню. Мы вроде с тобой спорили, где будет находиться наша спальня, а потом я неожиданно провалилась в небытие, а очнулась уже здесь.

- Всё в порядке родная. У нас была гостья, и поэтому ты заснула….
- Я беседовал с Негасимым пламенем,- и мне пришлось достаточно подробно пересказать содержание нашего разговора, - Как думаешь Ру, она говорила правду?
- Даже не знаю что и сказать. По крайней мере хоть какая-то польза от её визита есть, - я смогу опять одеть платье с небольшим декольте, ведь эти ужасные синяки исчезли.
Рутаильда ненадолго задумалась, потом тряхнула своей огненно-рыжей головой,- Моя родовая память молчит, так что я не смогу определить, где правда, а где, может быть, ложь. О противостоянии света и тьмы я слышала, но никогда не думала, что это коснётся нас.
Остаток дня я провёл как на иголках, да и Ру была непривычно тиха. Слова пламени о том, что Ру может исчезнуть, не уходили из моей головы. Мы занимались обустройством спальни, пополняли свой гардероб, у меня даже выдалось несколько свободных минут, что бы просмотреть последние новости, из которых я узнал о собственной помолвке и обручении, однако ожидаемого спокойствия так и не наступило.
- Ру, не хочешь немного прогуляться? Я хочу посетить мост правды.

- Знаешь, Рич, у меня возникла та же мысль.
Мы быстро переоделись для прогулки и, под ручку, отправились в школьный парк. К моему удивлению, на мосту и возле него никого не было. Однако, как только мы вступили на мост, то все фигуры монстров немедленно ожили и сгрудились вокруг нас, образовав круг. Я с удивлением посмотрел на Ру, - к чему это, но и она выглядела растерянной.
- Это не твоя магия?
- Нет, но такое ощущение, что они хотят нас от чего-то защитить. Мне страшно Рич, давай вернёмся домой.
- Ну уж нет, Йорки никогда не отступают перед лицом опасности, а ты теперь, как не крути, тоже Йорк. Дай мне свою руку и держись крепче, кажется, сейчас нас с тобой попытаются перенести.
Мы простояли на мосту правды не менее десяти минут, но ничего не происходило. Наконец, даже монстры вернулись на свои постаменты и неподвижно застыли в своих излюбленных позах. Появились парочки, которые не обращали на нас никакого внимания, напряжение в воздухе рассосалось, но это спокойствие и безмятежность были обманчивыми. Вызов коммуникатора заставил меня вздрогнуть, так неожиданно он прозвучал.
- Ричард, немедленно с Рутой возвращайся во дворец,- услышал я взволнованный голос отца. Не слушая дальше его объяснений, я повернул кольцо проникновения и мы оказались в нашей спальне, где до этого провели свою первую совместную ночь в качестве жениха и невесты, или мужа и жены.
- Садитесь, разговор предстоит долгий и непростой. Это касается вас обоих. Все свои вопросы зададите после того, как я доведу до вас полученные сведения и принятое мной решение.
Прости Ричард, что я не сразу удосужился заняться твоими проблемами и появлению Руты возле тебя не придал особого значения. Это моя вина, но я считал, что маленькая девочка не в состоянии навредить тебе, к тому же, ты так трогательно заботился о ней. С этого момента прошло боле восьми лет, и теперь опасность нависла над вами обоими….

3.

- … некое магическое существо, которое называет себя Негасимым пламенем и которое присвоило себе право говорить от имени абсолютного света, решило поколебать основы мироздания. Оно считает, что в последнее время силы тьмы значительно увеличились и с этим мириться нельзя. Не обладая всей полнотой информации, она решила развязать войну. Долгое время, находясь в своём замкнутом мире, имея непомерные амбиции и желания проставить себя выше других представителей света, оно сначала уничтожила другие источники пламени, а теперь решила, что настала пора выйти в иные миры и навязать им свою волю.
Своими действиями оно нарушает мировое равновесие и, в настоящий момент, предана суду высших сил. В этой связи все её воплощения, как создания, действующие по воле Негасимого пламени и в его интересах, подлежат уничтожению, а само оно лишению магической силы и заточению в специальное место на длительный срок.
Рутаильда Огненный цветок, седьмая жрица, избежала этой участи только потому, что на десять процентов она очеловечена и в своей деятельности никак не вмешивалась в канву мироздания. Тем не менее, на ближайшие четыре года, до достижения восемнадцати лет, Рута будет изолирована от всех. Её поместят в особый пансион для благородных девиц, где она пройдёт специальный курс обучения, после которого по ней будет принято окончательное решение. Вам разрешено будет встречаться один раз в год на срок не более суток.

У тебя, Ричард, есть выбор, - поступить на такой же срок в столичный университет, или продолжить своё образование в академии полевых исследований, с последующим выполнением задания в одном из пограничных миров.
- Отец, а почему Ру не может обучаться вместе со мной?
- Потому, что она под подозрением и пламя, даже лишённое своей силы, может влиять на неё и навязывать свою волю, ведь Рута её воплощение. Ты, Ричард, должен понимать природу пламени. Все её жрицы – это тоже самое негасимое пламя, только частично ослабленные. Но со временем пламя их наполняет своей силой, и они постепенно сливаются с ним. В отношении Рутаильды это выглядит примерно так, - седьмая жрица первоначально была десятой, самой последней, и в своём бессознательном состоянии накапливала силу, постепенно поднимаясь по иерархической лестнице. Так бы всё и продолжалось дальше, но на свою беду, в мир Негасимого пламени попал наш полевой агент. Пламя соблазнило его и в результате этого, Рутаильда была очеловечена и впервые получила возможность проникнуть в мир людей. Я не знаю, как так получилось, но пламя потеряло возможность воздействовать на девушку в полной мере, и Ру стала относительно самостоятельной в своих чувствах и поступках.

Вполне возможно, что в этом есть и твоя заслуга, но пока опасность остаётся, Рута будет изолирована. Теперь я готов ответить на ваши вопросы в пределах своей компетенции.
- Ваше величество, я что, в этом особом пансионе, буду совсем одна?
- Ну что ты, дочка, конечно нет. Там учатся и другие воспитанницы из благородных семей разных миров, так что круг общения у тебя там будет достаточно обширен. Может быть я немного сгустил краски, и ты подумала, что тебя помещают под арест? Отнюдь, просто твоё общение с Ричардом и внешним миром будет ограничено и, тут скрывать нечего, за тобой будут наблюдать со стороны. И ещё, как бы это ни было неприятно, но магия в разумных открытых мирах запрещена, поэтому все магические миры являются закрытыми или полузакрытыми. Боюсь Рута, что ты лишишься своих магических способностей….
Заметив знак королевы, я приблизился к ней и, следуя её указаниям, сел рядом.
- Ричард, в последнее время ты не замечал странностей в поведении Ру?
- Нет, ничего такого, что бы бросилось в глаза или могло меня удивить.

- А как ты воспринял свой проигрыш в гонке на монстрах моста правды? Ты же ведь не специально поддался?
- Конечно нет. Мой монстр просто оступился, и я потерял несколько драгоценных мгновений, чем и воспользовалась Ру.
- Существует и другое мнение. Монстр оступился специально, что бы первым не пересекать условную черту. Тебе не кажется странным, что твой дед и мой отец практически никогда не покидает академию? А до, уже легендарного, первого появления короля на мосту правды, когда в присутствии многочисленных свидетелей статуи ожили за долгие годы, - это ни о чем тебе не говорит, не заставило задуматься?
- Не понимаю о чём вы, ваше величество?
- О том, что эти статуи предназначены для охраны академии от чёрного колдовства, которое может проникнуть сюда вместе с полевыми агентами, и их активность в последнее время, ни как не связана с магическими способностями Ру.
Я сама только недавно узнала, что они ещё защищают членов королевской семьи на территории школы. В современной истории они вновь проявили себя только тогда, когда в стенах академии появилась Рута. А потом они заняли своё место на входе в наш дом, а это означает только одно, что появилась нешуточная угроза. Кое-кто из сведущих считает, что это напрямую связано с усилением магических способностей нашей девочки и влиянием на неё Негасимого пламени. Это одна из основных причин того, что вы расстаётесь.

Причём сила Ру возросла многократно, как только она созрела как девушка и женщина. Мы ведь до сих пор не знаем, сколько ей лет. На взгляд ей определили при появлении - пять лет. Тебе было семь, ваши дни рождений мы отмечаем в один день и не потому, что нам так захотелось, а на самом деле, сколько ей лет,- не знает никто кроме пламени. Девушки в разумных мирах в тринадцать лет имеют право выходить замуж, а уж первые слёзы любви появляются у них в возрасте десяти – одиннадцати лет. У Ру они появились в тринадцать лет. А её нежелание выйти за темя замуж и условие, что это может произойти только тогда, когда ей исполнится пятнадцать лет? В последнее время возникло очень много вопросов, на которые пока не найдены ответы. По своему умственному развитию она значительно превосходит своих сверстниц, а по физиологии – отстаёт от них на два – три года. Я понимаю, что сейчас скажу крамольную мысль,- а вдруг она не та, за которую себя выдаёт? Вдруг она уже не та Рута, которую мы знаем и любим, а настоящая Рутаильда - Огненный цветок, седьмая жрица Негасимого пламени, к которой вернулась родовая память?

- Я не заметил ни каких отклонений в её поведении, хотя, честно говоря, особо и не присматривался.
- Вот в этом то и дело, сын. Мы привыкли к ней, а наблюдатели света заметили нечто, что их встревожило. Ладно, будем надеяться, что всё образумится и через четыре, с небольшим года, вы создадите настоящую семью и у меня появится возможность понянчиться с внуками.
- А что, ваше величество, брата и сестры вам недостаточно? Они ещё не все нервы у вас вымотали?
- Пока достаточно, но скоро детство у них закончится, они повзрослеют и отдалятся от меня. Александр уже сейчас кривится, когда я его обнимаю.
- Ваше величество,- голос отца прервал наш разговор,- детям пора прощаться. Их время вышло.
Сразу же после этих слов Ру зашмыгала носом, а её глаза предательски покраснели. Не успел я ничего сказать, не говоря уж о том, что бы подойти к ней и обнять перед разлукой, как она растаяла в воздухе.

- Напоминаю сын, ровно через год вы сможете встретиться в своих покоях и провести вместе ровно сутки и так три раза, пока тебе не исполнится двадцать лет. А теперь тебя ждут в академии. Стойко переноси все тяготы и лишения обучения и не опозорь своих родителей.
В то же самое мгновение я оказался в учебном корпусе академии, где сразу же попал в опытные руки наставников и моё учение – мучение началось….
Счёт дням и времени я потерял достаточно быстро. Подъем в шесть утра, полтора часа тренировки на выносливость, затем туалет и завтрак. С восьми тридцати - четыре часа теоретических занятий, затем полноценная силовая тренировка. В пятнадцать часов обед и адмиральский час. С шестнадцати тридцати изучение различных видов современного и старинного оружия, способов обращения и ухода за ним. Затем ужин и час свободного времени для самостоятельной подготовки. В двадцать два часа отбой. И так каждый день. Более или менее в режим я втянулся только месяцев через семь. Дать слабину мне не позволяла моя гордость, хотя мысли о том, что я сильно сглупил, отказавшись от обучения в университете, частенько посещали меня. Ни каких скидок на то, что я наследный принц, не было, и, как мне кажется, к этому приложил свою руку мой дед.

В один из дней, в бесконечной череде учёбы и тренировок, наступила непонятная пауза. Нас построили в большом гимнастическом зале, и я с удивлением обнаружил, что количество слушателей первого курса уменьшилось почти вдвое. Неужели столько народу было отчислено за неполный год обучения? А вскоре и непонятная пауза была разъяснена,- в академию прибыла делегация из дружественного нам мира для изучения опыта нашей подготовки. Об академии полевых исследований не только на Регусе, но и в других мирах ходили легенды, поэтому было не удивителен тот интерес, который проявляли к полевым агентам представители других государств.
В наши ряды вливались семь слушателей из мира Суним, а самым странным было то, что все они были девушками. И надо сказать, довольно симпатичными.
Только через пятнадцать минут, когда закончилось представление новичков и до следующего занятия выдалось несколько свободных минут, я попал в школьную библиотеку и прочёл на дисплее основные данные про мир Суним. Это оказался мир, в котором жили только женщины, и не было ни одного мужчины, даже дети рождались только женского пола. В определённом возрасте девушке отправлялись в другие миры, а вернувшись домой - рожали девочек. По всей видимости, именно такая группа появилась у нас в академии. Впрочем, мне вскоре стало не до этого….

Молчавший долгие дни и месяцы коммуникатор издал характерный сигнал вызова, и я услышал чуть хрипловатый голос деда, - Слушателю Ричарду Йорку немедленно прибыть в кабинет начальника академии.
В таких случаях непринято думать и размышлять, поэтому я бегом направился по указанному мне адресу. Начальник академии встретил меня стоя. Ни слова не говоря, он протянул мне небольшой лист бумаги с несколькими строчками и обручальное кольцо. Рутаильда сообщала мне, что она разрывает помолвку, возвращает кольцо и следует в изгнание за Негасимым пламенем. Я ничего не понял и посмотрел в недоумении на деда.
- Я ничего не знаю, Ричард. Мне только известно, что Рута бесследно исчезла из закрытого заведения, оставив только вот эту записку и кольцо. Их передал мне король, сам он сейчас находится в этом пансионе и участвует в расследовании произошедшего. Первоначально я хотел скрыть это от тебя, но потом подумал, что ты не кисейная барышня и стойко перенесёшь этот удар судьбы. Если появятся какие-нибудь новости, я тебе сообщу. Разрешаю тебе сегодня не посещать никаких занятий.
Словно в тумане я вышел из кабинета, сжимая в руке смятый листок и обручальное кольцо. Я мог ожидать чего угодно, но только не этого. Неполный год, проведённый в академии, научил меня многому, поэтому я сразу отмёл навязчивые мысли о предательстве и прочую чепуху, что лезла мне в голову. Ру не тот человек, который вот так спокойно отказывается от своего счастья, видимо, что-то уж очень значительное заставило её принять такое решение, и я обязательно докопаюсь до правды, найду её и задам свои вопросы ей в лоб.

Вернувшись в аудиторию, я продолжил занятия, не обращая внимания на любопытные взгляды своих однокурсников. У нас не принято задавать вопросов, поэтому мне никто не досаждал, но сочувственные взгляды я несколько раз поймал. Стоп, а почему сочувствующие, неужели кто-то уже знает о содержании письма? Одно из двух, или я не могу держать себя в руках, или с запиской Ру были ознакомлены ещё несколько человек. Однако всё оказалось намного прозаичнее.
В первом же перерыве ко мне подошёл наставник, - Господин Донат предупредил меня, что вы возможно захотите покинуть занятия и что бы я вам в этом не препятствовал. Ричард, вы хорошо себя чувствуете? На вас лица нет.
- Всё в порядке наставник, я справлюсь и продолжу обучение. Спасибо за беспокойство.
Весь этот день и вечер я провёл как в тумане. В голове была какая-то пустота, и я даже не слышал, что говорил наставник на уроке. Некоторое облегчение наступило во время вечерней тренировки, когда все посторонние мысли ушли куда-то в сторону, и мне пришлось сосредоточиться на отражении ударов в схватке, сначала на мечах, а потом и в рукопашной. Уже в своей комнате, после вечернего туалета я ухватился за последнюю надежду,- ведь скоро наступит срок нашей встречи с Ру и, существует вероятность, что она воспользуется этой возможностью и сама мне расскажет о причинах столь странного решения. С этими мыслями я заснул, и мне, как обычно, ничего не снилось.
Утром, как ни в чём не бывало, вместе с Ягом мы провели тренировку на выносливость. Я даже отказался от завтрака стремясь как можно скорее с потом избавиться от тяжёлых мыслей и дум. Мне это удалось, так что на теоретических занятиях я был уже в своём привычном состоянии. Так прошло несколько дней, я уже успокоился, по-крайней мере внешне. А потом на утренней тренировке я заметил возле себя одну из девиц, что прибыли в академию на стажировку. Не скажу, что это меня обрадовало или огорчило, совместные занятия у нас не запрещались.

Она держалась на несколько метров позади, не отставала, но и не выбегала вперёд. Так продолжалось несколько дней. Она словно тень приклеилась ко мне и всюду, где это только было возможно, сопровождала меня. На подобную навязчивость я решил не обращать никакого внимания и мне это удалось. Яг довольно спокойно воспринял её, словно старую знакомую и это натолкнуло меня на интересную мысль.
Во время утреннего бега по парку, я резко остановился на мосту правды да так, что эта девица буквально впечаталась в меня. Я крепко схватил её за плечи и хорошенько тряхнул,- Пламя, зачем ты вселилась в эту девушку, она то тут при чем?
- Наконец-то ты обратил на меня внимание, только я не пламя, я твоя Рутаильда, Огненный цветок и теперь уже шестая жрица пламени. Это здорово, что ты заговорил со мной первым, мне обращаться к тебе запрещено.

- Сударыня, мы находимся на мосту правды, и за любую ложь стражи моста разорвут вас на кусочки и никакая магия не поможет. Кажется уже поздно, одна из статуй сошла с постамента и направляется к нам. Прыгайте через парапет и попробуйте отбежать от моста как можно дальше и впредь не приближаться к нему, если вам дорога ваша жизнь и если вам удастся скрыться от монстра.
Не раздумывая, девушка сиганула через парапет и большими скачками понеслась в сторону учебного корпуса, однако монстр не стал её преследовать, а спокойно вернулся на своё место, где и принял привычную позу. Поведение стража несколько удивило меня и прямо говорило о том, что девица не представляет никакой опасности и что в её словах есть доля правды. Вполне возможно, что часть Руты каким-то образом проникла в неё, хотя, скорее всего, это само пламя решило со мной встретиться таким образом. Решив рассказать обо всём деду, я связался с ним по коммуникатору и поведал об этом странном событии. Мне пришлось описать внешность девушки и, к своему стыду, я не сумел этого сделать достаточно подробно, ограничившись общими словами.

- Среднего роста, волосы русые, волнистые, лицо немного удлинённое, с немного выпирающими скулами, на вид лет пятнадцать – шестнадцать, без особых примет. Бегает непринуждённо, достаточно тренирована, в ходе тренировок дышит легко и свободно, высоких каблуков никогда не носила, поэтому походка естественная. Я бы назвал её лесной охотницей.
- Да, не густо. Почти все наши гости подходят под эти характеристики, так как девушки очень похожи друг на друга. Самое интересное то, что и видеонаблюдение даёт примерно такое же описание. Что я могу сказать, - развивай восприятие и наблюдательность, хотя вы будете этим заниматься на втором курсе….
После этого девица исчезла и перестала быть моей тенью, что, впрочем, меня нисколько не огорчило. А я как не всматривался в этих девушек, обнаружить свою незнакомку среди них так и не сумел. Они действительно были похожи друг на друга, хотя и не на одно лицо, различия присутствовали.
Наконец настал тот день, который я ждал с большим нетерпением,- прошёл ровно год с момента нашей разлуки и начала моего обучения. Оказавшись в нашей спальне в королевском дворце, я первым делом внимательно осмотрелся, надеясь найти хоть какой-нибудь след пребывания здесь Ру, или знак от неё.

Но увы, чувствовалось, что в спальню в течение года никто не заходил. Однако стоило мне здесь появиться, как после стука в дверь в помещение вошла стайка девиц-горничных, которые ловко и сноровисто стали наводить в ней порядок. Через полчаса комната дышала чистотой и свежестью, - портьеры, шторы, постельное бельё, скатерти - все было заменено, полы протёрты, ни единой пылинки нигде. Только приглядевшись, я обратил внимание, что все они кроме одной, были роботами андроидами. Старшая в этой группе и была простым человеком. Как только уборка была закончена, они так же дружно вышли из помещения и аккуратно притворили за собой дверь.
Вскоре раздался стук, и в комнату вошла королева,- Здравствуй сын. Ты возмужал и внешне окреп. Освоился?
- Всё в порядке, ваше величество.
- Ты всё-таки решил навестить место вашей встречи. Надеешься, что Ру появится?
- Такая вероятность существует, хотя она и минимальна. Не знаю, говорил вам дед или нет, но пламя пыталось вступить со мной в контакт на мосту правды, выдавая себя за Руту, после чего ему пришлось срочно бежать от монстра. А потом оно исчезло, оставив ту девицу в покое.

- Да, отец рассказывал об этом инциденте. Мы пришли к выводу, что Негасимое пламя, ослабленное влиянием на неё стражей света, может применять небольшую частичку своей магии только на территории академии. Ни на что другое её мощности уже не хватит. К сожалению, узнать что-либо о Ру, нам не удалось. Никаких следов или зацепок, она просто бесследно исчезла и, что немаловажно, возле пламени не появлялась и им не поглощалась. Расследование продолжается, если появятся какие-нибудь новости, я обязательно сообщу. Сейчас тебе принесут завтрак. Во избежание каких-либо казусов, тебя обслуживать будут только роботы. Учти это….
Как только королева вышла, я устало сел в кресло. Интересно, ей следовало сказать, что среди горничных был один человек? Немного поколебавшись, я всё-таки сообщил ей об этом по коммуникатору, что вызвало некоторое оживление в коридоре и топот за дверями спальни.
Из комнаты я никуда не выходил и незаметно для себя задремал сидя в кресле. Как только я открыл глаза и немного пошевелился, тут же раздался стук в дверь и после разрешения войти, передо мной на столе оказался обильный обед, а роботы андроиды чинно встали вдоль стены, дожидаясь приказаний и распоряжений. Обед проходил в полном молчании, а после его окончания, я завалился в одежде на кровать и немедленно заснул. Вернее сделал вид, что заснул.

Не знаю, показалось мне или нет, но чьи-то пальцы коснулись моей щеки и нежно провели по ней.
- Ру, я знал, что ты появишься.
- Спи, и не вздумай просыпаться. Если ты проснёшься, то я исчезну.
- А действительно, куда ты сбежала? Тебя до сих пор ищут. Мать и отец места себе не находят….
- Меня поместили в чистилище. И чем меньше об этом будут знать, тем лучше для меня.
- Значит, за тебя можно не волноваться и не переживать?
- Нет, и переживать и волноваться стоит. Я ведь не знаю, чем всё закончится, - полным уничтожением меня как личности, или перерождением. В любом случае, прежней Ру больше не будет.
- Не понял, поясни. Ты что умрёшь?
- Нет конечно. Если меня уничтожат как личность, то я буду в другом теле, с другим сознанием и памятью. Я буду совершенно другим человеком и забуду тебя. А если перерождение, то я останусь сама собой, но лишусь чего-то такого, что присуще только мне.

- Ты что, боишься потерять свои способности? Они тебе так нужны?
- Рич, ты дурак! Единственное чего я боюсь,- это потерять свою любовь к тебе. Вдруг после перерождения я стану равнодушной к тебе? Ищи меня среди тех девушек, что находятся в академии. В одной из них заключён мой дух.
- Так это ты была на мосту правды?
- Я не знаю, о чём ты говоришь, я только сегодня получила такую возможность….
Я не хотел просыпаться, понимая, что как только открою глаза, так Ру тут же исчезнет. И всё-таки миг пробуждения наступил, - мне пора было возвращаться в академию. Исчез я так же, как и появился во дворце, с помощью кольца проникновения. И опять наступили будни.
Я давно уже втянулся в тяжёлый ритм учёбы, ведь на втором году обучения нагрузки только возросли, но мне по прежнему не давали покоя слова: - Ищи меня среди тех девушек, что находятся в академии. В одной из них заключён мой дух.

Сколько я не приглядывался к амазонкам, но Руту определить не смог. Да и знания, почерпнутые мной из библиотеки, пока не находили своего подтверждения. Девушки держались замкнуто, интереса к парням не проявляли, а время их стажировки в академии неумолимо подходило к концу. За месяц до предполагаемой даты их отъезда было объявлено, что состоятся соревнования, на которых девицы с Сунимы покажут своё мастерство, приобретённое в стенах школы. Противостоять им должны были семь лучших второкурсников. От участия в соревнованиях я отказался, хотя и получил такое предложение от организаторов. Я посчитал, что мне лучше наблюдать со стороны и иметь полную картину, чем стать непосредственным участником этого действа.
На Суниме лучевое оружие не действовало, и первое состязание было посвящено стрельбе из лука и арбалета. Амазонки не оставили камня на камне от наших слушателей, победив с неприличным преимуществом 20:1. И то, как мне кажется, в какой то момент они поддались нам, что бы не позорить парней. Потом были гонки на флаерах и мобилях, где преимущество слушателей было неоспоримым. Состязание по оказанию первой медицинской помощи победителей не выявило, как, впрочем, и теоретический конкурс.
К финальному конкурсу – владение холодным оружием, - счёт был равным. Так как сами состязания затянулись, то было принято решение провести всего одну схватку для определения победителя,- схватку мечников. Амазонки посовещались между собой, и их представитель отправился к судейской коллегии и о чем-то там договорился с ней.
На манеже было объявлено, - Идя навстречу пожеланиям наших гостей, представитель дружественного нам мира сам выберет себе поединщика из числа присутствующих на манеже.
Раздался недовольный ропот, архаичное оружие не пользовалось популярностью в стенах академии и, по мнению многих, победу заранее отдавали гордым девицам. Но они не воспользовались представившейся им возможностью,- их мечник указал своим клинком на меня, а что бы ни у кого не возникло сомнения в выборе, девица подошла и ударила мня плашмя по плечу. В принципе, её выбор был понятен, я был один из немногих, кто постоянно носил меч на поясе, и мне не нужно было ждать, когда принесут связку клинков, что бы я мог подобрать один из них себе по руке.

Мы вышли на середину арены, провели ритуал приветствия, я представился и схватка началась. Девица сразу бросилась в атаку, надеясь ошеломить меня каскадом финтов и ударов с разных сторон. Я же не двинулся с места, равнодушно отражая её незамысловатые атаки и не контратакуя сам. Это походило на старинную игру «кошки – мышки», когда мышка топорщила свои усы, пищала и пыталась напугать кошку. Откуда этой девушке было знать, что она выбрала не того противника. С любым другим она бы расправилась очень быстро, но не со мной, ведь меня учил владеть клинком первый меч королевства, непревзойдённый мастер клинка сэр Эдуард Йорк, мой отец.
Наконец девица начала уставать, её движения стали несколько замедленными, а атаки не такими яростными. Во время её очередной попытки достать меня кончиком меча, я просто ушёл в сторону, заставив девушку провалиться, потерять равновесие и сделать несколько торопливых шагов вперёд, что бы не упасть. И вновь я не стал атаковать. Дождавшись, когда она красная от гнева и стыда за свой промах повернётся ко мне, я спокойно произнёс: - Соблаговолите, сударыня, взять себе помощницу, это хоть немного уровняет наши силы.

Тут же на арену выскочила ещё одна девица и без раздумий бросилась на меня. Они что, не обучены действовать в команде? Откуда такой индивидуализм, а может быть это соперничество за лидерство в группе? В этот раз мне пришлось действовать жёстче. Остановив неподготовленную атаку, я сильно ударил плашмя по запястью. И хотя оно было защищено специальной перчаткой, меч выскользнул из руки и упал на пол арены.
- Так дело не пойдёт. Вы должны действовать слажено, а вы как две курицы, что увидели одного червяка и каждая из вас хочет его поскорее схватить.
-Ты оскорбил мою рыцарскую честь,- взвизгнула та, у которой я выбил меч, - это можно смыть только кровью.
Тут уже начал закипать я,- О чём ты говоришь? Ты неотёсанная деревенская дурочка, понятия не имеющая о кодексе чести и поведения рыцаря. Ни ты, ни твоя подруга не представились перед началом поединка, а это означает, что вы или трусы, или невоспитанные нахалки, самовольно присвоившие себе рыцарское звание. Хочешь крови? Сейчас ты увидишь, какого она у тебя цвета…

- Ричард, успокойся,- услышал я голос начальника академии. – Не забывай, они провинциалки, прибывшие из закрытого мира для учёбы. Вот ты ею и займёшься. Я назначаю тебя наставником всех этих девиц и освобождаю от занятий в стенах академии до их убытия на родину. На это время можешь вернуться в свою семейную резиденцию.
- Спасибо за оказанную честь милорд Донат, я могу отказаться?
- Дед улыбнулся,- Нет, это исключено. К тому же, этот вопрос согласован с его королевским величеством. А теперь я объявляю результат состязания. Общую победу одержали слушатели академии полевых исследований,- и уже понизив голос, добавил,- А вам девушки я рекомендую со всей серьёзностью отнестись к своему наставнику, - у принца тяжёлая рука и властный характер. Если вы его рассердите, то вам мало не покажется.
Следуйте за мной, я лично покажу вам королевскую резиденцию, где вы будете проживать до завершения учёбы. Сегодня у вас свободный вечер для переезда и размещения, а завтра с утра занятия. Ваши покои будут находиться на третьем этаже, где уже всё готово для вашего проживания.
Ричард, после ужина я жду тебя в своём кабинете для инструктажа….
Инструктаж занял всего пару минут,- Сделай так, что бы они после занятий валились с ног и ни о чем больше не помышляли, кроме как упасть на кровать и заснуть. Не хочу, что бы из-за каких-то юбок мои мальчики соперничали и косились друг на друга.

4.

Спал я в своей спальне очень плохо, здесь всё напоминало мне о Ру и, наверное бы, проспал общий подъем, если б не Яг. Он просто скинул меня с кровати на пол, а сам улёгся на моё нагретое место, блаженно вытянувшись во весь свой немаленький рост.
- Ну уж нет дружище, тебе тоже поспать не удастся, впереди у нас тренировка на выносливость и тебе предстоит растрясти свой жирок.
Ягуар с ленивой грацией потянулся и в мгновение ока оказался на полу возле двери, словно показывая всем своим видом, - Ну что же ты. Говорил об игре в догонялки, а сам застыл как истукан. Не помню когда и как, но у нас утренняя тренировка превратилась в увлекательную игру – Яг убегал, а я должен был его догнать и попытаться хотя бы дотронуться. В большинстве случаев я проигрывал, хотя иногда, видя моё не самое лучшее настроение, кошка позволяла мне её коснуться. Вот и сегодня, как только мы вышли на улицу, я готов был приступить к гонке, а вместо этого услышал пронзительный визг на несколько голосов. Даже ягуар озадаченно сел у моих ног. Визжали все семь девушек, но визжали не от страха, как я подумал, а от восхищения. Только потом я узнал, что ягуар – священное животное мира Суним.

- Прекратили свой ор,- рявкнул я. – Это мой телохранитель и друг, зовут его Яг. Он живёт в моей комнате и вместе со мной участвует в утренней и вечерней тренировках. Если кому-то страшно, можете провести занятия по развитию выносливости на манеже академии, остальные присоединятся ко мне. Задача,- за двадцать кругов вокруг парка догнать и попытаться дотронуться до шерсти ягуара. Предупреждаю, двадцать кругов обязаны пробежать все, так что правильно распределяйте свои силы и не гоняйтесь понапрасну за этой хитрой кошкой, к тому же она разумна, хитра и сильна.
Яг, вперёд, тренаж начинается.
Неразумные девицы тут же бросились со всех ног за пятнистым хитрецом и только две девушки, с которыми я уже встречался вчера в поединке, пристроились за мной. Разумное решение, так как догнать Яга можно было только на двух последних кругах, когда и следовало предпринять решительный рывок….
Как я и предполагал, наиболее ретивые начали после двенадцатого круга отставать, а после четырнадцатого мы остались втроём. После семнадцатого за моей спиной слышалось дыхание только одной из девушек, но я не оборачивался, - сегодня я собирался поменять тактику и атаковать Яга не после девятнадцатого круга, а на восемнадцатом. Да разве этого пятнистого можно обмануть. Я ещё не приступил к ускорению, как Яг неожиданно прибавил скорости и оторвался от нас метров на сорок – пятьдесят. Мне кажется, он обладает не только зачатками разума, но и телепатическими способностями.
- Вот же паразит, прочитал мои намерения,- негромко я выругался. В ответ раздался весёлый рык и игра в догонялки продолжилась. Двадцатый круг превратился в обычную формальность, - Яг сбежал вперёд и, нагло ухмыляясь и скалясь, поджидал меня у финишного знака.

- Мог бы и поддаться,- попенял я ему, почёсывая холку. Через пару минут показалась первая из девушек, что почти до самого финиша держалась у меня за спиной. Это оказалась та, вторая, что получила от меня чувствительный удар по запястью. Она тяжело дышала и её грудь ходила ходуном. Дав ей немного отдышаться и прийти в себя, я произнёс, - Сударыня, вы удивили меня своей выносливостью. Я впечатлён. Составьте список, в какой последовательности ваши подруги финишируют, и на завтраке вручите мне. Завтрак состоится на полчаса позже в общей столовой. Вам как победительнице первого забега будет предоставлено место за моим столом. Яг пошли, тут справятся и без нас, или ты решил сегодня остаться без своего любимого куска вырезки?
Очень тяжело соблюдать невозмутимость, когда за тобой внимательно следят семь пар глаз, - от подобного внимания за время обучения в академии я как-то отвык. Утолив голод, я отложил в сторону приборы и обратил внимание на сидящих за отдельным столом девиц. Словно по команде девушки тоже перестали есть и уставились на меня.

- Я сэр Ричард Йорк, наследный принц королевства Регус. Мои родители – их королевские величества король Эдуард и королева Виктория. Обучение в академии полевых исследований – теперь наша семейная традиция, его королевское величество тоже прошёл полный курс обучения и даже побывал в одном из закрытых миров под названием Урания. Моя биологическая мать, принцесса Влада, которую я в глаза не видел, предала моего отца и с самого рождения и до пяти – шести лет мы с ним вынуждены были прятаться от наёмных убийц королевы Виктории Озолин. Своей матерью я считаю королеву Викторию младшую, которую мой отец спас от верной смерти, вырвав её из лап правящей королевы. Тюрьма, из которой он её освободил, в настоящий момент снесена и на её месте разбита детская площадка.
С шести и до пятнадцати лет я обучался в начальной и средней школе при академии полевых исследований. Вместе со мной обучалась моя невеста, леди Рута, известная как Рутаильда Огненный цветок, седьмая жрица Негасимого пламени из закрытого, магического мира. Сейчас мы обучаемся раздельно, я здесь, а она в закрытом пансионе. Вместе мы уже почти десять лет и королевская семья считает её своей дочерью. Незадолго до разлуки мы, по обоюдному согласию совершили обряд помолвки и обручения. Я очень надеюсь, что через пару лет мы обязательно воссоединимся и создадим полноценную семью.

У меня есть младший брат – принц Александр и сестра – принцесса Елизавета. С этого учебного года они обучаются в начальной школе академии. Они погодки, брат старше сестры на один год. С этой неугомонной бандой, к которой примкнул небезызвестный вам Яг, вы ещё познакомитесь и, вполне возможно, уже сегодня. Как только им станет известно, что мне разрешили проживание в нашей резиденции, они непреминут нас навестить.
У входа в дом и на мосту правды, мимо которого вы сегодня пробегали, стоят каменные статуи – монстры. Это стражи, которые защищают академию и членов королевской семьи от чёрной магии и зла, которые могут проникнуть сюда из других миров. Находясь на мосту правды нельзя лгать, поэтому если кому-то из вас есть что скрывать, лучше на мост не заходить. Судя по тому, что все вы ещё живы, замыслов и намерений навредить академии и королевской семье, у вас нет. Магия других миров может действовать на территории академии в ослабленном виде, на остальной территории королевства она не действует. ( О том, что она частично действует в королевском дворце, я решил промолчать, зная, что отец стремиться уничтожить последние последствия правления кровавой Виктории).

Распорядок дня в королевской резиденции будет таким же, как и в академии, так что на нём я останавливаться не буду. Единственное отличие – у нас будет больше практических занятий с холодным оружием, а теории мы уделим минимум времени. Первая неделя будет посвящена совершенствованию ваших индивидуальных навыков, вторая – действиям в составе пар и небольших групп, третья коллективным действиям и в заключении мы совершим с вами полевой выход за пределы академии в один из пограничных миров, где вы будете мне сдавать экзамен.
Каждый день одна из вас будет на приёмах пищи сидеть за моим столом и рассказывать о себе,- своих сильных и слабых сторонах, пристрастиях, достоинствах и недостатках, какими она их видит. Все остальные не услышат ни одного слова, так что тайну информации я гарантирую. Я не собираюсь вас принуждать к занятиям, дело это добровольно – принудительное, то есть утренняя тренировка выносливости – обязательна, всё остальное на ваше усмотрение. По окончанию ежедневных занятий рекомендую вам посещать массажные комнаты перед сном,- это позволит вам скорейшим образом восстановить свои силы к следующему утру. А теперь продолжим свой завтрак. А вас сударыня, - обратился я к девушке, что сидела за моим столом, - я прошу представиться и немного рассказать о себе.

Вокруг нас возникло мерцающее силовое поле и отгородило от остального мира. Все звуки исчезли кроме тех, которые мы издавали сами.
- Смелее сударыня, уверяю, я не так страшен, как кажусь на первый взгляд. К тому же, вы вправе рассказывать о себе только то, что сочтёте нужным. Ваши тайны меня е интересуют.
Девушка собралась с мыслями и негромко заговорила,- Меня зовут Таша, это не моё истинное имя, но именно под ним меня знают на Суним. Я родилась в семье знатной жрицы и после рождения дочери я приступлю к служению нашему божеству. Нашим верховным богом является священный ягуар и меня очень опечалило, что в вашем мире он служит мужчине. Через пять лет после рождения дочери мне будет дозволено родить вторую дочь, которая тоже станет жрицей в храме священного животного. Как вы уже поняли, милорд, я вторая дочь своей матери. Первая – моя старшая сестра Даша, та с которой вы сражались в гимнастическом зале, скоро станет правой рукой правительницы Суним и войдёт в совет мудрых женщин. Именно из них будет выбрана следующая правительница нашего мира. Так как я будущая жрица, то воинское искусство для меня вторично, но меня возмутило, с каким пренебрежением вы отнеслись к схватке с моей сестрой, что по праву считается одним из лучших воинов….

Как объяснить девушке, что свет клином не сошёлся на их мире и что первый воин на деревне может и мизинца не стоить ученика мастера из другого мира….
Я не перебивал Ташу и дал ей выговориться, а когда она закончила и остановилась, что бы перевести дух, я задал вопрос, который не давал мне покоя, - Скажите Таша, как получилось, что вы практически не уступили мне на сегодняшнем занятии по выносливости? Честно говоря, я от вас этого не ожидал.
- Я и сама не ожидала от себя такой прыти. В меня словно вселился другой человек, который меня поддерживал и питал своей силой. Это очень странное чувство и до этого у меня такого никогда не было.
- Дайте мне свою руку,- и она послушно протянула мне ладонь. Я накрыл её своей и, смотря прямо в глаза девушки, мысленно спросил,- Рута, ты там? Это ты?
- Наконец-то ты соизволил меня заметить, мог бы и раньше догадаться. Нам надо серьёзно поговорить, и мне нужна твоя помощь. Не знаю даже как начать, - настолько всё это не привычно и неожиданно. В общем, ты должен несколько раз переспать с этой девицей. И нечего на меня смотреть так оторопело. Я сама не в восторге от этого. Мне сказано, если удастся тебя уговорить, то срок моего пребывания в чистилище будет значительно уменьшен. Бррр, как противно с тобой говорить на эту гадкую тему, но ничего не поделаешь. В общем, если ты с ней переспишь, то она родит от тебя ребёнка и это послужит толчком к спасению их мира и сделает его доступным для других. Если ты откажешься, то Суним обречён на вымирание.

- Ру, это точно ты? Ты соображаешь, что ты мне говоришь? Ты готова повторить эти слова на мосту правды?
Не дожидаясь ответа, я снял защитное поле и рявкнул,- Завтрак окончен, начало тренировки через пять минут. Всем иметь личное оружие, а вас госпожа Таша я прошу проследовать со мной на мост правды.
Крепко держа девушку за руку, я силой потащил её в парк, правда она особо и не сопротивлялась, не понимая, что происходит. На мосту я её отпустил,- А теперь, Таша, Ру, или кто там ещё прячется, повтори то, что ты мне говорила в столовой.
В голове у меня зазвучали голоса,- А мы ведь предупреждали Рутаильда, что задание только кажется лёгким, а ты даже не сумела убедить Ричарда в том, что ты,- это ты. А если он посчитает, что ты его обманываешь, то стражи разорвут тебя, именно тебя и твой дух на кусочки, а девушка только на несколько секунд лишится сознания.

- Я, Рутаильда Огненный цветок, седьмая жрица Негасимого пламени говорю на мосту правды, - для того, что бы спасти мир Суним от объятий тьмы, принц Ричард должен зачать ребёнка с леди Ташей, жрицей священного ягуара – сумеречного хищника. Если это произойдёт, то срок моего пребывания в чистилище будет сокращён вдвое, и я смогу вернуться раньше назначенного срока к любимому. Ты эти слова хотел услышать изверг? Ты думаешь мне так приятно толкать тебя в объятия другой и повторять это по несколько раз? Ты, который должен принадлежать только мне, будешь обнимать, целовать и ласкать другую. И что из того, что её тело очень похоже на моё, да я готова вырвать твоё сердце, если только почувствую, что тебе она и «это» понравится. Ты понял Ричард Йорк? Прибью при первой же нашей встрече.
Ни одна статуя на мосту не сделала ни единого движения, а значит, всё сказанное на мосту – правда.
- Ру, ты обиделась на меня?
- Нет.
- Сильно?
- Да.
- Мне нужно некоторое время на принятие окончательного решения. Я тоже хочу, что бы ты поскорее вернулась ко мне, но я не готов жертвовать ради этого своим первым разом. В общем, мне надо как следует всё взвесить, результат скажу вечером. А сейчас марш за своим оружием, начало тренировки через три минуты. Опоздаешь, пеняй на себя….

- На нашем первом занятии мы будем изучать азы владения холодным оружием. Я вижу оно у вас всех примерно однотипное.
(Тати - меч, распространённый в Японии с X по XVII в., с однолезвийным клинком малой кривизны более 600 мм. длиной. Выделывался путём многократной ковки, что придавало ему схожесть с фактурой древесины. Имеет круглую цубу. Тати обычно носился клинком вниз в паре с косигатаной. Бытовал до появления катаны.
Катана (меч самурайский) - японский меч обычно с круглой цубой и однолезвийным клинком малой кривизны. Как правило, носился заткнутым за пояс в паре с вакидзаси. Вошёл в обиход с XVI в. Общая длина 1000 -1100 мм.
В мире Суним косигатана и вакидзаси были вытеснены более короткими, но обоюдоострыми кинжалами, удобными в ближнем рукопашном бою и при разделки туши на охоте).

- Так вот, никаких скидок на то, что вы девушки, у меня не будет. Или вы будете учиться владению холодным оружием настоящим образом, или проваливайте на все четыре стороны.
Я был раздражён, только что дед по коммуникатору мне радостно сообщил, что те занятия, что я пропущу, мне придётся навёрстывать самостоятельно и в первую очередь за счёт своего сна. Как будто я напрашивался на роль учителя. В академии и без меня хватает наставников….
На первом теоретическом занятии я повторял прописные истины о том, что меч это индивидуальное оружие, заточенное под определённую руку как по весу, форме, так и по длине….
С некоторым злорадством на обеде я смотрел, как практически все девушки с большим трудом держали в руках ложки и вилки. А кто говорил, что тренировать крепость рук и запястья будет легко?
- Мне не понятно, чем вы занимались почти год? Руки у вас слабые, навыков новых вы не получили…. Зачем вам умение управлять флаером и мобилем, если в вашем мире их нет и они ещё нескоро у вас появятся? А бластеры и лазеры? Вы что думаете, вам позволят их взять с собой? Нет конечно, ибо это нарушит договор о нераспространении и нарушит баланс сил….

Я понимал, что мои нотации и прописные истины их бесят, но внешне это никак не проявлялось. В конце обеда я сдался,- Считайте, что зачёт по выдержке и умению держать себя в руках и сдержанности, вы все сдали. Благодарю за терпение.
Видели бы вы, как изменились их лица.
Я несколько раз ловил на себе внимательные взгляды Таши и её сестры. Было весьма заметно, что эти две девицы занимают более высокое положение в статусе Суним, чем все остальные, а на ужине я узнал, что остальные девушки – нечто вроде слуг и телохранителей двух сестёр.
- Поймите лорд Ричард, не пристало девушкам нашего круга обходиться без служанок, даже если они ничего не делают и пользуются такими же правами как и мы, они должны находиться рядом, - положение обязывает.
Честно говоря, я уже забыл, что обещал дать ответ вечером, а Ру никак не напоминала о себе. Может обойдётся? Но надеялся я на это зря, не обошлось….
Когда я вышел из ванной комнаты, потушил свет и залез под одеяло, то обнаружил, что в кровати кто-то по-хозяйски развалился.
- Яг, не хами. Твоё место или в ногах или на шкафу и с какой это стати ты залез под одеяло?

- А с какой это стати ты взял, что это Яг? – раздался до боли знакомый голос. - Вечер прошёл, ты промолчал, а молчание знак согласия, поэтому я убедила девчонку пробраться в твою спальню и занять место возле тебя. И ещё, тебе придётся отправит вместе с ней и Яга, что бы он мог защищать её и ребёнка. Уверена, найдётся много желающих занять место верховной жрицы.
- Стоп Ру. Мы вроде договаривались, что я проведу с ней одну ночь, а теперь оказывается, что и Яг должен покинуть меня?
- Во-первых, мы не договаривались насчёт одной ночи. Речь шла о том, что она должна забеременеть от тебя, а в какой день произойдёт зачатие – сегодня или через неделю, ни мне, ни тем более тебе, доподлинно не известно. Во-вторых, Яг священный сумеречный хищник Суним и если Таша появится с ним, то ни один человек не посмеет поднять голос против неё. Воля бога священна. К тому же там есть несколько самок, а Яг заслужил немного счастья. Думаю, он будет не против.
Тут же, словно подтверждая её слова, раздался негромкий рык ягуара, - типа, я согласен, ещё как согласен.
- И что я теперь должен делать? Это же таинство двоих, а нас тут трое.

- Ой, какие мы стеснительные. Не волнуйся, я сейчас уйду. Но предупреждаю, если я почувствую, что ты теряешь контроль над собой, как это было в ночь после обручения, я вернусь. Будь с ней по возможности нежным, животное. У девушки это тоже первый раз….
Таша зашевелилась и натянула на голову одеяло,- Милорд, давайте сделаем это поскорее, мне стыдно лежать обнажённой рядом с вами, я стесняюсь….
Утром я обнаружил, что тех трёх раз, что мы занимались с ней любовью, мне совершенно недостаточно, и я вновь хочу её. Естественно, что будить её ради этого я не стал, пусть поспит до завтрака.
На утренней тренировке я разрешил девушкам пробежать не двадцать, а пятнадцать кругов, мотивируя это тем, что их мышцы так быстрее восстановят свой тонус. На вопрос, где ягуар, пришлось нехотя ответить, что он охраняет сон леди Таши в спальне. В чьей спальне, я уточнять не стал. К завтраку девушка тоже не встала, хотя и проснулась. Несмело улыбаясь, она попросила меня освободить её от присутствия на завтраке, обещая занятия не пропустить. Пришлось распорядиться, что бы завтрак ей принесли в спальню, а за свой стол пригласить её старшую сестру….
… - Леди Даша, а как получилось, что в свои двадцать лет у вас ещё нет первенца? Извините, если мой вопрос покажется вам нетактичным.
- Всё в порядке милорд. В свои пятнадцать лет я сильно болела, и пропустила свою очередь отправится во внешний мир, о чем теперь ни капли не жалею, иначе я бы никогда не попала в академию полевых исследований. Сюда прибыли только те, кто не знал мужчин в своей жизни. Таша верно вам уже сказала, что меня готовят для вступления в совет мудрых женщин и у меня есть шанс со временем стать очередной правительницей нашего мира. Когда я узнала, что Таша отправляется в академию Регуса, я без раздумий согласилась её сопровождать и на правах старшей возглавить эту группу. Больше ничего примечательного в моей жизни не происходило.
- Ваша сестра как-то обмолвилась, что вы один из лучших мечников Сунима.

- Я тоже так считала до схватки с вами. Теперь я думаю иначе. Одним из критериев, по которому выбирают правительницу, является её умение владеть своим клинком. Жаль, что вас так поздно назначили нашим наставником и некоторую часть своего учебного времени мы потратили на то, что нам никогда не пригодится. По-крайней мере, в обозримом будущем.
Даша особо не откровенничала и только отвечала на мои вопросы. О себе и своей матери она вообще ничего не рассказала….
Практическую тренировку я начал с того, что разбил девушек на пары, выбрав себе, в спарринг партнёры, старшую из сестёр. Действуя по принципу – рассказ, показ и тренировка, я начал разучивать с ними наиболее распространённые приёмы владения холодным оружием. При этом я не уставал повторять, что тренироваться они в дальнейшем будут самостоятельно и моя задача сейчас только показать, как победить в бою один на один своего соперника, как воспользоваться его ошибками в неправильной стойке, нападении и защите и что для этого надо делать.

Первая неделя занятий пролетела так быстро, что я и не заметил как. Ни каких сдвигов у своих подопечных я не замечал, и это меня нервировало и беспокоило. Неужели я оказался таким бестолковым наставником, что не могу научить своих подопечных элементарным вещам? Своими сомнениями я поделился с лордом Донат, когда обратился к нему с просьбой сшить для девушек доспехи из особой ткани, что могла противостоять кинетическому оружию. В развитых мирах, где применялось лучевое и импульсное оружие, кевла не использовалась, но в закрытых и полузакрытых мирах, где применяли только луки и арбалеты, оно было незаменимым. Стоило чему-то коснуться ткани с определённой силой, как она тут же в этом месте превращалась в непробиваемую броню.
Начальник академии не поленился и сам поприсутствовал у меня на одной из тренировок, после чего устроил разнос наедине.
- Рич, ты что, ничего не соображаешь? Они же девушки, будущие матери, а ты заездил их своими нагрузками до полуобморочного состояния. Так нельзя. Немедленно снизь интенсивность тренировок, а ещё лучше устрой девчонкам выходной день. Пусть отоспятся, откиснут, пройдут курс восстановительного массажа, да и мечи им надо поменять, а то машут какими-то железными палками в палец толщиной…

Насчёт пальца он конечно утрировал, но мысль была стоящая и я обратился в мастерскую академии.
Следующим утром я разрешил пробежать всего десять кругов, а за завтраком объявил, что сегодня тренировок не будет и всем девушкам предоставляется выходной день, но покидать пределы академии им запрещено. Желающих я пригласил посетить музей академии. Пошли все, и оделись в свои лучшие наряды.
- Не хочу вас расстраивать, но если вы хотите привлечь внимание слушателей, то это напрасно,- они все на занятиях.
Ответила леди Даша, как самая старшая,- И мыслей таких не было, просто лорд Ричард, не забывайте – мы девушки и хоть изредка нам хочется соответствовать этому, а то ваши тренировочные костюмы с утра до вечера, сидят уже в печёнках.
Используя некоторые хитрости, мне удалось после посещения музея привести девушек в мастерскую по изготовлению платья и оружия. Беспристрастные автоматы сняли с них мерки, а так же определили самые подходящие параметры для изготовления индивидуальных клинков, при этом, мои подопечные ничего не заметили.

Таша уже не стесняясь, полностью перебралась в мою спальню и теперь, после сытного обеда, спала в обнимку с Ягом. Воспользовавшись этим я сел за освоение того материала, что был вынужден пропустить занимаясь с девушками. Десятки обитаемых миров, которые мне предстояло изучить, путались у меня в голове, но прибегать к мнемопамяти я не желал и настойчиво продолжал постигать, чем же мир Демб отличался от мира Сарт, и что может ждать полевого агента, если он попадёт в мир Ур…
Только перед самым ужином, когда я уже собирался будить молодую леди, она проснулась сама и сладко потянулась,- Хорошо то как. Вот уж не думала, что бездельничать так приятно. Ты знаешь, Ричард, а я перестала ощущать своё второе я. То, которое почему-то очень хорошо знает тебя, твои привычки, вкусы, наклонности. Это ты с помощью магии соблазнил меня, а теперь, когда полностью подчинил мою волю и тело себе, ослабил свою хватку и даже предоставил мне некоторую свободу выбора. - Она почему-то покраснела и хитро посмотрела в мою сторону,- Пойдём, примем душ вместе, а то мне скучно одной. Надеюсь, после этого у тебя останутся силы и ночью мне не придётся обнимать только подушку?

Ну как можно было от этого отказаться? В результате мы чуть было не опоздали на ужин. Сразу после приёма пищи, я раздал каждой комплект защитной одежды и вручил новые клинки.
- Это вам девушки. Форма сшита немного на вырост, зато она выдержит выстрел из арбалета или лука, а так же рубящий или колющий удар холодным оружием. Но это не значит, что вы должны пренебрегать своей защитой, да и доспехи эти не вечны. А перешить или перелицевать их не получится.
Клинки особой заточки и выделки, но и они со временем перестанут вам подходить, так как вы будете расти и развиваться, а они останутся неизменными. Кстати, если хотите познакомиться с кем-либо поближе из числа слушателей, то после ужина можете сходить на манеж и там самостоятельно позаниматься. Заодно опробуете своё новое оружие. Некоторые из парней тоже в это время проводят дополнительные тренировки. Но учтите, завтра подъем и утренняя тренировка строго по распорядку….
Все, кроме Таши, воспользовались моим разрешением и мигом исчезли из столовой, а мы неторопливо закончили ужин и отправились в мои покои – я для того, что бы ещё немного позаниматься, а девушка - поиграть с Ягом. Чем закончатся эти игры, я знал заранее. Меня только поражало одно, - поведение Таши ничем не отличалось от поведения малышни, когда они пытались забраться наверх кровати или спихнуть оттуда ягуара. Вот и в этот раз, после бесплодных попыток справиться с ловким хищником, девушка обратилась ко мне за помощью и совместными усилиями мы загнали Яга на платяной шкаф и отвоевали своё право на сон в постели. Мы никогда не говорили на неудобные темы в эти ночные часы нашей близости, - ни о наших чувствах, ни о моей невесте и скором расставании. В этот раз это правило было нарушено.
- Знаешь, Ричард, мне кажется, мы с твоей Рутой смогли бы поладить. Ведь не обязательно двум жёнам одного мужа ссориться и выяснять, кто из них главная. Я даже согласна уступить первенство ей, ведь всё равно я была у тебя первой. Никогда бы не подумала, что близость с понравившимся мне мужчиной, может доставлять такое удовольствие….

5.

Утром я обратил внимание, что некоторые из девиц имели бледный вид и синеву под глазами, а значит, ночь для них выдалась бессонной.
- Пятнадцать кругов. После завтрака приступаем к изучению работы в паре. Всем иметь новые клинки с собой, - так началась наша вторая неделя занятий и тренировок. Приходилось вновь начинать их учить с самых азов, - как прикрывать спину напарнику, как одновременно нападать и защищаться, действуя против одного, двух и трёх соперников, как использовать веерную защиту и самим не раскрываться…
Обучение пошло легче, мне не пришлось их переучивать, так как никакого опыта совместной работы у них не было. И хотя я уменьшил интенсивность утренней тренировки на выносливость, девушкам приходилось тяжело, пришлось увеличить продолжительность теоритически занятий, что бы дать им возможность хоть изредка перевести дух. Разбитые на пары, они учились понимать друг друга с полуслова, полувзгляда, одного движения. Не сразу, но пришло понимание того, что совместными усилиями можно добиться значительно большего, чем действуя сам по себе. Потом я учил их действовать три против двух, три против одного, два против трёх и два против четырёх. Моим напарником всегда была Таша и изредка её сестра. Девушкам пришлось выкинуть все мысли о вечерних свиданиях и посиделках, так как сил у них хватало только на то, что бы после ужина пройти в свои комнаты и там заснуть до самого утра. Некоторых мне даже приходилось уносить из столовой на руках, но нагрузки я не снижал.

- Ничего,- успокаивал я их,- осталось каких-то две недели мучений и вы вернётесь домой. Там и отдохнёте, отоспитесь и будете с улыбкой вспоминать наши занятия и тренировки.
В воскресенье я вновь предоставил девчатам полный выходной день, ограничившись только лёгкой утренней разминкой. За всю неделю Ру никак себя не проявляла, да и Таша так сильно уставала, что иногда сразу же засыпала ещё до того, как приготовиться ко сну. В этом было только одно преимущество, я мог спокойно заниматься пару часов до того, как сон валил и меня в постель.
Вся третья неделя была посвящена действиям в составе отряда по охране и защите объекта или пары объектов. В их качестве выступал или я, или Таша. Мне хорошо запомнились слова Ру о том, что от этой девчонки будет зависеть будущее Суним, поэтому я гонял их беспощадно. Всю четвертую неделю мы посвятили практическим занятиям. Они проходили или в парке академии, или мы выезжали на незнакомую местность в заповедник, где я прививал им навыки выживания в полевых условиях без огня, запасов продовольствия и воды. Оказалось, что все они прекрасные охотники и умело ориентируются в лесу. И вообще, как я понял, большая часть их мира – это буйные джунгли, так что проблем с практическим занятием на местности они не испытывали.

Лорд Донат предупредил меня, что убытие девушек назначено на среду и что бы к этому времени они были готовы к возвращению на родину. Им приготовили ещё по одному комплекту защитной одежды из кевла, а на доспехах Таши, на груди, красовалась белая роза – символ королевского дома Йорков. Мне пришлось потратить много сил и красноречия, прежде чем я получил разрешение на это от отца. На помощь пришла королева, и её аргументы убедили его королевское величество. Я присутствовал при этом разговоре совершенно случайно, меня просто забыли попросить выйти из личного кабинета королевы.
- Эдуард, я понимаю, девушка без роду и без племени, из какого-то дикого мира. Но, во-первых, она пробудила в нашем мальчике мужчину, и он познал, что такое женщина и как себя вести с ней. Во вторых, она ни на что не претендует, их мир закрыт для других. Ты подумал дорогой, что случится, если Ру не вернётся никогда? Ричард не смотрит ни на кого и шарахается от каждой юбки, что приближается к нему ближе, чем на пять шагов, а вот леди Ташу он допустил к себе. К тому же, согласно имеющимся сведениям об этом мире, я не удивлюсь, если она родит от Рича ребёнка, а уж мы продумаем запасной вариант, как вызволить мать и дочь из мира Суним. Так что розу на грудь она заслужила….

С огромным трудом нам удалось убедить отца, который не скрывал своего недовольства, и вот теперь леди Таша считалась принадлежавшей к королевской фамилии и числилась нашей дальней родственницей. Более того, ей выдали кольцо перемещения между нашими мирами и объяснили, как им пользоваться, но предупредили, что кольцо одноразовое. Правда существовала гипотетическая возможность, что девушка через пять лет сможет в составе очередной группы вернуться на Регус.
В среду действительно прибыли представители Суним, что бы забрать девушек домой. Все были в сборе, кроме леди Таши. Она задерживалась. Вскоре появилась и она, но не одна, а вместе с Ягом. Тут же отряд леди Даши взял её в плотное кольцо, а я удовлетворённо улыбнулся,- мои уроки не пропали даром.
Женщины, которые должны были сопровождать девушек домой, разом опустились на колени и уткнулись лбами в землю. Это была их реакция на то, что священное животное их мира шло рядом с молодой девушкой и подставляло свою голову, что бы та её чесала. Присутствующая на проводах королева сочла своим долгом пояснить, - Миледи Таша является членом королевской семьи Регуса, о чем свидетельствует белая роза на её одежде, а так же то, что отныне её везде и всегда будет сопровождать и охранять страж нашей семьи – сумеречный хищник. И горе тому, кто даже только подумает причинить вред молодой леди, - его ждёт страшная смерть от когтей и зубов ягуара….
Этого конечно можно было и не говорить, и так всем стало ясно, что так просто священное животное кого попало сопровождать не будет.

А потом наступили учебные будни, которые стали так меня выматывать, что я мечтал только об одном, - выспаться, ведь каждый вечер я тратил два часа своего сна, что бы нагнать учебную программу.
Прошел второй год моего пребывания в академии. Как я и ожидал, Рута в установленный срок в нашей спальне не появилась и, даже, никак не проявила себя. Зато я выспался в спокойной обстановке.
Третий год обучения начался с изучения пограничных миров, а также анализа тех сведений, что были собраны предыдущими разведчиками в так называемых диких местах, где ещё не ступала нога цивилизованного человека. Я уже заранее знал, что не смогу попасть ни в пограничные миры, ни в те, которые недавно были открыты, но ещё не изучены. Ещё бы – наследный принц. В лучшем случае какой-нибудь безопасный мир, в котором мне ничего не будет грозить, уж что-что, а королева об этом позаботится. А я мечтал принять участие в глубинной разведке и чем дальше от Регуса, тем лучше.

Неожиданный вызов во дворец к королю, застал меня врасплох. Разговор состоялся в особом кабинете, за закрытыми дверями. Целых полчаса мы говорили о переменчивости погоды и климатических изменениях, пока до меня не дошло, что отец дурачит тех, кто его пытается прослушать. Затем он соизволил меня проводить на крышу дворца до флаера, на котором мне предстояло вернуться в академию и только там, при рёве включённых двигателей я узнал то, зачем был вызван во дворец.
- Ричард, тебе придётся ускоренными темпами завершать свою учёбу и подготовку полевого агента. Через полгода, максимум восемь месяцев мы все покинем Регус и переберёмся в другой мир. Мне надоело воевать с тупоголовым парламентом, который кроме содержимого своего кошелька больше ничего знать не хочет. В новый мир будет перенесён полностью комплекс зданий королевской резиденции, а так же академия полевых исследований. Мир будет полузакрытым и без разрешения туда не сможет попасть ни один человек или существо. Всё это будет проделано с помощью наших могущественных союзников, которые внимательно наблюдают за всеми мирами. Они согласились помочь нам в знак признательности за твои действия, которые помогли остановить ползущее наступление сил тьмы. Что за действия и какую услугу ты им оказал, я не спрашиваю, но я рад за тебя. По окончанию школы у тебя будет специальное задание, довольно сложное и достаточно опасное. Последние несколько месяцев перед выпуском ты будешь заниматься по специальной программе. Будет тяжело, но я уверен, что мой сын справится со всеми трудностями, ведь он Йорк, а не какой-то там Ланкастер.

Слова отца заинтриговали меня и озадачили, а ведь он их на ветер не бросает, значит, действительно, ожидаются большие перемены. Однако все посторонние мысли вылетели из головы, стоило мне только вернуться в академию и приступить к учёбе. Мои наставники словно с цепи сорвались. Даже на первом году обучения меня так не гоняли. На сон мне теперь отводилось всего шесть часов, об адмиральском часе пришлось забыть, а учёба продолжалась с раннего утра и до позднего вечера. Череда дней, недель и месяцев слились в одно непреодолимое желание, - упасть и заснуть.
Никакого облегчения от того, что я, якобы, втянулся в этот изнуряющий темп, не наступало. Я стал действовать как автомат на автопилоте – механически отрабатывал приёмы, запоминал сведения и учебный материал, я даже научился спать на ходу, частично отключая своё сознание….
Изменения окружающей среды почувствовались не сразу, просто до меня дошло, что воздух вокруг стал более тёплым и влажным, с примесью незнакомых запахов, да и звёздное небо изменило свой рисунок. Я понял, что перемещение, о котором говорил мой отец, произошло, правда в жизни школы ничего не изменилось.

А потом неожиданно всё кончилось, - тренировки, нудные занятия одномоментно прекратились, и меня начали учить благородным манерам и хорошему тону. Даже были уроки современных и старинных танцев многих миров. Это было настолько непривычно и противоестественно, что мне пришлось самому теперь увеличивать физические нагрузки на своё тело, что бы не произошёл срыв, и я не впал в депрессию.
Выпуск прошёл вполне буднично и предсказуемо. Практически все выпускники получили назначение в королевскую охрану, а трое самых лучших сразу стали офицерами королевской гвардии. Из более чем сотни слушателей на первом курсе, до выпуска дошли только тридцать семь, а у меня теперь появилась возможность осмотреть наш новый мир. Не получив назначения, я целых две недели наслаждался бездельем и отсыпался, пока не получил вызов в королевский дворец. Внешний вид его величества меня удивил. Отец осунулся, под глазами залегли тени, а на лбу стали заметны морщины, которые я раньше никогда не видел.
- Никогда не думал, что нам придётся так тяжело обустраиваться на новом месте, но теперь основные трудности позади и можно себе позволить немного расслабиться. Как тебе наш новый мир?
- Я его ещё толком его не изучил, но то, что видел, мне понравилось, особенно эти бескрайние леса и степи. Как он называется? И что теперь будет с Регусом?

- Мир мы решили назвать Королевским Регусом, или Регус 2. На самом Регусе сейчас продолжается захват и делёж имущества, что осталось от королевской семьи. Всё это сопровождается кровавыми разборками, недовольством населения. Уже несколько депутатов парламента отправились в мир иной, и в стране наступил коллапс власти. В настоящий момент представители других миров в спешном порядке покидают Регус и присылают заявки на регистрацию своих посольств в нашем мире.
Видишь ли, Ричард, многие полевые агенты, которых мы раньше отправляли в иные миры, прижились там, некоторые из них достигли высот власти, и подавляющее большинство из них помнят, что всем они обязаны академии полевых исследований, которая воспитала из них настоящих государственных мужей.
- Но ведь в другие и пограничные миры отправляли не самых лучших…
- Зато туда направлялись те, кто мог нестандартно мыслить, проявлять инициативу, смекалку и находчивость. Оценочная ведомость в академии не показатель, показатель - практические дела наших выпускников. Так что сейчас твой дед – лорд Донат, работает не покладая рук над созданием союза. А вот что бы этот союз независимых миров состоялся, придётся поработать и тебе.

С нашей стороны особую озабоченность вызывает альянс трёх миров, которые могут противопоставить себя Королевскому Регусу в деле объединения. Твоя задача будет заключаться в том, что бы если не поссорить эти миры между собой, то хотя бы вызвать в них дух соперничества. Видишь ли, сын, там правят три подруги, которые росли и воспитывались вместе. Причём близко познакомились они и подружились в стенах нашей академии, когда проходили годичную стажировку. До этого они обучались в закрытом пансионе для благородных девиц, но вот близко сошлись только в академии. Все они примерно твоего возраста и считаются завидными невестами. А теперь представь - во всех трёх мирах, в разное время, появляется наследный принц Королевского Регуса, который по настоянию своих родителей, отправился искать свою бесследно пропавшую невесту Рутаильду, о которой ничего не известно уже более трёх лет. Любой здравомыслящий человек сразу же сообразит, что родители неслучайно отправили своего сына в те миры, где есть высокопоставленные невесты. Вдруг одна из них приглянется принцу, и он сможет найти утешение в её объятиях?

Тебе не надо будет даже ничего делать, просто погости некоторое время в каждом из трёх миров, поучаствуй в развлечениях, балах, турнирах. Твой хмурый вид вызовет сочувствие у окружающих, ведь во многих мирах известна история ваших взаимоотношений с Рутой, так что наверняка ты вызовешь неприкрытый интерес этих трёх девиц, а соответственно, и дух соперничества между ними. Извини, если мои слова и просьба тебя коробят, но в первую очередь ты должен беспокоиться о благополучии своего мира и только во вторую о своём личном счастье. К тому же, именно на одном из этих миров и находится тот закрытый пансион, в который, в своё время, поместили Руту. Твои поиски лучше начать оттуда.
- Что это за мир?
- Не знаю, информация закрытая и огласке не подлежит, да и об этом пансионе особо ничего не известно. Я также не думаю, что девушки, с которыми тебе предстоит общаться, будут откровенны с тобой по поводу этого учебного заведения. Хотя я и бывал там, но переносился с помощью одноразового кольца проникновения, которое потом, сразу же после моего возвращения, разрушалось. Только будь осторожен в своих расспросах и не наломай дров.

Для начала ознакомься с донесениями наших полевых агентов из различных миров, проанализируй ситуацию и со своими выводами вечером ознакомишь меня. На подготовку к твоему путешествию тебе выделяется ровно неделя. Полетишь в Шантар на обычном челноке, без всякого налёта таинственности, под своим настоящим именем. Это первый мир, который тебе следует посетить, затем побываешь в Цанте и Трасте. Время пребывания в этих мирах не ограничено….
До самого ужина я читал аналитические записки и донесения наших агентов из различных миров, вот уж не думал, что это чтение меня так захватит. Перед глазами развёртывалась занимательная картина взаимоотношений, интриг, напряжённости и торговых войн. Для всех было полной неожиданностью перемещение королевского двора и его служб в новый мир, который возник на пустом месте. Бардаком, который воцарился на Регусе, немедленно воспользовались его конкуренты, ведь могущество и торговая экспансия этого мира строилась в первую очередь на работе полевых агентов и тех сведениях, которые они поставляли, а также согласованных действиях с союзниками. Теперь всего этого не стало. Бывшие союзники тут же потянулись к тем, кто владел информацией, а именно к Королевскому Регусу и хотя этот процесс был достаточно болезненным и достаточно длительным, первые результаты были уже на лицо.
Мне было известно, что посетить наш мир можно было только получив разрешение от королевского совета, в который входили взрослые члены королевской семьи, включая Руту. Некоторая неясность была только с Ташей, но столь щекотливым вопросом я решил не интересоваться, надеясь, что со временем он и сам разъяснится. Я оказался прав. В один из вечеров, работая в королевской библиотеке, которая была по совместительству и архивом, я был вызван к королеве, которая без обиняков заявила мне, что согласно непроверенным сведениям, Таша родила сына,- первого мальчика на Суним за всю его историю.

- Мы обязаны оказать всю возможную помощь, что бы династия Йорков утвердилась в этом мире, а твой сын, со временем, стал полноправным правителем Сунима. Это накладывает на тебя определённые обязательства и при первой представившейся возможности, ты обязан будешь посетить этот мир. Когда это произойдёт, мы с отцом не знаем, но Таша является полноправным членом нашей семьи и королевского совета. А впредь, будь более разборчив в своих внебрачных связях. Ещё неизвестно, как на это отреагирует твоя невеста.
- Ваше величество, стало известно что-нибудь о Руте?
- Сожалею, Ричард, никаких сведений, несмотря на все наши старания, раздобыть не удаётся….
Неделя моей теоритической подготовке пролетела очень быстро, и в установленный день я поднялся на борт космического челнока, который должен будет доставить меня в мир Шантар. Путешествие проходило до обыденного буднично. Конечно, до этого я никогда на челноках не летал, и мне было любопытно, но это любопытство улетучилось на третий день полёта. Ничего не происходило, а смотреть в абсолютно тёмные иллюминаторы – радости мало. Через пять суток мы приземлились в Шантаре и, пройдя таможенный контроль и идентификацию личности, я получил возможность беспрепятственно перемещаться в этом мире. На вопрос - для чего я прибыл, последовал лаконичный ответ,- для знакомства с этим миром и поиска невесты.

Прежде чем нанести визит вежливости правительнице, я решил немного осмотреться и составить собственное впечатление о царящих здесь нравах и порядках. Ведь по-существу это был мой первый мир, который я посетил после Регуса.
Остановился я в центре столицы, в одном из отелей для иностранцев. Я понимал, что если есть отели для гостей этого мира, то значит, есть что скрывать от их глаз, однако я ошибся. Вся разница заключалась в расположении гостиницы и ценах на услуги. В этом отеле она была на треть выше, чем в других и в первую очередь из-за близкого расположения от княжеского дворца. В Шантаре правила уже второй год княгиня Ольга, хотя учитывая её незамужний статус, правильнее было называть её княжной. Ещё в нашей библиотеке я вычитал в первых хрониках посвящённых правящей династии, что княжнами называли «непорочных девиц до вступления в брак», а титул княгини мог быть только у женщины, даже если она была и незамужней. Правда это условное деление было установлено очень давно и как сейчас обстояли дела с поименованием, я не знал.

Первые два дня я потратил на облёт столицы на нанятом флаере и посещении публичной библиотеки, в которой ознакомился с официальной версией истории этого мира. Было занятно сравнивать сведения из наших источников с теми, что были изложены в княжеской библиотеке. Тогда же я познакомился, правда заочно, с самой леди Ольгой, которую до вступления на престол звали Ингрид. Это тоже была непонятная мне традиция княжества, связанная с тем, что княжеское кресло могла занимать только Ольга. Следующие три дня я потратил на знакомство с жизнью и бытом за пределами столицы, однако даже намёка на какое-нибудь учебное заведение закрытого типа, не обнаружил. Зато моё внимание привлекло ущелье Слёз и Плача. Пришлось вновь залезть с головой в библиотечные дебри, что бы разобраться, почему оно носит столь странное название и что за этим скрывается.

Оказывается, в стародавние времена в этом ущелье жили призрачные кошки – людоеды, которые могли быть видимыми, а могли и невидимыми. По описаниям они весьма походили на лигров, но отличались от них размером и кровожадностью. Легенды гласили, что достаточно было схватить эту кошку за уши, и она тут же становилась ручной и преданной только своему хозяину. Правда в легендах не было ни одного упоминания о том, что у кого-то были такие ручные хищники, за исключением первой княгини Ольги, которая случайно собственноручно поймала котёнка, когда прибыла во главе большого отряда, что бы разобраться с пропажами и гибелью людей в этом ущелье.
Со временем всех кошек перебили, или они сами вымерли, а название ущелья так и осталось. Я решил посетить это место. Предприимчивые экскурсоводы рассказывали байки о том, что ещё несколько призрачных кошек живут высоко в неприступных скалах, показывали места их стоянок, следы их когтей на гранитных валунах и кусочки их шерсти. Наш проводник, в первый же вечер у костра, нагнал такой страх на своих подопечных, что многие не могли уснуть и просыпались от малейшего шума или звука.

При более внимательном осмотре оказалось, что следы когтей носят искусственный характер, и процарапаны на камнях острым предметом. А кусочки шерсти, которые якобы являются сильнейшим оберегом и притягивают к себе удачу, были обработанные специальным образом комки шерсти домашних сернобыков и никакого отношения к хищникам не имели. Тем не менее, желающих посетить места обитания легендарных кошек было достаточно, и экскурсоводы без работы не простаивали. С невидимкой я познакомился самым прозаичным образом, - уже когда мы возвращались по тропе назад, к выходу из ущелья, я совершенно случайно краем глаза заметил размытое движение на одном из скальных уступов. Однако как я ни всматривался, ничего не обнаружил, и собирался уже догонять своих спутников, которые ушли чуть вперёд, как увидел падающий с большой высоты маленький пушистый комок. Я ещё тогда подумал, а что делает в этом ущелье котёнок, но ноги сами понесли меня к месту его предполагаемого падения и я поймал этого кутёнка на руки. От страха или холода он дрожал, и я решил его спрятать за пазухой своей куртки с тем, что бы он согрелся и успокоился, а потом выпустить его на волю. Немного повозившись и удобно устроившись, он вскоре затих, и я перестал обращать на него внимание. Вспомнил я о питомце тогда, когда он довольно громко заявил о своём чувстве голода, но кроме меня его громкого рыка почему-то никто не слышал.

На привале, в одной из специальных гостиниц, построенных в ущелье именно для таких групп, я заказал ужин в номер и с удивлением наблюдал, как все мясные блюда непонятным образом исчезли с тарелок, пока я принимал ванную. Мне пришлось довольствоваться салатами, рыбой и немногими закусками. Вот тогда - то меня и посетила шальная мысль, что мой кутёнок и есть тот невидимый хищник. Куда он потом делся, я не знаю, но облазив весь номер, я его так и не нашёл до тех пор, пока сам не залез в кровать. Это лохматое чудо лежало на моей подушке, тихонько мурлыкало и сопело. Я почесал его вздувшийся животик и аккуратно переложил себе в ноги. Утром я проснулся от того, что он сопел мне в ухо, свернувшись клубком и заняв на подушке почти всё место, оставив мне только маленький уголок. В течение всего дня, пока мы выходили из ущелья, он спокойно спал то у меня за пазухой, то взбирался мне на плечо и там сидел. Было странным замечать, что кроме меня его никто не видит и не обращает внимания на это существо. На выходе из ущелья, когда наш проводник попрощался с нами, я отстал от основной массы и, убедившись, что меня никто не видит, снял зверька с плеча, - Ну, что, дружок, нам пора расставаться, рад был знакомству с тобой. Ты в следующий раз будь осторожней и не падай со скал, а теперь возвращайся в родную стихию, - и я подтолкнул его рукой в сторону гор.

Котёнок исчез, а мне стало грустно. Умом я понимал, что ему не место в городе и современные дома никогда не заменят ему родных гор. Вот если б мы были в моём мире, то его можно было бы оставить, ведь жил же у меня долгое время Яг….
Флаер очень быстро доставил меня в столицу и только в своём номере, разбирая походный рюкзак, я обнаружил этого хитреца. Он сладко спал поверх моих вещей, а вот как он туда попал, было для меня загадкой. Так закончилась моя спокойная жизнь в Шантаре. Я назвал котёнка Феня, так как не знал, кот это или кошечка и решил относиться к нему как к обычному домашнему котёнку Характер у Фени оказался очень независимым, - он исчезал когда ему вздумается и возвращался только для того, что бы я его накормил. Хотя слово исчезал, здесь не совсем уместно, может он никуда и не исчезал, а укладывался где-нибудь в укромном месте у меня в номере, так как поспать он любил, но ещё больше он любил поесть. Но если мне предстояло куда-то идти, или просто выйти из номера, то он тут же оказывался у меня на плече и мурлыкал в ухо, давая понять, что он тут и мне от него спрятаться или сбежать не удастся.

Две недели, что я провёл в Шантаре, были самыми беззаботными днями в моей жизни, - не надо было никуда спешить, тренироваться, выполнять задания и готовиться к контрольному опросу. Я наслаждался жизнью простого путешественника. По картам и в сети я изучил княжество вдоль и поперёк и убедился, что укромных мест в нём нет, если только они не закрыты какой-нибудь магией.
Справедливости ради надо будет сказать, что магию я здесь не чувствовал и не ощущал, это был простой мир, только вот Феня немного выбивался из этой очевидной простоты.
Через двадцать дней своего пребывания в этом мире, я наконец-то созрел, что бы нанести официальный визит её величеству Ольге. Переодевшись в униформу полевого агента, я отправился во дворец, а по дороге прикупил небольшой букет цветов, явно не садовых, которые продавала маленькая девочка у большого маркета. Цветы мне, конечно, были не нужны, но девчушка так жалобно смотрела на прохожих, спешащих по своим делам, что мне стало её жалко.
- У меня нет сдачи,- жалобно пропищала она, получая сотенный кредитный билет.
- А сдачи и не надо, таких цветов в этих каменных джунглях не найти, они редкость, а за красоту надо платить. Спасибо тебе, эти цветы напомнили мне о родном мире.

У меня пять раз проверили идентификационную карточку, прежде чем я попал вовнутрь. Оказывается сегодня день открытых дверей и поэтому княгиня принимала всех, кого к ней пропускали. В основном это были просители или деловые люди, спешащие запечатлеть свою признательность правителю этого мира. Для меня же это был обыкновенный визит вежливости, после которого я собирался покинуть Шантар и отправится в Цант или Траст. Нас провели в небольшой зал, где уже толпились придворные и свита, предупредив, что бы мы ждали вызова на приём. Некоторые молодые люди с усмешкой смотрели на меня и, особенно, на мой клинок, что так нелепо смотрелся на левом боку. Я решил не обращать на них внимания, но их пыл немного угас, когда они заметили на правом боку мой именной бластер. Насколько мне было известно, в княжеский дворец вход с оружием был разрешён только рыцарям и особам королевской крови, а мой меч они посчитали декоративной игрушкой, а вот бластер….
Когда до меня дошла очередь, подошёл княжеский распорядитель, - Милорд, как вас представить княгине и какое у вас к её величеству дело?
- Дела нет никакого. Визит вежливости. Сэр Ричард Йорк, наследный принц Королевского Регуса.

Как то получается так, что за неделю я пишу в среднем две главы по шесть страниц каждая. Больше не выходит.

6.

Если я думал, что моё имя произведёт на него впечатление, то я ошибся. Он равнодушно скользнул по мне взглядом, обратив внимание на мою униформу немного напрягся, но, видимо так и не вспомнил, что или кого она должна представлять. Исчезнув за дверями личного кабинета, он через некоторое время появился вновь, и хорошо поставленным голосом объявил,- Сожалею господа, но на сегодня приём окончен, её величество ждут важные государственные дела.
Я вздохнул с облегчением, теперь то меня никто не сможет упрекнуть, что я не пытался встретиться с Ольгой и мой отъезд не будет проявлением неучтивости и невоспитанности. Сунув распорядителю букет цветов, я отправился на выход первым, пока другие просители в растерянности смотрели друг на друга, а свита негромко переговаривалась. Если я потороплюсь, то успею на вечерний челнок, что отправляется в Траст, где правит великая герцогиня Эльза Лотарингская, на Шантаре у меня дел больше не было.
Через трое суток я прибыл в Траст - великое герцогство Лотарингское, где процедура прохождения таможни повторилась. Даже вопросы были заданы одни и те же, что тут же навело меня на мысль, что опасения отца о возможном союзе трёх миров имеют под собой достаточные основания. Я вновь сообщил, что прибыл для знакомства с этим миром и в поисках невесты. На мою идентификационную карточку почти не глянули, но данные с неё скопировали в особый терминал.

Мир Траста с первого взгляда мне понравился и со второго тоже. Жизнь в нём проходила размеренно, по заведённому порядку, не было той толчеи и спешки, что царили в Шантаре. Даже столицы герцогства как таковой не было, её роль играл комплекс зданий возле дворца великой герцогини Лотарингской. Наличие большого количества замков и загородных дворцов так и наталкивало меня на мысль, что Траст идеальное место, что бы спрятать здесь закрытый пансион.
В отеле, куда я устроился, было не многолюдно, но как-то по-домашнему уютно. Впрочем, моё настроение было безнадёжно испорчено после просмотра мировых новостей. Какой-то журналюга пронюхал о моём визите в Шантар и теперь со смаком описывал подробности моего пребывания в столице княжества и то, как княгиня Ольга дала от ворот поворот этому «хамовитому регускому принцу», отказав в аудиенции «в виду занятости важными государственными делами». При этом особый упор делался на том, что целью моего неофициального визита был поиск невесты, так как якобы король определил мне срок для женитьбы – до исполнения двадцатилетия. Если я к этому времени не выберу себе избранницу, то невесту мне подберёт его величество сам.
Реакция Королевского Регуса последовала незамедлительно, - посольству княжества было на неопределённый срок отказано в установлении отношений, а планируемый визит княжны отложен. За всём этим шумом я видел умелую руку дирижёра - или моего отца, но скорее всего лорда Доната.

Справедливо предположив, что теперь мне спокойной жизни не видать, ранним утром следующего дня я арендовал большой флаер и отправился в полёт по миру Траст. Конечно я сглупил, но уж больно мне не терпелось разыскать тот таинственный пансион. Со слов отца я знал, что он находится на опушке леса и обнесён высокой стеной. Согласитесь, что информация была куцей, но факт наличия крепостной стены и леса позволял сразу же сузить круг поиска. Скаченная из сети подробная карта позволяла мне так проложить маршрут, что бы я пролетал над крепостями и монастырями, имеющими стены и отмечать наиболее перспективные из них.
Дважды мне приходилось ночевать в замках, один из которых оказался перестроенным под гостиницу, а второй действительно принадлежал семье барона Бельского. К счастью ни самого барона, ни его семьи в замке не оказалось. Теперь мне было с чем сравнивать, и я убедился в том, что Лотарингия действительно в прошлом воевала, а ещё я увидел, что тут с трепетом относились к своей истории и чтили рыцарский дух. С удивлением я узнал, что в этом мире до сих пор проводятся рыцарские турниры, которые собирают массу участников и зрителей с разных миров. Это меня заинтересовало едва ли не больше, чем поиски этого чёртова пансиона и я дал себе слово задержаться и посмотреть, что это такое и чем его едят. Кстати о еде,- этот пушистый проглот умудрялся не только съедать всё мясо в тарелках, но и воровать его прямо у меня с вилки. И куда в него влазит? Я как-то раз заказал в гостинице целого поросёнка, запечённого по старинным рыцарским рецептам. По своим размерам он в два раза превосходил Феню, так вот мне от него досталась только передняя нога, всё остальное в мгновение ока проглотил этот обжора, да к тому же с костями. Когда слуга принёс мне другое заказанное блюдо, то от удивления он выпучил глаза и не мог ничего внятно произнести несколько минут. Не было ни поросёнка, ни костей, а я жадно обгладывал последнюю ногу. В этот же вечер нам пришлось съехать, что бы не вызывать кривотолков у обслуживающего персонала. С этого момента я старался выбирать гостиницы, в которых слугами были роботы или киборги.

С недавнего времени я заметил, что за мной начали ненавязчиво следить, - этакое негласное наблюдение. Как полевому агенту обнаружить это мне было несложно, а значит, меня вычислили среди всех прибывших гостей, и мне следовало поторопиться со своими поисками. Пришлось воспользоваться знаниями и навыками, приобретёнными в стенах академии. Один из моих наставников учил: - « Неприкрытое нахальство – хамство, разумное нахальство – залог успеха», правда там было и продолжение, но оно не всегда уместно. В общем, я решил действовать нахально и не скрываясь, посещать заинтересовавшие меня места.
Первым на моём пути оказался старинный монастырь, в котором действительно находилось учебное заведение для благородных девиц. Моё прибытие туда встретили с недовольством, которое значительно возросло после того, как я заявил, что ищу невесту. Естественно, уточнять я больше ничего не стал. Аббатиса с недовольной миной приняла меня и посоветовала искать свою избранницу в ближайшем окружении герцогини. Её не обманул мой скромный вид и неброская одежда, она сразу же определила, что я принадлежу к высшей знати.
- Ну что вы, миледи, эти рафинированные куклы меня совсем не интересуют. Мне нужна не та, что умеет носить красивые тряпки и бирюльки, а та, что разделит со мной бремя власти и будет моим верным помощником в течение всей жизни. К тому же, от своего отца я унаследовал некоторые способности, которые позволяют мне определять заранее, подойдёт девушка мне или нет, и для этого мне не обязательно видеться с ней. Я просто это почувствую.
- Если это нечестивая магия, молодой человек, то в стенах монастыря она не действует.
- Ну что вы, сударыня, какая магия. Просто каждому человеку присуще своё биополе, и когда они совпадут более чем на девяносто процентов, значит, я нашёл свою суженую.

Вряд ли ахинея, которую я нёс, убедила настоятельницу, но мне было позволено во время занятий пройти по коридору мимо учебных классов, правда, в сопровождении двух монахинь, весьма сурового и неприступного вида. С умным видом я подходил к дверям и протягивал руку, словно ощущая биотоки, что исходят из помещения. Я надеялся, что если Рута там, то она почувствует меня, да и тот огонь, что якобы был во мне, если верить Негасимому пламени, позволит мне ощутить присутствие рядом седьмой жрицы. Однако обойдя весь учебный корпус, я ничего не почувствовал, да и если внимательно присмотреться, то стены монастыря не позволяли увидеть за ними лес.
Стоп, если отец видел лес из-за стен, то значит, пансион должен был находиться не только на опушке леса, но и в некой впадине, низине. И как я сразу не заметил то, что было очевидно с самого начала?...
- Госпожа аббатиса, а у вас есть в монастыре гостиница для гостей? Я имею в виду помещение, где останавливаются те, кто решил навестить своих дорогих дочерей? Если вы разрешите мне пожить у вас несколько дней, то я помогу вам сбить спесь с тех, кто мнит себя рыцарем в юбке и бредит подвигами древних героинь. Думаю, двух – трёх занятий по фехтованию для них будет достаточно, что бы понять, что героями так просто не становятся. К тому же у меня есть небольшой опыт общения с настоящими девушками – мечниками из мира Суним. Я был у них наставником.

- Нет. Мужчинам здесь не место. Даже то, что я с вами так долго разговариваю, уже является нарушением нашего устава.
- Понятно. А скажите госпожа аббатиса, у вас в монастыре есть такие, кто не погряз в мелочах привычного быта и действительно желает служить вашему богу? Подвижники есть среди вас?
Глаза наставницы опасно сверкнули, но усилием воли она сдержалась.
- Что вы имеете в виду, молодой человек?
- Наш мир очень молод и у нас нет ни одного заведения для обучения благородных девушек, да что там говорить, у нас нет ни одного монастыря, а единственная церковь находится на территории академии. Вот я и подумал, - было бы здорово, если кто нибудь из знающих и сведущих монахинь перебрался к нам и организовал там подобное учебное заведение. Помещение мы представим, а вот преподавателей и обслуживающий персонал придётся набирать самостоятельно.
- Нет, это невозможно. Наши воспитанницы и наставники не могут покидать Траст…
- По той простой причине, - предположил я, - что все они имеют магические способности, и в древние времена их назвали бы ведьмами и сожгли на кострах. Не волнуйтесь, тайна вашего монастыря не будет раскрыта, хотя это наверняка никакая не тайна. Вы лучше скажите мне, а где обучалась ваша герцогиня? Я бы с удовольствием посетил то учебное заведение и посмотрел бы, как там организован учебный процесс, если, конечно, это заведение не является закрытым для посещений.

Моя хитрость удалась и настоятельница, не желая продолжать опасный разговор и что бы отвязаться от меня, не задумываясь, ответила, - Пансион святой Екатерины, но не думаю, что вас туда допустят. В этот пансион доступ лиц мужского пола строго запрещён.
В общем, меня выпроводили из монастыря и даже проводили до флаера, что бы убедиться, что я действительно взлетел и убрался подальше. Однако никакого пансиона святой Екатерины я на карте не обнаружил, хотя он мог носить и другое название. Не отказываясь от первоначального плана, я полетел к следующей точке, что подходила по описанию и рельефу местности.
На небольшом холме, прямо посреди леса стоял красивый замок, который издалека смотрелся как игрушечный. Меня поразило то, что крепостная стена было только с двух сторон, в виде острия меча или наконечника стрелы. Странное сооружение, словно строители не успели довести до конца свой замысел и отложили все дела на потом. На площадке, куда я приземлился, уже стояли с десяток разномастных флаеров и мобилей, так что я без опасения направился к массивным воротам, которые тут же открылись передо мной.
- Опаздываете молодой человек, церемония вот-вот начнётся. Поторопитесь в главный зал, и главное не шумите, приор не любит суеты и шума.

В памяти тут же всплыла информация, заложенная ещё в академии, - В духовно-рыцарских орденах приорами называются начальники провинций (местных подразделений ордена). Приор или великий приор — второе после великого магистра (гроссмейстера) должностное лицо ордена.
Стараясь не слишком топать, я быстро прошёл по безлюдному коридору и оказался в зале с высокими потолками и цветными стёклами на окнах. Там, на некотором возвышении, стоял седовласый старик в белых одеждах. Недовольно посмотрев на меня, он неожиданно звучным голосом проговорил, - Начнём братья, больше никого ждать не будем. Сегодня мы собрались с вами здесь для того, что бы принять в ряды своего ордена новых членов, готовых смиренно служить высшей цели – обеспечению мира и процветания Брунгильдии и освобождению её от многовековой тирании герцогов Лотарингии. В преддверии турнира Золотого шлема, назрела острая необходимость пополнения наших рядов новыми бойцами, в сердцах которых ещё не угас огонь любви к свободе и справедливости. Лучшие из лучших примут участие в схватках за право предоставить нашей провинции свободу и независимость от тирании Лотарингии на долгих два года, а также возможность достроить крепостную стену. А сейчас я прошу поднять руки тех, кто желает защищать честь Брунгильдии в копейных схватках,- несколько рук тут же взметнулись вверх. – Прекрасно, братья, а теперь, кто рискнёт выступить в схватках мечников? – поднял руку только я.

Наездник из меня никакой, копья я отродясь в руках не держал, а вот с мечом неплохо управлялся, так что особого выбора у меня не было.
- Я вижу, молодой человек, вы чужестранец, тем похвальнее ваше стремление принять участие в богоугодном деле, - свержении ненавистной тирании Лотарингии и восстановлении исторической справедливости. Если вам не трудно, пройдите вперёд и представьтесь братьям.
Я легко поднялся на возвышение, отвесил всем присутствующим церемониальный поклон и громко проговорил, - Сэр Ричард Йорк из мира Королевского Регуса. Ищу невесту.
- Не надо кричать, сэр Ричард, здесь прекрасная акустика. Поведайте братьям, где вы учились древнему искусству обращения с мечом?
Мои слова о том, что я ищу невесту, никакого впечатления на присутствующих не произвели, - В академии полевых исследований Королевского Регуса. Я окончил её и получил звание полевого агента с правом ношения меча и именного бластера.

- Прекрасно сэр Ричард, впервые в наших рядах появится достойный мечник, который на равных сможет противостоять этим выскочкам из Лотарингии. Мы все надеемся на вас и ваше мастерство. До начала турнира Золотого шлема осталось меньше недели, сэр Ричард, я приглашаю вас погостить в моём замке и готов предоставить всё необходимое для ваших тренировок. Братья, тем, кто изъявил желание участвовать в копейных сшибках, записаться у меня. Буду ждать вас в назначенный срок у ненавистного дворца узурпаторши. Встретимся под знаменем свободолюбивой Брунгильдии на ристалище….
Когда это странное собрание, больше похожее на спектакль, закончилось, приор снял с себя белые одежды и оказался этаким седовласым старичком-бодрячком, с действительно хорошо поставленным голосом.
- Вы, сэр Ричард, наверное, случайно попали на наше собрание и прибыли сюда просто для того, что бы посетить музей, который расположен в последнем оплоте независимой Брунгильдии. Позвольте мне на правах смотрителя музея выступить вашим гидом и ввести в курс дела.

Много веков назад герцоги Лотарингии предприняли очередную попытку захвата свободолюбивой Брунгильдии, но в этот раз они решили действовать не силой, поняв, что это бесполезно, а хитростью. Герцог Лотар женился на молодой графине Брунге и объединил независимое графство с герцогством. Через три или четыре поколения, тут наши историки расходятся во времени, графство было упразднено, а Брунгильдия превратилась в обычную провинцию герцогства. С тех пор не прекращается борьба жителей Брунгильдии за восстановление исторической справедливости - права называться графством. Исторически сложилось так, что это право надо завоевать на турнире Золотого шлема, что раз в два года организуется в герцогстве. На этот турнир съезжаются лучшие и сильнейшие рыцари со всей страны, для того, что бы с оружием в руках отстоять, или завоевать некоторые свои права. Так провинция Эльзия требует у герцогства выплаты трёх золотых монет, которые она задолжала за постой своего войска одна тысяча семьсот пятьдесят три года назад. Естественно герцогиня не признаёт этих требований, и справедливость устанавливается на турнире в схватке противоборствующих сторон.
- Простите сэр…
- Сэр Эдмонд, барон Нешвил, простите, что сразу не представился.

- Сэр Эдмонд, я понял, что рыцарям Эльзии так ни разу и не удалось добиться выплаты этих трёх золотых монет?
- Почему же. Четыре года назад Эльзасцы получили свой долг, но два года назад вынуждены были вернуть монеты назад, так как тогда в схватках победили рыцари герцогини, которые оспорили справедливость выплаты долга. Я понимаю ваше недовольство тем, что из-за такого пустяка, как три золотых монеты участвовать в таком знаменитом турнире, то ли дело - за право называться независимым графством. Кстати, если мы победим, то помимо всего прочего, получим право до следующего турнира чеканить свои монеты, которые пользуются огромным спросом у любителей старины и весьма ценятся у коллекционеров во всех мирах.
- А крепостная стена? У неё странная форма.
- Если победим, то за два года достроим её и превратим музей в крепость – Оплот Брунгильдии. Раньше так и было, но после поражения восстания у последней крепости, где засели сторонники независимого графства, снесли стены, сделав замок, а впоследствии и музей, беззащитным. Две уже имеющиеся стены были построены в результате славных побед наших рыцарей над ненавистными лотарингцами, а вот третью нам никак не удаётся достроить….

Я с немалым удивлением бродил по залам этого замка-музея, с интересом разглядывая его экспонаты и внимательно слушая пояснения его смотрителя. Да, пускай их действия кажутся мне комичными и смешными, но они очень тщательно хранят свою историю и традиции. Да и способ, которым решаются все старинные противоречия, заслуживает уважения. Это не театральные постановки, где все играют заранее отведённые им роли, - победителя реально не знает никто. Хотя я подозреваю, что на стороне леди Эльзы выступают лучшие из лучших. Когда я спросил об этом сэра Эдмонда, то он подтвердил мою догадку.
- На территории дворцового комплекса герцогини, существует специальная школа по подготовке рыцарей. У нас, естественно такой школы нет, как нет тренеров и инструкторов. Наше противостояние держится на энтузиастах и патриотах своего края, а лучшие турнирные бойцы потом попадают в свиту герцогини и имеют прекрасную возможность сделать себе карьеру или выгодно жениться. Там же, в дворцовом комплексе, имеется закрытый пансион для благородных девиц имени святой Екатерины. Многие девушки именно там выбирают себе будущих мужей из числа благородных рыцарей. Видите ли сэр Ричард, в Трасте ощутимый дефицит мужского населения и на одного юношу приходится три или даже четыре девушки, в зависимости от места проживания. Теперь вам понятна скрытая причина участия провинциальных рыцарей в этом турнире? А вы, как я слышал, находитесь в активном поиске невесты, так что, участвуя в схватках, вы получаете неплохой шанс найти приличную партию. Говорят, среди воспитанниц есть даже представители королевских семей из других миров. Так что всё в ваших руках.

Воспользовавшись любезным приглашением барона Нешвил погостить у него до начала турнира, на своём флаере я последовал за ним. Поместье оказалось стилизованным под старинный замок современным домом. Сэр Эдмонд, по его собственному признанию, жил на широкую ногу, позволяя гостить по много дней различным родственникам и прихлебателям, так падким на дармовщину. В зале столовой обычно принимали пищу от двух до трёх десятков человек, тут же носилась свора собак, которым кидали под стол объедки и кости. На нас, до поры до времени никто не обращал внимания, словно это не хозяин вернулся домой, а какой-то прохожий случайно завернул на огонёк. Но так продолжалось недолго. Сначала куда-то исчезли все псы, а потом гомон и разговоры как по команде прекратились. Глядя в самом начале на весь этот бардак я понял, почему барон терпеть не может громких голосов. Даже он удивлённо завертел головой, не понимая причину наступившей тишины. Внезапно один из гостей громко завизжал, показывая пальцем в сторону окна, потом вскочил и опрометью выбежал из столовой, за ним последовали ещё несколько человек, которые тоже отчаянно верещали на все голоса.
- Что это с ними, с ума, что ли посходили? – сэр Эдмонд был растерян.
- Скорее всего, они заметили мою ручную кошечку, которая немного проредила вашу стаю собак, вот и испугались, что и их может постигнуть такая же участь.
- Вашу кошку? Она такая страшная?

- Да что вы, барон. Она милое пушистое создание,готовое перегрызть горло любому, кто с этим не согласен и которое терпеть не может собак и тех, кто излучает злобу и зависть. Их оно просто съедает, не оставляя ни следов, ни костей. Это такое невидимое магическое животное, которое случайно я спас от падения с высокой скалы в одном из ущелий мира Шантар. Кажется, его называли ущельем Слёз и Плача, но за достоверность не ручаюсь. Особенно оно любит жаренное мясо и даже умудряется воровать его прямо с тарелок и вилок. Что делать,- я сокрушённо развёл руками, - малыш ещё не приучен к порядку, но я над этим работаю. Так что барон, если среди ваших четвероногих питомцев есть любимчики, то на некоторое время заприте их куда-нибудь, хотя с людьми будет труднее. Ну да ничего. Думаю, за пару дней мой Феня сожрёт особо наглых и надоедливых гостей и на этом успокоиться. Хотя и не факт…
Говорил я достаточно громко и ещё несколько человек поспешно покинули столовую. Потом бочком, бочком вышли и все остальные гости
- Сэр Ричард, вы хотите сказать, что если сейчас принесут жареное мясо, то ваша, как вы выразились кошечка, стащит его, и мы ничего не заметим?

- Да нет, пропажу мяса мы заметим, но вот кто и как это сделал – вряд ли. Хотя давайте попробуем. Не думаю, что пара собак перебила аппетит котику.
По распоряжению барона с кухни слуги принесли несколько крытых блюд, от которых исходил запах жареного мяса. Как только открыли одно из них, как мясо тут же на глазах у всех исчезло в одно мгновение. Тажа участь постигла и второе блюда, а на третьем осталось два кусочка.
- Это нам с вами сэр Эдмонд, что бы мы не умерли с голоду и не захлебнулись слюной. Мой котёнок не такой жадный, как это может показаться с первого взгляда, но если появится ещё мясо, то он съест и его, оставив нам ещё по кусочку.
Вскоре принесли ещё несколько блюд с мясом, но барон решил схитрить. Не открывая полностью блюдо, он просунул в отверстие вилку и, улыбаясь, попытался достать кусок. Наколоть у него получилось, а вот донести до рта – нет. Так повторилось несколько раз, пока барон не приказал открыть все блюда. Вновь на последнем остались всего два куска, которые мы и съели.
- Нет, это чёрте что, я даже не ощущаю присутствия вашего котика, как ему это удаётся? Мы что, теперь будем сидеть без мяса?

- Вряд ли, хотя мы сейчас спросим. Феня, ты наелся?
В ответ раздалось удовлетворённое мурлыканье, и у меня на плече появился мой призрачный кот. Он деловито облизывался и вылизывал свои лапы.
- Сэр Эдмонд, вы добрый человек. Обычно перед посторонними Феня не появляется, а вас он признал безобидным и заслуживающим доверие.
- Вы хотите сказать, что вот этот маленький котёнок съел столько мяса?
- Когда вы узнаете его получше, вы этому уже не будете удивляться….
Утром, ещё до завтрака, во время разминки, я узнал, что ночью из поместья барона Нешвил съехали двенадцать человек, а ещё двое поспешно готовятся к отъезду. Так как специального манежа для тренировок в поместье не было, то заниматься мне пришлось в тренажёрном зале. Там я застал в столь ранний час девочку, что самозабвенно отрабатывала удары. Недовольно зыркнув на меня, она демонстративно повернулась спиной и продолжила свои занятия. Я тоже не стал обращать на неё внимание и сосредоточился на тренировке. Только через час после того, как все мои виртуальные соперники с самой высшей степенью и сложностью подготовки были повержены, а я не потерял ни одного очка, настало время боя с тенью. Ещё через двадцать минут я обессиленный, но довольный проведённой тренировкой, перевёл дух и уселся на скамью, что бы восстановить дыхание.

Девчонка, которая оказывается никуда не ушла, а всё это время находилась здесь, подошла ко мне и протянула полотенце, что бы я мог вытереть пот.
- Сэр, - довольно чопорно обратилась она, - вы позволите мне присутствовать на ваших тренировках и наблюдать за вашими занятиями?
- Сэр Ричард, - представился я. – А откуда у девушки в столь юном возрасте такая тяга к оружию и воинским упражнениям давно минувших времён?
Она вздёрнула нос к верху, - Когда мне исполнится пятнадцать лет и я стану совершеннолетней, я вызову барона Нешвил на дуэль и убью его. Я леди Маргарита Нешвил, его племянница, но все зовут меня Рита.
- Что бы вызвать сэра Эдмонда, нужна веская причина. Она у вас есть?
- Да. Он выгнал мою мать из дома и после этого она вскоре умерла.
- У вас есть доказательства этому?
- Об этом мне под большим секретом рассказал один из наших родственников. - Кто он, назовите его.
- Я дала слово не произносить его имени ни при каких обстоятельствах.
- Его не обязательно произносить, тем более, если вы дали слово. Просто напишите его, а я прочту.
- Зачем вам это?

- Дело в том, леди Рита, прежде чем принять приглашение вашего дяди и навестить его в имении, я ознакомился с теми данными, что имеются на семью Нешвил а реестре Траста. Вашу мать зовут Ксения? - Да, именно так.
- Так вот, - Ксения Нешвил, лишённая дворянства за отравления и воровство, в настоящий момент содержится в тюрьме. Я предлагаю вам пойти со мной к вашему дяде и бросить ему обвинение в лицо. Хотелось бы послушать его оправдания и узнать правду.
- Он ничего не скажет. Он даже слугам запретил говорить со мной на эту тему.
- А вот это мы и проверим. Жду вас через час в обеденном зале.
- А почему через час, а не немедленно?
- Мне надо смыть с себя пот и переодеться в надлежащую одежду. Да и вам не мешало бы переодеться. Не пристало наследнице барона щеголять в не совсем чистой одежде.
- Я наследница? Не смешите меня. Да меня все третируют и не обращают внимания, как будто я пустое место.
- Я исхожу из информации, что я почерпнул в реестре благородных семей вашего мира.
- Вы уже второй раз ссылаетесь на какой-то реестр. Я о нём ничего не слышала. А что там написано о моём отце?
- Сожалею, сведений о вашем отце там нет. Ну всё леди Рита, жду вас через час в обеденном зале и постарайтесь не опаздывать.
На этом мы и расстались, что бы ровно через час встретиться снова. Дело в том, что меня очень заинтересовало положение этой девочки, а мой внутренний голос мне говорил, что с этим её родственником не всё чисто и кто-то специально использует девчушку в своих целях.

Хочу сразу предупредить, что написанное я ещё не вычитывал, ошибки не исправлял, хотя редактор здорово помогает.

7.

Ровно через час я вошёл в обеденный зал. Как я и предполагал, леди Маргариты там ещё не было, что было для меня совсем не удивительно. Даже если б я назначил встречу через два часа, леди всё равно бы опоздала и нашла кучу причин, почему это произошло. Было тихо и до назначенного времени приёма пищи ещё далеко. Наконец запыхавшаяся девушка появилась.
- Извини за опоздание, я честное слово вышла вовремя, но по дороге меня перехватили и попросили помочь. Отказать я не могла, поэтому и задержалась.
- Естественно, девушки никогда не опаздывают, они задерживаются и только по уважительным причинам. Ладно, проехали. Иди сюда.
Я подвёл Маргариту к консоли и набрал команду ввода запроса, затем ввёл – Маргарита Нешвил. Информация появилась мгновенно. Стоя рядом со мной, девушка стала внимательно читать.
« Маргарита Нешвил, наследница барона Эдмонда Нешвил, дочь Ксении Нешвил, незаконнорождённая, (рождена вне брака). Отец не установлен. Тринадцать лет, рост…, вес…, размер груди, талии, бёдер… Считается сиротой, так как мать отказалась от неё ещё в раннем детстве, воспитывается дядей…. Особые приметы…»

Дождавшись, когда, по моему мнению, она прочитала всё сообщение, я набрал в поисковике – Ксения Нешвил и выделил на консоли несколько последних строчек. Думаю то, что там было написано, вряд ли понравилось Маргарите.
« Неоднократно подвергалась аресту за воровство. По приговору верховного суда отбывает наказание за ограбление и попытку убийства нескольких своих клиентов. Поражена в правах, лишена дворянства, находится на принудительном лечении от наркомании. Пожизненный запрет на занятие проституцией и обязательное ношение браслета рецидивиста».
- Этого не может быть, моя мама не такая. Это всё враньё! – голос девушки сорвался на крик.
- Успокойтесь. Это общедоступные сведения и мне странно, что вы до сих пор с ними не знакомы. На каждого жителя Траста имеется подобная информация. А не хотите ввести данные того родственника, который сказал вам что ваша мать умерла по вине своего брата? Может быть, это позволит нам узнать, откуда дует ветер?
- Отвернитесь, я не хочу, что бы вы знали его имя.
Я послушно повернулся спиной к консоли, а затем услышал удивлённое восклицание девушки.
- Что-то интересное прочитали?

- Да. В случае моей смерти и смерти дяди, или лишении меня дворянства, этот человек унаследует титул барона Нешвил.
- То есть вы хотите сказать, что сначала должен умереть ваш дядя, а потом вы, или вас лишат всех прав по решению суда, то он станет наследником? – Мой мозг заработал с лихорадочной скоростью. – Так как победить барона в честном поединке ты не сможешь, то с большой долей вероятности он предложит тебе отравить дядю, а потом сам же сдаст тебя в руки правосудия и дорога к титулу и наследству ему будет открыта, всё это я озвучил вслух
Наступила тишина, и только прерывистое дыхание девушки её нарушало.
- Если вы всё прочитали, то сотрите информацию и позвольте мне повернуться, мне надо ещё кое-что уточнить.
- Можете повернуться, - лицо Маргариты покрывали красные пятна, а крепко сжатые кулаки выдавали её волнение.
- А теперь отвернитесь вы, молодая леди, я хочу воспользоваться закрытой информацией, которую вы знать не должны,- это была моя маленькая месть за её детское поведение. Я быстро набрал – Рутаильда Огненный цветок, седьмая жрица Негасимого пламени, - без всякой надежды на успех. Ответ пришёл незамедлительно,- Информация об этом индивидууме в базе данных отсутствует, измените запрос, или введите дополнительные данные.

- Что ж, отсутствие результата – тоже результат, - и я отключил консоль. – А теперь можно навестить барона и задать ему несколько вопросов. Рита, вы идёте со мной?
- Можете обращаться ко мне на ты, ведь вы на десять лет старше меня.
- Я так старо выгляжу? – и только тут я заметил лукавый блеск её глаз, - Я старше тебя от силы на шесть лет. Мне только недавно исполнилось девятнадцать.
- Странно, а я думала, что вам уже девятнадцать с половиной.
- Не хами девочка. У меня младшая сестра твоя ровесница и я знаю, как надрать тебе уши.
Перед личными покоями барона нас остановил слуга,- Простите сэр и молодая леди, мне нужно предупредить господина Эдмонда, что вы хотите с ним увидеться ещё до завтрака.
Ожидание было непродолжительным и нас тут же провели в рабочий кабинет барона, а вскоре появился и он сам. Присутствие племянницы его немало удивило, хотя он быстро взял себя в руки.
- Простите за ожидание, чем обязан?
Инициативу в разговоре я решил взять на себя.

- Леди Маргарита взяла на себя смелость утверждать, что вы барон, со слов одного из ваших родственников, виноваты в смерти её матери, которая скончалась после того, как вы выгнали её из родительского дома.
- Ах, вон оно, в чём дело? Сэр Ричард, соблаговолите ознакомиться с этими документами, - и барон достал из сейфа тонкую папку с несколькими листами пластика. – Да вы садитесь, а то, пока вы не сядете, не сяду и я. Этикет, знаете ли, не позволяет.
- Садитесь, сэр Эндрю, я же на Трасте как неофициальное лицо, можно сказать тайно, хотя свой визит и не скрываю.
Рита, не дыши мне в ухо, как только я закончу чтение, я передам его тебе для ознакомления.
Первым лежало письмо Ксении Нешвил своему брату, в котором она сообщала, что наконец-то нашла своё счастье, своего любимого человека, с которым готова связать свою жизнь. Но так как её любимый выступает категорически против её дочери, то она отказывается от всяких прав на неё и передаёт на попечение и воспитание своему брату. Тут же лежала заверенная особым способом бумага, в которой говорилось, что Маргарита Нешвил удочерена бароном Эдмондом Нешвил и провозглашается его наследницей.

Второе письмо тоже было от Ксении, - в нём она сообщала, что забирает свою часть наследства родителей в виде семейных драгоценностей и отказывается от всего остального.
Я поинтересовался примерной стоимостью драгоценностей, и барон мне тут же ответил,- Это были семейные реликвии, стоимость которых в десятки раз превышает стоимость всего нашего поместья и земель баронства, вместе взятых. Моя сестра не могла не знать об этом, но видимо, по наущению своего любовника, она пошла на эту кражу, в надежде обеспечить своё будущее. Это ей не помогло и через три года, промотав все средства, она осталась одна, - без денег и своего любовника, который бросил её, найдя другую жертву.

По мере прочтения я передавал бумаги девушки, которая тоже внимательно их читала. В папке так же лежало несколько судебных постановлений о взыскании с Ксении Нешвил, профессиональной проститутки, средств в счёт погашения её долгов и решение верховного суда о лишении дворянства и принудительном лечении за неоднократные покушения на убийство своих клиентов с целью грабежа.
Последней каплей, переполнившей терпение Риты, был ответ сэра Эдмонда на мой вопрос об отце девушки.
- Сожалею, сэр Ричард, но из-за разгульного образа жизни даже сама Ксения не могла назвать отца ребёнка. Бывали дни, когда она в течение дня меняла по три - четыре партнёра. Врачи запретили ей прерывать беременность из-за угрозы жизни для неё самой. Так на свет появилась Маргарита. Генетическая экспертиза нескольких кандидатов на отцовство, на которых указала Ксения, не подтвердили её слов, и после этого я прекратил всякие поиски этого человека.
Молодая леди громко разрыдалась, выскочила из кабинета, и только дробный стук её каблуков раздавался в наступившей тишине. Я уж было собрался последовать за ней, опасаясь, что она может наделать глупостей, но тихий голос барона меня остановил,- Ей надо побыть одной и выплакаться. Лучше будет, если мы ей мешать не будем.

Он позвонил в колокольчик и появившемуся слуге отдал распоряжение,- Пусть Римса приглядит за молодой леди, но издалека и особо, без крайней необходимости, не вмешивается.
Мы ещё немного посидели в полной тишине, а потом отправились в столовую на завтрак.
- А что, сэр Ричард, ваш котик сегодня не завтракает с нами?
- Он питается один раз в сутки и предпочитает вечернее время, так что за ужином у вас будет возможность попытаться застать воришку мяса с поличным.
Только через час, когда завтрак уже был практически закончен и меня вводили в курс дел, связанных с турниром Золотого шлема, в зал вошла леди Маргарита. Сев по левую руку от барона, она тут же приступила к трапезе. Ничто не выдавало её состояние и только немного покрасневшие глаза говорили о том, что недавно она плакала.
- Отец,- по тому, как барон вздрогнул, я понял, что она впервые обратилась к нему подобным образом, - я хочу поехать с вами на турнир. Попроси сэра Ричарда взять меня в свои оруженосцы. Ведь как я понимаю, со временем мне самой придётся заниматься делами Брунгильдии, и всю эту кухню я хочу изучить изнутри.

- Желание похвальное, но мечникам не положен оруженосец. Хотя правильнее сказать, на прошлых турнирах я ни разу не видел оруженосцев у тех, кто сражается на мечах.
- Простите барон, - вмешался я, - а схватка проходит виртуально, или с живым противником?
- Как правило, виртуально, но и личное участие не запрещено.
- Вот и прекрасно. Мне всё равно с кем сражаться – с виртуальным соперником или живым, но в бою я участвую сам, а значит, мне понадобится оруженосец хотя бы для того, что бы подать полотенце и вытереть пот. Только у меня есть одно условие, - если леди Маргарита хочет быть моим оруженосцем, то она должна носить женское платье, а не мужской костюм.
- Это ещё почему? - тут же взвилась девушка. – Да на меня в платье все будут пялиться.
- Вот и прекрасно. Значит, их внимание и концентрация будут ослаблены, и я получу дополнительное преимущество. Всё-таки десять схваток за один день – достаточно серьёзная нагрузка.
- Простите сэр Ричард, вы что, хотите всё закончить одним днём? – барон был удивлён и даже шокирован.

- А что тут особенного? Зато потом будет больше времени понаблюдать за другими. Ведь я впервые собираюсь принимать участие в подобном турнире. Особенно меня интересуют копейные сшибки, а ещё, живых лошадей я видел только на картинках.
- Так вы ни разу не ездили верхом? – тут же поинтересовалась Рита.
- Да нет, ездил, но не на лошадях, а на монстрах – это такие каменные чудовища, в общем, мы на них устраивали скачки. Было весело, хотя и немного неудобно.
На меня как-то странно посмотрели, но от вопросов и расспросов воздержались.
После завтрака я провёл полноценную тренировку и с радостью заметил, что мои мышцы стали немного побаливать, а значит, я вновь вхожу в привычное состояние и ритм. После обеда, что бы не форсировать нагрузки, я занимался только бегом вокруг поместья. Не знаю как, но Феня почувствовал моё желание и скакал метрах в десяти впереди меня, не позволяя приблизиться к нему ни на шаг. Что я только не делал, - я и замедлялся, ускорялся, совершал рывки,- всё бесполезно. К ужину я уже чувствовал себя достаточно измотанным для того, что бы сразу после него лечь спать.
Ужин прошёл как обычно, - Феня непостижимым образом утаскивал мясо даже с закрытых блюд, оставляя нам по одному кусочку на последнем подносе. Именно поэтому я, в основном, налегал на закуски из овощей и рыбы, так как мясом предпочитал насыщаться во время завтрака и обеда. Так продолжалось каждый вечер.

Время до начала турнира пролетело быстро и незаметно. Рита перестала меня избегать после того памятного разговор и даже иногда принимала участие в моих занятиях, я же просто не обращал на неё внимание.
И вот настал день, когда кавалькада флаеров и мобилей отправилась к дворцу герцогини Эльзы Лотарингской. Там нас уже ждали и проводили к выделенным помещениям. Ничего особенного, как мне пояснил барон, данная процедура повторялась на каждом турнире и всем претендентам выделялись специальные здания. Нашей команде досталось несколько мрачноватого типа трёхэтажный дом с минимумом удобств, зато с тренировочным залом и ареной для виртуальных тренировочных схваток. Питаться мы должны были за свой счёт и своими продуктами, так как местные цены были поистине грабительскими. Для меня возникли некоторые неудобства,- оказывается, по канонам турнира оруженосцы должны жить вместе со своими рыцарями в одной комнате, туалет и душевая для них тоже были общими.

Видимо, Маргарита уже знала об этом правиле, так как она сразу же последовала в комнату, что выделили мне. Второе неудобство заключалось в том, что вся мебель была прикручена к полу и переставить её не предоставлялось возможным и самое главное,- на кроватях лежали очень маленькие подушки, и я с тоской подумал, что Феня вряд ли мне уступит право пользоваться ею. Правда, были и положительные моменты - одним из них было наличие консоли, которая позволяла выходить в сеть и наблюдать за тренировками и схватками на двух аренах.
На совещании у приора Брунгильдии мы обговорили распорядок дня, расписание тренировок на вспомогательной и главной аренах, а так же кучу разных мелких проблем, из которых складывается быт и комфорт нашего пребывания здесь. Наши бои с рыцарями Лотарингии были назначены через три дня, причём, начинались они конными сшибками, а заканчивались соревнованиями мечников. В день нашего прибытия начались схватки за три монеты и рыцари Эльзии пока проигрывали со счётом четыре – два. Что бы добиться общей победы в конных сшибках, им предстояло выиграть все четыре оставшихся схватки или, по крайней мере, три из них и надеяться, что их мечники одержат победу, хотя бы с разницей в одно очко, что было маловероятно. В случае ничейного результата 5:5, победа оставалась за Лотарингией.

Ужинали мы в одном общем зале, но Феня почему-то не появился, поэтому обошлось без неприятностей и происшествий. После ужина Рита внимательно наблюдала, как я доставал свою форму полевого агента.
- Сэр Ричард, а где ваши доспехи? Те, что вы получите здесь во временное пользование, могут подвести в самый нужный момент. Наши все приехали со своим железом, а его у вас нет.
- Мои доспехи – вот эта униформа, - и, заметив недоверчивый взгляд девушки, предложил ей попытаться пробить её кинжалом, что висел у неё на поясе.
Она попыталась и даже ни один раз. Сначала ударила слабо, потом сильно, а в завершении, со всей силой. После последнего удара её руку отбросило в сторону, а кинжал вылетел из ладони и отлетел в дальний угол.
- Это интеллектуальная броня, специально разработанная для разведчиков диких и необитаемых миров. Их ещё называют полевыми агентами. В точке соприкосновения с оружием она немедленно превращается в непробиваемое препятствие, а как только контакт прекращается, вновь превращается в обычную одежду. Правда это правило действует только для кинетического оружия, против лучевого она бесполезна, если только не одевать специальную одежду под низ, которое поглощает лучи. Это тоже специальная разработка наших учёных и в свободную продажу они не поступают. Вся защита является именной и для любого другого человека будет бесполезной.

- А как это именной?
- Когда её одевают первый раз, она считывает параметры и биометрию тела, а потом только подстраивается под изменения. Правда есть один существенный недостаток,- как и любой материал наша защита подвержена износу и старению, вот почему её не носят постоянно, без необходимости.
Ты в душе была? Если ещё нет, то вперёд, а я после тебя. Давай, давай, мне надо поработать на консоли и без любопытных глаз некой девицы. Как только Рита скрылась в туалетной комнате, то я приступил к проверке одной своей догадки. Я считал, что консоль вхожа во внутреннюю сеть, которая наверняка существует здесь. А если это так, то и данные о пансионе святой Екатерины наверняка здесь есть. Вот это я и собирался проверить.
Без особого труда взломав несложный пароль, я послал запрос на воспитанницу Рутаильду Огненный цветок, - ответ отрицательный. Я несколько раз менял параметры поиска, пока на запрос о Руте Йорк не пришёл долгожданный ответ. Он гласил,- « Принцесса Рута Йорк обучалась в пансионе с… по…, по запросу была переведена в обитель святого Иоанна Богослова на Цант. Остальные сведения носят конфиденциальный характер и огласке не подлежат…». Это означало, что сразу после турнира я направлюсь в мир Цанта, где правит третья из известных мне подруг – лорд протектор Руфина Сиракузская. Хоть какая-то ниточка появилась, и это преисполнило моё сердце надеждой.

В памяти тут же возникло,- «Иоа́нн Богосло́в, Иоа́нн Зеведе́ев (ивр. יוחנן‎ «Йоханан», койне Ἰωάννης) — один из Двенадцати апостолов, согласно христианской традиции автор Евангелия от Иоанна, Книги Откровения и трёх посланий, вошедших в Новый Завет. Апостол любви — так именуется святой Иоанн, так как он постоянно учил, что без любви человек не может приблизиться к Богу и угодить Ему. В трёх своих Посланиях апостол Иоанн проповедует любовь к Богу и ближним, сам являясь для окружающих примером любви….».
Рита вышла из душевой крайне недовольная и сразу же заявила мне, что здесь отсутствует горячая вода, а совершать омовение в чуть тёплой, она ещё не привыкла.
- Не ворчи, по-моему, это сделано специально, что бы проверить, кем на самом деле является Рыцарь и претендент на победу в схватке – неженкой или суровым воином. Если будешь пользоваться горячими источниками, то никогда не попадёшь в свиту герцогини. Так что это одно из испытаний для отбора достойных. Ладно, ложись и укутайся потеплее, а я пошёл в душ.
Стоило мне только пригасить свет, как Рита тут же громко вскрикнула.
- Что случилось?

- В комнату пробралась кошка и щекочет меня своим хвостом, не даёт спать, а ещё мурлыкает в ухо.
- Если хочешь спокойно спать, то отодвинь подушку и спи без неё. Раньше, в походах, рыцари спали на своих сёдлах и о подушках не имели ни малейшего понятия.
- Хм, действительно, стоило её убрать и всё успокоилось.
Утро началось с того, что я узнал имена своих соперников. Недооценивать меня никто не собирался и из десяти соперников, только один был новичок, остальные девять уже принимали участия в поединках и выходили из них победителями. Сразу после завтрака я попросил Маргариту начать моё обучение конной выездки. Для этого мы взяли в конюшнях механического коня, спрятались в уединённое место и я получил первый урок управления лошадью. Хорошо хоть что сбруя и седло автоматически подстраивались под седока, но всё равно было непривычно и неудобно. Потратив два часа на неспешную прогулку шагом с частыми остановками, я так и не рискнул использовать рысь или другие, более быстрые способы скачки.
Кряхтя и постанывая я пожаловался своему оруженосцу, свергаясь с этого механического чудища, - Лошадь, даже такая, не для меня. И как раньше люди передвигались на них? У меня же все внутренности отбиты.
Однако, вопреки опасениям, на скамейке в обеденном зале я сидел спокойно и без неприятных ощущений, это, наверное, потому, что был голоден. После обеда Рита потащила меня на ристалище, что бы посмотреть последние сшибки за три монеты. Рыцарям Эльзии удалось почти невозможное, они сравняли счёт побед и поражений, именно поэтому внимание всех зрителей было приковано к двум оставшимся поединкам, в которых и решалась судьба победы в конных схватках.

Это было интересное зрелище,- копья разлетались в щепки, механические кони вставали на дыбы, молотя воздух передними копытами, а сэр Эдмонд с видом знатока объяснял мне все перипетии боя.
- Смотрите сэр Ричард, видите он опустил наконечник копья для того, что бы его соперник раньше времени не догадался куда будет нанесён удар? Это старый испытанный приём. Правда, таким способом тяжело попасть в забрало и получить чистую победу, но и щит и плечо – вполне доступны для атаки.
Я уже знал, благодаря барону, что за попадание в щит дают одно очко, в доспехи соперника, минуя щит – два очка, за попадание в забрало три очка и чистую победу, когда все очки соперника сгорают.
- Видите, мой юный друг, рыцарь Эльзии рискует. Он проигрывает два очка и старается попасть в забрало рыцаря Лотарингии, но вряд ли у него что получится. Видите, копьё прыгает у него в руках, так точно прицелиться практически невозможно и соперник легко уклониться от его удара. Эту схватку эльзасец уже заранее проиграл, если, конечно, он не пытается ввести противника в заблуждение своими неумелыми действиями.

Барон оказался прав, победа досталась рыцарю Лотарингии и отряд герцогини вышел вперёд. Последняя схватка завершилась очень быстро. В первой же сшибки копьё попало эльзасцу в забрало, и ему было присуждено поражение. Был объявлен часовой перерыв, разделительный барьер на арене убрали и всё приготовили для схваток мечников.
Эльзия выставила четырёх бойцов, а Лотарингия всех десять.
Сэр Ричард, чему вы улыбаетесь? - осторожно поинтересовалась Маргарита. – Мечники герцогини славятся своим мастерством.
Проигнорировав вопрос девушки, я обратился к барону, - Сэр Эдмонд, хотите пари? Девушки в камуфлированных доспехах не проиграют ни одной схватки. Ставлю на это сотню кредиток.
- Идёт сэр Ричард, я уже заранее предвкушаю, как ваши кредитки пополнят мой кошелёк.
Я оказался прав. Все восемь поединков, что провели девушки, закончились их убедительной победой. Причём на каждый бой они тратили не больше трёх минут. Это было похоже на избиение младенцев. Они или выбивали оружие из рук маститых и массивных рыцарей, или наносили своему виртуальному противнику смертельные удары, пробивая латы или решётку забрало.

Когда счёт стал 8:0, на арену выпустили двух оставшихся рыцарей из Эльзии, которые хоть и оказали упорное сопротивление, но всё-таки проиграли. Общий счёт поединков был 12:8 в пользу Эльзии и три золотых монеты вновь возвращались в казну провинции. Это была хорошая пощёчина герцогини и её окружению.
Я видел, с каким восторгом смотрела Рита на этих дев – воительниц и решил сделать ей приятное.
- Хочешь, я тебя познакомлю с ними и даже попрошу дать тебе несколько уроков владения мечом?
- А это можно? Вы их знаете? - Немного знаю, но они меня знают лучше…
Мы вышли на арену, где ещё недавно кипели схватки и остановились чуть в стороне от основной толпы, что приветствовала победителей.
- В гущу не пойдём. Дождёмся, когда нас заметят.
И действительно, через пару минут раздался пронзительный женский визг и эта пара со всех ног ринулась ко мне, сбивая менее расторопных со своего пути.
- Сэр Ричард! Учитель!
- Милорд! Наставник! – и обе девицы повисли у меня на плечах.

Я обхватил их за талии и несколько раз крутанулся на месте, потом расцеловал в щёки,- Девчата, как же я рад вас видеть. Стоп, стоп, а почему вы во внеурочное время попали во внешний мир? Что-то случилось?
Поток новостей обрушился на меня как ушат холодной воды. Оказывается, Нарима и Осира уже стали сотниками личной охраны верховной жрицы и владыки мира Суним Тамишар Великой.
- Стоп, стоп милые мои. Позвольте, я вам вначале представлю своего оруженосца – леди Маргариту, молодую баронессу Нешвил и сразу попрошу вас дать ей несколько уроков владения мечом. И не смотрите на меня так, мне ещё предстоят схватки на этом турнире, и я не хочу заранее раскрывать свои карты. А сейчас пойдёмте в какое-нибудь заведение, где можно будет хорошо перекусить. Я угощаю….
Заведений, стилизованных под старинные харчевни, вокруг арены было предостаточно, так что на поиски мы не потратили много времени и, удобно устроившись в отдельном кабинете, начали обстоятельный разговор.

… - Таша – Тамишар стала верховной жрицей и повелительницей мира Суним при непосредственном участии полуночного хищника. Яг явился на заседание совета мудрых женщин и там разорвал в клочья двоих, кто противостоял провозглашению Тамишар верховной жрицей и владычицей. При этом он, якобы на человеческом языке, объяснил, что это его выбор и он не пощадит никого, кто окажет сопротивление, явное или скрытое.
А вскоре у верховной жрицы родился мальчик, как впрочем, и у ещё трёх девушек, что сопровождали её во внешнем мире. Леди Даша отказалась покидать Суним и решила себя полностью посвятить служению сестре и воспитанию племянника, а нам вот разрешили, в порядке исключения. Но здесь мужчины, в большинстве своём, все слабые, а нам хочется иметь детей от сильных. Вот только попасть на новый Регус не так то просто, надо иметь специальное разрешение.
- Вам, девчата, оно не нужно. У вас на груди герб нашей королевской семьи, а леди Тамишар – признана дочерью королевы Виктории и является членом королевского совета. Так что спокойно летите на Королевский Регус, остановитесь там в своих покоях, а лорда Донатан я сейчас предупрежу.
Связавшись по коммуникатору с начальником академии, я попросил его встретить и обустроить девушек, а так же посоветовал ему использовать их в качестве наставников для первокурсников.
- Ричард, их визит оставить в тайне или можно сообщить о нём королеве?
- Конечно, сообщить, ведь у них самые последние и свежие сведения о принцессе и внуке её величества. Если мы это скроем, то нам обоим не поздоровиться….
Мы ещё долго разговаривали и я с удивлением узнал, что сейчас самым модным именем для девочек на Суним является имя Рутаильда или Рута…

8.

Девчата изъявили желание побывать на моих схватках и только после этого отправиться на Регус, в академию, что бы выбирать для себя настоящего мужчину. Все эти дни Рита не отходила от них ни на шаг. Вечерами она еле приползала в нашу комнату и мгновенно засыпал. Иногда у неё даже не хватало сил ополоснуться, а один раз она даже заснула прямо на полу душевой. Её уже не волновала температура воды, качество приготовленной пищи и прочие бытовые мелочи. А я всё ждал, когда же эта изнеженная девица, которая возомнила себя воином в юбке, наконец-то сдастся и попросит снизить нагрузки. Этого не произошло, и я вынужден был констатировать, что у Маргариты Нешвил имеется характер.
Конные схватки рыцари Брунгильдии проиграли с треском, - итоговый результат 7:3 в пользу Лотарингии. Барон, а по совместительству приор, ходил мрачнее тучи. Свой поединок он тоже проиграл и теперь отыгрывался на тех, кто не оправдал его надежд. Как нам стало известно, все десять мечников, что должны были противостоять мне, были заменены на лучших из лучших в свите герцогини.
Барон Эдмонд ещё больше помрачнел, - Против нас выставляют цвет рыцарства. Нас хотят прилюдно унизить и преподать наглядный урок другим. Я предполагаю, что это всё козни княгини Ольги. Она недавно прибыла на Траст и, поговаривают, специально, что бы посмотреть поединки мечников. Откуда такой пристальный интерес к тебе сэр Ричард?

- Понятия не имею,- хотя я кривил душой, так как знал, что стоит за этим. – Как-нибудь барон я вам расскажу подоплёку этой истории.
Непосредственно перед схватками я предупредил распорядителя, что намерен закончить все поединки в один день, о чем попросил предупредить рыцарей Лотарингии и установить лимит времени, в течение которого они должны были прибыть на арену или в зал для виртуальных схваток. Об этом было объявлено во всеуслышание и на нашу арену потянулись зрители. Вскоре она была заполнена до отказа, а трансляцию боёв обещали вывести на большие экраны для тех, кому не хватило места. Заключались пари на то, сколько раз я проиграю, сколько раз выиграю, причём общий коэффициент ставок был не в мою пользу. Три человека даже поставили на то, что я не проиграю ни одной схватки, что вызвало громкий смех у окружающих. Я предположил, что это были мои ученицы и Рита, которая последовала их совету.
С первыми тремя рыцарями, которые очно решили выступить против меня на главной арене, я разделался шутя, - просто выбивая у них оружие из рук. Над ареной повисла гнетущая тишина, так как очень многие ставили против меня. Следующая четвёрка предпочла виртуальную схватку, надеясь, что я испытаю с этим трудности. Но и этим надеждам не суждено было сбыться. Наоборот, я получил свободу действия, так как не было необходимости щадить своего противника, и я мог действовать в полную силу, без опасения нанести смертельную рану.

Мой меч легко пробивал защиту рыцарей, рассекал их доспехи, а двоих я проткнул насквозь, словно на них были одеты латы из бумаги, а не из особого материала. Восьмой вновь вышел против меня на очный поединок. В этот раз я не стал выбивать его меч из руки, так как заметил, что на рукояти имелась петля, которая не позволяла моему сопернику выронить меч. Я просто оглушил его очень сильным ударом по голове, оставив приличную вмятину на его шлеме, а после того, как он упал и без чувств растянулся на покрытии, сымитировал добивающий удар. Счёт стал 8:0 в пользу Брунгильдии и независимо от исхода двух оставшихся поединков, общая победа была за нами, а значит, приор и вся наша команда добилась своей цели и на ближайшие два года обеспечила свою относительную независимость.
Распорядитель подошёл ко мне и предупредил, что оставшиеся два рыцаря отказываются от поединка со мной и признают своё поражение, но официально об этом объявляться не будет, что бы сохранить лицо герцогства.
-Тогда, я надеюсь, вы будете не против, если мы проведём показательный бой?

Девочки,- обратился я к своим ученицам, - не хотите показать, чему вы научились после окончания академии? Двое против одного, хотя можете взять с собой и Риту. Лишний клинок вам не помешает.
- Извини Рита, но тебе придётся быть просто наблюдателем, ты не обладаешь навыками совместных действий и будешь только мешать. Мы согласны милорд показать танец клинков и выложиться по полной программе. И, пожалуйста, не надо снисходительно относиться к нам, мы уже не те неумехи, которых вы взялись учить.
- Я не брался вас учить, милые мои, мне вас навязали, хотя об этом теперь ни капельки не жалею…
Объявление о том, что сейчас состоится показательный бой «двое против одного», в котором примут участие две валькирии, что обеспечили победу Эльзии и лорд Ричард, который защищал честь Брунгильдии, было встречено радостными криками и приветственными возгласами. Нас попросили сделать небольшой перерыв на пятнадцать минут для того, что бы закончить подготовку к трансляции схватки на всё герцогство.
А потом началось представление «танца клинков». В течение десяти минут я не атаковал, а только отражал их атаки, при этом, не сходя с места, и только потом, как сказала Рита, я взорвался каскадом ударов. Через несколько секунд оба клинка моих учениц оказались на арене, а сами они шипели как разъярённые кошки. Давая им возможность успокоиться, я произвёл разбор допущенных ошибок и заставил их несколько раз повторить контрприём и защиту от удара «вырви руку».

Потом состоялась вторая схватка. В этот раз Нарима и Осира действовали значительно осторожнее и более слажено, предлагая мне атаковать их первым. Я и атаковал. Это была не классическая атака лоб в лоб, как они ожидали, а атака со смещением в одну сторону. Я заставил вторую девушку двигаться по кругу, вынуждая первую уменьшить амплитуду своих движений, постоянно поворачиваться и допускать ошибки.
И вновь разбор их перемещений и необходимых изменений в тактике действий.
– Никогда, слышите, никогда не действуйте отдельно друг от друга. Ваша сила в синхронности и слаженности, только так можно одержать победу. Девчата, вы уже поняли, что в группе правильно действовать значительно труднее, но нечего, в академии вас быстро научат основам. Если получится, то после того, как я закончу знакомство с некоторыми мирами и вернусь домой, я вновь займусь вашим обучением. А теперь пригласите Риту, пусть и она поучаствует в нашей тренировке, а то девчушка уже пританцовывает от нетерпения.

Маргарита, желая показать себя во всей своей красе, сразу же бросилась на меня в атаку, а обе мои ученицы прикрывали её от моих ударов. Увидев, что девушки уже тяжело дышат, я разорвал дистанцию и поднял меч, салютуя им в знак окончания поединка. Нарима и Осира всё сразу же поняли и, сделав шаг назад, тоже отсалютовали мне. А вот Рита, в запале боя не заметила ничего и нанесла мне колющий удар в грудь. Пришлось пропустить его мимо себя, а её встретить смачным ударом в подбородок, в результате которого её ноги оказались выше головы, а она сама плашмя упала на арену.
Помогая ей подняться, я не удержался от небольшого нравоучения,- Будь внимательнее, схватка закончилась пару минут назад, а ты с полоумным взглядом ещё продолжала бой. Тебя извиняет только то, что ты ещё маленькая и малоопытная. Если не научишься замечать очевидные вещи вокруг себя, и быстро реагировать на них, будешь постоянно бита.
Выйдя с арены, мы попали в плотное кольцо желающих поздравить меня с победой и поблагодарить за показательные схватки. Сквозь толпу протолкался представительного вида мужчина в цветах герцогини,- Сэр Ричард, Великая герцогиня Лотарингская…

Я перебил его,- Можешь обращаться ко мне как – ваше высочество, или милорд. Я сомневаюсь, что ты не знаешь кто я такой.
- А почему это вы милорд, обращаетесь ко мне на ты,- с обидой проговорил он.
- А ты разве не простолюдин? Лицо благородного происхождения обычно вначале разговора с незнакомым человеком сначала представляется, а потом излагает то, для чего его послали, из чего я и сделал вывод, что ты из простых людей, если не знаешь таких очевидных вещей. Так чего там хочет твоя госпожа?
- Я доверенное лицо Великой герцогини, сэр Марк. Имею честь пригласить вас на праздничный ужин в честь окончания турнира Золотого шлема.
- Сожалею сэр Марк, но принять это приглашение не могу. Сегодня вечером у меня дружеская встреча с полномочными представителями мира Суним и по совместительству моими учениками, которые представляют интересы принцессы Таши Йорк, известной как владыка Тамишар. Но, перед своим убытием с Траста, я обязательно нанесу визит вежливости герцогине. Завтра в одиннадцать часов утра её устроит? Для передачи ответа меня можно будет найти в доме Брунгильдии. И ещё, на нашей встрече не должна присутствовать княгиня. В мире Королевского Регуса она объявлена персоной нон грата и встречаться с ней, ни при каких условиях, я не желаю, да и не имею полномочий на это.

- Ваше высочество, милорд Ричард, но это не по протоколу. Как представитель королевского дома Йорков вы должны принять приглашение герцогини. Она дама, а дамам в просьбе не принято отказывать.
- Сэр Марк, я здесь с неофициальным визитом, о моём прибытии вы знали с самого первого дня, так как следить за мной начали, как только я покинул таможенный терминал. Герцогиня Эльза до сегодняшнего времени, не предпринимала ни каких попыток для организации встречи на высоком уровне. Смею предположить, что она послушна воле княгини Ольги и поёт под её дудку. Вам такое выражение известно, или надо объяснить его содержание?
Наклонившись к уху доверенного лица, я тихо, что бы не услышали другие, произнёс, - Если госпожа Эльза хочет пообщаться со мной в приватной обстановке, то пусть сегодня приходит ко мне в комнату и возьмёт с собой какую-нибудь статс-даму, которой доверяет. Хотя чести и достоинству герцогини ничего не угрожает. Я буду её ждать до 23.00, после чего лягу спать.
Барон Нешвил был ошарашен моим отказом от посещения праздничного мероприятия по случаю окончания турнира, о чём я рассказал ему, как только мы вернулись в наш дом.
- Сэр Ричард, это неслыханно, - это же такая честь…

- Сэр Нешвил, для вас может быть и честь, но на простых семейных обедах в королевском дворце, присутствуют не менее трёх, а в особые дни до семи представителей семей различных герцогств из разных миров. Ничего нового я там не увижу. Обычная провинциальная барышня, считающая себя центром вселенной и первой красавицей небольшого мира, считающая, что всё должно вертеться вокруг неё. Поверьте мне, это скучно. Лучше распорядитесь приготовить лёгкий ужин на четыре персоны, возможно герцогиня нанесёт мне неофициальный визит в сопровождении одной из своих фрейлин, с моей стороны будет присутствовать ваша дочь.
После того, как я привёл себя в порядок и спустился в общий зал, мы хорошо оторвались. Продукты уже не экономили, вино лилось рекой, а у приора Брунгильдии оказалось очень много друзей, желающих выпить и поесть за чужой счёт. К счастью, Нарима и Осира вино не употребляли, и мы смогли вволю наговориться и посплетничать. Я узнал причину популярности имени Рута –Рутаильда. Оказывается, ещё до того, как Таша стала верховной жрицей и возглавила мир Суним, она рассказала одной из своих близких подруг о том, что во время обучения в академии в неё вселился дух света под именем Рута – Рутаильда Огненный цветок, седьмая жрица негасимого пламени. Её любовь к наследному принцу Регуса была настолько сильна, что она преодолела все препятствия и запреты, только хоть немного побыть с любимым. Этот рассказ оброс такими подробностями и невероятными слухами, что практически мгновенно превратился в легенду…

Когда пир уже достиг своего апогея и на нас никто не обращал внимания, я тихо и незаметно исчез из-за стола, Рита ушла ещё раньше, сославшись на усталость и желание выспаться. Феня никак себя не проявлял, но я чувствовал его острые коготки у себя на плече. Интересно, а как ему удаётся пробивать мои доспехи, если они по определению непробиваемые?
Рита сидела за столом и чистила свой меч,- Ну что, налюбезничался со своими подружками? Я же вижу, какими глазами они смотрят на тебя. Влюблёнными, вот какими.
- Не выдумывай, они мои ученицы и смотрят на меня с почтение, как на своего наставника.
- Ага, наставника…
- Рита, у меня сегодня был тяжёлый день, и он ещё не закончился. Пожалуйста, помолчи немного, пока я переговорю кое с кем. Мне надо подготовиться к разговору с вашей герцогиней, если у неё, конечно, хватит смелости прийти сюда.
По коммуникатору я связался с лордом Донатан и получил от него чёткие инструкции и некоторую информацию, которую мне было разрешено использовать во время разговора с леди Эльзой. От меня так же запросили отчёт о встрече, независимо от того, состоится она в неофициальной обстановке сегодня вечером, или завтра в зале для аудиенций. Когда наш разговор закончился, я посмотрел на Риту, которая широко раскрыв глаза, смотрела мне куда-то за спину.
- И что ты там такое интересное увидела? Что – то страшное? На тебе лица нет

- Там, на вашей постели, лежало огромное животное с вот такими клыками. Оно смотрело на меня и кровожадно улыбалось. На меня напало какое-то оцепенение, и я не могла даже пошевелиться, а крик застрял у меня в горле. Потом оно превратилось в небольшого котёнка, который улёгся вам на подушку, а через несколько мгновений исчез.
- Понятно, значит, сегодня моя очередь спать на седле, а это мохнатое чудо удобно устроится на моей подушке. Помнишь, ты говорила про наглую кошку, которая пробралась к нам в комнату, щекотала тебя своим мехом и мурлыкала в ухо? Сейчас только что ты видела её. Это призрачный хищник из мира Шантар, он мой охранник и пушистый друг. Попросту говоря, это страж, которого я спас, когда он сорвался со скал в ущелье Слёз и Печали, а я его поймал. Любит мясо, особенно жаренное и спать на мягких подушках. Если он показался тебе, значит доверяет, но о нём лучше никому не говорить.
- А он что, может быть невидимым?
- Естественно, он же всегда и везде сопровождает меня и непременно вмешается, если мне будет угрожать какая-нибудь опасность.
- А как же во время поединка с мечниками?

- А мне что, что-то угрожало?
- Ну, не знаю.
В это время в дверь осторожно постучали.
- Входите, не заперто.
Дверь приоткрылась и две закутанные фигуры бочком проскользнули в комнату. Откинув капюшоны, перед нами предстали Эльза Лотарингская и, по всей видимости, одна из её фрейлин.
- Её опасаться не стоит, она глухонемая и моя самая близкая подруга, правда умеет читать по губам. Мы воспитывались вместе и я ей доверяю.
- Это мой оруженосец, приёмная дочь барона Нешвил и я ей тоже доверяю хотя бы потому, что она завтра рано утром вместе с валькириями отправится на Королевский Регус для обучения. Правда она об этом ещё не знает.
Прежде чем мы начнём нашу неофициальную встречу, позвольте вам предложить чашечку настоящего чая из мира моего отца. Рита, подсуетись.

Пока девушка накрывала на стол и наливала ароматный мятный чай, выкладывала печенье и тартинки, я внимательно рассматривал государыню Траста. Невысокого роста, черноволосая, с несерьёзными и милыми ямочками на щёках. Разрез глаз больше подходил девушке из восточных миров, губы не пухлые и без всяких следов косметики, в ушах небольшие серёжки, на пальцах отсутствуют перстни и кольца. Довершал картину простой и скромный комбинезон из умной ткани, который подчёркивал тонкую талию и высокую грудь.
Эльза тоже внимательно рассматривала меня и увиденным осталась довольна, лёгкая улыбка проскользнула по её губам.
- Миледи, обмен любезностями можно считать законченным? Приступим к серьёзному разговору? – ответом мне был малозаметный кивок головы. – Рита, сядь за стол и не суетись больше.
Как только девушка заняла своё место рядом со мной, я дотронулся до кольца перемещения и мы оказались на залитой солнцем зелёной лужайке.
- Обыкновенная предосторожность, - поспешил пояснить я,- здесь нас никто не подслушает и не подсмотрит. Это новый парк недалеко от академии полевых исследований, к тому же я накрыл нас силовым полем. По окончанию разговора мы все вернёмся в мою комнату, а пока она будет недоступна для других.

- Принц, как вы это делаете? – с некоторой завистью проговорила герцогиня, - Магия, колдовство, искажение пространства?
- Ну что вы, ваше величество, обыкновенное кольцо перемещения. Вы будете не против, если я вас, наедине, буду называть просто Эльзой, а вы меня Ричардом, а ещё лучше Ричем. Это облегчит наше общение, - и, не дожидаясь ответа девушки, я продолжил. – Вам известно, что все те средства, что вы передали в доверительное управление княгине Ольге, уже потрачены? При этом её казна не тронута.
- Да, княгиня мне об этом сказала сегодня вечером, правда она сказала, что и её казна пуста.
- В принципе, она не солгала. Казна Шантар действительно пуста, а всё золото и кредитные билеты находится в банках третьих стран на специальных вкладах. Через некоторое время княгиня объявит свой мир банкротом, откажется платить по счетам и гасить кредиты. Тоже самое ждёт и Траст. Разница будет в том, что княгиня через подставных лиц скупит по дешёвке ваши активы и недвижимость, а потом присоединит ваше герцогство к своему княжеству и провозгласит себя королевой, а вас отправит в изгнание на другие миры.
- Но если она объявит страну банкротом, то откуда она возьмёт средства?

- У себя же, со своих счетов, под грабительские проценты. Повысит налоги, национализирует бизнес под предлогом выплаты долгов и станет одной из богатейших женщин разумных миров. И может быть, даже найдёт себе не очень разборчивого мужа, хотя не думаю, что многие коронованные семьи желают с ней породниться.
- Для этого есть какая-то причина?
- Конечно, ведь времена, когда в мирах властвовали свободные нравы и вседозволенность до вступления в брак, давно прошли. Ольге надо было выйти замуж за своего любовника, а потом быстренько с ним развестись, тогда более или менее всё было бы пристойно. Она же этого, почему-то, не сделала.
- Постойте Ричард, вы на сто намекаете? На то, что княгиня Олька имела добрачные связи?
- Так она же сама об этом во всеуслышание заявила, приняв титул княгини.
- Ничего не понимаю, а какой титул она должна была принять?
- Княжны. В хрониках и летописях Шантара, хранящихся в различных библиотеках крупных миров, черным по белому написано, - титул княжны носит чистая и непорочная девушка до вступления в брак. Титул княгини носит женщина, пусть даже и не состоящая ни разу в браке. Надеюсь, разницу между девушкой и женщиной вам объяснять не надо? Ольга сразу же стала княгиней и разве не странно, что к ней никто не сватается, а ведь она на два года старше вас, хотя и говорит, что она ваша ровесница.
- Это ещё ничего не значит, ко мне тоже никто не сватается.
- Ой ли? А у меня другие сведения.
- Те не в счёт.

- Извини, Эльза, а чего ты хотела? Траст не на первых и даже не на вторых ролях в разумных мирах. Обычный провинциально – патриархальный мир, которых несколько сотен и претендовать на особое отношение к себе и что женихи будут выстраиваться в очередь – не стоит. Но мы отвлеклись от темы.
Королевский Регус предлагает тебе выход из создавшегося положения и возможность не только удержаться, но и сохранить свою власть и независимость Траста. Мы сможем вернуть все те средства, что вы так неразумно передали в доверительное управление Шантару. Правда есть ряд условий, на которые вы должны будете согласиться. Условия не простые, но и не сложные. Главное из них – вы присоединяетесь к нашему королевству в качестве герцогства и делегируете его величеству все вопросы, связанные с внешней политикой и внешним миром. В ваши внутренние дела мы вмешиваться не собираемся, на ваш суверенитет и независимость не претендуем. Вся власть по-прежнему остаётся у вас и ваших будущих потомков в пределах герцогства. Вы обязуетесь в королевстве открыть институт благородных девиц и представить опытных педагогов для преподавания в нём. Вы обязуетесь раз в два года проводить турнир Золотого шлема, в котором могут принимать участие только рыцари нашего королевства, а в промежутках между ними – турнир Вызова, в которых могут принимать участие все остальные рыцари из других миров, по правилам, установленным в Трасте.

В королевском Регусе, в случае вашего согласия, вам будет выделен замок под резиденцию. Он будет находиться в дворцовом комплексе и все расходы на его содержание королевство берёт на себя. Более подробно с нашими предложениями вы сможете ознакомиться, изучив проект договора между нашими мирами. Договор не является секретным, и вы его можете вынести на всенародное обсуждение, в котором смогут принять участие только те, кто родился на Трасте. Это наше непременное условие, хотя вам не запрещается принять единоличное решение…
В конце разговора Эльза поинтересовалась, почему не были затронуты проблемы Цанта и лорд -протектора Руфины, её подруги? Пришлось пояснить, что я не вправе обсуждать проблемы этого мира, не получив на это разрешения непосредственно от лорд – протектора.
Через два часа мы вернулись на Траст в свою комнату. Я отправил Риту спать, а сам вызвался проводить Эльзу до её резиденции. Два экземпляра проекта договора были помещены на микрочип с особой защитой от взлома и спрятаны на теле герцогини.
- Знаешь, Ричард, а ведь Ольга меня предупреждала, что ты очень хитрый, злопамятный человек и что бы я не верила ни одному твоему слову.

- Эльза, хочешь совет? Не ночуй сегодня в своей спальне. Ольгу наверняка обеспокоил тот факт, что ни одно из её следящих и подслушивающих устройств, что она разместила на тебе – не сработали. Она может запаниковать и предпринять импульсивные действия, отдав приказ о твоём физическом устранении.
- Моя охрана не допустит этого.
- Милая моя, какая же ты ещё наивная. Твои рыцари и трёх минут не продержаться против отряда вооружённого лазерами и бластерами, а именно такое вооружение у головорезов Шантара. Мне надо было оставить тебя ночевать в моей комнате, а самому заступить на стражу, но ничего, ещё не поздно это исправить. Будешь ночевать в спальне одной из своих фрейлин, а я покараулю вход в неё. Так мне будет спокойней.
У входа в свой дворец, который и дворцом то можно было назвать с большой натяжкой, герцогиня откинула капюшон, показала своё лицо страже и прошла вовнутрь. Я последовал за ней.
- Ричард, а вам обязательно находиться возле дверей спальни?

- Эльза, вам пора бы определиться, то ли обращаться ко мне на вы, то ли - на ты. Я предлагаю – на ты. Пусть некоторые поломают голову, с чего бы это ты, проведя 2 часа в моей комнате, вдруг стала мне тыкать? Представляешь сколько догадок, предположений и домыслов возникнет? Многие ведь знают, что я ищу невесту, вот мы их и порадуем. А уж какой простор для сплетен…. Не боишься?
- Даже и не знаю. И вообще, весьма странно, что я согласилась на встречу с тобой.
- Это тебе наверняка Ольга посоветовала, мол, сходи, послушай, что он тебе там напоёт. Кстати, сейчас она нас слышит, я только что снял блокаду.
- С чего ты это взял?
- Просто прими это на веру.
Больше, до самых дверей одной из комнат, мы не произнесли ни слова. Первым в помешенные вошёл я и удовлетворённо хмыкнул,- минимум мебели, допотопная консоль на стене, небольшое окошко, больше похожее на бойницу. Следом за мной вошли обе девушки. Я демонстративно взял стул и вынес его в коридор, перекрыв выход из спальни, показывая всем видом, что мимо меня никто не пройдёт. Дверь за мной захлопнулась, и я получил возможность немного подумать и отдохнуть.

Итак, хитроумная операция, задуманная и разработанная лордом Донатом, вступила в завершающую фазу. Сейчас решалось,- поверит ли Эльза в то, что Королевский Регус имеет доступ к секретным счетам и обладает кодами доступа. Если поверит, то она наверняка через эту допотопную консоль попытается в срочном порядке перевести все средства тройственного союза в другое место, а те счета заблокировать, сделав их невидимыми. Весь расчёт строился на этом, если счета невидимы, то невозможно определить, сколько кредиток лежит на них, - одна или сто миллионов….
Через пару часов раздался вызов коммуникатора и для меня он не был неожиданным.
- Ричард, отличная работа, она вышла в сеть и поступила именно так, как мы и предполагали. Эльза не учла только одного, что в результате сбоя транзакций средства будут переведены на другой адрес, отследить который не возможно. Отец доволен тобой и просил тебе передать, что бы ты был там поосторожнее, - нет ничего страшнее обманутой и разозлённой женщины.
- Если она лжёт сама, то должна быть готова к тому, что с ней поступят точно так же. Мне нужен челнок, что бы я мог отправиться на Цант, так как боюсь, что герцогиня запретит любому местному кораблю принять меня на борт и постарается взять столь дорогого заложника.

- Тогда иди, забирай своего оруженосца и в путь, челнок уже на орбите. Заодно прихвати девчонок из Суним, боюсь, им тоже придётся несладко, если они застрянут в герцогстве.
Когда вся шумиха уляжется, не забудь извиниться перед княгиней за своё поведение и распространение слухов порочащих её достоинство. Хотя за слухи можешь не извиняться, их ещё надо будет доказать, что они исходили от тебя. До связи.
Закончив разговор, я встал, сладко потянулся и, не оглядываясь, пошёл сначала на выход из дворца, а потом и в сторону гостевого дома, выделенного приору Брунгильдии….

Друзья, прошу великодушно меня простить, но я подхватил сильнейших простудифилис и третий день валяюсь с высокой температурой, поэтому выход следующей главы задержится до моего полного выздоровления, т.е до вторника или даже среды.

Ничего, подождём. Выздоравливайте!!!

Ну вот,( вытираю творческий пот со лба)еле - еле, закончил очередную главу.

9.

- Собирайся, нам надо срочно уходить…
- Сэр Ричард, ну дайте хоть немного ещё поспать, ведь турнир окончен.
- Где мечники из Сунима Нарима и Осима?
- Одна спит на вашей кровати, вторая стоит на страже.
- Девчонки, подъем, мы уходим. Рита, хочешь остаться, оставайся. Это будет твоё решение.
- Осима, ты почему меня не остановила на входе?
- А я видела, что это вы, милорд, а ещё мне хотелось увидеть вашу реакцию на то, что в вашей постели спит Нарима.
- Не в постели, а на постели, - подала голос вторая девушка,- к тому же я отдыхала одетой. Какое-то напряжение чувствуется в воздухе. А куда мы сейчас?
- Для начала на челнок Королевского Регуса, потом на Цант, а уж оттуда домой, в академию. У вас что, никаких вещей нет?
Ответила Нарима и вообще, как мне кажется, она верховодит в этой паре, - Мы надеемся, что в академии нам компенсируют наши потери. Осима, я запамятовала, у нас сколько с собой было умных доспехов, три или четыре?
- По-моему, четыре, - тут же ответила вторая мечница.

- Девчонки, не хамите, максимум, на что вы можете рассчитывать, это два новых комплекта к тому, что на вас.
- Ну вот, всегда так, - с наигранным сокрушением проговорила Нарима,- совсем голыми скоро ходить будем. Надеюсь доспехи то будут в комплекте?
- В комплекте, в комплекте, - тут же согласился я, что бы побыстрее закончить разговор и начать самому собираться.
- Осима, слышала? Милорд обещал нам новые мечи, ведь они входят в обязательный комплект доспехов….
Первой, несмотря на ворчание и недовольный вид, собралась Маргарита. Как только все были готовы, я включил луч перемещения и по нему мы попали на челнок, хотя, правильнее его было назвать малым лайнером. Во-первых, поражали размеры судна, на нём были предусмотрены семь отдельных кают с богатой отделкой и всеми удобствами как в гостинице высокого класса. Во-вторых, корабль был двухпалубный. На первой палубе находилась рубка ручного управления и обзорная площадка, а так же гостиная, бар и даже небольшой бассейн с тренажёрным залом. На второй палубе – жилые помещения, столовая и кухня. И самое главное, это был мой личный корабль, который так и назывался Ричмонд – мир Ричарда.

В именно каюте я обнаружил виртуальный образ отца, который возник передо мной, как только я вошёл в неё.
- Ричард, это тебе подарок от всех нас. С днём рождения, сын. Мы должны были вручить тебе его ещё год назад, к твоему восемнадцатилетию, но не успели доделать все работы, - далее шло описание корабля, его ТТХ и особенности управления.
В самом конце сообщения, отец настоятельно мне советовал не наломать дров на Цанте и предупреждал, что там меня ждёт сюрприз. Закончив прослушивание, у меня сложилось впечатление, что его величество что-то не договаривает и скрывает. Королева была не более откровенна и тоже обошлась общими фразами, но её улыбка говорила мне о многом. Она радовалась и не пыталась это скрывать….
Все двенадцать часов, что потребовались Ричмонду, что бы добраться до Цанта, я был занят тем, что изучал устройство корабля и управления. Девушки из своих кают не выходили даже для приёма пищи и, по всей видимости, отсыпались и опустошали запасы сладостей, что были в каждой комнате.
Единственным исключением была Рита, которая ненадолго заглянула ко мне и сразу же полезла в буфетную стойку, откуда выгребла миндаль и чернослив в шоколаде, после чего исчезла.

Автопилот сам выбрал маршрут посадки, а я внимательно изучал карту и описание протектората. Ещё готовясь к своей миссии, я в архивах академической библиотеки вычитал, что «Титул лорда-протектора изначально использовался членами королевской семьи или другими аристократами, исполнявшими обязанности индивидуального регента (то есть не просто члена совета регентства) в период, когда английский монарх был малолетним или по другой причине не мог править самостоятельно.», а значит леди Руфина и её предки были королевских кровей, а сам Цант, возможно, когда – то был королевством.
Впрочем, долго мне размышлять над этим не пришлось, - автоматы посадили наш лайнер на площадку внутри государственного квартала, на крышу одного из административных зданий. Нас уже ждали, но только для того, что бы сообщить, что в настоящее время мой визит не желателен, и мне лучше улететь восвояси.
Любезно улыбаясь я предложил офицеру, который сообщил мне эту радостную весть, изложить всё тоже самое, но только в письменном виде, с подписью и печатью.
- Сами понимаете, молодой человек, что подобный демарш не останется без последствий и Королевский Регус отреагирует на это, вот поэтому и нужна подпись должностного лица, который ответит за все эти безобразия. Я жду ровно тридцать минут, после чего считаю себя не связанным ни какими обязательствами и вольным принимать любые действия на территории Цанта.

Офицер смешался и, отойдя чуть в сторону, связался со своим начальством, что бы изложить мои требования письменного подтверждения. Через некоторое время он вернулся и с кислой « мордой лица» сообщил, что все ограничения на моё присутствие на Цанте сняты.
В голове у меня раздался мяукающий голос, - Папа, шесть человек вооружённых лазерными винтовками уничтожены. Они представляли для тебя опасность.
- Феня, ты что-ли?
- Я, а кто ещё….
- Офицер, передайте мои соболезнования родным и близким шести снайперов, которые вздумали взять меня на прицел. Сожалею, что не успел предупредить о том, что любые действия направленные против меня тут же приводят к летальному исходу. Не смею вас больше задерживать….
Избавившись от встречающих, я вернулся на корабль и сообщил своему экипажу своё решение, - Вы все немедленно покинете этот мир и отправитесь в академию, я же высажусь по лучу в малонаселённой местности.
Какой тут поднялся ор, а я многое узнал о себе и своём эгоизме… Пришлось объяснить, что никакое мастерство мечника не спасёт о выстрела спеца из лазерной винтовки и что пару минут назад именно шесть таких снайперов, которые держали меня на прицеле, скоропостижно скончались на своих огневых позициях.

- Поймите Рита, Осима, Нарима, сам себя я смогу спокойно защитить, но вот вас троих – я покачал головой, - вы будете мне мешать и сковывать. Так что это решение окончательное и обжалованию не подлежит, - вы возвращаетесь в академию, а вскоре и я присоединюсь к вам….
Высадился я в лесопарковой зоне за пределами административного центра, так как резонно предполагал, что обитель Иоанна Богослова находится где-то вдали от мирской суеты. Заложенные в коммуникатор карты Цанта позволили мне быстро найти нужное направление, и я неторопливо направился к обители. Торопиться мне было некуда, да и вряд ли кому придёт в голову шальная мысль, что принц Ричард пойдёт пешком через лес, пусть и окультуренный. По моим подсчётам, если я буду совершать ежедневно переходы протяжённостью пятьдесят километров, то мне понадобится шесть дней, день на разгильдяйство, так что через неделю я должен был достигнуть своей цели. Да и семь дней вполне достаточный срок для того, что бы шумиха от моего визита и поспешного отлёта, хоть немного улеглась. Но, как говорится,- человек предполагает, а кто-то там располагает…

Дорог в этой лесопарковой зоне не было, так что я шёл только в нужном мне направлении. Агенту с моей подготовкой ничего не стоило прокормиться в лесу, правда досаждала мошкара, что говорило о том, что очень скоро на моём пути повстречается река или болото. Это была река, но настолько бурная и полноводная, что всякую мысль форсировать её вброд, я сразу отбросил, как бредовую. Здраво рассудив, что если пойду вниз по течению, то река может немного успокоиться, я направился на запад, и это было моей главной ошибкой. Два дня я пробирался вдоль берега, обходя заводи и форсируя мелкие ручейки и речушки, однако никаких видимых изменений в характере реки я не обнаружил. Пришлось возвращаться назад и идти к истокам реки. Единственным положительным моментом было то, что в реке было полно рыбы, и вопрос пропитания передо мной не стоял. От точки поворота на запад я прошёл ещё два дня вдоль реки, только уже на восток, прежде чем характер местности стал меняться. Появились небольшие холмы, заросшие буком и грабом, а также диким орехом. Река стала уже, но скорость течения настолько возросла, что рёв воды заглушал мой собственный голос. Неизвестно, сколько бы я пробирался вдоль берега, если б мне не повезло, - совершенно случайно я заметил хорошо замаскированную воздушную переправу в виде металлического троса или нити, что была натянута между макушками двух холмов на разных берегах. Мне повезло, что в лучах закатного солнца она несколько раз блеснула и этим обратила на себя моё внимание.

Естественно, я подавил немедленное желание отправится к одному из холмов, что бы как следует рассмотреть и разобраться с этим творением рук человеческих. Вместо этого, я раньше запланированного времени решил остановиться на ночлег и как следует отдохнуть. Присутствия людей или животных я не ощущал, но дежурные меры предосторожности предпринял.
Утром я позавтракал вчерашней рыбой, убрал все следы своего пребывания на стоянке, и уж было собирался начать выдвижение к холму, когда услышал треск веток. Кто-то, не скрываясь, шёл ко мне в гости.
- Молодой человек, вы позволите вас проводить к нашей переправе? Вы же к ней направили свои стопы?
- Да, мне надо перебраться на тот берег, а через реку я не рискнул.
- Тогда вам надо было спуститься вниз по течению, там наверняка течение слабее.
- Я был в двухстах или около того километрах от сюда, возможности перебраться через реку, я не обнаружил, поэтому решил подняться выше по течению.
- Понятно. Если вы готовы, то мы можем начать движение….
Я внимательно осмотрел свою стоянку, кроме немного примятой травы ничто не выдавало место моей ночёвки, а трава через пару часов поднимется. Молча, по россыпи камней, на которой не оставалось следов, мы направились к холму. Мой спутник первым нарушил молчание, - Судя по тому, как вы уверенно держитесь в лесу, вы опытный путешественник, хотя ваш возраст говорит об обратном.

- Я полевой агент и меня специально учили выживать в непростых условиях леса, степи или пустыни, в различных обитаемых и необитаемых мирах, так что в этом нет ничего удивительного. Удивительно другое – в этих безлюдных и относительно глухих местах встретить человека и следы его деятельности.
- Мы дети природы и специально отказались почти от всех благ цивилизации. Несколько десятилетий назад нас было несколько тысяч, а сейчас осталось мене сотни, да и те старики, которых пугают возможные изменения в их жизни. Когда-то учение дофенистов было весьма популярно…
- Никогда не слышал о таком учении.
- Да, по большому счёту, это даже не учение, а образ жизни, - когда человеку всё до фени. Ему безразличен окружающий мир, другие люди, он сосредоточен только на себе и своём личностном я. Этакой эгоизм, проповедующий, что спасение человеческой сущности в одиночестве и в закрытом для других собственном мире. К сожалению, жизнь доказала всю бредовость идей дофенизма, - мой сопровождающий замолчал и дальше мы уже шли в полной тишине.
Переправа на тот берег прошла до обыденного просто,- мы одели пояса и, используя силу гравитации, перенеслись через бурный поток.

- В гости вас, молодой человек не приглашаю, не хочу, что бы видели в кого мы превратились. Позвольте поинтересоваться, куда путь держите?
- Мне надо попасть в обитель Иоанна Богослова и попытаться там узнать о судьбе близкого мне человека.
- Понятно. Мерзкое место. У них в подвалах и казематах настоящие тюремные камеры. Фанатики, что с них взять, помешены на идеях борьбы света и тьмы, причём себя, естественно, отождествляют с силами света, а сами мракобесы, каких свет ещё не видел. Видите там, в дымке верхушку одинокой горы, вам туда. Обитель находится в небольшом ущелье между этой горой и той, что спряталась за ней. Ходите вы достаточно быстро, так что дня за три – четыре доберётесь, только посматривайте вверх, иногда здесь появляются патрули лорда-протектора, а они сначала стреляют, а только потом разбираются, кто вы и что тут делаете, - и, видя мой недоумённый взгляд, поспешно пояснил, - посещение обители без специального разрешения запрещено под страхом смерти….

Наматывая километр за километром, я думал об этих изгоях, что добровольно ушли в леса и теперь вымирали, как чуждые природе существа. Тягостное чувство, что поселилось во мне после встречи с этим дофенистом, рассосалось только ближе к вечеру. Стремясь хоть немного нагнать упущенное время, я шёл практически без остановок для отдыха, даже перекусывал на ходу.
На третьи сутки, как и обещал старик, я подошёл к двуглавой горе. В седловине между её вершинами и находилась обитель. Она представляла собой небольшую крепость, накрытую силовым полем. Я тут же предположил, что основные помещения скрыты в каменной толще, а снаружи только то, что выставлено на всеобщее обозрение. Судя по всему, общение с обителью осуществлялось только по воздуху, и не было интенсивным. Два дня наблюдений принесли свои плоды. Силовое поле отключалось утром и вечером на пять – десять минут, именно в это время на площадку перед крепостью приземлялись грузопассажирские мобили, которые либо увозили, либо привозили паломников. Этим обстоятельством я и решил воспользоваться.

Было странным, что отключалось силовое поле по всему периметру, а не на отдельном участке, из-за чего это происходило, я так и не понял, но почувствовал, что в этом кроется какая-то ловушка, поэтому решил сразу же пойти к воротам монастыря, не скрываясь и не прячась. Дождавшись, когда очередная партия паломников спуститься по трапу и направится к воротам, я последовал за ней на некотором расстоянии.
- Иди, догоняй свою группу,- обратился ко мне хмурый привратник в серой рясе. – Передвижение одиночек на территории обители запрещено.
- А это не моя группа, я прибыл один. Сообщите об этом настоятелю и передайте мою просьбу о встрече с ним.
- Как это один? – он впервые с интересом посмотрел на меня. – Откуда же ты взялся?
- Из леса, прошу вас, сообщите обо мне настоятелю.
- Делать настоятелю больше нечего, как встречаться с какими-то бродягами,- пробормотал он, но сообщил кому-то о моей странной просьбе по коммуникатору.
Вскоре появились два монаха в таких же серых одеяниях, но как бы они не скрывали свою военную выправку, она сразу же бросалась в глаза.

- Вы заинтересовали настоятеля, и он счёл возможным встретиться с вами, следуйте за нами.
- Соблаговолите предупредить своих людей, что если они начнут меня рассматривать сквозь прорезь прицела - они покойники и я тут ничего поделать не смогу. Моя охрана слишком серьёзно относится к своим обязанностям,- как можно спокойнее и любезнее предупредил я своих сопровождающих. Они ни как не отреагировали на мои слова, что ж – это их дело, главное, что я предупредил.
Монастырь, или обитель представляли собой всего четыре здания, обнесённые достаточно высокой крепостной стеной. Вот только её предназначение было мне не совсем понятно, - с близлежащих склонов внутренний двор просматривался полностью, и стена, скорее всего, носила декоративную функцию. Хотя, с другой стороны, если эта обитель тюрьма, то такая высокая стена здесь вполне уместна. Мы прошли мимо небольшого храма, здания больше похожего на казарму, приземистого помещения и вскоре оказались перед уютным домом.
- Вам сюда, - и мне показали на резную дверь, забранную в верхней части решёткой. Войдя вовнутрь, я сразу же заметил, как внизу, по полу, в мою сторону поползли белые полосы, однако на небольшом расстоянии от меня они внезапно полыхнули и исчезли.

Раздался старческий, дребезжащий голос, - Что понадобилось несущему свет в нашей скромной обители?
Я посмотрел в сторону, откуда раздался голос и увидел древнего, другого слова я подобрать не мог, старика. Он стоял, опираясь на резной посох, прислонившись к дверному косяку. Сделав шаг в сторону, он освободил мне дорогу, и я воспользовался его предложением войти в личные покои настоятеля. Монастырские кельи я уже видел, но эта поразила меня своим аскетизмом и бедностью.
- Вижу ваше удивление, но мне скоро держать ответ перед всевышним и все мелочи быта поэтому отошли на второй план. Так что привело несущего свет к нам?
Я подошёл к старцу и поддержал его под локоть, пока он усаживался на свой деревянный топчан. Всё это время у меня в голове крутилась какая-то мысль, которая постоянно ускользала от меня и крутилась она вокруг слов настоятеля о том, что я несущий свет. Не сразу, но мне удалось припомнить тот давнишний разговор с Негасимым пламенем, когда она старалась прикинуться Рутой
Если мне не изменяет память, то она говорила, что я если не пламя, то огонь, и кажется, белый. Только вот как это получилось, я не помню, и Ру рядом нет, что бы спросить у неё.
Наше молчание затянулось и что бы его нарушить, настоятель первым обратился ко мне,- Мне передали, что вы пришли из леса, это правда?

- Да. Простите, а как мне к вам обращаться, дело в том, что у меня практически нет опыта общения со священнослужителями разных культов? А вы, судя по всему не принадлежите к объединённой церкви.
- Если это будет не очень сложно, то обращайся ко мне как к отцу настоятелю. Расскажешь мне, как ты попал в лес и почему не воспользовался как все флаером или мобилем?
- А тут и рассказывать нечего, отец настоятель. Когда мой корабль приземлился на площадке государственного квартала, меня там встретили не очень любезно. Не желая выдавать истинную цель своего путешествия, я сделал вид, что покинул Цант, а сам по лучу спустился в лес. Планировалось, что за шесть – семь дней я доберусь до обители, решу все свои вопросы, но река спутала все мои планы, и мне пришлось потратить почти шесть дней, что бы найти место переправы и ещё четыре дня, что бы добраться до монастыря и понаблюдать за ним.
- А теперь позвольте и мне старику полюбопытствовать, а как мне к вам обращаться?
- Извините, что сразу не представился, я сэр Ричард Йорк.
- А можно к вам, молодой человек, обращаться опуская слово сэр.
- Нет, это будет оскорблением, точно таким же, как если б я вас, отец настоятель, называл словом - поп.
- Что ж сэр Ричард, что привело вас в нашу тихую обитель?
- Имя – Рутаильда Огненный цветок, седьмая жрица Негасимого пламени, - вам что-нибудь говорит?
Наступило тягостное молчание, только через несколько минут настоятель принял какое-то решение, встал и сделал мне знак следовать за ним.

Мы вышли из здания и прямиком направились к церкви. Пока мы шли, настоятель несколько раз стукнул своим посохом по дороге и в воздухе поплыл тягучий звук, похожий на колокольный звон.
Первым отреагировал на него Феня,- Восемь человек, что представляли для тебя угрозу, заснули вечным сном, как только вышли из казармы. Будь осторожен, настоятель не так стар и не настолько дряхл, как хочет казаться.
Дверь перед нами открылась сама, и настоятель вошёл первым, следом последовал и я. Наши шаги гулким эхом раздавались под сводами неожиданно большого зала. Когда мы подошли к алтарю, он обернулся и с удивлением посмотрел на меня, - Не ожидал, сэр Ричард, что вы так далеко сможете пройти в моих владениях.
- Я тоже не ожидал, что вы окажетесь настолько подлым попом, что попытаетесь меня убить в спину.
- Ничего личного, это мой долг – тайна Негасимого пламени не должна выйти за пределы обители. И всё же интересно, как вам удалось, находясь всё время возле меня, уничтожить моих людей?
- Вы же сами сказали, что я – несущий свет, в этом ответ.

Алтарь беззвучно отъехал в сторону, открывая проход в подземелье, и по крутой лестнице мы спустились вниз. Длинный коридор был ярко освещён, а возле некоторых дверей стояли каменные монстры точно такие же, как и на мосту правды и на входе в королевскую резиденцию в академии.
- Впечатлила наша стража? На неё невозможно повлиять ни каким образом и побеги практически исключены…
Он ещё что то там говорил о их неуязвимости и надёжности, а я подошёл к ближайшему монстру и погладил его по спине, - Знаешь что, дружище, бросай это гиблое место и работу тюремщика, вспомни о том, что ты страж против темных сил, а не надзиратель. Забирай ка своих приятелей и ждите меня за пределами обители. Я намерен вас отправить к родичам на мост правды в Королевском Регусе, в любом случае, вам там будет лучше, да и скучать, особо не придётся. Что-то мне подсказывает, что вам там будут рады.
Со страшным скрипом и грохотом монстры стали отклеиваться от стен и подходить ко мне. До каждого из них я дотрагивался нашим фамильным перстнем с изображением белой розы и отправлял наверх. Печать, которую я ставил на них, позволит безбоязненно появиться в академии и, в худшем случае, вызовет только лёгкую панику у администрации и неприкрытый интерес у деда и брата с сестрой.

Настоятель смотрел на меня со страхом и неприкрытой ненавистью.
- Где камера Рутаильды?
- Я провожу и покажу.
Почти в самой середине коридора была единственная закрытая дверь, которая, однако, открылась, как только мы подошли к ней. Вслед за отцом настоятелем я вошёл вовнутрь, - это была самая настоящая средневековая пыточная, для допросов с пристрастием. Правда сейчас она пустовала.
- Отцы очистители перестарались и тело Рутаильды не выдержало очистительного процесса. Они превысили свои полномочия….
- Какое наказание они понесли?
Настоятель вздёрнул подбородок,- У нас за усердие не наказывают.
И предупреждая мой следующий вопрос, продолжил, - Её тело, согласно традициям захоронения, было сожжено, а прах развеян. Дух Рутаильды до сих пор бродит где-то по Цанту, ищи, и может быть, удача тебе улыбнётся, несущий свет.

Он мерзко захихикал.
- Обитель и все её обитатели будут превращены в прах, процесс стерилизации я запустил, радиус – 2 километра. Прощай, тёмный, и молись, если конечно ещё помнишь, как это делается.
Я повернулся и пошёл к дверям.
– Он собирается ударить тебя в спину своим посохом.
- Забери его. Пусть попробует причинить мне вред без своего чёрного колдовства.
Протянув руку, я почувствовал тяжесть, посох ослепительно вспыхнул и исчез, а на каменный пол посыпался небольшой ручеёк песка.
Не останавливаясь, я вышел из церкви, а потом и из обители. Мои зверушки ждали меня за пределами силового поля, которое я преодолел без всякого сопротивления. А вот все остальные, кто хотел покинуть обитель, этого сделать не могли. Я стоял и смотрел на их искажённые страхом и ужасом лица, видел, как рушатся здания и обе горы, как в мелкий песок и щебень превращается всё вокруг, но ни сострадания, ни жалости не испытывал. Через полчаса всё было кончено, последним, с лёгким хлопком, исчезло силовое поле.

Пора и мне нанести прощальный визит лорд протектору и вернуться домой. В это время лёгкий флаер совершил лихую посадку на площадку, из кабины выпорхнул юноша, почти что мальчик, и бегом направился ко мне.
- Милорд Ричард, милорд Ричард, вам срочное послание от её высочества леди Руфины,- он протянул мне небольшой пластик, на котором, стоило мне взять его в руки, тут же проступило письмо.
« Рич, предпринята попытка государственного переворота. Люди, подкупленные Эльзой, стремятся захватить власть и объявить о создании объединённого королевства. Им надо, что бы я публично отреклась от звания лорд протектора и принесла клятву оммажа Эльзе. Поторопись, через три – четыре дня у нас кончатся припасы, и мы сдадимся на милость победителей. Семейный дом лорда протектора в осаде, будь осторожен.»
Я подошёл ближе к монстрам, которые неподвижно стояли полукругом возле меня, - Сколько времени вам понадобится, что бы вы могли достигнуть государственного квартала и взять под охрану семейный дом лорда протектора?
- Мы можем переместиться туда мгновенно, понятия времени и пространства для нас не существует. К тому же мы уже побывали на Королевском Регусе и нам там понравилось.
- Меня с собой захватить можете?
- Нет, ваше тело слишком слабое для подобных нагрузок, просто скажите, что надо делать и мы всё сделаем.
- Как я уже сказал, взять под охрану семейный дом Руфины и уничтожить всех нападавших на него. Если вы побывали на Регусе, то знаете, кто для меня Рутаильда, хотя она сейчас и в другом теле. Найдите её и пусть два стража не отходят от неё ни на шаг. Я буду в семейном доме через четыре – пять часов.
Не успел я и глазом моргнуть, как все монстры исчезли, как будто их тут и не было, и только ошарашенный вид молодого пилота, заставил меня улыбнуться. Рута, я спешу к тебе.
- Ну что, полетели? Только, чур, поведу я….

А продолжение то будет?

Конечно будет. Просто я только вчера вернулся из Тулы и был сильно занят. Две новые главы уже готовы, как только закончу третью, начну понемногу выкладывать. И открою маленький секрет, начал писать продолжение Вольного охотника.

10.

- Конечно, у сильного всегда бессильный виноват. У меня это первое самостоятельное задание….
- Вот именно поэтому управлять флаером буду я. Тебе захочется показать своё мастерство, полихачить, а это, знаешь ли чревато. И не спорь, будешь хорошо себя вести, дам рекомендацию для поступления в академию полевых исследований на Королевском Регусе, но при условии, что ты хорошо учишься. Туда бездельников и неучей не берут, - и что бы отвлечь мальчишку от неприятных мыслей, тут же спросил,- Каково наполнение баков топливом, когда флаер в последний раз проходил техосмотр, есть ли на нём вооружение?
Судя по тому, что малец захлопал глазами, это был его действительно первый вылет. Пришлось всё самому проверять по полной программе. Керз, как звали паренька, не смог даже мне сказать, сколько топлива он потратил, когда летел за мной. Как я и предполагал, флаер оказался если не музейным экспонатом, то настолько древним, что приходилось только удивляться, как он ещё летал. Допотопный активно реактивный двигатель требовал постоянной дозаправки специальным топливом, которое в простонародье называлось «бабах», из приборов управления был только компас, высотомер и автопилот. Защиты никакой, вооружения тоже, - этакий прогулочный скутер, правда высокоскоростной. Получилось так, что вместо обещанных четырёх – пяти часов, дорога заняла у нас все восемь, пришлось потратить достаточно времени, что бы найти заправку, на которой был в наличии этот самый бабах. Так что когда мы прибыли в правительственный квартал, там было уже всё кончено.

На улицах и крышах некоторых домов продолжали чадить сбитые и повреждённые флаеры и мобили, правда трупов погибших я не заметил, хотя не думаю, что здесь обошлось без кровопролития. Дом семьи лорда хранителя усилено охранялся, и мне пришлось несколько раз останавливаться и отвечать на одни и те же вопросы, типа – кто такой, зачем и по какому праву. В конце концов, мне это так надоело, что я мысленно попросил пару монстров приступить к моей охране, и которые, как я надеялся, избавят меня от ненужных задержек и расспросов. Так оно и произошло, больше ни один патруль или пост не осмеливались меня останавливать, и я спокойно добрался до конечной цели.
В небольшом заде было не протолкнуться. Местная шваль прибыла к лорду протектору засвидетельствовать свою лояльность и верноподданные чувства. Пробиться к трону, на котором восседала девица, без применения насилия было невозможно, и я это насилие применил.
- Очистите мне дорогу к лорду протектору и вышвырните отсюда всех тех, кто не участвовал в защите семейного дома. С этими лизоблюдами разберёмся позже.

Моё распоряжение было выполнено в буквальном смысле слова. Замелькали руки-лапы монстров и несколько десятков придворных дам и кавалеров совершили непродолжительный полёт через окна и двери. В зале осталось всего семь человек, которых затёрли в самые углы, не давая даже приблизиться к трону. Как я понял, это были именно те, кто и участвовал в отражении нападения, или, по-крайней мере, решил остаться с лордом протектором до самого конца. Не понятна только была роль той куклы, что сидела на троне с приклеенной улыбкой и как заведённая всем кивала головой, приветственно махая рукой.
- Это кибердвойник лорда протектора, но после того, как в неё несколько раз попали лучом, она вышла из строя, - объяснил мне пожилой сановник с перевязанной рукой и свежим шрамом от ожога на левой щеке. – Я попробую её починить, хотя ремонт может и затянуться.
- Что известно о нападавших, кто они такие, какие цели преследовали и как вообще попали в хорошо охраняемый правительственный квартал?

Этот же сановник, оглянувшись и убедившись, что никто не торопиться прийти к нему на помощь, несмело продолжил,- Мне доподлинно не известно, но, кажется, это была попытка государственного переворота, с целью привести к власти тётю лорда протектора, известную своими симпатиями и тесными связями с Трастом и герцогиней Лотарингской. Её высочество Руфина категорически отказалась представил Трасту большой заем на покрытие его долгов, тогда герцогиня решила действовать силой и посадить на трон свою марионетку. Подкупленные охранные части разоружили дворцовую стражу и гвардию и осадили семейный дом её высочества. Правда, в результате проволочек и несогласованных действий фактор внезапности был утерян и многие сторонники лорда протектора успели укрыться и даже организовать какое-то сопротивление. Первый штурм, который был совсем не подготовлен, нам удалось отбить очень легко, но потом подтянулись наёмники и охранники внешнего периметра. Это были настоящие вояки, особенно наёмники, и защитникам пришлось очень тяжело, многие из наших погибли или получили ранения. Не знаю, сколько бы мы ещё продержались, но тут неожиданно появились странные твари, которые преломили ход сражения в нашу пользу и уничтожили почти всех нападавших, а сейчас зачищают правительственный квартал. В городе, насколько мне известно, всё спокойно.

Я повернулся к одному из монстров, что стояли у меня за спиной, - Доставьте ко мне в целости и сохранности лорда протектора, а потом можете помочь своим друзьям уничтожить оставшихся преступников. И ни какой пощады,- все, кто причастен к заговору, подлежат уничтожению.
- Эээээ,- проблеял сановник, - так это ваши зверушки, молодой человек? А как нам к вам обращаться и какие у вас планы в отношении Цанта?
- Я, сэр Ричард Йорк, наследный принц Королевского Регуса, прибыл в ваш мир в поисках своей невесты. Однако в обители Иоанна Богослова её не оказалось, и я уничтожил обитель со всеми её обитателями, теперь я ищу её здесь, в семейном доме лорда протектора. Не волнуйтесь, если я её здесь не найду, то уж точно уничтожать ничего не буду.
Постепенно к нам подтянулись все остальные защитники, которые живописной группой расположились возле «домашнего» трона, на котором по-прежнему восседала испорченная кукла, глупо улыбалась и приветственно махала рукой.
Вскоре раздался громкий шум шагов, и в небольшой зал вошла группа из трёх монстров. У первого в лапах извиваясь и отчаянно ругаясь сидела крепко зажатая девушка – видимо сам лорд протектор, а вот за ним, под присмотром сразу двух зверушек, шла та, встречу с которой я ждал с огромным нетерпением и страхом.

От прежней Ру у неё остались только глаза и какое-то мимолётное сходство с той, прежней. А вот меня она узнала сразу и, судя по тому, что девушка тут же накинулась на меня с упрёками, характер её ни капельки не изменился.
- Рич, ты куда пропал? Ты должен был вернуться ещё шесть часов назад, что, сообщить о том, что у вас всё в порядке, было тяжело?
- Ру, а как я тебе сообщу, если у меня нет коммуникатора местных сетей?
- А по-своему ты не мог, он же настроен на меня?
А ведь действительно, мой универсальный коммуникатор был настроен на всех членов королевской семьи, с которыми я, при желании, мог связаться из любого мира.
- Извини, я как то об этом не подумал.
- Господи, когда же ты начнёшь взрослеть? Я тут вся испереживалась, - не вышло ли чего, а он тут светские разговоры ведёт…. – она не выдержала и расплакалась.

Если это была искусно разыгранная сцена, то сыграна она была мастерски, но червячок сомнения во мне всё равно оставался. Ру была не из той породы людей, у которых глаза на мокром месте.
- Мне нужна ваша помощь,- обратился я к монстрам, - что такое мост правды вы знаете? Я хочу задать несколько вопросов присутствующим здесь, и если этот человек соврёт, начните умерщвлять его медленно, что бы у него остался шанс сказать правду и умереть быстро, без мучений. Начнём.
Первый мой вопрос был адресован лорд протектору Цанта Руфине Сиракузской, - По праву и по чести вы занимаете пост лорда протектора Цанта?
- А с какой это стати я должна вам отвечать? – Она громко закричала, так как монстр крепко сжал её руку,- Да, да, по праву и по чести, я единственная наследница.
Раздался хруст сломанной кости,- Он будет ломать вас до тех пор, пока вы не скажете правду. Я жду.
- Я уже ответила, я единственная наследница и законный лорд протектор,- с хрустом сломалась ещё одна рука.
- Вы лжёте, и монстры моста правды это знают….

Сломалась она от сильной боли после того, как её колени вывернули в обратную сторону, - Восемь лет назад моя мать подменила тесты ДНК, благодаря этому я стала наследницей лорда протектора. Кто является моим настоящим отцом, я не знаю.
- Что стало с наследницей?
- Её и ещё двух претенденток, в ком текла кровь лорда, тихо убрали.
За то время, как я проводил допрос, в зал опять набилось достаточно много людей, но уже никто из них не лез к трону и не стремился приблизиться к нам.
- Что ж, ты самозванка, заслужила лёгкую смерть. Она ваша.
Мгновение и куски мяса, капли крови брызнули во все стороны. Бывший лорд протектор Цанта умерла мгновенно. Повернувшись к той, что выдавала себя за Руту, я ободряюще улыбнулся,- Тебе нечего бояться, если ты действительно Рутаильда, а если солжёшь, то будешь умирать медленно и мучительно. На что способны монстры правды, ты только что видела.

- Я скажу, я всё скажу, только не надо меня пытать и рвать на кусочки. Я действительно не Рутаильда Огненный цветок, я только внешне немного на неё похожа, а её воспоминания в меня вживили благодаря сканированию её мозга. Та, в которую она переместилась, сейчас находится в морге. Как только начался приступ, её умертвили. Такова была воля лорда протектора.
- В морг её, а погибшую перенести сюда. И уберите, наконец, эту чёртову куклу с кресла.
Как только я уселся на так называемый домашний трон, так сразу же догадка, которая вертелась у меня в голове, приняла свой окончательный вид. Рута, ну проказница, всё-таки долгие годы без неё, выбили меня из колеи. Начнём с того, что монстры правды не могли совершить столь нелепую ошибку и принять кого-то другого за Рутаильду, пусть даже и с фальшивой памятью оригинала. Просчитать моё поведение было совсем не сложно, а вот зачем ей понадобилось в морг, - что ж, со временем мы это узнаем. Я усмехнулся и мысленно обратился к Руте, - Скоро ты там? И что за представление ты в очередной раз затеяла?

Ответ я так же получил в виде мыслеобраза, - Ричард, ты несносен. Мне очень не нравится тело, в которое я перенеслась, так что сейчас я занята перемещением. Представляешь эффект, - монстры вносят девушку, которая, кажется, заснула и поцелуй принца будит её, она оживает, просыпается и все видят, что она как две капли воды похожа на предыдущего лорда протектора, а тут ещё ты заявляешь, что она твоя невеста. Слезы умиления у зрителей, наиболее чувствительные падают в обморок… Чем не счастливая развязка сказочной истории?
- Это всё?
- Не ворчи, потерпи ещё немного, и мы наконец-то будем вместе.
Вот ты и попалась, у меня не было намерения расставлять тебе ловушки, ты сама загнала себя в них. Дело в том, что мы с Рутой никогда не общались мыслеоброзами, по-крайней мере, я этого не помню, а тут без всяких проблем. В общем, после того, как она начнёт играть свой спектакль, я, используя кольцо перемещения, перенесу нас на мост правды и там задам свой вопрос. Посмотрим, что она ответит и как выкрутится из создавшегося положения. Вот не лежит у меня сердце к этой Ру, так что я небезосновательно подозреваю, что она – это Негасимое пламя, лишённое большей части своей магической силы, меняющее тела как ей заблагорассудится…
Настоящая, моя Ру так поступать не может.

Монстры внесли в зал девушку, одетую во всё белое. Это был уже явный перебор, - ни единого пятнышка, ни одной складочки, а ведь она была не в магазине и там, с умершими, не церемонятся.
- Ну что же ты, подойди и хотя бы возьми меня за руку, мне уже пора оживать, иначе всё представление пойдёт насмарку.
Пришлось подчиниться, тем более, что это было и в моих интересах. Взяв Ру за руку, со словами,- Мы скоро вернёмся,- я повернул кольцо перемещения и пожелал переместиться сразу же на мост правды.
- Ты что творишь, Ричард? Куда это ты меня перенёс? У тебя же, вроде, не было на руке кольца перемещения.
- Это мост правды Ру, помнишь такой? На нём не действует магия и за обман монстры рвут на кусочки. В этой связи у меня всего один вопрос, - кто ты?
На девушку напало оцепенение и она словно набрала в рот воды. Две фигуры соскочили со своих постаментов и неторопливо направились в нашу сторону, отрезая возможность бегства. Можно было конечно перепрыгнуть через парапет, но существовала возможность сломать себе ногу или упасть в ручей.

Наконец раздался голос,- Я Негасимое пламя, вернее то, что осталось от него. Лишённое своей силы и былого могущества, я надеялась с твоей помощью быстро восстановиться. Увы, не получилось. Что ты теперь будешь делать?
Мы вновь перенеслись в зал, где ещё больше прибавилось народу,- Ничего, тебе предстоит работы непочатый край. Надо избавиться от агентов Траста, вычистить всю скверну. Сейчас, после попытки государственного переворота у тебя развязаны руки. Мои зверушки уничтожили только ударные силы, а скрытый враг остался. Я ещё погощу несколько дней на Цанте. Настоятель обители Иоанна Богослова сказал мне перед смертью, что душа Рутаильды где-то здесь, в столице, возможно во дворце. Только вот в ком она, я пока не знаю и ничего не чувствую. У тебя ровно двое суток начиная с завтрашнего дня, после этого я монстров отправлю на Королевский Регус. И будь осторожна, в твоём состоянии кинжал или яд очень опасны.

За два дня я не управился, хотя и облазил весь правительственный квартал снизу до самого верху. Монстров отправил домой и без них жители Цанта вздохнули свободнее, а я расширил зону своего поиска и, пользуясь полной свободой перемещения, облетел весь мир. Всё тщетно. Я ничего не чувствовал, а обращаться за помощью к пламени, мне не хотелось, к тому же она затаила на меня обиду. Только через семнадцать дней, ещё дважды побывав на месте стерилизации обители, я принял решение вернуться на Траст и навестить приора. Я чувствовал некоторую вину перед бароном за то, что без согласования и разрешения отправил его приёмную дочь для обучения в школе при академии, но честное слово, у меня были все основания опасаться за её жизнь.
На общих основаниях я прошёл таможенный контроль и, зная, что меня на орбите ждёт Ричмонд, собирался перенестись на него прямо из терминала, однако пришлось несколько изменить свои планы после того, как я совершенно случайно заметил, как в грузовой отсек челнока погрузили шевелящийся свёрток. А самое главное, я заметил, что в погрузке участвовал тот самый офицер, что так нелюбезно обошёлся со мной по прилёту на Цант. Только теперь он был одет в форменную одежду обычного грузчика, хотя и руководил погрузкой.

- Ну что, Феня, покуролесим немного? А то как-то скучно прошли последние дни на Цанте…
По внутренней связи на челноке я сообщил в рубку управления, что был свидетелем того, как мнимые грузчики загружали в отсек предмет весьма похожий на бомбу. Я, якобы даже слышал, как в этом свёртке тикали часы.
Вылет задержали, челнок оцепила служба безопасности и приступила к проверке груза. Как я и предполагал, упакованным оказался мальчишка, которого тайно пытались вывезти на Траст. При ближайшем рассмотрении им оказался знакомый мне Керз – тот мальчишка, что прибыл за мной в обитель на флаере. Интересный расклад, он то зачем понадобился Эльзе и её подручным? Они что, мстят за то, что он предупредил меня? Так проще было расправиться с ним здесь, а не тащить контрабандой в другой мир. Что-то здесь не чисто.
Мальчишку привели в чувства, и он поведал, правда не мне, а офицеру службы безопасности о том, что его похитили прямо из дома и что неизвестные люди требовали, что бы он связался со своей сестрой и сообщил им о похищении, и что бы она прибыла за ним на Траст.

- Но я ничего не сказал сестрёнке, так как не знаю, где она сейчас, а эти гады мне не поверили….
Откуда такой интерес у агентуры Эльзы к простому пареньку и его сестре? Насколько мне известно,- он мальчик для мелких поручений, типа – подай, принеси, не путайся под ногами, а про его сестру вообще ничего не известно. Как бы там не было, это была не моя проблема, и заниматься ею я не собирался.
Оказавшись на Ричмонде, я прикинул план дальнейших действий. Главную задачу, которую ставил передо мной отец, я выполнил, - союза трёх миров теперь не будет ни при каких обстоятельствах, а вот поиски Рутаильды зашли в тупик и я решил начать с самого начала. Мне предстояло вновь оказаться на Трасте и посетить заведение для благородных девиц. Сложилось впечатление, что я что-то важное пропустил или не обратил на это внимание.
Как говорил мне его величество,- Если хочешь что-то спрятать, то положи это на видное место и будь спокоен, его там никто не найдёт.

На связь со мной вышел лорд Донат,- Ричард, ты кого прислал в академию? Этот чёрт в юбке по имени Маргарита Нешвил, твой оруженосец, сорвала весь учебный процесс. Мало того, что она с твоим братом и сестрой тут устраивала гонки на монстрах моста правды, так теперь они затеяли настоящий рыцарский турнир. Его королевское величество весьма одобрительно отнеслось к этой затее, что нельзя сказать о королеве. Её величество весьма неодобрительно относится к близким дружеским отношениям между молодой баронессой и принцем, считая их нарушением традиций королевской семьи. А уж после того, как его величество присвоил твоему оруженосцу титул графини, что бы уровнять сословные различия, между ними пробежала чёрная кошка. Моя дочь, почему то вбила себе в голову, что леди Маргарита, во что бы то ни стало, хочет женить на себе её ненаглядного сыночка. Но мне-то со стороны хорошо видно, что она безразлична к нему и мечтает о скорой встрече со своим господином. Так что прошу тебя, пока ещё академия и школа в целости и сохранности, возвращайся скорее и повлияй на эту своенравную девицу, а ещё лучше, забери её с собой куда-нибудь подальше, пока она не остепенится.
- Что, всё так плохо?

- Естественно, и даже хуже, чем ты можешь себе представить. Мне вполне хватает двух твоих бывших воспитанниц, которые разлагают мне слушателей академии и влияют на их моральные устои. Ребята, вместо того, что бы проводить свободное время в библиотеке и штудировать нужные материалы, пропадают на арене и машут мечами. Ты когда, кстати, собираешься вернуться? У меня для тебя есть специальное задание, согласованное с твоим отцом.
- Скоро, вот улажу некоторые проблемы на Трасте, и вернусь.
- Ты опять хочешь сунуть свою неразумную голову в пасть этой мегере? Клыки то, конечно, мы ей вырвали, но хуже злой женщины может быть только очень злая женщина, так вот, сейчас Эльза очень зла.
- Я её не боюсь, да и дело моё касается Руты и передоверить его никому я не могу.
- Смотри сам, будь только благоразумен и прими мой совет,- не всегда надейся на силу своего клинка, иногда думай ещё и головой….

На подлёте к Трасту я послал официальный запрос на посещение Брунгильдии и баронства Нешвил. Ответ не заставил себя долго ждать, - мне разрешили посетить только баронство, без права появляться за пределами его границ. Что ж, я был рад и этому. Без лишней суеты и шума Ричмонд завис над поместьем, но приземляться не стал. По лучу я оказался в своей комнате и тут же возникшему в дверях слуге попросил передать барону о своём прибытии с кратковременным дружеским визитом. Не успел я как следует осмотреть комнату на предмет следящих устройств, как сэр Нешвил появился у меня.
- Что-нибудь случилось с Маргаритой?
- А что с ней может случиться? По словам лорда Доната она сейчас занята подготовкой и организацией первого рыцарского турнира, так что времени на разные безобразия у неё просто нет. Вы мне лучше расскажите барон, как тут у вас дела? Так сказать, введите кратко в курс дела. Особенно меня интересует леди Эльза Лотарингская.

- Я не знаю, какая муха укусила герцогиню, но к ней лучше сейчас не приближаться. Она рвёт и мечет, даже разогнала свой ближний круг друзей и подруг. Поговаривают, что это следствие несчастливой любви, якобы тот человек, в которого она влюблена, отверг её чувства. А тут ещё настало время платить по кредитам, а денег в казне не оказалось, да и с княгиней она поссорилась так, что даже отозвала своего посла из Шантара.
- Сэр Эдмонд, а что бы вы делали, если б внезапно её высочество изволило посетить ваше поместье с желанием осмотреть музей независимости Брунгильдии?
- Как что? Как законопослушный вассал я предоставлю ей все условия для приятного времяпрепровождения и знакомства с истинной историей Брунгильдии. А к чему такой вопрос сэр Ричард?
- Видите ли барон, моё предчувствие мне говорит, что герцогиня может вскоре прибыть к вам в гости и хотя цели её визита мне не известны, подготовиться к нему необходимо заранее.
- Это маловероятно, подобные визиты оговариваются заблаговременно, к ним готовятся, да и мои соседи не поймут меня, если узнают, что герцогиня была у меня в гостях, а я их не предупредил об этом. А на чём, позвольте полюбопытствовать, основывается ваше предчувствие?

- Мне разрешили посетить Траст с большой оговоркой, - а именно только ваше поместье. Я считаю, что некое лицо очень хочет ограничить мои перемещения, для того, что бы иметь возможность встретиться со мной в определённом месте. С чем связан запрет посещать другие места, мне не совсем понятно, а так как в последний раз с леди Эльзой мы расстались не совсем друзьями, то я предполагаю, что она захочет встретиться со мной для разъяснения некоторых спорных моментов. Вы в курсе, барон, что в дружественном вам мире Цанта, была предпринята попытка государственного переворота, и все следы заговорщиков ведут на Траст?
- Этого не может быть, герцогиня и лорд протектор большие подруги…
- До недавнего времени лорд протектором Цанта была самозванка, которая захватила власть в результате махинаций с анализом ДНК. Сейчас историческая справедливость восстановлена и к власти пришла настоящий наследник правящей семьи.
В дверь моей комнаты настойчиво постучали, а вошедший киберсекретарь довольно гнусавым голосом проговорил, - Только что пришло уведомление, - её высочество герцогиня Эльза намерена завтра посетить музей Брунгильдии с неофициальным визитом. Ориентировочное время прибытия -10.00. Она так же изъявила желание встретиться с нашим гостем в неформальной обстановке. Что передать распорядителю двора её высочества?

- Передай, что мы будем счастливы встретить государыню, и немедленно пригласи ко мне на обед моих друзей, без объяснения причин и повода.
- А вы провидец молодой человек. Это что ж за нужда погнала миледи в наш, забытый богом уголок?
Я пожал плечами, делая вид, что для меня это тайна за семью печатями.
- Ладно, сэр Ричард, оставляю вас, надо организовать подготовку к приезду государыни. Надеюсь, мы с вами на ужине увидимся?
- Непременно, особенно, если вы распорядитесь зажарить пару небольших кабанчиков. Давно я не ел мясо, приготовленное на вертеле….
К сожалению, с бароном за ужином нам встретиться не пришлось, - в преддверие визита оказалось столько нерешённых дел и проблем, что сэр Эдмонд не выкроил даже минутки, что бы зайти в обеденный зал. Так что Феня в гордом одиночестве насыщался жареной свининой, не забыв, правда, оставить одну заднюю ногу мне. В поместье царила суета, вот уж не думал, что визит Эльзы вызовет такую реакцию. Какие - то работы не затихали даже ночью, сквозь сон я слышал скрип передвигаемой мебели, шум шагов, разговоры. А утром, ещё до того как я полностью проснулся, услышал, - Прилетела, её высочество прилетела на своём мобиле.

Минут через пятнадцать ко мне буквально ворвался барон,- Сэр Ричард, герцогиня прибыла в дурном расположении духа, просит вас прибыть к ней в покои и намеревается сразу же после беседы убыть по своим делам. Что делать? Я же гостей пригласил. Сэр Ричард, умоляю, задержите её высочество, буду век вам благодарен. Я как знал, распорядился обед приготовить к двенадцати часам. Вам надо то всего на всего выиграть четыре часа, а потом, как соберутся гости, миледи уже не посмеет так просто уехать.
- Сэр Эдмонд, я сделаю всё, что будет зависеть от меня, но четыре часа, это такой огромный срок, что даже и не знаю, получится у меня или нет.
Эльза по-хозяйски расположилась в отведённых ей покоях так, словно всю жизнь прожила в них. В шкафах появились несколько платьев, на столике перед трельяжем несколько банок и склянок, даже запах духов уже ощущался в воздухе. Сухо кивнув мне и сделав приглашающий жест, указывающий на кресло, что стояло чуть в стороне, она продолжала что-то делать перед зеркалом. Ага, вот в чём дело,- она прикладывала серёжки к своим ушам и смотрела, как они гармонируют с небольшой короной, что каким-то чудом держалась у неё на волосах. Наконец она повернулась ко мне и смерила гневным взглядом,- Извращенец, бабник, вот уж не думала, что ты увлекаешься малолеткой с неразвитой фигурой.

Я ожидал всего что угодно, - но только не такого обвинения.
- Эльза, ты что несёшь? Какая малолетка и причём тут извращенец и бабник?
- И у тебя ещё хватает смелости спрашивать у меня? А кто спал вместе с этой вертихвосткой Маргаритой во время турнира? Не отпирайся, мне всё известно, - несколько ночей вы провели с ней в одной комнате, а потом она делала многозначительный вид и томно вздыхала. И что ты на это скажешь?
- Ничего….
- Вот видишь, тебе даже сказать нечего в своё оправдание. Бабник! С умным видом рассуждаешь о девичей чести, а сам не пропускаешь ни одной юбки. Лицемер! Невесту он прилетел свою искать….

На меня напал безудержный смех, который вызвал недоумение у девушки.
- Что тут смешного, или в тебе раскаяние проснулось?
- Знаешь Эльза, я чуть было не купился на твою мастерски разыгранную сцену ревности, но одним неосторожным словом ты всё испортила. В тебе пропадает великая актриса.
Откуда тебе известно, что я прилетел в ваши миры искать свою невесту, а не невесту вообще? Сведения у тебя устарели. Пару лет назад моя бывшая невеста письменно сообщила мне через отца, что она разрывает помолвку и обручение и даже вернула кольцо. Дело в том, что это кольцо не простое, оно из закрытого мира Урании и так просто его с пальца не снять. Человек должен быть убеждён в том, что он действительно хочет от него избавиться и отдавать ясный отчёт своему поступку. Так что я уже достаточно давно свободный человек, не обременённый никакими обязательствами кроме одного, - до моего двадцатилетия найти для себя невесту, предоставить её родителям для всестороннего обследования на предмет соответствия наших генотипов и деторождения. Именно с этой целью я начал посещать миры, где есть потенциальные девушки на выданье моего круга.

Княгиня Ольга отпала сразу же, так как моё требование осталось неизменным,- моя жена должна быть девушкой. Лорда протектора Цанта, вернее твою марионетку и самозванку разорвали на куски монстры моста правды, - им лгать нельзя, а настоящую наследницу я слишком хорошо знаю и отказал ей по той же причине, что и княгине. Осталась ты и если б не твои непомерные амбиции и стремление во что бы-то ни стало чужими руками избавиться от меня. Хотя, в любом случае, ты бы никогда не стала моей женой. Ради достижения своих целей ты спокойно жертвуешь жизни других людей, для настоящего правителя это неприемлемо. Вот скажи мне, для чего ты подсунула мне эту дезинформацию об обители Иоанна Богослова. Мотивы, которыми ты руководствовалась, мне примерно известны, если я ошибаюсь,- поправь меня. Ты исходила из того, что или я сломаю свою шею в обители, и ты избавишься от опасного противника, или я подорву мощь Цанта, нанеся ущерб монастырю. И в том и в другом случае ты в выигрыше.

Не учла ты только несколько факторов, которые и привели к твоему поражению. Во-первых, ты не ожидала, что я так легко уничтожу обитель со всеми её адептами, а я это легко сделал. Во вторых, стража подземелий признала за мной право отдавать им приказы и их появление в правительственном квартале, где по твоему плану разыгрывалось мнимое нападение на лорда протектора, не просто спутало все твои планы, но и уничтожило твои ударные отряды. И, наконец, в третьих, ты не учла возможность того, что к власти в протекторате придёт один из столпов света, которая мне известна как Негасимое пламя, пускай и в человеческом теле, но бессмертное и одержимое идеей борьбы с силами тьмы.
Теперь я отвечу на твои нелепые обвинения. Мой оруженосец, леди Маргарита Нешвил, сразу же после турнира убыла на Королевский Регус, заканчивать своё образование, где и находится в настоящий момент. Кстати, она уже графиня. Этот титул ей пожаловал мой отец. Он посчитал, что какая-то там простая баронесса не может так близко общаться с принцем и принцессой королевской крови. Если есть желание, мы можем их навестить, и ты сама в этом убедишься.

Я помнил о своём обещании сэру Эдмонду и надеялся, что визит в академию полевых исследований затянется и позволит мне выиграть время.
Герцогиня стояла бледная и растерянная, так что я просто подошёл, взял её за руку и повернул кольцо перемещения. Мы оказались в моих покоях. Осмотревшись, я убедился, что всё так и осталось на своих местах, словно я несколько минут назад вышел отсюда и вот-вот вернусь.
- Миледи, прошу вас следовать за мной, только сразу же предупреждаю, не вздумайте здесь лгать, вокруг полно стражей моста правды. В академии два места, где ложь недопустима,- это сам мост правды и наша резиденция. И ещё, мы здесь инкогнито и постараемся не привлекать к себе внимания, иначе расспросов с пристрастием не избежать. Особенно это касается вас.
Маргариту Нешвил мы встретили во время большой перемены на заднем дворе школы, где она отчитывала моего брата за неготовность к уроку по природоведению. Первым нас увидел Александр и заулыбался во всё лицо, что взбесило девушку, и она буквально накинулась на него с кулаками. Мой брат крепко обхватил её за плечи и прижал к себе,- Лорд Ричард с какой-то девицей пришли посмотреть на недостойное поведение графини. А может быть они пришли пополнить свой запас ругательных фраз?

11.

Рита резко повернула голову и увидела меня, ни капли не удивившись, проговорила,- Милорд, прикажите своему брату отпустить меня, а то нас опять обвинят в том, что мы здесь целуемся.
Алекс отпустил девушку и сделал пару шагов назад, - Рич, скажи ей, что семёрка по природоведению, ещё не конец всей жизни. У неё самой пятёрка по космогонии и ничего, я же её не ругаю и не читаю нотаций.
- А ты меня с собой не ровняй, я до недавнего времени понятия не имела о таком предмете как космогония. К тому же я простая баронесса, как изволит выразиться ваша матушка, а вы принц крови. Разницу улавливаешь?
Я помахал им рукой, - Ругайтесь дальше, а нам пора возвращаться на Траст. Отцу с матерью привет от меня, передайте, что скоро вернусь.
- Мама сказала, что без невесты она тебя и на порог дворца не пустит. А это она?

- Нет, это мой враг, который обвинил меня в предосудительном поведении по отношению к леди Нешвил.
- Рич, я Марго тебе не отдам, так что ищи сам свою вторую половину.
- Дурак ты Алекс, милорд поэтому-то и отправил меня в школу при академии, так как знал, что я благотворно повлияю и на твоё поведение и на твою учёбу. Сэр Ричард, а у нас через неделю состоится первый рыцарский турнир Королевского Регуса. Буду рада, если вы посетите его.
- Рита, не обещаю, но в любом случае не забывай, что ты мой оруженосец и веди себя достойно….
Естественно нас заметили, но ещё до того, как мой коммуникатор получил запрос от королевы, мы уже оказались на Трасте в покоях отведённых герцогине для отдыха. Я вновь уселся в кресло, а герцогиня осталась стоять у раскрытого окна.
- Ну что, удовлетворена? По-моему мнению Марго будет прекрасным дополнением для Александра. А ты видела, с каким обожанием он смотрел на Риту? И это несмотря на то, что они, как ты выразилась малолетки.
- А это ничего, что она старше его?

- И что? Несколько месяцев погоды не делают, главное, что бы они были счастливы и сберегли свои чувства на всю жизнь, - мой голос неожиданно для меня дрогнул.
- А ведь ты Ричард продолжаешь любить свою невесту, как её там зовут? Рутаильда огненный цветок, шестая жрица Негасимого пламени?
И опять Эльза не заметила своей оплошности. О том, что Рута стала уже шестой жрицей, в Королевском Регусе знали всего несколько человек.
Это могло означать только одно, она получила информацию из достоверного источника и знает значительно больше…
- Ты не права. Осталось щемящее чувство и злость. Злость на то, что меня предали и выбросили как ненужную вещь. Ну да ладно, после встречи с тобой я отправлюсь на Шантар, там находится девушка, которая мне приглянулась. Если она будет не против, то я заберу её с собой. А встретиться с тобой я решил для того, что бы предупредить, - ты ходишь по лезвию бритвы и мои стражи, если мне будет угрожать опасность, расправятся с тобой и твоими людьми, даже не предупредив меня. То же самое касается и лорда протектора, её даже стоит бояться больше чем меня, я ведь в большей степени всё-таки человек… А где, кстати твоя немая подруга? Я хотел бы с ней встретиться.
- Она погибла.
- На Цанте?

Эльза демонстративно отвернулась от меня, не желая отвечать на неудобный вопрос.
- Не стой у окна напрасно. Твой стрелок уже мёртв. Страж сообщил, что позицию он занял ночью, когда о твоём визите ещё не было известно, так что и этот твой план провалился. Мой тебе совет, до двенадцати часов из комнаты не выходи, если конечно дорожишь своей жизнью, а после обеда у барона можешь уматывать на все четыре стороны.
- Ричард, женись на мне. Ты сам говорил, что тот факт, что я старше тебя, особой роли не играет.
- Прости Эльза, но это невозможно. Ядовитую змею приручить нельзя, рано или поздно, но она укусит своего хозяина, как бы хорошо он к ней не относился. Я постараюсь не вмешиваться в твои действия, если только они не будут направлены против нашего королевства или моих родственников и друзей.
Эльза топнула ногой, - Почему ты считаешь меня своим врагом? И никакого стрелка я никуда не прятала. Вот ещё, мне проще выслать тебя из страны и запретить появляться здесь, а твоё убийство выставит меня в нелицеприятном свете. Да и ответ Королевского Регуса не заставит себя ждать, а я всё-таки, несмотря на твоё мнение, забочусь о своих подданных.
- Извини, я не верю тебе.

Беглый взгляд на часы показал, что до обеда у нас осталось чуть больше часа, и я решил действовать.
- Не хочешь посетить мой корабль? – и, не дожидаясь ответа, мы перенеслись по лучу на Ричмонд. Там я первым делом включил глушилку и избавил нас даже от намёка на то, что за нами могут следить или подслушать.
Чуть ли не силой я затащил Эльзу в свою каюту,- Раздевайся догола и всю свою одежду, включая украшения, сложишь в этот шкаф. На тебе ничего не должно остаться, оденешь вот это, - и я кинул ей свой рабочий комбинезон, - пяти минут тебе хватит? – Она кивнула головой, и непонимающе уставилась на меня,- Значит, через пять минут я вернусь в каюту.
Через семь минут я вернулся и не удержался от улыбки. Эльза в комбинезоне, который оказался её велик, выглядела крайне нелепо.
- Не вижу ничего весёлого в том, что ты одел меня в какое-то тряпьё.
- Это умный комбинезон и если ты одновременно нажмёшь на две красные кнопки у себя на груди, то он уменьшится до твоего размера. Ты что, с таким никогда не сталкивалась?
- Ты сам говорил, что мы провинциалы и подобные новшества до нас или не дошли, или слишком дорогие. Ты заставил меня раздеться из-за того, что на мне или одежде есть жучки?
- Ну да. Ты сейчас посетишь в душевую и как следует пройдёшь весь комплекс обеспечения безопасности. Подозреваю, что кроме одежды и украшений, жучки в виде пылинок могут быть и на твоей коже, или даже под ней. Так что не ори, если их начнут извлекать…

Только через двадцать минут пунцовая Эльза вышла из душевой, - Откуда на мне эта гадость?
- Не знаю, ищи предателя в своём ближайшем окружении среди тех, кто имеет допуск к твоему телу и твоей одежде. Прикажи своей службе безопасности покопаться в прошлом твоих фрейлин и их связях с Шантаром. Ты ширма, которую используют как прикрытие. Если с тобой что-нибудь случиться, то кто унаследует твой титул, не тали молчаливая подруга – немая, которая якобы погибла?
В это время раздался мелодичный звонок, и вся одежда Эльзы с лёгким шорохом переместилась на специальный стол.
- У тебя красивое нижнее бельё, в моём вкусе и его расцветка мне что-то напоминает.
- Хам, не смей своими похотливыми глазами даже смотреть на мою одежду! Пошёл вон извращенец, и пока я не оденусь и не позову тебя, не смей сюда входить!
Разрешили мне вернуться только через пять минут. За это время девушка полностью переоделась и даже успела изобразить что-то похожее на причёску. Я обратил внимание на то, что часть её украшений остались лежать на столе, все они имели различные повреждения в местах, где в них были установлены следящие устройства.

- Вот тебе ещё одно направление поисков злоумышленников, - кто и когда поставил эти жучки в твои украшения, или кто тебе их дарил и когда. Дальше разжёвывать надо или сама сообразишь?
- Ты что, меня совсем за дурочку считаешь?
- Эльза, ты только палку не перегни и действуй осторожнее, раньше времени не вспугни агентов Ольги.
Раздался зуммер коммуникатора, а через секунду недовольный голос королевы, - Ричард, позвольте вами не восхищаться. Почему о вашем визите я узнаю от сторонних людей? И если вы прибыли со своей девушкой, то почему не представили её мне? Когда же наконец прекратиться это издевательство над матерью, почему я узнаю обо всём самой последней? Хорошо, что хоть эта фифочка просветила, что это герцогиня Траста.
- Фифочка - это Маргарита, мой оруженосец? Если это она, то передайте, что при встрече я вырву ей язык, что бы не болтала лишнего.
- Ой, ой, какие мы страшные, да ты её и пальцем не тронешь. Рич, кода же ты начнёшь взрослеть? Ладно, считай, что я высказала тебе своё «фи» и недовольство. Когда возвращаешься, а то во дворце и поворчать не на кого….

Ещё пару минут я слушал сетование, что она никому не нужна, все её бросили и если так и дальше пойдёт дело, то она просто вынуждена будет осчастливить всех своих детей братом или сестрой.
- Ваше величество, мы с леди Эльзой на Ричмонде и нам пора возвращаться, что бы успеть переодеться к парадному обеду. А на Маргариту не шумите, у девочки было очень тяжёлое детство, просто наведите о ней справки и вам всё сразу станет ясно.
- Да знаю я всё о ней, но не на Алекса же мне сердиться из-за того, что он променял меня на эту девчонку? Ладно, до встречи и держи меня в курсе своих поисков. Конец связи. Кстати, твоя Маргарита сказала, что с леди Эльзой у тебя ничего не выйдет, так как вы оба по натуре лидеры, а в семье лидер должен быть только один.
Связь прервалась, и я с облегчением вздохнул, - Нет, но какова девчонка? Встречу, обязательно ножнами пройдусь по одному месту пониже спины.
В обеденном зале мы появились чинно, с соблюдением всех положений этикета. Я усадил Эльзу в кресло с высокой спинкой и сел рядом сам, а с другой стороны, на правах хозяина, сел барон Нешвил. Народу было достаточно много, на первый взгляд не менее полусотни человек. Все в основном рассматривали герцогиню, а на меня не обращали внимания, - друг барона удостоился чести быть замечен государыней и посажен рядом с ней, - так, десяток взглядов скользнули по мне и всё.
Я видел, что сэр Эдмонд несколько тушуется в обществе своей герцогини, и поэтому решил его поддержать,- Барон, чуть больше часа назад миледи Эльза, используя современные технологии, навестила вашу дочь, проявляя заботу о своей подданной на чужбине. Уверен, вам будет интересно узнать её впечатления от краткосрочного визита в академию полевых исследований Королевского Регуса.
Ну вот, теперь внимание Эльзы от моей персоны отвлечено и мне можно будет незаметно исчезнуть из-за стола. Увы, как бы ни так, почувствовав моё намерение, рука девушки накрыла мою руку и придавила к столу. Этот жест был замечен многими гостями и расценён как проявление особых отношений между нами, а я услышал сердитый шёпот,- Сбежать вздумали сэр рыцарь? Не получиться, вы принудили меня присутствовать на этом обеде и извольте находиться на нём до самого окончания.

Только через два с половиной часа, опасаясь, что обед плавно перетечёт сначала в ранний, а затем и в поздний ужин, я сбежал. Впрочем, Эльза тут же последовала за мной, сославшись на безотлагательные государственные дела. Расстались мы довольно сухо, хотя я видел, что девушка хочет что-то сказать, но не решается…
В мир Шантара я решил вернуться вполне официально, ведь идентификационная карточка ещё действовала, правда проникновение по лучу было не совсем законным. Мне повезло, системы Ричмонда засекли большой челнок, который не собирался садиться, а отправлял своих нескольких пассажиров именно по транспортному лучу, вот к ним-то я и пристроился. Так что моё появление в таможенном терминале не вызвало ни у кого удивления. Мой меч и бластер уже имели отметки княжества, так что предъявив карточку, подтверждавшую мою личность и биометрические данные, я довольно быстро выполнил все формальности. Через десять неполных минут я уже был на площадке, где выбрал себе довольно потрёпанный флаер, ввёл маршрут движения в автоматическом режиме и устало откинулся на спинку кресла. Мой путь лежал в ущелье Слёз и Плача.

Оставив свой кораблик на площадке, я бодрым шагом направился к тому месту, где встретился с Феней. Для себя я уже решил, что мы с Феней расстанемся, хотя уже успел не просто привыкнуть к этому призрачному коту, но и полюбить его как надёжного друга и спутника.
Вот и уступ, с которого он сорвался,- Феня, дружище, проявись, нам надо серьёзно поговорить. Я осторожно сел на один из камней и стал ждать, когда моя зверушка даст о себе знать
- Ты что задумал? – раздался у меня в голове голос призрачного кота, и в тот же миг огромное лохматое чудовище возникло передо мной. Оно постоянно меняло свою форму и размер, превращаясь то в маленького котёнка, что так любил спать на моей подушке, то в лигра , который в холке был выше моих плеч.

- Так что ты мне хочешь сказать? - и призрачная кошка улыбнулась во всю свою пасть, демонстрируя несколько рядов крупных и острых зубов.
- Феня, я не считаю себя вправе лишать тебя родины. Дело в том, что очень скоро я покину Шантар и, видимо, навсегда. Поэтому я принял очень непростое решение – отпустить тебя. Я не знаю, по какой причине ты выбрал меня и стал моим самым преданным другом, но по-другому я поступить не могу. Мне хочется, что бы ты стал свободным и мог сам распоряжаться своей жизнью и судьбой. Извини, несколько сумбурно получилось, в общем, ты свободен от любых обязательств передо мной.
- А мне родители говорили, что люди умные и хитрые звери, ты, наверное, к ним не относишься? Что за чепуху ты тут нёс? Мы свободное племя разумных, появились на этой земле ещё задолго до того, как первый первочеловек взял в руки палку, даже до того, как произошло разделение единого мироздания на множество осколков, на которых вы теперь живёте. Ты правильно заметил, это я тебя выбрал. Нам надо осваивать новые миры и следить за тем, что вы, неразумные создания, не уничтожили то, что досталось вам в наследство от тех, первых, которые ушли в небытиё. Если б ты был внимателен, то давно заметил, что у тебя на подушке спали две совершенно разных призрачных кошек, как вы нас называете. Так что тобой воспользовались не только я, но и моя половина.

Не забивай себе голову всякой ерундой Ричард, как хозяин, ты нас во всём устраиваешь, - ты не жадный, жаренное мясо мы едим вдосталь, так что ещё желать? По своей воле мы от тебя не уйдём, теперь мы с тобой связаны одной нитью и эта нить - твоя жизнь и жизнь твоих будущих потомков. Кстати, тебе надо придумать имя моей половинке, а то она обижается,- я Феня, а она как бы и никто.
- А мне можно назвать её - Женя? Я понял так, что она самочка, а значит твоя жена, если переводить ваши отношения на понятный для людей уровень?
- Женя? Думаю, ей понравится. А теперь позови её, а то она сама появиться без приглашения стесняется.
- Женя, я хочу познакомиться с тобой, - не успел я ещё закончить эту фразу, как рядом с Феней появилась ещё одна кошка. Если не присматриваться внимательно к узору меха, то отличить их друг от друга было невозможно.
Женя тут же значительно уменьшилась в размере и грациозно вспрыгнула ко мне на руки как самая настоящая домашняя кошечка. Я стал её гладить и чесать, а наградой мне было мурлыканье. Я, наверное, ещё бы долго так сидел, но Феня прервал моё благостное настроение, - Все проблемы решены Ричард? Пора возвращаться, скоро наступит время ужина и нам хочется жареного мяса. И много, а рыбу можешь есть сам.

Обе кошки исчезли, а я встал, потянулся и неторопливо пошёл к стоянке флаеров. Ночевать в гостинице для экскурсантов мне не хотелось, что бы не возникло ненужных вопросов, типа, почему один и откуда я пришёл. Об этом я потом пожалел, кто же мог знать, что в то время, как я общался с призрачными кошками, очередная экскурсия возвращалась со своего маршрута и вся наша встреча будет заснята любопытными экскурсоводом и его подопечными, а на следующий день всё это попадёт во все новостные программы.
Ничего не подозревая, я за полночь добрался до стоянки и прямиком отправился в уже знакомую мне гостиницу. Заказав обильный ужин для двух лохматых проглотов и себя, приготовив уже две подушки на кровати, мы устроили небольшой пир, после которого я со спокойной совестью лёг спать. Всё-таки в том, что теперь у меня две кошки есть свои преимущества,- одна из них предпочитала спать на подушке, в то время как вторая беспардонно укладывалась на меня. Причём ей было всё равно где спать – на спине, животе, боку или на руке, главное на мне. Таким образом, вторая подушка оказалась в моём полном распоряжении и я прекрасно выспался.

Утром я отправил флаер на стоянку, расплатившись своей кредитной карточкой, так как собирался воспользоваться транспортным лучом, что бы попасть на Ричмонд.
Вспоминая до мельчайших подробностей ту мимолётную встречу с девчушкой, что так запала мне в сердце, я постарался так рассчитать своё время, что бы оказаться возле маркета в то время, когда она будет продавать свои букетики полевых цветов. Я даже в мыслях не предполагал, что её там может не оказаться. И действительно, девушка была там. За то время, что меня не было на Шантаре, она немного подросла и повзрослела. Всё так же смотря на прохожих своими бездонными глазами, она молча протягивала им свои букеты, но люди проходили и не обращали на неё никакого внимания, торопясь по своим делам. Остановившись у неё за спиной в нескольких шагах, я стал наблюдать за ней, стараясь окончательно разобраться в своих чувствах и ощущениях. Эта пигалица мне действительно очень понравилась с первого взгляда. Было в ней нечто такое, что заставляет обычного человека обязательно погладить котёнка или щенка, нечто такое беззащитно – притягательное. Я не обратил внимания на то, что вокруг нас образовалась пустота, все прохожие куда-то исчезли, наступила даже некое подобие тишины. Видимо девчушка тоже что-то почувствовала, так как обернулась и, увидев меня, побледнела как полотно.

Наступило тягостное молчание, я заметил, как её глаза стали набухать слезами, не желая, что бы она расплакалась у всех на виду, я заговорил,- Здравствуй красавица, а я пришёл за тобой.
Слёзы всё-таки потекли у неё,- Господин, вы скормите меня своим зверям?
- Каким зверям, о чём ты говоришь? – вместо ответа она показала рукой на витрину маркета, где в очередной раз показывали вчерашнюю мою беседу с призрачными кошками.
- Сегодня весь день это показывают по всем каналам и некоторые специалисты утверждают, что согласно легендам эти страшные звери – людоеды, которые особенно любят есть детей. Вы хотите меня забрать, что бы скормить своим чудовищам?
- Хуже.
- Они будут есть меня живьём?
- Ещё хуже. Ты, наверное, в своих мечтах и снах не раз видела, как прекрасный принц забирает тебя в своё чудесное королевство. Так вот я и есть этот самый принц и прилетел за тобой, что бы забрать тебя в своё королевство, где объявлю своей невестой, а когда тебе исполнится пятнадцать лет, то мы поженимся, и будем жить долго и счастливо.
- Господин, вы действительно самый настоящий принц?
- Самый что ни на есть настоящий. Я приметил тебя ещё с момента нашей первой встречи, но обстоятельства сложились так, что забрать тебя сразу я не мог. Несколько месяцев назад я покупал у тебя на этом самом месте букет полевых цветов и уже тогда решил, что обязательно увезу тебя с собой.
- Так значит ваши призрачные кошки меня не будут есть?

- Не будут, они мои охранники и людьми не питаются, предпочитают жареную говядину и свинину. Я тебя с ними познакомлю и, уверен, вы подружитесь.
В это время у ног девчушки появился котёнок, который стал тереться о её ноги и мяукать. Взяв его на руки, она стала его гладить и успокаивать,- А мне можно его взять с собой?
По её дрожащему голосу я понял, что она так и не поверила моим словам,- А ведь у тебя сейчас на руках находится моя призрачная кошка, которую ты обозвала людоедом. Разве она страшная?
- Не надо меня обманывать господин, этот котёнок не может быть тем чудовищем, что было возле вас. Тот было вам по плечо, большим и страшным, а этот маленький и беспомощный.
Как только она произнесла эти слова, котёнок спрыгнул у неё с рук и мгновенно превратился в огромную призрачную кошку, которая своим ростом превосходила девчушку. Та от испуга сделала несколько шагов в мою сторону и вцепилась в рукав, - Это действительно то чудище, которое показывали в новостях. А оно меня не съест? Ой, а оно говорит со мной, только голоса её не слышно, словно он раздаётся в моей голове.

Дождавшись, когда девушка немного успокоится, а Женя (это была именно она) вновь станет маленьким котёнком, я взял ладонь девчушки в свою руку, - Нам пора возвращаться на мой корабль и там мы продолжим наш разговор, и никто нам не будет мешать. Тебе ни с кем прощаться не надо?
- Нет, господин, кто я такая и кто мои родители – я не знаю. Я даже не знаю, как я появилась в приюте для сирот….
Транспортный луч мягко подхватил нас, и мы оказались на смотровой площадке Ричмонда.
- Ой, а где это мы?
- Мы на моём корабле, именно он доставит нас в наше королевство. А сейчас тебе надо переодеться, снять эти лохмотья и вымыться.
- И не какие это не лохмотья, это самое лучшее моё платье. Наставница говорит, что у обрвашки никто не купит цветов, поэтому мы обязаны следить за своей одеждой.
Я проводил девушку в моечную и включил программу проверки. Не знаю, то ли жизнь меня приучила к осторожности и подозрительности, то ли я сам по себе таким родился, но лишняя предосторожность мне не помешает.

- Господин, у меня ничего не получается, я не могу включить воду.
- Прикройся, я сейчас войду и всё настрою.
Вот и ещё одна проблема нарисовалась, - девчушка совсем не умела пользоваться современными приборами и учить её придётся, начиная с самых азов.
- Ру, смотри, вот перед тобой панель управления. Этой кнопкой настраиваешь температурный режим, этой силу потока воды, этой подачу моющих средств, а этой включаешь тёплый воздух для сушки тела и волос, когда закончишь помывку. Вот эта большая кнопка включает и выключает автоматический режим, при котором специальные приспособления вымоют тебя сами. Тебе надо будет только спокойно стоять и не дёргаться. Если ты не против, то я немного побуду с тобой, что бы убедиться, что ты всё делаешь правильно.
- А это удобно и правильно, если я буду перед господином обнажённая? Я понимаю, что у меня ещё ничего такого интересного нет, но всё равно я стесняюсь.

- Ру, до того, как ты потеряла память, и тебя засунули в этот приют, ты была моей невестой. Мы с тобой были помолвлены и обручены. Более того, мы жили как муж и жена, то есть спали вместе, но близости между нами не было, тогда тебе ещё не было пятнадцати лет. Давай мойся и приводи себя в порядок, а потом в нашей каюте мы с тобой обстоятельно обо всём поговорим….
Комплексная проверка на предмет безопасности не выявила ничего на теле и внутри девушки, а её одежду я просто-напросто утилизировал. Закутав Ру в махровую простынь и взяв её на руки, я принёс девушку в нашу каюту, усадил за стол и предложил подкрепиться тем, что приготовил корабельный кок. Естественно, мяса на столе не оказалось, и я этому ни капли не удивился, зато закусок, рыбы и салатов было великое множество. Стесняясь меня, девушка ела мало и как-то неохотно.
- Не обращай на меня внимания и привыкай к тому, что теперь мы будем постоянно вместе, а я пока тебе расскажу о той жизни, воспоминания о которой у тебя стёрли, и начну я с самого начала – появления тебя в академии полевых исследований.

Пока я неторопливо рассказывал историю наших взаимоотношений и намеренно вкладывал эти знания в голову девушки, она внимательно меня слушала, и даже два раза вскрикнула, пунцово покраснев, хотя многих подробностях, способных вызвать у неё чувство стыда я опустил.
Как только я остановился, она, отчаянно краснея, проговорила,- Я кое-что вспомнила. После нашей помолвки и обручения у меня на груди проявились следы от ваших поцелуев, мой господин. И хотя я делала вид, что сердилась и злилась на вас, мне это понравилось. А ещё мне вспомнился мост правды и наши скачки на каких-то каменных монстрах и как вы держали меня в своих объятиях, когда помогали слезть с одного из них. А больше я пока ничего не вспомнила.
Я продолжил свой рассказ, поведав ей, в том числе и о том, как она вселилась в Ташу, и что из этого вышло, рассказал о своих поисках и о том, что она вернула мне обручальное кольцо. Сняв с шеи цепочку с кольцом, я передал его ей,- Я не верю, что ты по своей воле или в твёрдой памяти, без внешнего воздействия, пошла на этот шаг. Вот, возьми его. Точно такое же у меня на руке.
Взяв кольцо, она без раздумий одела его на свой безымянный палец, раздался мелодичный звон и на моих глазах девчушка превратилась в до боли знакомую мне и любимую Рутаильду Огненный цветок. Даже цвет волос у неё поменялся, не говоря уже о внешности и фигуре.

Вот я дурак и как же раньше мне не пришла в голову мысль о том, что Рута спрячет свою сущность в своё обручальное кольцо. Скорее всего, надень я кольцо на руку любой девушке и она тут же превратиться в Руту. Ай да умница, ай да красавица моя. А я-то испереживался и потратил столько времени на бесплодные поиски, а она всегда была рядом со мной и просто ждала своего часа.
- Память ко мне почти полностью вернулась, правда я не всё помню, что со мной было в чистилище, но это было нечто ужасное.
- Чистилища больше нет, я уничтожил обитель Иоанна Богослова вместе со всеми его обитателями, правда, предварительно забрав её стражу на мост правды.
- Рич, а сколько мне сейчас лет?
- Мне недавно исполнилось девятнадцать, следовательно, тебе семнадцать. Но у меня есть некоторые сомнения. Ты выглядишь так, словно время для тебя остановилось с момента нашего расставания. Так что тебе от силы четырнадцать. Ого, ты уже зеваешь, давай-ка укладываться, день сегодня действительно был насыщен событиями, и мы оба устали…

12.

Спали мы в разных каютах, так как Рута заявила, что ей понадобится время, чтобы вновь привыкнуть быть рядом со мной, да я особо и не настаивал. А ещё, перед тем как разойтись по своим комнатам, она попросила не торопиться возвращаться домой. Феня и Женя уже не исчезали, а прочно заняли мои подушки в каюте, где и проводили почти всё своё время.
За завтраком настало время рассказывать Ру и она поведала свою историю, - После того, как нас разлучили, я действительно какое-то время училась в закрытом пансионе, но там ничего интересного не происходило. Многое из того, что мы там изучали, я уже прошла в школе при нашей академии, и не подозревала, что всё это делается, что бы наблюдать и изучать меня. В один прекрасный момент я вдруг оказалась прикованной к стене в камере, а напротив меня в таких же цепях находилось Негасимое пламя. Это потом я узнала, что меня перенесли в чистилище. Это был настоящий кошмар, а мои страдания невозможно было передать словами. Пламя не стесняясь, черпала из меня мои силы, но я ей благодарна за это – она научила меня не сдаваться и терпеть. Она же научила меня покидать человеческое тело и путешествовать астрально. К этому времени все её жрицы были уже уничтожены, так как они не обладали человеческим телом. А на самом деле Пламя всех их поглотило, что бы противостоять тем, кто выдавал себя за адептов света, а на самом деле служил тьме. Мне даже удалось ровно через год повидаться с тобой. Помнишь, среди обслуги оказалась одна настоящая девушка-горничная. Я вселилась в неё, но ты её вычислил, и мне пришлось попотеть, прежде чем я убедила королеву, что это я в другом теле.

- Так вот почему ты не разрешала мне просыпаться и открывать глаза тогда….
- Не перебивай меня. Когда я вернулась после свидания с тобой, Негасимое пламя заметило, что моя воля и сопротивляемость значительно окрепли. Заметили это и наши тюремщики. Боясь, что я не выдержу издевательств и захочу добровольно уйти из жизни, Пламя постепенно научило меня переносить свою матрицу и дух в неодушевлённые предметы. Так я ушла из жизни для того, что бы спрятаться в обручальном кольце. Были предприняты беспрецедентные меры, что бы найти меня, но никто не догадался проверить кольцо, которое к тому времени с моим посланием для тебя уже было на Королевском Регусе. Я была уверена, что ты его далеко не спрячешь и после того, как боль утраты немного утихнет, ты оденешь его себе на палец как память обо мне и тогда я смогу ожить в тебе, и мы вместе подберём девушку, что вскоре станет Рутаильдой Огненным цветком. Вместо этого ты повесил его себе на шею, и я никак не могла достучаться до тебя. Вот так и проходили мои дни, месяцы и годы. Сначала я психовала, кляла тебя на чём свет стоит, а потом успокоилась. Я видела, что тебя никто не интересует, и стала просто ждать. Честно говоря, я думала, что ты поведёшься на Эльзу, но ты раскусил её – притворная любовь оставила тебя равнодушной. А признайся мне, тебе понравилась Маргарита Нешвил, и что тебе помешало, так сказать, положить на неё глаз?

- Честно говоря, мне вполне хватило одной сумасбродки, которая долгие годы была возле меня, вторую я бы не вынес и прибил бы при первом удобном случае.
- Фу, как грубо. А что ты нашёл в этой девчушке?
- А я её и не искал, мне её, то есть тебя, подсунули, как один из вариантов. Или ты действительно веришь в то, что какая-то там сирота сможет вот так безбоязненно торговать в самом центре столицы в непосредственной близи у княжеского терема, на глазах у многих туристов и жителей? Не смеши меня Рута. Когда я проверял её во время, когда она принимала душ на предмет безопасности, то мои сканеры, кроме полной амнезии, нашли у неё и некую блокаду в голове. Уверен, в удобный момент, она получит сигнал извне, и сделает то, к чему её готовили.
- И ты, предполагая это, всё равно решил её приблизить к себе?

- Лучше знать своего врага в лицо и быть всегда начеку, чем ждать удар из-за угла. К тому же я не случайно дал понять некоторым лицам, что прекрасно защищён и моя стража не даст спуску никому.
Или ты считаешь, что утечка информации о призрачных кошках и монстрах моста правды была случайной? Хотя, вынужден признаться, что с кошками я лоханулся, но нет худа без добра.
- Ты хочешь сказать, что если я получу сигнал и попробую под внешним воздействием причинить тебе или членам нашей семьи вред, то твои лохматые зверушки в один миг уничтожат меня?
- Ну да.
- И ты так спокойно об этом говоришь? Мне же угрожает нешуточная опасность.
- Вот уж не думаю, что она такая большая. Если ты действительно Рутаильда Огненный цветок, то справиться с этой напастью для тебя не составит труда, а если ты только выдаёшь себя за неё, используя её память, то да – опасность действительно велика.
- Так ты до сих пор не веришь, что я – это я?

- Жизнь научила меня осторожности. К тому же, ещё до того, как ты надела кольцо, ты вспомнила некоторые интимные подробности наших взаимоотношений, которые эта девчушка по определению знать не могла. Я имею в виду нашу первую ночь после обручения и помолвки. А как ты при этом смущалась и краснела….
- Прекрати издеваться надо мной, лучше скажи, что мне делать?
- Самый лучший выход для тебя – опять вернуться в кольцо и оставаться там, пока Ру, так я назвал эту девушку, не проявит себя, или пока блокада сама не откроется.
- Нет, это неприемлемо. Я буду в кольце, а ты в это время будешь развлекаться с этой девицей, да ещё сделаешь её своей женой. Нет и ещё раз нет.
- Это твой выбор. Надеюсь, ты не забыла, что перед тем как я объявлю тебя своей женой, ты пройдёшь углубленное медицинское обследование, по результатам которого и будет принято окончательное решение. Это требование королевской семьи и я не собираюсь его игнорировать.
- Раньше такого требования не было.
- С тех пор прошло много времени, и ты и я изменились, так что с этим тебе придётся смериться. Это связанно, в первую очередь, с твоей способностью к деторождению….

После этого разговора Рута сразу же перебралась жить в мою каюту и больше никаких разговоров о том, что ей надо привыкнуть ко мне, у неё не возникало. А я мысленно похвалил себя за выбранную тактику поведения и, что таить, запугивания девушки.
Почти месяц Ричмонд неторопливо бороздил просторы космоса, направляясь к нашему королевству. О том, что Рута у меня на борту, я решил скрыть от всех, и ни на какие запросы не отвечал, ограничиваясь простыми сообщениями о том, что у меня всё в порядке, ждите, скоро вернусь. Однако я недооценил княгиню. Она подняла шум, обвинив меня в том, что я силой умыкнул её подданную, чуть ли не самую любимую подругу и потребовала досмотр моего корабля в присутствии её представителей. На что я высокомерно ответил, что позволю ей лично досмотреть мой Ричмонд, если она прибудет сама на его борт в один из нейтральных миров, где я намерен сделать небольшую остановку для пополнения запасов. Сделал я это публично, и публично предупредил, что моя личная стража уничтожит любого, кто задумал недоброе в отношении меня или королевской семьи Йорков.

Княгиня попала в довольно неловкое положение. С одной стороны она обвинила меня в похищении человека, с другой появиться на борту Ричмонда боится, так как знает, что угроза для её жизни со стороны моих телохранителей действительно реально существует. Волна обвинений постепенно сошла на нет, и весь шум довольно быстро утих. Интересно, сколько она заплатила из своих скудных запасов, и на что надеялась, нанося этот комариный укус нашему королевскому дому?
Как бы я не оттягивал момент возвращения в свой мир, но он с каждым днём приближался, пока Ричмонд не совершил посадку на крыше королевского дворца. Меня, вернее нас, ждали. Руту тут же подхватили под руки и куда-то увели, а меня прямиком сопроводили в кабинет его величества.
Когда официальная часть встречи завершилась и все посторонние вышли, мы остались одни и был включён изолирующий экран. Я подробно рассказал отцу о всех перипетиях своего путешествия и поисках невесты. Не обошёл я стороной и своих опасений относительно Рутаильды.
- В её поведении есть нечто неестественное, что напрягает меня. В ближайшее время я планирую посетить мост правды и задать ей несколько вопросов.

- В этом нет необходимости. Каменные монстры, которых ты перенёс из другого мира, несут службу во дворце и даже успели пару человек растерзать прямо на глазах у придворных.
- Тем лучше, не придётся ни куда ехать, единственное, чего мне хочется, что бы проверка была неожиданной для Рутаильды, что бы она не успела к ней подготовиться или испугаться. А ещё я просил бы, что бы эта проверка проходила при свидетелях и фиксировалась на носитель информации.
- Я буду сам присутствовать при этом, тебя это устраивает?
- Вполне. Значит завтра утром в зале для малых приёмов….
Рута появилась в наших покоях только поздно вечером, когда я уже был готов отойти ко сну, а лохматушки уже заняли свои места на подушках.
Девушка вся светилась от радости, - Я прошла полное медицинское обследование и ни каких отклонений или препятствий к тому, что бы я стала твоей женой, обнаружено не было.

- Я рад этому, но давай всё-таки дождёмся официальных результатов. Уверен, к утру они будут готовы. К тому же я должен получить официальное одобрение своему выбору от королевской четы. До утра тебе лучше побыть в своей спальне, так как мы вынуждены соблюдать некоторые нормы приличий и до официального объявления тебя моей женой, спать отдельно.
Девушка погрустнела, но спорить не стала, - А когда мы теперь с тобой увидимся?
- Как только ты проснёшься, можешь сразу же навестить меня, а затем мы отправимся в зал для малых приёмов, где нас будет ждать его королевское величество для того, что бы выполнить последние формальности….
Только через три часа, после того, как были завершены все последние приготовления к завтрашней проверке, я смог немного расслабиться и забыться коротким сном.
Солнце ещё не успело взойти над стенами дворца, а Рута уже оказалась в моих покоях, - Вставай лежебока, утро уже наступило, к тому же я заказала завтрак на двоих в твою спальню. Это не против твоих нравственных устоев и принятых правил поведения?

Отвечать на столь провокационные вопросы я не стал и, подчиняясь грубому насилию, вынужден был проснуться окончательно.
В зале для малых приёмов нас уже ждали. У его величества в руках был небольшой монитор, с которого он считывал информацию о результатах медицинского обследования моей избранницы. Вскоре такой же монитор появился и у меня в руках, а Рута скромно села в предложенное кресло.
- Что скажешь Ричард? Лично мне уже многое стало ясно. Эта женщина не может стать твоей женой.
- И всё-таки ваше величество, я хотел бы провести последнюю проверку, что бы избежать даже намёка на возможность ошибки.
Рута, результаты твоей проверки показывают, что ты перенесла операцию по устранению последствий дефлорации. Говоря понятным языком, ты из женщины, в результате медицинского вмешательства, вновь стала девушкой. Что-нибудь сказать по этому поводу хочешь?
- Ричард, ты утверждаешь, что я не девственница, вернее, я стала девицей в результате операции?
- Именно так. Вполне возможно, что твоей вины здесь нет и во время нахождения в обители Святого Иоанна ты подверглась насилию, а затем, что бы скрыть следы этого, пошла на обман.

- Это всё ложь. Меня никто не насиловал, ты просто разлюбил меня и теперь ищешь повод для того, что бы разорвать нашу помолвку и обручение.
- Ты ничего не путаешь? Помолвку и обручение ты давно разорвала сама, так что нас ничего в настоящий момент не связывает. А насчёт насилия, я, возможно, ошибаюсь и всё произошло у вас по взаимному согласию. Только одно было не учтено,- скрыть результат вмешательства в столь деликатную область вам полностью не удалось, что и нашло своё отражение в медицинском заключении твоего углублённого обследования.
И последний вопрос, - это ты, действительно, была в обители на Цанте?
- У тебя ещё хватает наглости сомневаться в этом, и это после того, как я рассказала тебе о тех мучениях и пытках, что мне пришлось перенести?
- Здесь находится стража обители, и я спрошу у неё. Стража, вы узнаёте эту девушку – женщину? Была ли она узницей подземелья?
Сразу несколько скрипучих голосов ответили отрицательно, и их ответ свёлся к следующему,- Тело этой девушки, в том виде, как она предстала перед нами, а так же та сущность, что находится внутри, никогда не бывали в обители и её не посещали. Она лжёт и заслуживает смерти.
- Что ты теперь скажешь, так называемая, Рутаильда огненный цветок? Стражи ошибаться и лгать не могут по определению, а всякая магия в их присутствии бессильна.
Девушка вскочила с кресла и стала затравленно оглядываться по сторонам, - Это какая-то чудовищная ошибка, очевидная нелепость… - внезапно она схватилась за сердце и без чувств упала на пол.
- Никому не подходить к телу, - тут же распорядился я. – Стража, снимите у неё с пальца кольцо и уничтожьте его. Дважды один и тот же фокус со мной не пройдёт.

Как только кольцо было снято с пальца и растёрто в мелкий порошок, тело, лежащее на полу, мгновенно изменилось, и вновь перед нами предстала та девчушка, которая продавала полевые цветы на Шантаре.
- Ру, как ты себя чувствуешь? – обратился я к ней, помогая подняться.
- Не знаю. Я что спала? Ничего не помню, - ни кто я, ни как сюда попала, - и девушка вновь стала сползать на пол, потеряв сознание. Её тут же унесли на обследование и оказание помощи, а я сел в кресло напротив отца и устало прикрыл глаза.
- Ваше величество, как долго ещё будет продолжаться это непотребство в королевстве? Почему нам не дают жить спокойно?
- Это цена за наш новый мир. Он находится на перекрёстке силовых линий и от того, кому он принадлежит, зависит многое.
- Так может быть не стоило покидать Регус? Получается, что пока мы только проиграли от переезда сюда. Какие-то непонятные проникновения, противосияние, интриги между мирами, в которые мы оказались втянутыми помимо своей воли. Где обещанная спокойная жизнь и возможность развития? А самое главное, мы оказались втянутыми в противостояние сил света и тьмы, и ничего хорошего я от этого не жду.

- Переезд – вынужденная мера. Королева Виктория, в своём стремлении переместиться в тело одной из своих внучек, зашла слишком далеко и обратилась к запретным силам. Если б мы остались на Регусе, это всем нам грозило скоропостижной смертью. Но если абстрагироваться от этой непонятной нам борьбы, то не всё так плохо. Положение Королевского Регуса продолжает укрепляться, стража моста правды с защитой справляется, академия продолжает готовить полевых агентов, связи с другими мирами укрепляются. Всё это, конечно, требует времени, а вот его-то у нас не очень много.
- Ко мне обратились с просьбой, оттуда,- и, отец, показал пальцем наверх, - отправить тебя для инициации. Ты ведь теперь один из тех, кто несёт в себе силу света, хотя это и произошло помимо твоей воли. Я многое не знаю и о многом даже не догадываюсь, но для твоей безопасности и дальнейшего процветания королевского дома Йорков, ты должен будешь отправиться в длительное путешествие по обитаемым мирам. Хорошо, что б тебя в этом путешествии сопровождала твоя невеста, а ещё лучше - законная жена. Этим обусловлено наше требование, что бы ты к двадцати годам определился со своим выбором.

В это время в зал буквально вбежал один из королевских учёных, - Ваше величество, та девушка, которой мы оказывали помощь, внезапно исчезла в вспышке пламени, оставив после себя только кучку пепла. Мы даже не успели приступить к тщательному обследованию….
Отец внимательно посмотрел на меня и тяжело вздохнул, - Всё в порядке Тибелиус, этого и следовало ожидать. Некто очень не хотел, что бы она попала в лапы стражей моста правды. Не беспокойся, вашей вины в этом нет.
Как только Тибелиус вышел, а отец перестал взволнованно ходить по залу, я дал своё согласие на инициацию, - Я согласен отправиться в путешествие по разумным мирам, но маршрут выберу сам, и сам выберу себе спутницу. Не обещаю, что она станет моей невестой, а тем более женой, - это слишком серьёзно, что бы принимать поспешное решение, но обещаю, что один я путешествовать не буду.
- Я рад твоему решению, только у меня к тебе будет одна просьба, - не забирай с собой Маргариту Нешвил. Без сомнения, она последует с тобой хоть на край света, но каково будет Алексу?
- У меня и в мыслях не было брать эту девицу с собой. Мы с ней лидеры от природы и вряд ли сможем ужиться. А вот если со мной что-нибудь случится, то из неё выйдет прекрасная королева рядом с братом. Как, кстати, прошёл рыцарский турнир?

- Выше всяких похвал. Было много гостей из других миров, вот уж не думал, что в наше время турнир старинных единоборств может быть так привлекателен для молодёжи. Было полторы сотни участников, и некоторые из них показали достойные результаты. Правда, никто так и не смог справиться в копейных сшибках с твоим оруженосцем, которая всё-таки не выдержала и приняла участие в схватка. А среди мечников не было равных твоим ученицам – валькириям из Суним. Так что о тебе тут ходят легенды, как о самом сильном воине во всех обитаемых мирах.
И ещё, мы получили тайное послание от Таши, в котором она ставит нас в известность о том, что через три года она прибудет в академию для встречи с тобой, после чего у неё родится дочь, которая впоследствии станет верховной жрицей Суним, в то время как твой сын будет его возглавлять в качестве или короля, или владыки. Вот так-то. За тебя уже всё решили, а ещё я должен тебе передать это послание. Извини, оно было не запечатано и мы с королевой его прочитали, - он протянул мне пластиковую карточку.

Проведя над её поверхностью ладонью, я прочитал следующее сообщение, - Та, которую ты ищешь, находится в чужом теле. Найди и разбуди её. Ты её знаешь. Ищи её среди тех, кто общался с пропавшей.
Как только я прочитал текст, он исчез, а вместо него появился другой, который маскировал истинное сообщение, - Твой сын такой же непоседа, как и ты. Вместе с Ягом они уже облазили все уголки храмового комплекса. Он уже крепко стоит на ногах и умеет правильно формировать свои мысли….
Я внимательно прочитал и это сообщение и пока читал, с моих губ не сходила довольная улыбка.
- Вот, вот, и я так же улыбался, когда читал. Между прочим, королева уже гостит на Суним. Это нам, мужчинам, въезд в него запрещён, а ей то нет. Плохо, что связь с ним отсутствует, но наши люди работают над этим. Ты переверни послание, там, на обратной стороне, есть несколько изображений.
Я увидел Ташу держащую в руках небольшой свёрток, потом голопузого малыша лежащего на сумеречном хищнике, потом его первые шаги в сопровождении Яга и ещё нескольких ягуаров….
- Отец, тебе не кажется, что мальчик выглядит слишком взрослым для своего возраста?
-Нет, не кажется. Не забывай, чей он сын и о том, что в нём есть тоже частичка силы света….

В обед я навестил академию полевых исследований, что бы встретиться с братом и сестрой, а так же Маргаритой. С того момента, как мы виделись в последний раз, ничего не изменилось. Марго по-прежнему за что-то отчитывала Алекса на заднем дворе и подходить к ним я не стал, решив, что вначале встречусь с Елизаветой и расспрошу у неё, что и как.
Лизу я нашёл сидящей на скамье моста правды, а возле неё стоял зелёноволосый юнец и что-то с жаром ей говорил. Она снисходительно его слушала, что, впрочем, не помешало заметить меня. Сделав властный жест заткнуться своему спутнику, она легко вскочила с парапета и бросилась ко мне. Не доходя пару шагов, присела в низком книксене, а потом, не выдержав официальности, бросилась ко мне.
- Рич, как же я скучала по тебе. Ты просто обязан мне рассказать о всех своих приключениях, а то Марго только закатывает глаза и, я чувствую, всей правды не говорит. А это правда, что ты спас какой-то дремучий мир от переворота и восстановил на престоле законную наследницу? Ты теперь на ней женишься?

- Не всё сразу, сестрёнка, вот вернусь с очередного задания и всё расскажу без утайки. А это что за зелёное чудо крутится возле тебя?
- Очередной ухажёр. Между прочим, наследный принц с какой-то Урании, только вот беда, на престол у них может взойти только женская особь, вот он и обхаживает меня, предлагая стать его женой, и обещает трон и золотые горы.
- До семнадцати лет и думать об этом не смей.
- Рич, ты такой же, как и мать, только она ещё строже, - и, подражая голосу королевы, проговорила,- О замужестве до восемнадцатилетию не смей и думать. Я даже целоваться тебе запрещаю…
А что мне делать, если я уже целовалась с мальчиком?
- Это кому мне предстоит шею намылить?

-- Кому, кому, - да этому чуду, как ты его обозвал. Мне он нравится и всегда защищает от других ухажёров, даже дерётся с ними. Слушай, а ты Руту нашёл? Как же ты без неё теперь живёшь? Я вот если не вижу эту зелёнку с утра, то настроение испорчено на весь день.
- Ты лучше расскажи мне, как обстоят дела у твоего брата с Марго? Может быть, я зря её привёз к нам для обучения?
- Ничего не зря. Алекс рохля, а она без раздумий пустит в ход кулаки, если на него даже кто-то косо посмотрит. Её побаиваются, особенно после турнира, когда она вырубила всех самых сильных бойцов. Если б здесь не было твоих валькирий, то она всех и на мечах положила бы. А мне, представляешь, этот друг драться запрещает, говорит, не пристало будущей дриаде демонстрировать свою силу. А кто такая дриада – не объясняет. Даже отец ничего не может вспомнить, а он-то всё знает.
- Он правильно говорит. Принцесса не должна драться. За неё и её благосклонность драться можно, а ей нельзя.
- А Марго? Ей, значит, можно?

- Марго мой оруженосец и у неё в обязанностях – защищать своего господина с оружием в руках, к тому же она не принцесса. Ладно, иди к своему кавалеру, а то он то бледнеет, то краснеет. Будет приставать или руки распускать, я ему башку мигом оторву, - так и передай. А теперь мне пора встретиться с нашей парочкой и немного им мозги прочистить.
- Ой, кто бы говорил. Вспомни сам, как вы с Рутой ставили школу на уши. А это правда, что её похитили, что бы вы не поженились? Тут такие страсти в школе о вас рассказывают. Мои одноклассницы мне все уши прожужжали, что бы я им показала тебя. Слушай Рич, сделай доброе дело, ведь ты у меня старший брат и должен меня баловать,- проводи меня в класс, пусть девчонки мне обзавидуются.
- Проводить то не трудно, а вот как твой зелёноволосый на это отреагирует. Он хоть знает, что я твой старший брат?
- Откуда, а давай я вас познакомлю.
- Зови это чудо,- великодушно разрешил я. - Всё равно перемена уже кончилась и Марго с Алексом придётся для разговора забирать с урока.

- Влад, подойдите к нам, я вас представлю его высочеству наследному принцу Ричарду, моему старшему брату.
Ваше высочество, позвольте вам представить моего друга – принца Урании - Влада. Влад, это мой брат, наследный принц Королевского Регуса Ричард Храбрый. Тот самый, о котором уже сейчас ходят легенды.
- Разговор наш с принцессой Елизаветой слышал?
- Милорд, вы насчёт приставать и руки распускать? Конечно, слышал и выводы сделал. До нашей свадьбы ни-ни.
- Вот и прекрасно, только учти, за своё счастье надо бороться и не пасовать перед трудностями. Особенно, если они будут исходить от матери твоей избранницы. А теперь пошли в класс, я надеюсь, вы учитесь в одном?
- Нет милорд, Елизавета на год младше меня.
- Ну так подтяни её до своего уровня и что бы вы к следующей нашей встрече уже были в одном классе, иначе как ты будешь её оберегать и защищать?

- Милорд, я сделаю все от меня возможное и невозможное….
Ученики встретили наше появление гробовой тишиной. Я проводил Лизу к её месту и мысленно попросил одну из лохматушек появиться и проверить для вида учеников. Феня, а это был он, тут же возник в классной комнате в виде устрашающего лигра, а потом уменьшился до размера котёнка.
Потеревшись о руки Лизы, он спрыгнул на пол, вновь вырос до огромного зверя и прорычал, - Мой господин, вашей сестре здесь ничего и никто не угрожает,- после чего исчез.
- Спасибо дружище, твоё появление навело здесь шороху,- мысленно поблагодарил я своего охранника, - с меня небольшой поросёночек.
- Лучше большой, а ещё лучше – два….
Класс Алекса и Марго изучал навигационные карты и старательно что-то перерисовывал. Моё появление заметили не сразу, и только когда преподаватель встал из-за стола и отвесил мне поклон, всеобщее внимание переключилось на мою скромную персону.
- Прошу прощения за бесцеремонное вторжение сэр,- обратился я учителю,- но мне надо переговорит с вот этой парочкой, что прячется на последней парте. Не против, если я их ненадолго заберу?
Получив разрешение, и под перешёптывание учеников, мы вышли из помещения.
- Алекс, я надолго покидаю королевство, и на время моего отсутствия ты будешь исполнять обязанности наследного принца.
Марго, я освобождаю тебя от обязанностей своего оруженосца и клятвы данной мне. Ты не сможешь сопровождать меня в моём квесте. Прошу тебя, позаботься о моём брате….

13.

Через несколько минут после моего бегства из дворца, Ричмонд совершил гиперпрыжок и я оказался в окрестностях мира Шантар. Честно говоря, мне надоело, что какая-то тварь возомнила себя через-чур крутой, и я решил проучить княгиню. Не знаю и знать не хочу, какие силы стоят у неё за спиной, но право на самооборону ещё никто не отменял. Именно это я и заявил отцу, в результате чего мы поругались, и я сбежал.
По лучу я спустился прямо в терем княгини, в приёмные палаты, где уже один раз бывал и запустил процесс стерилизации, ограничив его действие радиусом в 2 километра. Я, может быть, хотел и большего, но мои силы и возможности не беспредельны, тем более, что я уже один раз использовал свою возможность на Цанте, когда уничтожил базу темных сил, что маскировалась под монашескую обитель.
Посох, что легко вошёл в мраморный пол, слегка засветился и необратимый процесс начался.
- Передай княгине, - сказал я подбежавшему стражнику, - что бы начинала эвакуацию людей и ценностей. Через пару часов от всего комплекса зданий останется только куча щебня и песка. Да, и передай ей привет от принца Ричарда со словами благодарности за то, что она развязала мне руки, позволив отплатить за добро добром.

Так же по лучу я вернулся на свой корабль и прямым ходом направился на Траст. Феня и Женя мирно сопели мне в ухо, удобно устроившись на спинке кресла пилота после того, как плотно перекусили жареным поросёнком.
Моему появлению приор Брунгильдии ни капли не удивился, - Рита что-то натворила и мне следует лететь на Королевский Регус, что бы вразумить непоседливую и своенравную девчонку?
- Ну что вы, барон, там, наоборот всё в порядке. Марго чувствует себя отлично и, по-моему, уже смирилась с мыслью, что её все считают невестой моего брата. Я прибыл в ваше поместье, что бы уточнить некоторые сведения, весьма важные для меня.
Мы прогуливались по саду, и я не опасался, что нас кто-нибудь подслушивает.
- Скажите барон, что вам известно о некой молодой особе, которую ваша герцогиня считает своим доверенным лицом, и которая не может говорить, так как от рождения немая, зато прекрасно читает по губам?

- Сэр Ричард, а почему вдруг вас это заинтересовало?
- Давайте вы сначала удовлетворите моё любопытство, а затем я отвечу на ваш вопрос.
- Леди Ника сводная сестра нашей государыни, моложе её на пять лет. Зная, что из-за своего дефекта она никогда не сможет занять трон, свою жизнь она решила посвятить служению сестре. Отказалась от всяких привилегий, весьма скромная и всюду сопровождает миледи Эльзу.
- Скажите сэр, а она училась вместе с сестрой в пансионе?
- Конечно, я же сказал, что она всюду её сопровождает и является не только доверенным лицом, но и личным секретарём герцогини.
- А теперь я могу ответить на ваш вопрос. Если вдруг герцогиня внезапно умрёт или погибнет от несчастного случая, и в результате нервного потрясения леди Ника обретёт возможность говорить, станет ли она претендентом номер один на трон Лотарингии?
- Естественно, но к чему подобные домыслы?
- Думаю, что ваша государыня в большой опасности, и самое лучшее, что вы можете сейчас сделать,- это пригласить её погостить в вашем поместье несколько дней, пока на Шантаре не утихнет буря, а нейтрализацию её сестры я возьму на себя.

Свяжитесь со своей госпожой и передайте ей содержание нашего разговора и мою немедленную просьбу прибыть к вам, под защиту рыцарей вашего ордена. Только о моих предположениях про её сестру говорить прямо не надо, - мол, сэр Ричард имеет достоверные сведения, что на неё готовится покушение кем-то из её близкого окружения. Этого будет достаточно. Все подробности по прибытию в Брунгильдию.
- Это что, действительно так серьёзно?
- Сожалею, но это именно так. А ещё лучше, если вы лично привезёте госпожу Эльзу на своём мобиле, а то вдруг во время её полёта на личном транспорте произойдёт авария? Вы понимаете меня? Вылететь лучше немедленно. А я буду ждать вашего возвращения.
…. Это ж каким лицемером и циником я стал буквально за год «взрослой», самостоятельной жизни. А ведь сэр Нешвил поверил той чепухе, что я ему наплёл здесь, но честное слово, по-другому я поступить не мог. Надеюсь, Эльза и Ника простят мой обман, если узнают мотивы, которыми я руководствовался.

Времени, поразмыслить над посланием Таши, у меня особо не было, но, как я надеялся, выводы я сделал правильные. Руфина, Ольга и Эльза учились некоторое время вместе с Рутаильдой, Нику, как тень своей госпожи, никто в расчёт не брал и внимания на неё не обращал. Руфина приказала долго жить, с Эльзой я уже общался, а Ольга не могла принять в себя жрицу Негасимого пламени по определению. Остаётся Ника. Я полагаю, что в своём послании Таша не случайно написала о том, что я знаю ту, в ком может находиться Рута и что они общались. А вдруг я ошибся и мои умозаключения неправильные?...
Хуже нет, чем ждать и догонять. Не находя себе места и меря свои покои нервными шагами, я вздрагивал от любого шума, что раздавался у меня за дверями. Как бы я не торопил события, времени до возвращения барона, у меня ещё было очень много. Не зная чем себя занять, я спустился на тренировочную площадку и стал повторять весь тренировочный комплекс боя с тенью. Однако облегчения это не принесло. Моё тело автоматически выполняло все упражнения, как бы на автопилоте, но мои мысли были далеко от этого действа. Червячок сомнения продолжал гложить меня, и чем больше проходило времени с момента отлёта приора, тем сильнее становилось чувство неуверенности и, даже, страха.
От ужина я отказался, чем вызвал недовольное шипение лохматушек, но, понимая моё настроение и чувства, они особо не настаивали на возвращении в столовую. Интересно, и куда столько в них влазит? Уверен, они уже проверили все блюда и даже с некоторых из них сняли пробу.
На связь с бароном я не выходил, прекрасно понимая, что ему сейчас не до этого. Внезапно раздался зуммер моего коммуникатора, - для общения со мной выходил отец, и не ответить ему я не мог.

- Ты что натворил на Шантаре? Все новостные передачи начинаются сообщениями и репортажами с этого периферийного мира. Аналитики в один голос заявляют, что аферы княгини, которые стали известны общественности, вызвали крайнее неудовольствие сильных мира сего, и они ясно дали понять это. На месте княжеского дворца и большей части дворцового комплекса возникла каменистая пустошь. Кто-то сравнил её с тем, что образовалось на месте обители Иоанна Богослова и пришёл к выводу, что это дело рук одних и тех же высших сил. А ещё над этим местом разразилась страшная буря, с молниями, торнадо и светопреставлением. Благо с Королевским Регусом эти события никто не связывает, хотя и поговаривают, что это месть княгине одного из миров за покушение на высокопоставленное лицо. Будь осторожен и поступай взвешенно.
Далее пошли нравоучения и советы. Через десять минут моё терпение кончилось,- Ваше величество, у меня тут глубокая ночь, разница во времени, знаете ли, достаточно ощутимая. К тому же у меня был насыщенный день, и я очень устал. Простите за неучтивость, но я хочу спать.
- А сколько у тебя там сейчас времени?

Ага, так я сейчас и скажу, чтобы аналитики вычислили мир, в котором я нахожусь?
- Скоро рассвет, так что я обрываю связь и ложусь отдыхать, - не дождавшись ответа, я отключил коммуникатор и с облегчением вздохнул. Включив консоль и настроив её на мировые новости, я с удивлением узнал, что на Шантаре произошёл импичмент княгини, её отстранили от власти и на престол взошла её двоюродная сестра. Что ж, очередная Ольга на престоле, думаю, у неё хватит ума произвести чистку своего окружения. А что же Ингрид, неужели решила остаться в своём мире и плести козни и интриги?
Оказалось – нет. Бывшая княгиня вынырнула на своём личном челноке в мире Тудор, где оставила его и, совершив ещё несколько прыжков и смен кораблей, полностью запутала следы. Но я-то знал, что рано или поздно она вынырнет на Давосе, в банках которого были размещены её основные средства, не подозревая, что все счета давно уже пусты.
Только под утро раздался звук двигателей и над замком завис мобиль барона. Посадка прошла в штатном режиме и вскоре четыре закутанных фигуры оказались в замке. Я поспешил им навстречу, на ходу продумывая манеру поведения и слова приветствия, однако скорой встречи не получилось.

Внезапно ночное небо расчертили вспышки лучей, и гул выстрелов прокатился над башнями и шпилями. Кто-то совершил нападение на замок приора, а его рыцари, которых он успел-таки призвать под свои знамёна, стойко его обороняли. Мне ничего не оставалось делать, кроме того, как по лучу оказаться в Ричмонде и ввязаться в драку.
Первое, что бросилось в глаза, - нападение было неподготовленным, не спланированным, а взаимодействие между нападавшими - полностью отсутствовало. К тому же они не ожидали встретить здесь организованное сопротивление. В этих условиях численное превосходство нападавших сводилось на нет.
-А Нэшвил то не промах, - подумалось мне, - многое предусмотрел, хотя чему тут удивляться, в отличие от меня он верил, что его госпоже действительно грозит реальная опасность и предпринял доступные меры предосторожностей.
Мой бортовой компьютер принялся анализировать обстановку и, следуя моим указаниям, делил участников сражения на своих и чужих. Ричмонд по-прежнему находился в режиме невидимости, и проявлять себя я не торопился. Как оказалось – не зря.

К нападавшим подоспело подкрепление и среди них были даже два настоящих боевых катера. Сканеры показали, что это был последний резерв тех, кто пытался силой устранить Эльзу. Если это сделано по приказу Ингрид, то она мудро отвлекла внимание от своего бегства. Пора бы и мне вмешаться. Предлагать почётную сдачу я не собирался, наоборот, под шумок боя я собирался уничтожить всех, что бы зачистить поле. А то знаю я этих слабохарактерных девиц,- пустят сопли и займутся всепрощением, веря всем сказкам о том, что кого-то там обманули, кого-то принудили.
Ричмонд вздрогнул от залпа своих орудий, а потом в дело вступила автоматика основного калибра. Вскоре всё пространство над замком барона в ближнем космосе было усеяно осколками и останками кораблей противника. Задача – не упустить никого, была выполнена успешно,- никто не ушёл. Как раз в этот момент Ричмонд вышел из режима невидимости и предстал перед защитниками во всей своей красе.
А вот это я сделал зря, но узнал об этом только после того, как вновь вернул корабль в режим невидимости и по лучу вернулся в замок барона. Эти треклятые журналюги, оказывается, вели прямую трансляцию боя и запечатлели в цветах и красках Ричмонд с гербом Королевского Регуса.

Всем сразу стало понятно, кому принадлежит корабль и в прямом эфире стали высказываться предположения, почему наследный принц напрямую вмешался и что помимо государственных интересов, здесь присутствуют и личные мотивы. Всплыли сведения, что я посещал три ближайших обитаемых мира в поисках невесты и делал это неоднократно. Так история попытки государственного переворота на Трасте стала обрастать такими романтическими подробностями, что я только диву дался фантазиям репортёров.
Время пролетело так быстро, что я совсем не удивился рассвету, что уже забрезжил в окнах моих покоев. А вскоре меня пригласили на ранний завтрак. В столовой было многолюдно. Здесь же было несколько пилотов, которые прикрывали полёт в Брунгильдию приора и его ценных пассажиров и получивших ранения. На нескольких консолях, установленных на стенах, раз за разом крутили все перипетии боя, которые обрастали всё новыми и новыми подробностями. Всплыли сведения о нашей с герцогиней якобы тайной встрече в этом же замке, во время её ознакомительного визита в музей боевой славы бывшего графства. Даже демонстрировались кадры, вырванные из общего контекста, когда рука леди Эльзы демонстративно накрыла мою руку. Я то знаю, что таким образом мне не дали сбежать из-за стола, но у других возникли совсем иные мысли и предположения.

И как мне теперь поступить? Мне нужна Ника, по возможности встреча с ней должна носить тайный характер, всё-таки не смотря на мою почти сто процентную уверенность, существовал мизерный шанс, что я ошибся и Рутаильда спит в ком-то другом. Для меня освободили место рядом с Эльзой и я с жаром накинулся на еду. Как говориться,- голод не тётка…
- Потрудитесь объяснить милорд, что за демонстрацию силы вы тут показали? Неужели нельзя было сохранить жизнь этим несчастным, которые не ведали, что творят. Это всё-таки мои подданные и я просто обязана проявлять милосердие.
- Вот и проявляли бы его во время боя, а не прятались за спины храбрых рыцарей Брунгильдии, - негромко буркнул я. - И вообще, я считаю, что нам пора определиться, - либо Лотарингия принимает предложение Королевского Регуса и подписывает союзнический и вассальный договор с королевским домом Йрков, либо мы расходимся как в космосе корабли.

-А вот не надо мне выкручивать руки сэр Ричард. Мы конечно благодарны вам за ту неоценимую помощь, что вы нам оказали, но решение ещё не принято окончательно.
- Вот когда окончательно определитесь, тогда и поговорим. Где Ника, я почему-то не вижу её рядом с вами.
- Барон Нешвил поместил её под домашний арест, хотя мне не совсем понятно почему, ведь она моя сестра. Он только сказал, что это сделано по вашему настоятельному совету. Не потрудитесь объяснить?
- До встречи и разговора с ней – никаких подробностей и объяснений. Сэр Нешвил, не проводите меня к леди Ника?
Мы встали из-за стола, и вышли из столовой.
- Трудности были? – поинтересовался я.
- Ещё какие. Миледи уже несколько часов была заперта в своих покоях, и нам пришлось пробиваться к ней с боем. Повезло, что нападения никто не ожидал, и всё обошлось малой кровью. Я пожалел только об одном, что взял с собой так мало рыцарей Брунгильдии и подверг драгоценную жизнь герцогини опасности. Только мне кажется, леди Ника тут ни при чём, иначе она бы не стала закрывать сестру своим телом, когда в неё стреляли с балкона.

- Разберёмся, барон, и с этим.
Мы вошли в небольшую комнату, где посредине, в кресле, под охраной двух слуг, сидела девушка.
- Оставьте нас,- распорядился я, одновременно накрывая комнату мощным силовым полем, гарантирующим тайну нашего разговора.
- Вот мы и встретились, долго же мне пришлось распутывать этот клубок, что бы выйти на тебя, - я тяжело вздохнул, так как действительно очень сильно устал. – Нас невозможно ни подслушать, ни наблюдать за нами, так что я выскажу всё, что думаю о тебе и твоём безобразном поведении.
Девушка продолжала внимательно наблюдать за мной, не предпринимая никаких попыток встать с кресла, пока я не заметил, что она прикована к нему силовыми линиями.
- Умница барон, догадался тебя обездвижить, что ж это облегчает мою задачу. Прежде чем я насильно буду выбивать из тебя правду, ничего не хочешь сказать?
Девушка с удивлением посмотрела на меня и отрицательно покачала головой, давая понять, что ей нечего сказать. Я пошёл на хитрость, - Можешь говорить, шевеля губами, я тоже умею читать по ним, это входит в обязательную программу подготовки полевых агентов.

И вновь девушка отрицательно покачала головой, а её губы даже не шевельнулись. Только в уголках глаз стали набухать слезинки, но меня этим не проймёшь. Да и кто говорил, что мне будет легко.
- Что ж, видимо по-хорошему разговора не получится, придётся по-плохому.
Я подошёл к ней вплотную и, схватив за щеки, запрокинул голову вверх. В её глазах мимолётно мелькнуло удивление, негодование и страх, но я на этом не остановился. Мои губы буквально впились в её рот, а рука скользнула в вырез платья, сжимая упругую грудь и нащупывая небольшой мешочек в ложбинке, где, как я предполагал, должно находиться её обручальное кольцо. Ника дёрнулась, пыталась сопротивляться, но тщетно. А я сорвал мешочек и извлёк его на свет.
- Знаешь, что там? Вижу, что нет. Там твоё обручальное кольцо, точно такое же, как и у меня на руке. Вот оно, смотри. Нет, ты смотри,- я дрожащими руками развязал нечто похожее на ладанку и извлёк кольцо. – Напряги свою память. Четыре года назад мы с тобой были помолвлены и обручены. Ты моя невеста. И никакая ты не Ника, а Рутаильда Огненный цветок, шестая жрица Негасимого пламени и принадлежишь ты, как и я, к силам света.

Мне пришлось силой разжимать ладонь девушки, что бы надеть кольцо ей на безымянный палец и в довершение всего я коснулся его своим кольцом. Прямо на моих глазах произошло раздвоение и не только личности, но и тела. И если Ника потеряла сознание, сидя в кресле, то Рута предстала передо мной совершенно обнажённой, с недоумевающим выражением лица.
Чуть слышным шёпотом она произнесла, - Я что спала? И почему я раздета? Где мы находимся? Ничего не помню, ты что, Рич, меня чем-то опоил?
Чёрт, в комнате не было ничего такого, во что можно было бы одеть Руту. Не раздевать же мне при ней постороннюю и незнакомую девушку. Оставался единственный выход, - по лучу я перенёс нас на Ричмонд, одновременно снимая защиту с комнаты, в которой только что мы находились.
- Дорогая, мы на моём лайнере, прими душ или ванную, подбери себе одежду, я скоро вернусь, вот только закончу некоторые мелкие дела и сразу же вернусь.

- Нет, я одна не останусь. Мне страшно, к тому же здесь незнакомая обстановка….
- Тогда хотя бы одень комбинезон Ричмонда, не можешь же ты в таком виде появиться перед людьми.
- А ты не сбежишь? Дай слово, что не оставишь меня здесь.
- Не сбегу, не волнуйся. Не для того я тебя так долго искал, что бы тут же сбежать. Да и вопросов к тебе у меня накопилось множество.
- У меня, между прочим, тоже и самый главный, в каких отношениях ты состоишь с той девушкой, что сидела в кресле?
- Это всё? А где спасибо за то, что я тебя освободил из заточения в другом теле?
- Спасибо? За что? Шлялся где не попадя, вместо того, что бы искать меня, тискал других и наверняка, даже с ними целовался, - я видел, что Ру с трудом сдерживает слёзы, поэтому все её обвинения пропустил мимо ушей.
- Хорошо, без тебя я никуда не пойду, даю слово. Иди, мойся и оденься наконец, иначе я никуда не пойду, а тут же прямо на полу займусь с тобой любовью.
- Хочется верить, что у тебя хватит на это смелости. Не подходи, животное, - взвизгнула она и стремглав скрылась в ванной комнате.
Вроде всё нормально, поведение естественное, но проверку на мосту правды всё равно провести придётся. Сколько раз я уже обжигался и был готов поверить, что рядом со мной Рутаильда?
Ника заговорила, как только Ру покинула её тело. Правда произнести она смогла всего несколько слов и давались они ей с огромным трудом. Никто не удивился, что я появился в зале с двумя девушками, одна из которых крепко держала меня за руку и не отпускала от себя ни на мгновение. Внимание на неё обратили только сэр Нешвил, да Эльза, но после того, как леди Ника вся в слезах и со словами, - Сестра, сестра! – кинулась к ней, всем стало не до нас с Рутой.

- Барон, - я дотронулся до плеча приора, - проводите нас немного…. Спасибо вам за всё, только благодаря вам мне удалось выполнить всё задуманное. Подробностей не ждите – меньше знаешь, крепче спишь. Помогайте во всём своей госпоже, она неплохой человек и приглядывайте за Никой.
Дорога в Королевский Регус для вас всегда открыта, и постарайтесь уговорить герцогиню подписать договор с моей страной - это в первую очередь в интересах Траста….
Вернулись мы не в королевский дворец, а в академию полевых исследований, на этом настояла Рутаильда. Она же потребовала сразу сопроводить её на мост правды, но этого делать не пришлось. Стража сама появилась, как только мы оказались в моей спальне. Ру сжалась и дрожала, пока каменные истуканы внимательно осматривали её, причём это сделали все статуи и с моста и недавно прибывшие.
- Ты пользуешься успехом Рута. Мне такой чести ни разу не оказывали. Так, один или два монстра подойдут, посмотрят с расстояния и равнодушно вернутся на своё место, а тебя чуть ли не целуют. Соскучились наверное. Слушай, а давай тряхнём стариной и устроим скачки по академии, а то тут как-то подозрительно тихо, а победитель получит право на исполнение одного своего желания.

- А поддаваться не будешь, как последний раз, когда вы споткнулись?
- И ты туда же, - да не поддавался я. Ну что, идём выбирать себе скакунов?
Не знаю как в академии, а в школе, при ней, занятия в этот день были сорваны. Правда всё начиналось чинно и спокойно. Мы выбрали себе «скакунов» и, видимо неслучайно, ими оказались именно те, на которых мы соревновались в последний раз. Удобно устраиваясь на холке своего монстра, я шепнул ему в каменное ухо, - Не подведи, дружище, ты же наверняка знаешь, какое желание я загадал в случае своей победы? Да и нос это недотроге пора утереть и показать, кто в доме хозяин, а то у нас в семье какой-то матриархат намечается, и не только у нас с Рутой.
А потом с гиканьем, криком и свистом мы понеслись три круга по периметру академии… На третьем круге к нам присоединились валькирии и Алекс с Ритой, даже Лиза сопровождала нас, а на финише ждала внушительная толпа зрителей…
Разнос, который устроил нам дед в своём кабинете, ни на градус не снизил нашего радостного настроения, впрочем, он особо и не старался. На некоторое время в академии воцарились старые, добрые времена, когда каждый день был до предела насыщен различными событиями и нашими проказами. Только теперь мы с Ру вели себя относительно степенно, а вот Алекс и Марго отрывались пополной, изредка к ним присоединялась Елизавета со своим кавалером – зеленоволосым Владом.

Время летело стремительно, и наступил момент, когда отец напомнил мне о моей инициации и необходимости нам отправиться в длительное путешествие по обжитым мирам. Своё веское слово сказала и королева, - В принципе, вы уже давно женаты, так что особых препятствий для того, что бы подарить нам внука или внучку - я не вижу….
Гул двигателей космического лайнера действовал на меня успокаивающе. Рута дремала в кресле и на моё предложение отвести её в каюту, ответила категорическим отказом. Вот уже почти год мы болтались с ней в межзвёздном пространстве, только изредка навещая населённые миры. Подолгу нигде не задерживаясь, мы превратились в этаких звёздных скитальцев, хотя для всех мы были богатенькими молодожёнами, которые путешествуют для своего удовольствия по просторам Ойкумены.
Изредка в представительствах Королевского Регуса нас ждали зашифрованные сообщения от родителей, в которых нам сообщались последние новости и давались рекомендации по определению безопасных маршрутов наших перемещений, а так же инструкции как вести себя при посещении тех или иных миров. Это было наше свадебное путешествие, которое скоро должно было закончиться, так как год нашей добровольной ссылки заканчивался. Как объяснил мне отец, это было нашим наказанием за несоразмерную жестокость, с которым я уничтожил некоторые объекты в чужих мирах и вмешался в события на Цанте и Шантаре, которые привели к власти Негасимое пламя, смене на княжеском престоле, и вновь нарушили какое-то там равновесие, правда, теперь в пользу сил света.

- Ру, а помнишь, как мы появились в нашей резиденции в академии и какого шуму наделали?
- Ещё бы мне не помнить, ведь все монстры моста правды ринулись к нам в гости, что бы убедиться, что мы действительно вернулись. Хотя, первоначально, я очень испугалась, а вдруг они почувствовали во мне нечто чужеродное и разорвут на кусочки, а они только заглядывали в твою спальню и возвращались на свои места. Кстати, меня до сих пор волнует вопрос, а почему в твою спальню? Мне помнится, мы же решили, что нашей совместной спальней будет моя, та как она больше твоей.
- Зато у меня кровать больше и шире, так что наши лохматушки облюбовали именно её и все твои попытки спать в твоей спальне разбивались о их решительное сопротивление и наше перемещение в мою спальню. Помнишь, как в первый раз мы обнаружили себя на старом месте, а котята спали на наших подушках, выделив тебе пол подушки, а мне только маленький уголок?
- Помню. Они такие же настырные, как и ты, всегда добиваются своего не мытьём, так катаньем….
Инициацию мы с ней прошли одновременно, во время сна. Вновь мы с ней оказались в мире, где из разных источников вверх поднимались языки пламени. Доподлинно вспомнить, что там произошло ни я, ни она не могли, но в голове отложились слова о том, что отныне я ношу имя – Всепоглощающий огонь, а она – Пламенеющий свет.

Как представителям света, нам следовало ещё многому научиться и, самое главное, умению контролировать и соизмерять свою силу…

Эпилог.

Прошло несколько лет.
- Нет, Эдуард, ты посмотри какая наглость? Пять лет назад появилась какая-то вертихвостка и теперь предъявляет права на нашего сына. Мало этого, она ещё и утверждает их в его спальне. Почему я узнаю об этом только утром? А ты ей ещё присвоил титул графини Королевского Регуса. Что за молодёжь пошла? И не оправдывай её.
- Дорогая, да я молчу, и ни слова ещё не сказал….
- Ты молча её оправдываешь, я же вижу. А тут ещё какой-то зелёноволосый парень окрутил Елизавету. Попадётся мне на глаза,- прибью! Девочке только семнадцать и ей даже рано думать о замужестве, а она уже воспитывает детей….
- Уж кто бы говорил….

В этом году Александр и Маргарита окончили академию полевых исследований, и, не смотря на ожесточённое сопротивление королевы, собирались отправиться на своё первое совместное задание.
Елизавете и Владу предстояло ещё целый год учиться, хотя учёбой это назвать было трудно. Большую часть времени они проводили на Урании, где Лиза правила как дриада этого мира, а Влад сдувал с неё пылинки. Из-за разного течения времени они быстро повзрослели, и у них уже было двое детей,- мальчик и девочка….
Ричард – Всепоглощающий огонь и Рутаильда – Пламенеющий свет проводили свои дни, продолжая путешествовать по приграничным мирам, открывая все новые и новые земли для заселения и колонизации. Вскоре они должны будут вернуться на Королевский Регус, так Рутаильда была в интересном положении и рисковать здоровьем будущего ребёнка им запретили….