Хороший день сегодня выдался. Солнышко старалось в полную мощь. Дул нежный, теплый, почти летний ветерок. Природа словно компенсировала нам ту безнадегу, в которой мы оказались.
Я стоял на веранде после сытного завтрака и курил, раздумывая над ночной операцией. Интересно, уцелел ли кто из подручных капитана и как он сам выкрутился из сетей, которые мы так удачно на него набросили. В том, что он выжил, я не сомневался ни секунды, ибо такие личности выворачиваются из любых ситуаций. Ну почти любых. Пуля промеж глаз не в счет. А это значило, что он снова навестит нас и мы должны быть готовы. Вообще Серый был абсолютно прав. Надо было по- хорошему зачистить усадьбу после того, как там прогулялись зомби. Одной серьезной проблемой было бы меньше. Но что сделано, то сделано. Я отправил окурок в пепельницу и бодренько спустился по ступенькам.
Соратники отсутствовали в пределах видимости. Все были чем-то заняты. Каждый вносил свою полезную лепту в нашу обороноспособность и обустроенность. Кроме меня. Это надо было исправить.
***
От визга «болгарки» закладывало уши. Грозные, брызжущие искры вылетали из-под диска и норовили поджечь фартук. Я отпустил кнопку и с удовлетворением осмотрел выточку из старого, ржавого лезвия топора, найденного в закромах сарая. Похож на боевой топор викингов. Что ж, не до отделки и вензелей. Сейчас заточим и на рукоять…для крушения черепов вполне достаточно. Я запустил наждак и поднес лезвие к камню.
- Лютый!! – Серый показался на пороге мастерской, - у нас гости!
Обычно спокойный и непроницаемый, как индеец, он выглядел весьма возбужденно. Я отложил изделие и снял фартук. Открыл термос и с удовольствием отхлебнул горячий чай с неизменным лимонником. Зелье приятно обожгло пищевод и горячим потоком ухнуло в желудок. Я крякнул, вытер усы и бороду и пошел вслед за другом. Соратники, забросив насущные проблемы и дела, уже были у ворот. Я забрался на леса, осторожно выглянул наружу и присвистнул от удивления. Гость был ожидаем, но не в таком жутком и потрепанном виде. Я спрыгнул на землю.
- Ведьма, Серый, Седой! Возьмите его на прицел. Выкинет какой нибудь фортель, превратите его в дуршлаг.
Ведьма передернула затвор автомата.
- Без тени сожаления! А ты куда собрался?
- Пойду спрошу, на кой пожаловал. – я сунул ПМ за пояс и поправил куртку.
- Может сразу его в расход? А если он пришел отомстить? Подумал? – Седой неодобрительно посмотрел на меня.
Я пожал плечами.
- Мы же не они. Им человека убить – раз плюнуть. А нам сперва поговорить надо, поспрошать…может все не так плохо? – с этими словами я отворил калитку и вышел на дорогу.
Капитан стоял в метрах пяти, опираясь на наспех сделанный костыль. Да, видок еще тот…я мысленно еще раз поздравил себя и друзей с удачно проведенной операцией.
Весь то ли в саже, то ли в грязи, на голове и руке наскоро наложенные повязки, глаз подбит, нос сломан…доселе бравый, самодовольный офицер представлял собой жалкое зрелище. Я, не торопясь, подошел и встал так, чтобы не быть на линии огня.
Он криво усмехнулся и поморщился.
- Да…не ожидал от тебя такой прыти…задумка неплохая: натравить на нас кодлу мертвяков…чья была идея? Твоя?
Я неторопливо сказал.
- Это уже не важно. Важно узнать, зачем ты приперся к нам? Тебя не звали сюда. Ты самоубийца?
Он, сдержав стон, встал поудобнее, всем весом опираясь на костыль.
- Я пришел, чтобы признать свое поражение. Я готов признать… проигрыш…- здесь он явно сделал над собой великое, даже величайшее усилие, - и попросить помощи.
Я скрестил руки на груди.
- И чем же мы можем тебе помочь? И захотим ли помогать? Совсем недавно ты хотел разделать меня под орех, дабы выведать информацию. Забыл? Я помню. И что сейчас мешает мне или моим друзьям пристрелить тебя на месте, оттащить в лес, зверям на прокорм, и забыть о тебе через пять минут?
Он закашлялся громко и надсадно, напоследок сплюнув красную слюну.
- Ничего…ровным счетом ничего. Но я знаю, ты не такой гад…как я… и не поступишь так радикально…я укушен…- он сорвал повязку на руке. Даже сквозь запекшуюся кровь был виден полуоторванный кусок кожи и мяса. Я кивнул.
- Ясно. Заражен и пришел просить противоядие.
Он молча глядел на меня из-под густых бровей.
Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза. Не отрываясь. Не моргая. Я не видел там ничего, кроме боли и…дьявольских огоньков, начинающих плясать где-то в глубине и неоспоримо свидетельствовавших о начале превращения. Здравый смысл рационально предлагал завершить «проблему» здесь и сейчас. Шаг назад и стрелки сделают свое дело. Но…это было бы очень просто. И банально.
Я прислушался к интуиции. Внутренний голос нашептывал нетривиальное решение. Да и надо было кое-что проверить.
Я повернулся к забору.
- Серый, братишка…не в службу, а в дружбу, подкинь термос из сарая.
Через некоторое время Серый подошел и протянул требуемое.
- Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь. – он злобно покосился на капитана, - как бы не хлебнуть потом лиха…
Я налил в стакан горячий, ароматный чай.
- Мы не такие, как он, дружище. Мы намного лучше, хотя и не подозреваем об этом. – я протянул кружку потрепанному врагу. Он взял, принюхался и недоверчиво спросил.
- Чай с лимоном? Все так просто?
- Ты испытываешь мое терпение. – мрачно сообщил я, - пей!
Он жадно, давясь и проливая мимо, выхлебал зелье. Я забрал стакан обратно.
- Попил? Хорошо. А теперь прими напоследок совет. Никогда больше не появляйся здесь и не попадайся нам на глаза. Еще одна встреча и ты труп. В самом прямом смысле этого слова. Мы друг друга поняли?
Он вытер подбородок и с удивлением уставился на покалеченную руку. Сжал и разжал кулак. Посмотрел на меня внимательно.
- Я тебя услышал. Больше ты меня не увидишь. Прощай и…спасибо. – он повернулся и побрел прочь.
Я подмигнул Серому, мол, видел, как лимонник работает? Тот недовольно покачал головой и пробурчал.
- Вечно у тебя все не так как у людей…пошли, что ли…нам еще магазин сегодня обнести надо.
Я улыбнулся и отворил калитку.
***
Обносили «Шестерочку». Все было уже стандартно, традиционно и с удовольствием. Никогда не подозревал раньше, что мародерствовать так приятно. Все, за что ты раньше платил кровно заработанные деньги, можно было забрать бесплатно, задаром. Чтож, хоть в этом плюс.
Мужчины, в поте лица, выносили продукты, необходимые для дальнейшего существования и складывали их в необъятный багажник Патрика. «Десятка» уже была забита под завязку.
Женщины, а именно Ведьма и Оторва, вооруженные до зубов, внимательно смотрели по сторонам. Бдели за обстановкой, так сказать.
Поехали все, ибо каждая пара рук могла пригодиться. «Шестерочка» находилась неподалеку от нашего дома, не доезжая до поселка Вербилки, прямо возле строительных рынков. Да, я считал наш дом последним оплотом нормальной человеческой, в самом прямом значении этого слова, жизни. Посмотрев на обстановку в городах, я не питал никаких иллюзий насчет выживших, кроме нас, людей. Вояки не в счет. Может и остались особо шустрые, но и они должны были сгинуть под огромным количеством мутантов. Наличие патронов это лишь временное спасение. Все в этом мире заканчивается, а боеприпасы – быстрее всего.
Капитан и его солдатня – исключение. Не все такие умелые и жесткие командиры как он. Обычно в таких экстремальных ситуациях мало кто способен держать бывших подчиненных в стальном кулаке. Я даже проникся к нему некоторым уважением. Куда он побрел? Одному, без надежного прикрытия соратников, шансы выжить равны нулю. Впрочем, по большому счету, мне было наплевать.
Бодро кряхтя, я закинул на плечо большую, замороженую свиную тушу и стал подниматься наверх по скользим каменным ступеням, ведущим из подвального хранилища-холодильника наверх. Впереди маячил Серый с большой коробкой кур. На удивление, по прибытию на акт мародерства, мы не встретили никого, кто мог бы нам помешать. В «Шестерочке» было пусто как в школе во время каникул. Было ли это связано со светлым временем суток, я уже не был уверен. Но, как бы там ни было, мы воспользовались случаем и гребли все, что могли оторвать от пола. Закинув в багажник принесенное, я с хрустом выпрямил натруженную спину. Еще пара-тройка ходок и можно будет уезжать. Вынесенных запасов хватит на месяц точно, а то и больше. Ладно, нечего простаивать, вперед и с песней. Проходя, я посмотрел на часовых. Пес спокойно сидел у ног Оторвы, которая находилась ближе к дороге. Ведьма, с автоматом наперевес, стояла на экспедиционном багажнике на крыше Патра.
Надо сказать, что стараниями и благодаря умелым рукам друзей, Патр постепенно превращался в боевую машину постапокалиптического будущего, которое, собственно и наступило. Пробитые стекла ребята заменили на сетку-рабицу, приваренную к оконным проемам. Спереди, к бамперу или, вернее, к раме автомобиля, был прикручен стальной, изогнутый щиток, на манер бульдозерного, только, естественно, поменьше и полегче. На крышу Серый поставил пару ярких прожекторов. Фары также были забраны сеткой. Как сказал Седой, довольно заворачивая последние гайки, то ли еще будет. Я жалел лишь о том, что мы не удосужились снять с броневика пулемет. Не сомневаюсь, что они и его приладили бы. Эх, ладно…это небольшое отступление.
А по сути, с позиций часовых прекрасно просматривалась вся округа. Рыжик с Искоркой сидели за «баранками" автомобилей. Молодцы девчонки, ведут себя спокойно, достойно, без глупых женских причуд и вполне профессионально для гражданских, никогда не державших в руках боевое оружие. Впрочем, жить захочешь – быстро научишься.
Из разбитых стеклянных дверей магазина показался Седой, багровый от натуги, тащивший огромную коробку с долгоиграющими сырокопчеными колбасами и сырами. Серый подхватил и помог донести. Я же зашел в бакалею за новой порцией припасов.
Так, что у нас тут… мука, крупы. Надо забирать, пока есть возможность. Я оглянулся в поисках контейнера. Не будем же по пачке носить… в темном углу валялось нечто, напоминающее пакеты. Подошел, поднял. На ощупь оказалось какое-то тряпье. Хотел было бросить за ненадобностью, но внутри екнуло узнавание. Я подошел к выбитому окну, поближе к свету и попытался понять, что к чему. При некоторой фантазии можно было узнать рабочий комбинезон грузчика.
- Лютый, обновку примеряешь? – Седой с Серым стояли неподалеку и ухмылялись. Я отмахнулся от шутников.
- Странно как-то…смотрите – портки не разорваны на куски, а словно лопнули по швам…- я показал им почти ровные, длинные лоскуты. Они посерьезнели и подошли поближе. – и мне это очень не нравится…
- Кому-то штанишки оказались маловаты…- мрачно сказал Седой, нащупывая пистолет за поясом.
Серый напряженно оглянулся по сторонам, словно из-за стеллажей мог кто-то выскочить.
- Хорошо. Жадность фраера сгубила. Забираем, что унесем и ноги в руки.
Седой уже укладывал муку и крупы на дребезжащую, раздолбанную тележку. Охваченные нехорошим предчувствием, мы с Серым нагружали вторую такую «корзинку».
Внезапно, как гром среди ясного неба, громко и злобно залаял Март.
- Внимание!!! – звонкий голос Оторвы донесся с улицы. Следом тишину продуктового зала разорвал треск автоматной очереди.
Я выхватил из наплечной кобуры ПМ и побежал к выходу. Ребята за мной.
- На крыше!!! – Ведьма выпустила пол-магазина «Калаша» поверх наших голов…
Дальше события разворачивались как в замедленном кино. Возле меня, на асфальт, плюхнулось нечто и выпрямилось в полный рост.
Говорят, человеческий глаз не может за секунду запечатлеть образ до мельчайших деталей, подобно фотоаппарату. Брехня, со страху раз плюнуть.
Здоровенная синюшная тварь, на голову выше меня…могучее голое тело в узлах каменных, рельефных мышц…длинные руки с острыми, как опасная бритва, когтями…мощные, с коленями в обратную сторону, ноги…и рожа, достойная отдельного описания. Монстр поглядел на меня узкими, маленькими глазками с вертикальными, змеиными зрачками и ощерил пасть, показав длинные, шиловидные зубы. Слюна, темная и тягучая, свисала с подбородка почти до груди. Неуловимо быстро и в то же время чертовски медленно чудовище развернулось и совершило прыжок в мою сторону. Быстро – потому что я не успел заметить момент отрыва от земли и медленно, так как я видел его затяжной полет, словно картинку стоп-кадра перемещали у меня перед глазами. Палец неистово давил на курок, посылая пулю за пулей в падающего на меня монстра…потом оглушительно скрежетнуло по груди…и я упал навзничь, сбитый и придавленный тяжелой тушей. Пистолет вылетел из руки…перед глазами клацнули челюсти, способные запросто перекусить арматуру…пахнуло тухлятиной… обеими руками уперся в его подбородок, силясь подальше отодвинуть, сбросить его с себя…но тщетно…проще было сдвинуть грузовик…внезапно на лицо полилось горячее и синее…монстр вздрогнул, захрипел и закатил глазки….я нажал сильнее и его голова, начисто срубленная, оторвалась от короткой, крепкой шеи и отлетела прочь…
Полегчало… тушу сбросили с меня…я протер лицо, размазав мерзкую, липкую жижу.
- Да вставай же! – Серый крепко ухватил меня за руку и рывком поднял на ноги. Седой стоял тут же и брезгливо протирал тесак куском тряпки.
Ведьма и остальные женщины уже были рядом.
- Ты как? Он тебя не зацепил?
Я опустил глаза вниз и запоздало похолодел. Ткань, закрывающая нагрудную пластину броника, была сорвана, а на самом металле отчетливо виднелись четыре глубокие борозды…это ж какие, мать его, когти…чтоб металл вот так…
Я отрицательно покачал головой. Мол, все хорошо. Жив-здоров. Пока.
- Дела…! – Серый удивленно присвистнул, - что за новая напасть!?
Он подошел к мертвому чудовищу и перевернул труп ногой.
- Вот и выяснили, чьи были штанишки с пропеллером…- сказал Седой, убирая мачете в ножны.
Некоторое время мы молча разглядывали покойного. А Март даже обнюхал и чихнул с отвращением.
- Что еще за штанишки? – спросила Ведьма, меняя магазин в автомате.
Седой присел на корточки перед лежавшей отдельно от туловища головой и разглядывал острые, как жала, зубищи.
- Да так…нашли в магазине…все думали, чьи…оказалось – вот!
- Это какой-то новый вид зомби? – вопросила Оторва, тыкая стволом «калаша» в твердый, как камень, гипертрофированный бицепс твари.
Я поправил ставший родным, особенно сейчас, броник и мрачно сообщил.
- Не думаю. Есть мнение, что наши зомби начали мутировать по новому кругу. Если теперь каждая тварь стала такой…тогда, ребяты, нам придётся туго…
Ведьма забросила автомат за спину и непререкаемо сказала.
- Пора домой, друзья. Как бы другие не прибежали на шум. За ужином обсудим происшедшее.
Я кивнул в сторону дверей «Шестерочки».
- Серый, Седой! Забираем муку и поехали