***
Было чертовски скучно. Я слонялся по участку, играл с Мартом, помог девушкам прибрать дом. Подошел было к мужикам, сидящих в мастерской в куче проводов и курящих одну сигарету за одной. Внутри от дыма резало глаза. На меня цыкнули и отмахнулись, мол, не мешай. Я вздохнул, прошел в дом, взял ключи от Патрика и на пороге встретил Рыжика. Выглядела она, прямо скажем, неважно.
- Я уже не такая красивая, да? – тихо спросила она. Я обнял ее за плечи.
- Да ерунда это все, красивая-некрасивая…пойдем поможешь. Бери карабин.
Через некоторое время, разумеется, с Мартом, куда же без него, мы подъехали к полицейской машине. Далее, путем нехитрых манипуляций, знакомых каждому автовладельцу, я «прикурил» седан и завел двигатель. Хоть это радовало. После чего мы загнали теперь уже нашу машину на стоянку, где я тщательно отодрал всю символику ДПС, вымыл салон и багажник, долил бензина, масла и прочих необходимых автомобилю жидкостей. В общем, привел машину в боевую готовность. Вот теперь у нас есть восемь колес, что не могло не радовать. За хлопотами прошло несколько часов.
Дела у Седого и Серого продвигались медленно, но уверенно. Они закрепили на стоящей у забора сосне мой старый видеорегистратор, ждавший несколько лет своего часа в недрах мастерской, и замаскировали его чем-то наподобие скворечника. От него были протянуты провода в дом. Я почесал затылок. Для меня это был темный лес, поэтому я даже не стал вдаваться в подробности. Будет работать и хорошо. А как, мне без разницы.
Искра с Оторвой тренировались во дворе. Стреляли из арбалетов. Ведьма была тут же, направляла и подсказывала. Когда-то бывшая реконструктором, она неплохо управлялась с арбалетом и могла передать бесценный опыт подрастающему поколению. Девушки с удовольствием перенимали знания и практиковались, пока была такая возможность. Получалось хорошо. Стрелы ложились в цель кучно и почти в «яблочко».
Я подошел к Ведьме.
- Надо бы до магазина прокатиться. Составишь компанию?
Она сдула с глаз черную челку и улыбнулась.
- Конечно. Когда едем?
- Сейчас, пока еще день. Надо управиться засветло.
Девчонки услышали и загомонили:
- А мы?? Мы с вами поедем!
Мы с Ведьмой переглянулись и одновременно покачали головами.
- Нет, конечно, - сказал я непререкаемо, - вы побудете пока здесь и продолжите тренировки. Нам нужны снайперы. Так что вперед, стреляем, дерзаем. Вечером экзамен, приедем , проверим.
Погрустневшие было девушки приободрились и снова с энтузиазмом принялись за дело.
Ведьма усмехнулась невесело.
- Для них, по-прежнему, это игра.
Я пожал плечами.
- Осознание реальности придет. Рано или поздно. Лучше рано. Ладно, время не ждет. Поехали.
***
Люблю ездить на пассажирском сидении. Люблю, когда везут. Что за барские замашки, спросит читатель? Не знаю, четкого ответа нет. Может, накатался за рулем, приелось. Чего нельзя сказать о Ведьмочке. Она всегда управляла автомобилем с удовольствием. Вот и сейчас мы ехали по грунтовке, подсохшей и рябой, как стиральная доска. Я, держа автомат между колен, курил, выпуская дым в окно. Рыжик дремала на заднем сидении. Хорошо, пусть набирается сил. Сейчас каждая минута сна ей на пользу. Хотел было оставить ее дома отоспаться, но она энергично воспротивилась. Пришлось брать с собой. Ну ничего, когда приедем и будем обносить магазин, пара лишних рук не помешает. Март, оскорбленный тем, что его место было занято мной, торчал из заднего окна и лаял на проносившиеся деревья.
До выезда на трассу осталось проскочить глухой поворот, когда Ведьма выругалась нехорошими словами и нажала на тормоза. Громко и злобно залаял Март. Я посмотрел в лобовое стекло и похолодел. Поперек дороги стоял тот самый «Урал», из которого меня столь быстро и благополучно вытащила Алина, а на стуле возле кабины с удобством расположился офицер, с которым мне довелось недолго побеседовать. Около грузовика стояло с десяток солдат с оружием наизготовку, недобро поглядывающих на нас.
- Я могу сейчас задним ходом уйти за поворот, - не отрывая от них глаз, напряженно сказала Ведьма.
Я покачал головой.
- Не успеем. Дадут залп и нам каюк. Подожди, он машет рукой. Может, хочет поговорить?
- Как в прошлый раз? – усмехнулась она невесело.
- Не знаю, - искренне ответил я, дослав пулю в ствол ПМа и пряча его в карман куртки, - пойду поговорю с ним. Как только подойду к нему, потихоньку разворачивайся и буди Рыжика. Если начнут стрелять, газ в пол и домой. Не лезь в бой, подстрелят. А у нас там дети…поняла?
Она, молча, согласилась.
Я вылез из Патра, показушно закинул автомат на плечо и сунул руки в карманы. Если что, завалю его через куртку. Я не тешил себя призрачными надеждами. Начнется пальба - и броник не спасет, превратят в сито. Только бы Ведьма не стала геройствовать и предупредила наших.
Капитан встал и пошел навстречу. Без противогаза и костюма химзащиты. Это было, по меньшей мере, странно. Видимо, он обладал большей информацией, чем я. Тем более было вдвойне интересно послушать его. Тем временем мы сошлись и остановились напротив в паре метров. Да, тогда первое впечатление не обмануло. Высокий, почти на голову выше меня, широкоплечий, лицо хищное, жестокое, посеченное шрамами. Большой нос, квадратный, выступающий вперед подбородок. Глубоко посаженные умные глаза. Короткая стрижка под «ежик».
Мы некоторое время рассматривали друг друга. Он сказал негромко:
- Я ж тебе говорил, Лютый, что мы свидимся.
Я молча глядел на него и указательным пальцем поглаживал курок пистолета. Он хмыкнул.
- Скверная привычка держать пистолет, снятый с предохранителя, в кармане. Куртку можно испортить. У тебя в роду чекистов не было?
Я мрачно спросил:
- Как ты нас нашел? И чего хочешь?
- Все просто, хотя и заняло немало времени. Есть такое изобретение. Дрон называется. И камера в нем. Поездили мы по дорогам, позапускали его, а тут дымок из трубы идет. Было несложно вас найти.
Я сжал зубы. Действительно, просто. Вот мы опростоволосились…
Он продолжил:
- Чего хочу? Поговорить. Просто поговорить. Присядем? – он указал на ствол поваленного дерева, лежащий у края дороги.
- Постоим здесь. Говори, у меня мало времени, - я не сводил с него глаз, ибо от таких можно ожидать подвоха в любую минуту.
Капитан примирительно показал пустые руки.
- Расслабься, я не причиню неприятностей. Обстоятельства изменились. Теперь мы с вами тянем одну лямку. Тебе интересно, почему?
Я кивнул.
- Я уже догадался, что кое-что поменялось. Ты и твои бандиты без масок и костюмов. Что-то с вирусом? Он издох?
Капитан прищурился и ответил:
- Так точно. Только не издох, как ты выразился, а самоликвидировался. Прошел самую опасную стадию. Перестал быть заразным.
- И что нам до этого? Мы должны сейчас петь и плясать? Наверняка есть и вторая стадия.
- Второго этапа нет. Но осталось огромное количество зараженных людей, что вовсе больше не люди. Они и есть главная проблема. При контакте с ними вирус будет передаваться здоровому человеку.
Я пожал плечами.
- Возможно и так. А возможно и нет. Мы то тебе зачем?
Он достал серебряный портсигар и узловатыми пальцами ловко выудил готовую самокрутку. Предложил мне. Я отказался. Он прикурил и сквозь дым поглядел на меня.
- Вот мы и подошли к главной части нашего разговора. Вы мне не нужны. Мне нужен ваш секрет. То, из-за чего ты и твои друзья не зацепили этот самый вирус. Поделись противоядием и ты меня больше не увидишь. Слово Офицера.
- А если я откажусь?
Капитан деланно горько вздохнул.
- Тогда я заберу его сам. Я не знаю, сколько у тебя там людей, но у меня солдаты, обученные и хорошо вооруженные. А когда я возьму твою крепостишку, то, как говорил один мудрец, «живые позавидуют мертвым».
Меня захлестнула холодная злость. Невероятным усилием воли приглушив ее, я посмотрел на голубое небо и солнышко, висящее на вершинах сосен.
- День сегодня прекрасный. В такой и умирать не хочется. Но выхода, похоже, нет. Ты был прав. Пистолет в кармане, только надо нажать на курок и все закончится. Ты умрешь, меня подстрелят. Патрик скроется за поворотом. Друзья будут предупреждены. А твой сброд, который ты называешь солдатами, без тебя одичает и разбежится, если не перестреляет друг друга из-за банки тушенки.
Он скептически пыхнул самокруткой.
- Ты не выстрелишь. Кишечник тонковат…
Я нащупал курок.
- Дело не в толщине кишки. Знаешь, в чем между нами разница? Ты спасаешь свою шкуру, а я – близких мне людей. Поэтому молись своему «мудрецу».
Он быстро сказал:
- Да подожди! Не горячись! Я просто проверял тебя. Да, теперь я понял, что нахрапом не возьмешь. По-прежнему предлагаю сотрудничество и взаимопомощь. Ты мне, я тебе. Сейчас, когда в любое время могут попереть орды мертвяков, нужно сплотиться и помогать друг другу. Согласен?
Я помолчал немного.
- Мне от тебя ничего не надо. Просто не лезь к нам. У тебя своя жизнь, у нас своя. А насчет секрета скажу так. Я сам такой вопрос не решаю. Будь завтра здесь, на этом же месте.
Капитан докурил самокрутку и щелчком отправил окурок в кусты.
- Добро. Я вижу, ты человек слова. До встречи.
Он повернулся ко мне спиной, махнул рукой своей солдатне, мол, грузитесь и зашагал прочь.
Я осторожно убрал дрожащий палец с курка и на негнущихся ногах пошел к Патрику.
***
На улице смеркалось. Солнце давно отправилось на покой. Надвигалась ночь. Естественно, поездка в магазин отменилась. Сейчас мы все сидели в большой комнате за столом. Все были погружены в мрачные раздумья.
Я сказал, вертя в руках обойму от ПМа.
- Ну-с, господа и дамы. Какие будут мнения по поводу случившегося? Высказывайтесь.
- Если даже мы отдадим ему корень, пусть даже не весь, а совсем немного, то нет никаких гарантий, что он оставит нас в покое. – высказал свою точку зрения Седой.
- Скажу больше. Это не те люди, с которыми можно договориться и положиться на их слово. Я сегодня видела эти бандитские рожи. Сегодня он заберет лимонник, завтра ему понадобится наш автомобиль…нет, нельзя уступать. – Добавила Ведьма.
Я посмотрел на Серого. Тот сидел, подперев рукой подбородок.
- Если хотите знать мое мнение, их надо валить. Всех. И капитана в первую очередь. Покоя он нам не даст. Аппетит приходит во время еды. Я согласен с ребятами.
Рыжик, сидящая в дальнем углу и почесывающая балдеющего Марта, глухо промолвила:
- Как жаль, что я не заставила их перестрелять друг дружку…ведь был такой шанс…а теперь я выжата и с трудом восстанавливаюсь. Надо избавляться радикально от этой проблемы.
Девушки молчали. И хорошо. Я не собирался заставлять их принимать такое решение.
- В общем, все мнения услышаны. Резюме простое. На уступки не идем и от них надо избавляться. Проще говоря, убить. Я за, - я бросил на стол надоевший магазин, - дальше. Беда в том, что у них численный перевес и не малый. Сегодня было десять человек и сам капитан. И неизвестно, сколько осталось на базе. Предположим, что еще столько же. Двадцать бойцов минимум. Все кадровые вояки. Вооружены до зубов. Опытные, наторевшие псы. Капитан держит там железную дисциплину, солдатня боится его, как огня. Да сам он далеко не дурак.
- А если устроить засаду? – предложила Оторва, - засядем в лесочке. Как только подъедут и выйдут из своего фургона, выстрелим каждый по магазину и все.
Седой ответил, поудобнее устраиваясь в кресле.
- Я на месте этого капитана сам бы сделал засаду. Уж больно этот вариант сам напрашивается. Тем более он военный и должен предусматривать такие события.
- Уверен, что так и будет, - мрачно сказал я, - он тертый калач и, наверняка подстрахуется. Далее. Можно было бы нанести упреждающий удар по их базе. Где они, мы знаем. Но мы не рембы и не разведчики-диверсанты, чтобы вырезать такое количество врага. Ну, один, два…три в случае, если повезет. Потом начнется побоище, в котором мы, увы, погибнем. Надо искать другой выход. Думайте, думайте.
Прошло некоторое время в тягостном молчании. Внезапно Искорка встрепенулась.
- А помните сказку, где мальчик с дудочкой утопил крыс, заполонивших замок?
Серый подхватил мысль налету.
- Отличная идея, крестница! Пусть тот, кто нам мешает, нам поможет!
Я вскочил и нервно начал мерить шагами комнату. Гениально!
Снова сел на место, едва справившись с волнением, и торжествующе оглядел соратников.
- Осталось только обговорить детали! Предлагаю сделать так…