3.

Я чувствовал, что время отведенное мною на подготовку к походу неумолимо истекает, а ведь так многое ещё не изучено и не опробовано. Ужиная с Аглией я подвел некоторые итоги. С некоторых пор у меня вошло в привычку советоваться с ней и выслушивать её предложения и отвечать на вопросы.
- Все таки я думаю, что как бы идея своего снаряженного каравана не была заманчива, но от неё придется отказаться. Целесообразнее двигаться по ночам на укороченном транспортере, загрузив в багажное отделение все необходимое. А вещей получается действительно много: - Два комплекта костюмов на каждого, экзоскелеты, запас воды и продовольствия, излучатели, огнеметы и парализаторы, аптечки и твое медицинское оборудование, плюс запасной комплект одежды и несколько смен белья. А про мелочи и говорить не хочется, их набирается внушительный список....

- Зен ты не совсем прав. Мы ведь можем двигаться отдельно и вне зависимости от каравана, а некоторые не совсем нужные нам вещи он вполне может нам доставить, да и чувствовать у себя за спиной поддержку двух десятков пограничников будет совсем не лишним.
- Вот я и думаю, а не лучше ли и их разместить на транспортере? Все равно наверняка слухи о них уже распространились и их появление не сильно кого нибудь удивит, а вот скорость передвижения возрастет в разы.
- Мы не знаем обстановки на юге, а транспортер наверняка вызовет не только любопытство, но и желание обладать им. Это вызовет не нужный интерес к нам и пристальное внимание. Тебе это надо?...
На лбу Аглии появилась блестящая полоска - повязка с многоцветной и многолучевой звездой в середине. - Это знак медицинского работника, такой какой он был принят у древних. А что, у тебя есть твой обод на голове, между прочим очень симпатичный, а теперь будет и у меня.

Все, что мы собрались взять с собой поместилось в нескольких контейнерах, которые мы постепенно перенесли в мои покои с помощью моей охраны. Перед тем как покинуть хранилище я отменил свой приказ о блокировании допуска владыки Дара, но предупредил Компа, что любое имущество из большого бункера может быть вынесено только с моего личного разрешения.
Отсутствовали мы почти что две недели. Лорд Ник встретил меня докладом о наиболее значимых событиях что произошли за это время: - За это время король Руд бежал из королевства и по дороге в королевство Гардес, где он надеялся найти себе убежище, был убит и ограблен неизвестными лицами. Поговаривают что это месть со стороны родственников лорда Крафта которые действовали под видом разбойников. Как бы то не было, свидетелей нападения не осталось. Делегация королевства Даур прибыла к принцессе Генриетте и слезно умоляли её вернуться на родину и занять опустевший престол отца. Она согласилась, но выдвинула несколько условий и сейчас они обсуждаются.

На юг теперь отправляются только очень крупные караваны с товарами и под надежной охраной, так как за остатками горного хребта, который мы когда то разрушили появились многочисленные банды разбойников. Причем как детей бурь, так и обыкновенных, которые иногда объединяются для совместных набегов. Но к нашим землям подходить пока опасаются, хотя небольшие группки уже появлялись возле наших границ. Но практически все они были уничтожены. Объединенный торговый союз северных королевств обратился к владыке с просьбой выделять вооруженное сопровождение караванов за определенную плату. Властелин Дар отказался, заявив, что его пограничники ни когда не были наемниками и ими не будут.
- Властелин своим указом возвел несколько эск пограничников в достоинство лордов, а более десятка простых пограничников стали благородными. Всем им были пожалованы земли бывших лордов предателей, так что ваша личная охрана теперь почти сплошь состоит из благородных.
- Леди Дар Соня пока отложила свое возвращение в храм богини, но всех трёх королевских ведуний поменяла на новых. Владыка этому был только рад, но только до того момента, пока их ему не представили - все пятидесятилетние старухи из числа дежурных жриц.
Ещё два драка просят отпустить их в Даур. Решение за вами. Если их отпустим, то их здесь останется семь.

- Как они тут у нас? - Да нормально, приодели их в пограничную форму, что бы не очень выделялись на фоне штабных. Слуги из них очень добросовестные и честные, так что теперь они несут службу по охране казны корпуса. Тем более, что они могут охранять по три дня без отдыха, так что свое место они нашли.
- А где казну разместили, не в подземелье дворца?
- Конечно в подземелье. Ну все, мое время кончилось, вон эск Дэн идет, сейчас причитать начнет, что от этих шалопаев проходу служанкам нет. Ох и нудный старик, и дотошный....

Подошел старина Дэн и сразу же запричитал: - Я так и знал, сама кожа да кости, так и моего мальчика посадила на голодный паек. Милорд, вы когда на себя в последний раз в зеркало смотрели? Она что вас там вообще не кормила?
- Все в порядке Дэн, сейчас приведем себя в порядок и сразу же за стол. И мяса, мяса побольше. Воду то горячую приготовил?
- Конечно приготовил. Наверное купаться то вместе будете? Ишь как она на тебя смотрит, словно уже узду надела на вольного жеребца. Смотри мой мальчик, не успеешь и глазом моргнуть, а ты уже окажешься у неё под каблуком.
- Дэн, откуда такие бредовые идеи,- под каблуком? - Мой принц, да она уже сейчас смотрит на вас как на свою собственность. Вот пусть сначала,...- договорить он не успел, в коридоре появился владыка Дар и мой управляющий замолчал. Оглядев нас с Аглией оценивающим взглядом, он кивнул мне головой: - Есть важные новости, потом приведешь себя в порядок, пошли в твой кабинет.

- Аглия не отставай, - прикрикнул я на жрицу,- владыка не любит ждать.
В кабинете, сев по хозяйски за мой стол, он начал сразу без предисловий: - Я удостоился чести беседовать с богом Рух. Дала обстоят очень скверно. Все южные королевства практически одновременно оказались под пятой белых колдунов. Сейчас их империя насчитывает семь королевств, причем сами они ни чего не делают, а выступают посредниками и судьями, так что все признали их верховную власть. Как им это удалось сделать, я ума не приложу. Бог предположил, что сначала они создают нездоровую обстановку как внутри королевств, так и на их границах, а потом выступают этакими миротворцами. Но скорость, с которой все это было проделано, настораживает. К тому же на территории южных королевств стал расцветать культ человеческих жертвоприношений и знаешь кто там главное божество? Трехглазый!
Я вздрогнул: - Неужели опять наши старые знакомые - странники пустыни? Человек - змей?

- Именно он. Только странники какие то странные. На них надеты подобия костюмов КУЗУ, только из чешуи и они их никогда не снимают. Думаю, что после того, как они закончат там у себя на юге, их взоры обратятся на север и рано или поздно нам придется с ними столкнуться. Радует, что их почему то не очень много, хотя эта радость возможно преждевременная и их количество зависит от наличия имеющихся у них защитных костюмов. В любом случае тебе придется вновь отправиться в глубокую разведку, но в этот раз на рожон не переть, а только высматривать и вынюхивать.
Миледи, как это ни странно, но успех вашей миссии во многом будет зависеть от вас. И не прячьтесь за спину Дар Зена, я не монстр и не кусаюсь. Ваша главная задача, не дать этому молодчику влезть в какую нибудь опасную авантюру, держать его на коротком поводке и обеспечить его возвращение живым и невредимым в родное королевство.

На юге постарайтесь вести себя так, что бы не привлекать к себе внимания. Вы богатые молодожены, которые решили после свадьбы посетить неизвестные вам места. Тайны откуда вы прибыли не делайте, но и особо этим не афишируйте. И ещё. До нас дошли неопределенные слухи о том, что якобы этот человек - змей существует на самом деле, так сказать во плоти. Вот с этим то тебе и придется разобраться. Как следует продумай все вопросы, мелочей в этом деле не должно быть. В распоряжение отряда поддержки будет выделена сотня твоих безбашенных пограничников, будут ли они одеты в КУЗУ - решать тебе, но на оружие не скупись, кто знает с чем вам там придется столкнуться. Задействуй весь арсенал хранилищ древних знаний.
А теперь вопрос, который не дает мне покоя - Это что за повязка на лбу твоей ведуньи? Она как то связана с твоим обручем на голове или это такое украшение?
- В бункере леди Аглия прошла обучение на лекаря в полевых условиях, а это знак её принадлежности к этой категории людей.

- Понятно, надо будет лорду Мих такой же сделать и торжественно вручить. Для меня это пустяк, а ему приятно. Ну ка подойди сюда красавица, я его получше разгляжу. С Дар Соней уже встречалась? Если нет, то заранее предупреждаю, у неё характер ещё хуже чем у меня. К тому же ты просочилась к Дар Зену минуя её, без проверки и высочайшего одобрения. Так что сильно на неё не обижайся и терпи.
Все, а теперь мне пора. Возникнут вопросы,- обращайся, перед убытием обязательно навести меня.
Владыка так же неожиданно ушел как и появился, а у меня вновь возникло чувство, что прибыл он в мой дворец не для разговора со мной, разговор и информация были второстепенны, что то его ещё заинтересовало здесь. Неужели молодая леди? Странно, на властелина это не очень похоже....

Наконец то мы смогли спокойно, без суеты пройти в мои покои и там привести себя в порядок, вымыться, переодеться. Поздний завтрак или ранний обед был накрыт в малом зале и как я просил, стол ломился от различных видов мяса. К совместному приему пищи были допущены кроме лорда Ника ещё ряд офицеров штаба и лорд Карац.
Не откладывая дела в долгий ящик я коротко ознакомил всех присутствующих с предстоящей своей поездкой на юг, особо заострив внимание на подготовке отряда быстрого реагирования и обеспечение скрытности его действий, а также формировании его из числа тех пограничников, что уже имеют опыт действия в КУЗУ и обращения с лучеметами. В последующем за этим обсуждением участия я принимать не стал, а сославшись на накопившуюся усталость убыл вместе с ведуньей в свои покои.

Пока мы шли, я поинтересовался у Аглии: - У тебя не сложилось двоякого впечатления от визита владыки? Мне кажется он посетил нас не для разговора, а для того, чтобы встретиться с тобой и составить свое мнение о моем выборе. Тем более, что в этот раз он действительно произошел без участия Дар Сони и ты не являешься её воспитанницей или послушницей.
- Не знаю мой принц, властелин говорил искренне и ничего такого особенного в нем я не заметила.
- А во мне? Во мне что нибудь заметила?
- Кроме накопившейся усталости и некоторого напряжения - тоже ничего. Впрочем как снять вашу усталость и напряжение я уже знаю, хотя и не уверена, что это лучший способ. Вдруг в следующий раз меня рядом не будет и что, тогда другая будет помогать вам расслабляться?
Её вопрос я предпочел оставить без ответа, да к тому же мы подошли к моим покоям и мне решительно стало не до разговоров....

Самое интересное, что после... мы действительно крепко заснули спали почти до самого ужина. Может быть мы спали бы и дальше, если б не старина Дэн. Он прислал служанку сообщить, что ужин накрыт и через пол часа нас ждут в большом зале, где будут присутствовать большинство пограничников, что служат в главном штабе, а так же те, кто "отдыхает от безделья - в столице и не дает прохода служанкам дворца".
Эх, если б у меня была возможность хоть как то уклониться от этого мероприятия, которое грозило затянуться до самого утра. А как умеют гулять пограничники - я знаю. В общем только через четыре часа нам удалось улизнуть со "скромного ужина" в мою честь. Спать не хотелось и я предложил Аглии совершить ночную прогулку по столице. Переодевшись для верховой езды, в сопровождении охраны, мы неторопливо трусили по сонным улочкам города. Впрочем не везде ещё спали. Различного рода увеселительные заведения продолжали свою работу и от туда частенько разносились разухабистые песни. Со стороны было интересно наблюдать, как Аглия жадно впитывает в себя ночную жизнь. Только я её сразу же предупредил: - И не мечтай, что мы зайдем в одну из этих забегаловок. Во первых там ничего интересного кроме грязи и плохого вина нет, а во вторых моя охрана разнесет там все на кусочки, если хоть кто то хмуро посмотрит в нашу сторону, а что посмотрят - это я тебе гарантирую, ведь мы будем мешать этим людям отдыхать так, как они привыкли.

На улицах нам частенько попадались стражники, одетые в королевские цвета, и в целом непотребства или лихих людей мы не встретили. Я даже немного разочаровался,- ночная прогулка и без приключений.
Зато вернувшись в свой дворец, мы узнали, что на меня было совершено покушение. Кто то невидимый проник в наши покои и оставил там большой букет цветов. При этом стража клялась и божилась, что мимо них никто не проходил. И только записка спрятанная в цветах пролила свет на это странное происшествие. В ней было всего несколько слов, написанных рукой лорда Миха: - Секрет разгадан, я жду тебя.

Мне сразу же стало понятно, что речь идет о человеке - тень и его способности незаметно и невидимым проникать в любые помещения. Естественно что я не удержался и приказал приготовить транспортер для поездки в королевский дворец. Аглия увязалась за мной, хотя перед этим говорила, что устала и будет спать без задних ног, как только её голова коснется подушки. Как бы там не было, но уже через полчаса мы были у дверей лаборатории лорда Миха.
Дверь была открыта и из помещения пахло не просто отвратительно, а очень противно. Не оборачиваясь в нашу сторону лорд Мих помахал нам рукой6 - Я знал, что ты не выдержишь и приедешь сразу же как получишь от меня весточку. Посиди немного, сейчас я закончу и все тебе расскажу и покажу.

Ждать пришлось довольно долго. Это "немножко" растянулось почти что на час, но Аглия не роптала, а с удивлением и даже некоторым удовольствием осматривалась и разглядывала диковинные приборы, сосуды со всякой гадостью, кипящие колбы, склянки и пробирки.
- Он что колдун? - тихо она спросила у меня. - Нет, - так же тихо ответил ей я,- он королевский медик и по совместительству волшебник. Она удивленно посмотрела на меня, ожидая наверное увидеть шутливую улыбку на моем лице, но я был вполне серьезен.
- Ну вот и все. А, ты Зен не один? И кто это милая леди? Постой, сам догадался, это твоя ведунья. Напомни как её зовут?
- Это Аглия, действительно моя жрица, но не из храма Веды, а так сказать дикая, из королевства Даур. Видишь Мих, сейчас она зашипит от того, что я обозвал её дикой. И действительно лицо Аглии выражало крайнее неудовольствие, от того, что я ей так охарактеризовал.
- К тому же она изучила краткий медицинский курс в хранилище древних знаний и даже сдала там экзамен на звание сестры милосердия.

- Леди это точно? Этот шалопай не преувеличивает? Если это так, то вы второй человек в королевстве, после меня естественно, кто вообще прочитал медицинский раздел в книге.
- Я не читала книгу, я изучала медицину через мнемошлем и мозг этого, как вы справедливо заметили , шалопая. Дело в том, что вся книга находится у него в мозгу и мнемошлем каким то образом настроен на неё.
- Интересно, интересно, хотел бы я надеть на себя этот мнемошлем....
- Только после того лорд, как расскажите и покажите как вам удалось разгадать тайну человека - тень.
Зен, мой мальчик, тут нет ничего сложного, хотя признаюсь, на первых порах мне пришлось изрядно поломать голову. Как известно, все вокруг себя мы видим только по тому, что все вещи, предметы и все что нас окружает,- отражает свет. Если что то поместить в абсолютно темную комнату, то мы его не увидим. Вот принцип человека - тень и строился на том, что он поглощал свет и не отражал его. Это возможно двумя путями. Первое - создание специальной мази или пропитки для одежды, и второе - специальная жидкость, которую вводят во внутрь организма и он на какое то время становится светопоглощающим, то есть невидимым. Обрати внимание на тот угол. Он пустой, но через несколько минут кончит действовать моя мазь,- она испарится и там появится предмет, которого сейчас там нет.
И действительно в углу через некоторое время проявилась подставка и на ней стоял подсвечник.
- Главная трудность заключается в том, что бы этой жидкостью или мазью покрыть всю поверхность и не пропустить ни одного самого маленького и не заметного места. Правда моя мазь действует пока всего не больше часа, а у человека - тень она действовала значительно дольше, но над этим я сейчас работаю. А что бы самому стать невидимым надо выпить вот эту дрянь, очень кстати противную, и через пять минут, человек исчезнет, правда где то через час он опять проявится, но согласись, это все таки кое что и шаг вперед в раскрытии этой тайны. Мне вот только не понятно, а откуда этот человек брал эту мазь и эту жидкость в таких количествах, что мог позволить себе безнаказанно безобразничать в королевском дворце7 Вспомни хотя бы его роль в смерти бывшей леди Тани и попытке покушения на тебя. Кстати, ты так подробно мне и не сказал, как тебе удалось его обнаружить.

Я пропустил его намек на откровенность и спросил: - Лорд, сколько у вас этой жидкости и как сильно она противная?
Он засмеялся: - Ты такой же как и твой отец. Вместо того, что бы поинтересоваться как мне это удалось, он задал точно такой же вопрос. Отвечаю, если зажать нос и не дышать, то выпить установленную дозу очень даже вполне возможно. А жидкости у меня произведено ровно на два приема для двух человек - мужчину и женщину. Ты случайно не знаешь для кого это так распорядился владыка? А если серьезно, то я должен взвесить вас, что бы рассчитать дозу. Если она будет чуть больше, то не очень то и страшно, а вот если меньше, то и проявитесь вы раньше установленного срока. И ещё. Если использовать мазь для одежды и оружия, то следует избегать воды. Лучше конечно всего действовать нагишом.

Может быть лорд Мих ещё долго распространялся про свое чудесное открытие, но наступившее утро и желание хоть немного отдохнуть сделали свое дело.
- Лорд, если хотите получить доступ к тому, что находится здесь, - я постучал себе по голове, - то сегодня, не позднее обеда вы должны будете навестить меня в моем дворце. И прихватите с собой свою чудодейственную жидкость и мазь, а сейчас простите, нам следует откланяться и убыть к себе. В отличии от вас, нам надо хоть иногда спать. Это вы волшебники можете бодрствовать сутками, а нам, простым, надо хоть изредка отдыхать.
- Зен, мой мальчик, а хочешь я тебя тоже научу как можно не спать целыми сутками и работать, работать...? - Нет уж, спасибо. Я как нибудь обойдусь. - Ну и зря. Время потраченное на сон, - время потраченное без пользы. Значит договорились, к обеду я буду у тебя, а теперь идите, идите. Я и так потратил на вас уйму своего драгоценного времени...

Уже когда мы выходили из королевского дворца Аглия спросила: - А сколько лорду Мих лет? Он мне кажется таким мудрым и древним...
А я задумался, а действительно, сколько ему лет? Сколько себя помню он всегда выглядел одинаково. И когда мне было пять лет и теперь когда мне двадцать пять. Ни капли не изменился и не постарел. Да и отец в последнее время тоже не меняется по крайней мере внешне...
С этими мыслями мы вернулись к себе, быстро позавтракали не привлекая внимание тех гуляк, которые продолжали пировать в большом зале и тихо пробрались в свои покои.
Аглия, заявив, что она хочет действительно отдохнуть и выспаться, удалилась в свою комнату, но через некоторое время вернулась ко мне и стала жаловаться, что она теперь не может спать одна и что в этом виноват я, который приучил её засыпать только тогда, когда я её обнимаю....

А ближе к обеду началась кутерьма. Я должен был просмотреть списки пограничников назначенных в простой караван, который уже завтра с утра выступает на юг, утвердить список товаров и их количество, при необходимости внести свои поправки. Затем потребовалось мое решающее слово в определении тех ста счастливчиков, что отправятся вслед за нами и составят группу поддержки. К тому же их всех следовало обеспечить КУЗУ и проверить зарядку лучеметов и излучателей. Потом пришел Ник и потребовал для себя лично место и не в отряде поддержки а на нашем транспортере, мотивируя это тем, что такой ценный механизм негоже бросать где попало, а он будет нашим персональным водителем, типа подай - принеси - убери. И Аглия с ним согласилась.

Затем появился лорд Мих и мне пришлось выполнять данное обещание и спускаться с ним в бункер. Там я дал Компу приказ допускать его в хранилище на постоянной основе и более того, спрашивать у него разрешение на выдачу оружия, если я вдруг по какой либо причине буду отсутствовать на связи. Потом мне пришлось самому, что бы хоть как то убить время проверять КУЗУ и оружие и передавать это все за пределы бункера. Затем лорд Мих и Аглия осматривали медицинское оборудование, потом он нас выгнал из бункера, заявив, что он временно поживет здесь немного, а мы что бы шли отсюда и не мешали ему.
В общем вся эта кутерьма закончилась только поздно вечером. И то, уже перед сном мне пришлось просматривать поступившие донесения, которые по мнению лорда Карац, мне следовало обязательно просмотреть. И пока Аглия в ультимативной форме не потребовала что бы я затушил свечи и немедленно не лег спать, я читал эти бумаги, удивляясь, как это лорду Карац удается в огромной кипе выбрать самые важные и действительно нужные. Некоторые документы я отложил на утро, что бы перечитать их ещё раз.
- Не ужели бумаги для тебя важнее, чем время проведенное со мной? Ночь то ведь скоро кончится...

Дилемма. Вторую часть я закончил как и обещал к Новому году. Теперь думаю, выложить всю сразу, или все таки по частям? Продолжение получилось меньше чем первая часть, где то 4/6, но меньше чем 2/3

давай, выкладывай, не томи.

4.

Утро как обычно не сулило ничего хорошего,- опять работа и подготовка. Вспомнились слова одного из моих пограничников, сказанные им на каком то пиру: - Любимая женщина не та, с которой хочется лечь спать, а та с которой хочется просыпаться.
Я посмотрел на сонную Аглию, которая только - только открыла глаза и улыбнулась мне.
- Миледи, позвольте вами не восхищаться! Солнце уже почти в зените, а вы ещё спите.
- Что уже скоро обед, а мы ещё не завтракали? - Она сладко потянулась, рывком отбросила одеяло и смешно перебирая ногами, что бы покачивать неким местом сзади, пошла в ванную комнату.
Перечитывая отложенные бумаги я наткнулся на очень интересное сообщение. Всего несколько строк:
- В районе заставы № 9 на озере появились птицы и из под земли забил источник пресной воды без примеси соли. Окружающая местность позволяет создание постоялого двора и пропускного пункта. Информацию об источнике целесообразно распространить среди купцов....
Я быстро в уме представил расположение 9 заставы. Вот и место для нашей опорной базы. То что она чуть в стороне от караванных дорог,- не важно. Узнав об источнике питьевой воды, караваны все равно будут заворачивать туда что бы пополнить запасы. Вода лишней в пустыне не бывает. Так что придется заставу расширить и разместить там ещё с полторы сотни пограничников.
От раздумий меня оторвал веселый голос жрицы:
- О чем задумался мой принц? Она вышла из ванной комнаты обмотанная большим куском ткани, который намок и отчетливо облегал её фигуру. Словно понимая, что я сейчас думаю о том, что бы отложить все дела на некоторое время, она медленно, хитро посматривая на меня стала эту ткань снимать. Но все испортил громкий стук в дверь. Только Дэн мог себе такое позволить.
- Дар Зен, тебе послание от Дар Сони. Я прочитал его. Она хочет тебя видеть немедленно. Ждет в храме Веды. Что передать вестнику?
- Передай, что я уже почти готов и через пол часа буду в храме.
С сожалением посмотрев на нырнувшую под одеяло Аглию я встал, одел и застегнул свой белый пояс, привычно поправив спату и лучемет.
- Ты со мной или будешь спать?
- Конечно с тобой, что за вопрос? Дай мне пять минут, что бы переодеться.
Переодевалась она конечно не пять минут, а минут пятнадцать. А вот повертеться перед зеркалом я ей не дал.
- Я пошел, если опоздаешь на транспортер, уеду один,- и не оглядываясь вышел из спальни. За спиной раздался дробный топот каблучков её полусапожек. Я оглянулся, так и есть, вместо привычных брюк на ней опять её юбка с разрезом на боку. Это наверное что бы позлить мою мать, та терпеть не может вольностей в одежде, а тем более в пограничной форме.
Храм встретил нас тишиной и какой то умиротворенностью. Дар Соня ждала нас в малом зале. Критически осмотрев молодую леди, которая как бы там не хорохорилась, но все таки спряталась за мою спину, она поджала губы и неодобрительно покачала головой.
- Дар Зен, у неё же ещё ветер в голове. Ей бы ещё с куклами играть а не рядом с тобой быть в качестве жрицы храма.
Она помолчала ожидая от нас реакции на свои слова, но я промолчал, а Аглия даже дышать, по моему, перестала за моей спиной.
- Почему ты мне не сказал, что её выбрала для тебя сама богиня?
Я пожал плечами: - Сначала вообще то я на неё глаз положил, а уж потом богиня подсказала, что я не ошибся с выбором.
- А это правда, что она собиралась тебя убить?