Как это я промахнулся с выбором оружия? Вот что значит потерять контроль и быть слишком расслабленным...
Вскоре из здания постоялого двора появился хозяин. С опаской оглядевшись он с облегчением вздохнул: - Ну слава богу, хоть от одного избавились, и затем поведал мне обычную деревенскую историю.
- Два брата с не очень большим умом, но чудовищной силой стали задирать всех в округе. Кто им не покорялся или сопротивлялся, тех били в усмерть. Тройку мужиков покалечили, а пару забили. А вот теперь повадились ходить на станцию и командовать здесь, отбирая у приезжих понравившиеся им вещи. Все захваченное относили своей матери, которая, потом эти вещи продавала по дешевке на торжище в ближайшем городке. Вы сэр будьте поосторожнее, второй брат тоже где то здесь ходит. Они всегда действуют парой, да и мамаша их тоже где нибудь поблизости. Мерзкая семейка.

И словно в подтверждение его слов во двор вбежала вся растрепанная женщина и её второй сынок с такой же оглоблей в руках.
- Вот он гад,- завизжала она, показывая на меня пальцем, - отмсти за брата, убей его!
Громила также гыгыкая бросился в мою сторону, занося оглоблю для удара. Я выбросил правую руку в его сторону и тихо произнес заветные слова. Громила застыл. Только его глаза чуть навыкат недоуменно зыркали в разные стороны.
- За ничем не спровоцированное нападение на мирных жителей деревни, смертоубийство и причинение им вреда здоровью, приговариваю тебя к пяти годам каторги на галерах. А тебя старуха, за твои наущения,- к смертной казни через усекновение головы.
Взмах мечом и голова с седыми космами покатилась к ногам начальника почтовой станции, а амбал деревянными шагами направился в сторону открытых ворот. Со слов Хорха я знал, что теперь он будет идти так до тех пор, пока не прибудет в ближайшую каторжную партию и не озвучит там свой приговор от лорда исполнителя.

С постоялого двора мне пришлось уехать уже вечером этого дня. Я не мог вынести назойливого внимания ни обитателей почтовой станции, ни жителей деревни, которые сбежались посмотреть на такое чудо чудное - в их деревне объявился "тот кто принимает решения". Хорошо хоть помыться успел и продуктами запасся, да бельишко мне успели постирать, а вот высушить и заштопать - нет.
Уезжал я под неумолкающее перешептывание местных жителей, а для себя сделал важный вывод,- по возможности правосудие надо вершить скрытно, в присутствии минимума людей, а присутствующих предупреждать, что бы не болтали. Благо станция была последней в своей череде, сюда редко заезжали гости, так что существовала надежда, что слухи о молодом лорде исполнителе ещё нескоро опередят меня.
Ещё до наступления сумерек я нашел место для ночлега. Вот тебе и поспал на мягких перинах. Собрав хворосту и запалив небольшой костерок я уж было собрался перекусить в сухомятку, но потом подумал, а вдруг Весельчак заявится в гости, а у меня и угостить его нечем. К тому же если ночной охотник появится, то значит и Неклюд где то поблизости, может быть отзовется на мой зов и нам удастся наконец то спокойно поговорить. И действительно, как только каша была приготовлена и немного остыла, как тут же живой комок оказался у меня на плече. Попискивая и похрюкивая от нетерпения он ждал, когда я положу ему вкусняшку.

- Совсем избаловал ты мне животное,- негромко проговорил волшебник появляясь у меня за спиной,- этак он и охотиться разучится. Благо что скоро его угодья кончатся, а за их пределы он ни ногой.
И никаких вопросов,- сразу предупредил он меня. - Я с тобой потому и общаюсь, что ты ничего не просишь и не клянчишь, и вопросов дурных не задаешь.... Так вот, что я тебе хотел сказать.... Со старухой ты поторопился. Человеческая жизнь она одна и её надо ценить и наказывать надо так, что б наказание подействовало и на других. А то рубанул ей башку, пару недель об этом ещё поговорят, а потом и забудут. А вот если б ты её в каменоломни определил годиков на пять, семь, или на бессрочную каторгу, да с выплатой виры (Ви́ра — древнерусская и древнескандинавская мера наказания за убийство, выражавшаяся во взыскании с виновника денежного возмещения. Также вирой именовалось денежное возмещение за другие преступления.) за невинно убиенных её сынками, то тогда было бы по полной справедливости. И помни, зло и беззаконие должно наказываться по возможности прилюдно, что бы все видели. Эх ты молодо зелено... Ну да ничего, взрослеешь ты быстро. А власть данную тебе употребляй с толком. Иному и слова разумного будет достаточно, а иному говори, не говори, все бесполезно, он все равно за старое возьмется. Я это к тому, что прежде чем закон и правосудие вершить, ты людей расспроси о преступившем, может быть что новое и узнаешь. Вот помню у меня был случай, когда и я был таким же перекати поле как и ты.....

Дальше я узнал много поучительного из жизни Неклюда, так много, что я готов был уже заснуть под его неторопливый говор. Он видимо это заметил и прервал свой рассказ.
- Слушать ты тоже умеешь, это похвально, а сейчас спи, набирайся сил. До Турку у тебя ничего серьезного не будет. Но будь начеку. За Самром охота не закончена, хотя тебя вроде бы и как бы похоронили, но есть некто, кто в это не верит. Хорошо хоть, что многие тебя в лицо не знают...
На этом мы с тобой распрощаемся, дел у меня невпроворот, а я тут с тобой лясы точу, хотя не скрою, поговорить я люблю. Будет нужда, кликни, может и отвечу, но не обещаю.
Весельчак куснул меня за подбородок и исчез, так же как исчез и его хозяин. Стало немного грустно. И спать мне осталось всего нечего, солнце вот - вот встанет из за горизонта.

Почтовый тракт был однообразен, так же как были однотипными почтовые станции и постоялые дворы. Даже природа не радовала своим разнообразием. Уже не было такого буйства красок как в проклятых землях, все чаще и чаще попадались убогие поселения, где вся красота была наведена только для магиков. Я равнодушно взирал на их обитателей, что гордо расхаживали по улицам, выставляя на показ свое несуществующее богатство. Нищета и разорение буквально поразили меня. А люди почему то этого не замечали. Вот тогда то я впервые задумался о том, что магия это зло, которое не доведет до добра людей. Я убедился, что все в этом мире держится на истинных, этих "уродах природы", которые производили настоящие вещи, выращивали урожай, строили дома...
Самым поразительным было то, жители Мерилена ничего не замечали и не хотели замечать. Такая жизнь их вполне устраивала...
За два дня до Турку у меня захромал конь, оставшуюся часть пути мне пришлось пройти пешком. Оказалось, что одна из подков расшаталась, крепежные гвозди выскочили со своих мест и подкова отвалилась. Что бы снизить нагрузку на коня я и пошел пешком. Надежды встретить на почтовом тракте кузнеца не было ни какой, приходилось надеяться только на город.

В седельном мешке, который укомплектовывал в последний раз Неклюд, наряду с кольчугой оказались и отлично сбалансиоаанные метательные ножи, целых шесть штук. У них была своеобразная форма, немного непривычная для меня - у них отсутствовала рукоятка и острые концы были с двух сторон. И хранились они в специальном чехле, который можно было прикрепить как на поясной ремень, так и на руку под рукав. Да и кольчуга явно была не простой. Для начала я попробовал пробить её своим обычным мечом, мне это не удалось. Потом я рубанул её со все силы - и опять на кольцах даже следа не осталось. А самым главным её достоинством было то, что она весила не 12 - 15 килограмм, как моя, а раза в два меньше и её можно было одевать не поверх рубахи, а прямо на нательное белье, а уж потом рубашку сверху.
Не то что бы мне что то угрожало, но я решил, что ко всему новому надо привыкать заблаговременно, по этому и кольчуга и ножи были на своих местах - кольчуга на мне под рубашкой и безрукавкой, практически совсем незаметная, а ножи поверх кольчуги, но тоже под широким рукавом рубашки.
Турку встретил меня разноголосицей и каким то уж через чур активным мельтешением людей. По сравнению с немноголюдием последних недель на дорогах и даже более спокойной жизни в Стиксе, в Турку все куда то спешили. Чувствовалось, что это действительно столица восточного региона Мерилена. На улицах попадалось достаточно большое количество истинных, или тех, кто предпочитал носить настоящую одежду, а это вселяло в меня надежду, что в городе найти кузнеца можно будет без проблем. Следуя инструкциям, которые я в свое время получил от Хорха, первым делом я решил найти место для ночлега, а мой небольшой опыт самостоятельного путешествия подсказывал мне, что лучше всего мне остановится на центральной почтовой станции горда, где и цены были наверняка поменьше чем в центре, да и шансов привести своего коня в норму там было больше.

Спросив у первого же горожанина где она находится, я направился в указанную сторону. Как бы мне не было любопытно наблюдать за жизнью горожан, я по прежнему был начеку и по этому заметить слежку за собой, для меня не составило труда. Один и тот же оборванец магик в очень грязном нательном белье сопровождал меня от последнего перекрёстка. Может быть он и менял свою одежду, но я этого не заметил. Вскоре я заметил, что к оборванцу присоединился ещё один такой же неопрятно одетый оборванец. Это уже становилось интересным, чем это я привлек внимание этих людей? Тем что я достаточно молод, судя по моей одежде достаточно богат и беспечен для того, что бы повесить внушительную поясную сумку на видное место? А то, что у меня на каждом боку висит по клинку, так это ни что иное как желание покрасоваться перед жителями и молодыми девицами, которые с интересом посматривали на меня, проходя мимо. Даже наличие у меня шпор на сапогах их не остановило.

3.

На центральной почтовой станции, как я и ожидал, знали где найти кузнеца и перековать моего четвероногого друга и спутника. Цены были вполне удобоваримы и я сразу же снял комнату на два дня, а заодно узнал, где находится легендарное дерево желаний. В те далекие времена, когда я бывал в Турку с цирковыми, я и понятия не имел, что здесь, в самом центре города есть дерево желаний. Легенды и некоторые «очевидцы» рассказывали, что бывали случаи, когда желания исполнялись буквально тут же, стоило только опустить в дупло письмо. Я также узнал, где находятся бани, дом лорда исполнителя и торговая улица.
После сытного обеда и небольшого отдыха я решил немного прогуляться по улицам города, к тому же у меня были поручения к лорду от Хорха и Джаба. Выйдя из здания, я сразу же заметил одного из двух оборванцев, который тут же пристроился за мной. Старательно обходя скопления людей, я, изображая из себя любопытного зеваку, потихоньку пробирался в сторону площади, на которой и росло дерево исполнения желаний. К наблюдателю за мной присоединился ещё один.

Центральная площадь открылась передо мной неожиданно. Только что я шел по достаточно узкой улице и вот она внезапно окончилась. Такого большого количества людей я давно не видел. Это настоящее столпотворение. В самом центре площади стояло огороженным просто огромное дерево, а вокруг него несколькими кольцами медленно продвигались люди. Как я понял это были те, кто желал опустить свое письмо – просьбу в небольшое отверстие в стволе. На какое то время я забыл о своих пастухах, завороженный видом происходящего. Но они сами напомнили мне о себе:
- Не дергайся,- раздался хриплый голос у меня над ухом,- отстегни свою поясную сумку и отдай её мне. Будешь кричать или сопротивляться, зарежу, а сумку сниму с трупа.

Я резко повернулся назад и оказался лицом к лицу с одним из своих преследователей, второй стоял чуть в стоне и внимательно наблюдал за улицей, готовый придти на помощь своему товарищу в любое мгновение. Тот, что угрожал мне, по всей видимости держал в руке магический кинжал, так как я видел только его пустую руку. Всё таки я правильно поступил, что изображал из себя магика, иначе они бы на меня не повелись.
Моя перчатка смачно врезалась в лицо оборванца, всё бы ничего, но она была надета на мой кулак. Он смешно взбрыкнул ногами и упал на спину. Видя такое дело, его напарник коротко свистнул, и из подворотен домов появились ещё пятеро таких же как он. Некоторые из них были вооружены настоящими ножами. Охватывая меня полукругом, они стали приближаться ко мне, недобро ухмыляясь….
Подняв правую руку в условном жесте я тихо произнес: - Принимающий решения лорд Самр из дома лорда Хорха.
Бандиты резко остановились и застыли, словно наткнувшись на невидимую стену. Обойдя и осмотрев их со всех сторон, я убедился, что некоторые из них были отнюдь не из бедных семей. Об этом говорило их нательное белье сделанное из тонкого и дорогого полотна, а значит эти люди не бедствовали и, по всей видимости, уличный грабеж был их основным занятием. Мой приговор был достаточно суровым и скорым: - За грабеж на улицах города с применением настоящего и магического оружия пять лет каторжных работ на рудниках или в каменоломнях.

С застывшими лицами, передвигаясь словно деревянные статуи, они один за другим направились к месту сбора каторжной партии. К моей великой радости, они пошли не на площадь, где несомненно привлекли бы к себе внимание, а повернули назад и по этой же улице куда то направились.
Я занял место в конце длинного хвоста желающих опустить свою просьбу в дупло дерева и приготовился терпеливо ждать своей очереди. Двигались мы медленно, но уверенно и где то через час я уже мог вполне близко рассмотреть это дерево желаний. Первым делом что бросилось в глаза, - такого дерева не могло существовать в природе. И не потому, что оно было таким огромным и высоким, а по тому, что оно состояло как бы из разных деревьев. Листья на нем были разные, плоды тоже, кое где только – только распускались бутоны цветов, а на некоторых ветках уже висели вполне зрелые плоды. А так как я все это видел своими глазами, то и вывод напрашивался сам,- это дерево создано волшебником. Продолжая разглядывать эту диковинку, я наконец то обратил внимание на то, как одеты местные девушки и женщины. В отличии от Стикса, где носили коротенькие юбочки или штанишки и отдельно рубашки, здесь все без исключения носили сорочки до или чуть выше колен. У некоторых были достаточно глубокие вырезы на груди, у некоторых грудь была как бы подвязана ленточками, что выделяло её, но основное большинство было просто в сорочках.

Подавляющее большинство просителей составляли как раз женщины и молодые девушки, которые стояли стайками, хихикали и не скрываясь заглядывали на молодых парней, которые стояли как бы не в очереди, и наблюдали с ленивым видом за происходящим. Как я понял, молодежь использовала площадь для своих встреч, или это было одно из развлечений для них. Я так же заметил, что многие девушки ничего не опускали в дупло, а просто делали вид, а потом со своими подружками подходили к группкам парней и о чем то оживлено с ними беседовали, весело смеясь и улыбаясь. За мной уже образовалась внушительная очередь, причем некоторые девицы становились в хвост по второму разу. Как бы там не было, но когда подошла моя очередь, я достал письмо лорда Тон и не мешкая опустил его в дупло, освобождая место для следующего просителя.
Внезапно все листья на дереве затрепетали, а я обратил внимание, что вокруг меня всё стало расплываться, терять свою четкость очертаний до тех пор, пока все не исчезло. Произошло это достаточно быстро, так что я даже не успел ни испугаться, ни удивиться, тем не менее мои клинки оказались в руках, а сам я обнаружил себя стоящим в оборонительной позиции, готовый к отражению атаки.

Передо мной возник сидящий в удобном кресле моложавый мужчина. Он улыбался и внимательно рассматривал меня. Рядом возникло точно такое же кресло, куда мне жестом было предложено сесть.
Я тоже стал разглядывать человека сидящего напротив. На вид ему было лет сорок или около того - черная бородка с проседью, седые виски, но что первым делом замечалось, это глаза. В них удивительным образом светился не только не дюжий ум, но и как мне показалось, вселенская мудрость.
- Лорд Тон сообщил мне, что вы, молодой человек можете мне рассказать о леди Иола значительно больше и подробнее, чем это можно сделать в простом письме. Хочу вас сразу же предупредить, что бы у вас не возникло ни каких вопросов - я отец леди Иолы и основатель дома Фер.
- Я был почти что точно уверен, сэр, что вы живы и как мог поддерживал эту веру в молодой леди. На эту мысль меня навели те сказки, которые читали леди Иоле в детстве, а вот разгадать тайну куклы мне не удалось, или это была не та кукла.
- Это была не та кукла, впрочем я жду от вас самого подробного рассказа, начиная с того момента, как вы впервые увидели мою дочь…..
- ….. Мы сразу же направились к стоящей в центре зала молодой девушке. Меня поразили её рыжие волосы и обилие веснушек на лице. Она была словно маленькое солнце в этом зале. К тому же, не знаю специально или нет, но на ней были одеты только смешные штанишки, хотя я считаю, что её подруги Гермин и Алуш наверняка предупредили что я истинный. А может быть и не предупредили. Этих девушек не поймешь.

Ергиз вручила Иоле футляр с настоящим золотым браслетом, а я настоящий букет полевых цветов, которые нарвали по моей просьбе возле монумента. Принимая наши подарки и поздравления с днем рождения, Иола отчаянно покраснела и старалась не смотреть на нас. Мы скромно отошли в сторону, давая возможность и другим гостям вручить свои подарки.
- Что с ней, она так сильно покраснела....
- Не обращай внимания, она так реагирует на людей, которые ей нравятся с первого взгляда. Это её особенность. Хорошая девушка, не избалованная, хотя и из очень знатной и богатой семьи. А после своего дня рождения станет единственной наследницей баснословного состояния. И как мне кажется, ей первый раз в жизни подарили живые цветы….
…. Лорд Тон проводил меня во внутренний двор и даже придержал стремя, пока я садился на успевшего покрыться небольшим жирком своего коня. Я напрасно оглядывался и шарил глазами по окнам. Леди Иолу нигде не было видно. Ну и не надо, подумаешь,- слово она дала….

Все время моего рассказа сэр Фер сидел молча, не проронив ни одного слова. Он только хмурился, когда я рассказывал о нападении на его дочь и загадочно улыбался, когда я рассказывал о нашем первом поцелуе. Когда я закончил свой рассказ, то не удержался от одного единственного вопроса:
- Сэр Фэр, а почему вы не оставили леди Иолу под своим присмотром?
- Обращайся ко мне по простому, без всяких там сэров и лордов и зови так как я привык – Ферон. А не оставил я её возле себя по той простой причине, что у меня перед глазами есть пример – дочь Неклюда Лолит. Она выросла избалованной, своевольной и своенравной девушкой, которой Неклюд позволял все. Результат ты знаешь. Интересно, а как сейчас выглядит моя девочка? Наверное совсем взрослой леди стала,- и он испытующе посмотрел на меня.
Мне ничего не оставалось сделать, как достать медальон и передать его ему в руки.
- Действительно красавица. А не приукрасил ли художник её изображение?
- Да нет, наоборот, в жизни она выглядит ещё лучше. К тому же это автопортрет. Ваша дочь прекрасно рисует…

Медальон вернулся сначала ко мне в руки а потом занял свое привычное место на шее.
- А теперь молодой человек я жду от вас самого подробного отчета о том, как вам удалось справиться с этим рексом в юбке, я имею в виду Лолит.
- А рассказывать то собственно говоря и нечего. Она мастер и мне просто повезло, что я уцелел. Шансов победить у меня не было практически ни каких, по этому я использовал шип отравы, которым пытались убить меня, а потом как то случайно задействовал клинок, омытый в темных водах Стикса.
- Так вот почему она не смогла задействовать всю свою силу,- задумчиво произнес Ферон,- воды Стикса…
Я ждал продолжения или по крайней мере пояснения, но ничего не дождался.

- А теперь юноша примите от меня совет,- когда у вас будет возможность использовать свои способности и мастерство, не следует прибегать к перстню исполнителя. Сила этих лордов заключается в том, что никто не знает их всех лицо, и они могут путешествовать по стране неузнанными, а частое применение перстня может привести к тому, что кто нибудь сопоставит ваш маршрут движения с появлением лорда принимающего решения и вас достаточно быстро вычислят и постараются убрать. Не забывайте, что к Самру до сих пор приковано самое пристальное внимание и не всех обманет ваша немного изменившаяся внешность.
А позвольте вас спросить молодой человек, что вы попросили у Неклюда за ту услугу, что оказали ему?
- Ничего. – Мудро, очень мудро. Неклюд не любит быть кому нибудь обязанным. – Да он мне ничем и не обязан, ведь только благодаря ему, судя по своему ранению, я обязан жизнью.
- Это вы так считаете, а Неклюд считает по другому, уж поверьте мне, я его очень хорошо знаю.
Внезапно все поблекло, размылось у меня перед глазами и я вновь оказался на площади исполнения желаний, правда чуть в стороне от дерева. Окружающие смотрели на меня как на чудо и я счел за благо поскорее покинуть площадь.

По дороге на почтовую станцию меня не оставляло чувство, что за мной следят, и не просто следят, а пристально смотрят в спину да так, что у меня ощутимо запекло между лопатками. Только когда я скрылся за воротами постоялого двора, это неприятное чувство исчезло. Наступил поздний вечер и я посчитал, что на сегодня мне хватило и приключений и путешествий, по этому я заказал ужин себе в номер и решил пораньше лечь спать.
После достаточно простого, но сытного ужина, осматривая свою одежду, я пришёл к выводу, что её надо или отдать в починку, или купить себе обновки. На завтрашний день у меня уже были некоторые наметки: - посещение бани, кузнеца, торговой улицы….. С этими мыслями я и уснул, но некое тревожное чувство не оставляло меня даже во сне. Не пропало оно и после моего пробуждения.
Встал я по привычке очень рано и ещё до завтрака намеревался сходить в общественную баню, надеясь, что в столь ранний час там будет не так многолюдно. Мои надежды оправдались.
Быстро раздевшись и заперев свой шкафчик настоящим замком, я нырнул в теплое марево белого пара…. Помылся я достаточно быстро, но в свое удовольствие. Уже вытираясь, я заметил краем глаза, что возле меня сидит и тоже вытирается молодая девушка. К тому же она не стесняясь, бросает на меня какие то странные взгляды. Это не очень приятное чувство, одеваться под пристальным взором незнакомого тебе человека, к тому же противоположенного пола. Только когда уже на мне была и кольчуга и рубаха, а на поясе привычно разместился один из моих клинков (в этот раз я вышел только с одним), я почувствовал себя более или менее спокойно.

Девушка закончила одеваться практически вместе со мной, и к моему удивлению, она была полностью одета в настоящую одежду. Мои мысли лихорадочно заработали: - быть истинной она не может по определению, иначе бы все в округе да и в стране об этом знали, значит она или дочь истинного, или какая нибудь богатая фифочка, которая может позволить себе носить настоящие вещи.
- Не надо так пристально рассматривать меня молодой человек. Вас отец послал меня охранять в баню, так и охраняйте, а не пяльтесь на меня. И ещё, когда пойдете меня провожать домой, идите сзади, а не прячьтесь по подворотням, я не кусаюсь.
Я счел за благо промолчать и даже не задал ни одного вопроса. Интересно, а почему это девица так рано ходит мыться, и что у неё дома нет своей умывальной комнаты? Со странностями она какая то…

Из бани мы вышли почти что одновременно, я, как и положено охраннику шел чуть сзади. Девушка уверенным шагом направилась в сторону центральной площади, а я пошел вслед за ней. Не успели мы пройти несколько десятков шагов, как на встречу нам из - за поворота улицы вышла группа воинов во главе с седовласым и одетым в металлические доспехи, без сомнения лордом.
Девушка сразу же накинулась на него: - Отец, тебе что было мало того, что ты оправил меня в баню под присмотром своего охранника, у которого хватило даже наглости мыться со мной вместе? Теперь ты решил сам встретить меня? Я уже давно не маленькая девочка и к этому пора привыкнуть.
В этот самый момент мой перстень и перстень на руке седовласого одновременно заблистали ярким пурпурным светом, озаряя все вокруг радостным красновато - багровым цветом.

Лорд исполнитель города Турку, а это несомненно был он, остановился и на правах хозяина первым приветствовал меня: - Я рад встрече с лордом принимающим решения в моем городе. Позвольте представится,- лорд исполнитель Брауз из дома Браузов. С кем имею честь общаться?
-Лорд исполнитель Арг из дома Хорха. Путешествую по своим делам,- счел необходимым добавить я. За все время нашего разговора молодая леди не обращала на меня ни какого внимания до тех пор, пока я не представился. Её первыми словами были: - Так это не мой охранник? И ты отпустил меня одну? А если б со мной что то случилось, ты ведь сам говорил, что в последнее время в Турку стало как то не спокойно?
Меня поразило непостоянство этой девицы, которая только что выговаривала отцу за чрезмерную заботу о ней, а теперь негодовала, что её оставили без охраны.
- Не обращайте внимания лорд Арг на мою дочь. Ей постоянно кажется, что за ней следят и ей что то угрожает. Мне думается, что таким образом она хочет поднять свою значимость в моих глазах. Не желаете ли присоединиться к нам? В одном из городских домов, как доложили мне осведомители, свили свое гнездо уличные грабители…

- Сожалею лорд Брауз, но присоединиться к вам я смогу только после того, ка провожу молодую леди до её дома. Такова была её просьба, с которой она обратилась ко мне.
Девица громко фыркнула,- Я вас ни о чем не просила. Только этого мне и не хватало, разговаривать с незнакомым мужчиной….
- Да? – мстительно переспросил я,- А кто сказал «когда пойдете меня провожать домой, идите сзади, а не прячьтесь»? Вроде кроме нас двоих больше в бане никого не было, или вы говорили это кому то другому?
Леди раздраженно повела плечами, но сочла за благо промолчать.
– Постарайтесь меня дождаться лорд Арг, если конечно выдержите общение с моей дочерью, мне хотелось бы с вами переговорить наедине. А если не дождетесь, то где мне вас найти?
- Я остановился на почтовой станции, там перековывают моего коня и завтра утром я намерен продолжить свой путь.
- Я найду вас мой молодой товарищ, а ты Арина позаботься о том, что бы лорда достойно встретили в нашем доме и обязательно накормили. Ведь вы же не завтракали?
- Нет, это мероприятие я отложил на потом. Простите лорд, а не подскажете мне хорошего мастера, который шьет настоящую одежду, а то я в дороге как то поизносился.
- В этом вам окажет помощь леди Арина. Это она все здесь знает,- где шьют, как шьют и к кому стоит обращаться. А сейчас прошу вас меня извинить, дела…

И лорд в сопровождении своих людей отправился дальше по улице, а я все также, следуя за леди Алисой чуть сзади, направился послушным хвостиком в сторону дома лорда исполнителя. Девушка шла и даже не оглядывалась, а я вновь почувствовал как мне в спину уперся чей то крайне недоброжелательный взгляд. Я приблизился к леди и спокойно, не повышая голоса проговорил:
- Леди, за нами следят, я сейчас немного отстану от вас, а вы, словно проверяя иду ли я за вами, почаще оглядывайтесь и сообщайте мне все, что увидите за нашими спинами. Только не останавливайтесь и пристально не смотрите,- так, мазните взглядом и продолжайте свой путь.
Леди все услышала и поступила с точностью да наоборот. Она резко остановилась, да так, что если б между нами не было некого запаса в расстоянии, я налетел бы на неё. Резко повернувшись ко мне, она уже была готова дать мне гневный отпор, но увидев, как я «мило» улыбаюсь и проверяю готовность своего оружия, быстро закрыла свой рот и так же резко повернулась ко мне спиной.
- Что леди увидела? – поинтересовался я. – А я не смотрела вам за спину,- чуть растерянно ответила она. – Я понимаю леди, что ваше умственное развитие не соответствует вашему общему развитию и отстает от него этак лет на семь, десять, но все - таки постарайтесь в следующий раз хоть что нибудь увидеть.

Через десяток другой шагов девушка оглянулась: - За нами никого нет, только какой - то старик ковыляет.
- У него в руках есть что нибудь?- тут же переспросил я. – Только посох или палка, на который он опирается. – Ускорьтесь немного, а потом посмотрите, отстанет он от нас или нет?
Через некоторое время леди растерянно произнесла: - Старик не только не отстал, но даже приблизился к нам. - Очень хорошо леди. На каком примерно расстоянии он от нас?
– Метров семь – десять.
- Отлично, значит он нас вот - вот нагонит. Как только я скомандую вам остановиться, вы должны будете прижаться спиной к стене и стоять там до тех пор, пока я вам не разрешу двигаться. Всё понятно? В ответ она кивнула головой.
Я резко развернулся, скомандовал остановку, одновременно выхватывая клинок из ножен и надо признаться, сделал это как нельзя вовремя. В руках у старика вместо палки тоже оказался легкий меч, который, по всей видимости, был спрятан внутри его посоха и он был уже готов напасть на нас со спины. Увидав, что его уловка не удалась, он без слов бросился на меня.

Зазвенели наши клинки. Я сразу же понял, что передо мной не простой воин, а скорее всего наемный убийца. Только интересно, кого он должен убить,- меня или дочь лорда? Вот бы ещё допросить его….
Наши клинки звенели, высекая искры. Я пока только оборонялся, стараясь не задеть нападавшего, но долго это продолжаться не могло. Наконец он сам наткнулся на мой выставленный клинок, и на его руке появилась кровь. Я сделал шаг назад и отсалютовал ему клинком. Он остановился, замер на мгновение, выронил свое оружие и опустился на колени…
- Как так получилось? – прохрипел он,- пустяковая царапина, а оказалась смертельной.
- Воды Стикса,- пояснил я. Кто был твоей целью?
– Девчонка…. Он завалился на бок, дернулся и затих.
Я поднял его клинок, а также своеобразные ножны от него. Интересная вещь, мне понравилась. Идешь себе так спокойно, опираешься на посох, - раз и в руках у тебя уже клинок.
От размышлений меня отвлек голос молодой леди: - Он что, мертв?
– Между прочим, он собирался убить именно вас леди Арина, не подскажете почему?
Судя по тому, как леди тут же смешалась, она наверняка о чем - то таком знала или догадывалась.
– Я жду ответа на свой вопрос. Перед тем как умереть, мой противник посоветовал мне расспросить вас, а ещё он сказал, что эта попытка не последняя,- на ходу сочинил я.

Девушка ничего не ответила, а только вновь передернула плечами: - Пойдемте, только дома я буду чувствовать себя в безопасности.
Мне ничего не оставалось как последовать за ней.
Пересекая площадь с деревом исполнения желаний я внимательно наблюдал за окружающей обстановкой. А площадь жила своей жизнью. Группки юношей и девушек весело переговариваясь перемещались вокруг дерева. То тут, то там вспыхивал веселый смех и перебранка. Леди Арина почему то чуть ли не бегом собиралась пересечь площадь и только гордость и чувство собственного достоинства не позволяли ей это сделать.
От большой девичьей группки отделились две подружки и быстрым шагом приблизились к нам: - Как, Арина, ты все - таки набралась смелости и вышла из дома? А как же угроза Кирка убить тебя за то оскорбление, что ты нанесла ему? Он кстати тоже здесь на площади, как обычно в окружении своей охраны и дружков. Смотри, что бы он не заметил тебя, а то и твой охранник не поможет. Может быть все таки стоило все рассказать отцу?
А другая девица бесцеремонно рассматривая меня поинтересовалась: - Это что новенький? Я его ни разу не видела в свите лорда. Ничего, симпатичненький и к тому же краснеет. Сразу видно, - не избалованный или из какой нибудь глуши. Арина, представь меня ему.

Упреждая дочь лорда, я щелкнул каблуками так, что бы мои шпоры мелодично звякнули и слегка склонив голову, произнес: - Сэр Арг, из дома лорда Хорха. Девушка тоже не растерялась, и присев в книксене и лукаво поглядывая на меня, томным голосом произнесла: - Леди Мила из дома сэра Витор. А позвольте вас спросить сэр Арг, за какие заслуги вы в столь юном возрасте удостоились рыцарского звания или это постарались ваши родители?
- Ах леди Мила, я и сам толком не понял, за что удостоился такой чести. В грамоте пожалованной мне «тем кто вправе принимать решения и отдавать приказы» написано – за особые заслуги. К сожалению это все, что я могу вам сказать.
- Как это романтично, в столь юном возрасте получить рыцарские шпоры за особые заслуги. Как жаль, что мы, девушки лишены такой возможности, хотя и оказываем вам мужчинам тоже особые услуги,- она заулыбалась, довольная своим каламбуром.
- О да леди, ваши услуги дорогого стоят, особенно если они особые и не претендуют на статус постоянных,- проговорил я галантно, а про себя подумал,- и здесь то же самое, желание поскорее вкусить плоды взрослой жизни видимо свойственно для многих молодых девиц не только в Стиксе, но и в Турку.

- Леди Арина, - обратился я к дочери лорда,- мне кажется вы торопились домой? Это я к тому, что и у меня есть свои дела и долго находиться с вами на площади, для меня не представляется возможным.
- Так это не твой охранник Арина? То - то я его ни разу не видела в окружении твоего отца….
-Ой смотрите, к нам направляется Кирк со своими головорезами,- и девицы поспешно отошли в сторону.
- Может быть вы мне объясните молодая леди, кто этот Кирк и почему он вам угрожает?
Леди Арина стала оглядываться по сторонам, словно ища помощи или поддержки, а потом скороговоркой заговорила: - Кирк – сын лорда Кича, про которого отец говорит, что тот возглавляет наемных убийц и городских разбойников, но доказать это невозможно. С недавних пор Кирк разогнал всех моих кавалеров и стал домогаться меня. Я ему сказала, что скорее умру, чем пересплю с ним, на что он смеясь ответил, что я сама выбрала свою судьбу. Этот разговор произошел у дерева исполнения желаний при большом скоплении людей.
- Понятно,- протянул я, хотя многое мне было многое не понятно и девица что то скрывала.

4.

Разношерстная компания молодых парней не спеша приближалась к нам. Среди них выделялся рослый, холеный и по-женски жеманный белокурый юноша. Он презрительно кривил губы свысока посматривая на меня. Как я понял, это и был Кирк. Его окружали шесть дружков или охранников, но только четверо из них были вооружены настоящим оружием, включая Кирка, остальные скорее всего магическим. Я усмехнулся,- число четыре в Мерилене считается несчастливым…..
- Любовь моя Арина, это что за чудо в перьях возле тебя?
Вступать в разговоры я не собирался, а отсутствие шпор на его сапогах навело меня на интересную мысль,- оскорбление благородного лица простолюдином каралось или публичной поркой у столба позора или побитием палками. Думаю в данном случае можно будет обойтись и моими кулаками, по этому я сделал два быстрых шага в его сторону и смачно врезал в нос. Удар получился несколько смазанным, так как я бил снизу в верх, но губы и нос я ему разбил, а от моего удара он как подкошенный рухнул на булыжную мостовую. Вытирая и растирая кровь с лица он заорал: - Что вы смотрите олухи, убейте его!

Привыкнув брать нахрапом и наглостью, а также численным перевесом, его дружки совсем не умели толком драться. Как только первый из них обнажил оружие, я напал. Вся схватка заняла не больше двух – трех минут. Вскоре четыре дружка Кирка лежали бездыханными у моих ног, ещё два улепетывали во все пятки. Я подошел к уже севшему сынку лорд, кровь уже почти остановилась, но губы и нос распухли и обезобразили его лицо
:- Вытаскивай свой клинок урод. Оскорбление рыцаря ты смоешь своей кровью и пошевелись, не люблю убивать безоружных.
Затравленно озираясь, Кирк внезапно вскочил на ноги и бросился бежать.
- Стой трус! Буль мужчиной и сразись со мной! – но куда там, он несся сломя голову и вскоре исчез.
- Прошу простить меня леди, не люблю оставлять нерешенные проблемы, да и до дома вы в состоянии добраться самостоятельно. И примите мой совет,- в следующий раз будьте осмотрительны, выбирая себе любовника,- раздвинув собравшуюся вокруг нас толпу, я решительным шагом направился в ту сторону, куда убежал Кирк.

Первый же встреченный мною прохожий показал мне дом лорда Кича. Я подошел к двери и громко постучал в неё. Вскоре дверь открылась и предо мной предстал неприятного вида мужчина.
- В этом доме скрывается некто по имени Кирк, который кровно оскорбил меня и сбежал от поединка. Передай лорду, что сэр Арг из дома лорда Хорха требует выдачи этого труса и подонка, в противном случае я сам войду в дом, найду и убью его. Иди, я жду ответа.
Отойдя к стене противоположенного дома я остановился и стал ждать дальнейшего развития событий и они не преминули случиться.
Дверь открылась и из неё вышли, поигрывая своими мечами, три воина, которые сразу же направились в мою сторону, охватывая меня полукругом. Ждать нападения, а тем более разговаривать с ними я не собирался, по этому мои метательные ножи сразили двух крайних, а с третьим я скрестил своё оружие. И вновь мною был применен простой прием, при котором не защищённая рука моего противника получила незначительную рану в запястье и он замертво упад на землю. Преступив через труп, я подошел к закрытой двери и громко постучал. Мне не ответили, тогда я прокричал:

- Жду ответа ещё три минуты, потом вхожу в дом и горе тому, кто окажет сопротивление или поможет скрыться или спрятаться Кирку.
Вновь отойдя к стене противоположенного дома я приготовился ждать. Что бы хоть как то скрасить свое недолгое ожидание, я стал вытирать и чистить использованные метательные ножи. Как только я их разместил на своих местах, дверь дома открылась и от туда один за другим вышло около десятка вооруженных людей, а вместе с ними и богато одетый человек. Кирк тоже находился среди них и злорадно улыбался.
- Я лорд Кич из дома Кичей. В чем вы обвиняете моего сына?
- Сэр Арг из дома лорда Хорха,- представился я. – Этот простолюдин оскорбил меня в присутствии дам. Следуя законам Мерилена я заменил ему публичную порку у столба позора на побитие палками, а палку заменил своим кулаком, нанеся ему один молодецкий удар в морду его лица. Все бы этим и ограничилось, но этот подонок публично приказал убить меня своим людям. Когда я с ними расправился, я вызвал его на поединок, что бы он мог своей кровью смыть нанесенное мне оскорбление, но он трусливо бежал под свист окружающей публики и хихиканье девиц.

Поступки вашего сынка подпадают под действия законов Мерилена о разбойном нападении или организации преднамеренного убийства благородного лица, что карается смертной казнью, или каторжными работами на галерах. Дайте ему клинок, и пусть хоть с честью погибнет в поединке со мной.
Лорд Кич слушал меня с улыбкой: - Неужели сэр вы думаете, что я выдам вам единственного сына? Вы сделали большую ошибку придя сюда. Я смогу убедить любой суд, что вы напали на мой дом и мои люди защищаясь вынуждены были убить вас. Мне искренне вас жаль молодой человек.
- Так значит вы не выдадите мне этого ублюдка? – переспросил я
- Конечно нет,- и прежде чем он успел продолжить свою речь и отдать команду своим людям, я поднял правую руку и произнес кодовую фразу…. Блеснул свет моего перстня и все застыли.

- Лорд Кич - за укрывательство преступника и попытку организации нападения на лорда исполнителя лишается всех титулов, званий, имущества и приговаривается к поражению в правах и десяти годам каторжных работ на галерах. Его сын Кирк за попытку убийства лорда исполнителя приговаривается к публичной смертной казни через усекновение головы на площади исполнения желаний. Люди Кича, которые готовы были участвовать в убийстве лорда исполнителя приговариваются к пяти годам каторжных работ в подземных рудниках без права подняться на поверхность на все время отбытия наказания. Да будет так! Исполняйте!..
Это было незабываемое зрелище - Кич и его люди словно заведенные проследовали через площадь к месту сбора осужденных, а Кирк пришел к дереву исполнения желаний и через равные промежутки времени стал озвучивать свой приговор, - «за попытку убийства лорда исполнителя приговорён к публичной смертной казни через усекновение головы на площади исполнения желаний»…. Вскоре был вызван городской палач и под одобрительные выкрики собравшейся толпы, приговор был приведен в исполнение.
А я тем временем не спеша возвращался на почтовую станцию и размышлял о том, что мне все никак не удается спокойно двигаться к конечной цели своего путешествия, обязательно я во что нибудь да встряну. Убедившись, что копыта моего коня приведены в порядок, я даже не остался обедать, а написав небольшое письмо лорду исполнителю Брауз, где передал ему то, что поручили мне передать на словах лорды Хорх и Джаб, незамедлительно покинул Турку, отправившись по почтовому тракту теперь строго на юг.

Жуя на ходу хлеб с вяленым мясом и запивая все это водой из бурдюка я невесело размышлял о том, что и одежду не только не сменил на новую, но даже старую не отремонтировал, благо что хоть помыться успел….
День сменялся за днем. Ночевал я когда на почтовых станциях, когда на постоялых дворах, но большей частью в чистом поле. Крупные селения и небольшие городки, наученный горьким опытом попадания в разные ситуации, я старательно объезжал, продуктами запасался на постоялых дворах и с тревогой замечал, как уменьшается мой денежный запас. Действительно, чем ближе к югу, тем дороже стоили настоящие продукты, хотя, по моему мнению, все должно было быть наоборот, ведь с каждым днем я все ближе приближался к Агриколе,- главному поставщику всего истинного и настоящего в Мерилене.
Столицу я объехал по большому кругу, резонно решив не привлекать к себе внимания, а вот удержаться и не заехать в пограничные с самирами районы на юго-востоке, я не смог. Однако ничего нового для себя я там не увидел. На границе было все спокойно, та же савана простиралась по обе её стороны и только километров в пяти – семи виднелся лес на территории кочевых племен. В течение трех дней я ехал вдоль границы и не встретил ни одного патруля. Это меня удивило,- неужели граница открыта? Если это так, то тогда становится понятным, почему самиры беспрепятственно проникают на нашу территорию.

Границу Агриколы я проехал как то незаметно, ни каких указателей и вообще ничего особенного, только все чаще и чаще стали попадаться возделанные поля, да и подавляющее большинство жителей ходило в настоящих одеждах, а почти все взрослые мужчины были, по всей видимости, истинными. А вот сам город меня впечатлил. Он носил такое же название как и вся область, но разительно отличался от всех виденных мною до этого городов.
Начнем с того, что город был обнесен самой настоящей каменной стеной, но ворот в ней не было, а было несколько арочных проемов, которые, впрочем, при необходимости перекрывались толстыми металлическими решётками. Сразу за стеной начиналась так называемая полоса отчуждения, где местные власти запрещали селиться и что - либо строить.

Город по меркам Мерилена был очень большим, но каким то запущенным, неухоженным. Многие дома, особенно на окраинах, пустовали и были брошены. Жизнь кипела только в центре, на торговых и ремесленных улицах, а так же возле военной школы, где было всегда многолюдно. Особенно прибавлялось народу на время занятий и тренировок учеников, а так же при проведении состязаний и экзаменов. Все эти сведения я почерпнул из разговора с одним из завсегдатаев небольшого постоялого двора, вернее его харчевни. За кружку пива, которой я его угостил, он и снабжал меня сведениями о жизни, быте и нравах царящих в Агриколе.
Свои шпоры я предусмотрительно снял ещё до въезда в город, и теперь в своей поистрепавшейся одежде выглядел как один из истинных, что приехал попытать счастье и получить диплом и патент на право самостоятельной деятельности.

- Диких, так здесь называют тех, кто занимался самостоятельно или нанимал наставника, не очень любят и относятся к ним высокомерно. Так что готовься парень, что баллы тебе будут или занижать, или отдавать преимущество ученикам школы. Сами экзамены начнутся через пять дней, до этого срока тебе надо будет найти для себя пристанище, записаться у секретаря и получить допуск к экзаменам, а так же оплатить свое участие в них в размере трех золотых монет. Это правило ввели только в этом году и настоял на нем сам лорд города сэр Хирон. Правда если у тебя нет нужной суммы, то следует подать прошение, которое лорд Агриколы рассмотрит лично и если примет решение, то тебя допустят и без оплаты.
Увидав недоумение на моем лице он поспешно разъяснил: - В последнее время все больше магиков и даже магов, из за своей прихоти, пытаются получить патент. Вот с них - то плата и сбирается. И городу пополнение казны и с них не убудет. Правда есть и другой, более легкий способ получения патента, но и более затратный. Придется заплатить большие деньги. А если у человека таких денег нет, то найдутся такие люди, которые ссудят ему нужную сумму, но потом её придется возвращать с большими процентами, или выполнять поручения этих людей. Да только найти нужных людей не так просто, они сами находят подходящего кандидата…. Говорят что несколько наемников именно так и получили свои патенты….

Время близилось к вечеру и пришла пора подыскать себе место для ночлега. Мои попытки снять комнату на постоялых дворах успехом не увенчались. Все помещения были переполнены, во многих комнатах ютились по два, а то и по три жильца. Пришлось обращаться к прохожим и спрашивать, не сдаст ли кто нибудь мне комнату или угол для ночлега? Мне объяснили, что все комнаты и углы уже давно сданы и что мне следует попытать счастье на окраинах города, возможно там ещё что нибудь осталось. Пришлось идти на окраины и там проводить свой опрос. Наконец когда я уже совсем отчаялся и решил переночевать на улице, мне повезло. На мой очередной вопрос,- не найдется ли у них недорогой комнаты или угла для ночлега,- старая хозяйка добротного дома ответила утвердительно. При этом она не обратила на меня никакого внимания, а тщательно осмотрела моего коня.
- Значит так юноша, комнату я вам сдам, даже бесплатно, а за это на все время, что вы будете жить у меня, я буду пользовать в своем хозяйстве вашего коня. Не волнуйтесь, толк в животных я знаю, и ему ничего грозить не будет. За кормежку будете платить отдельно. Будете вести себя шумно, водить к себе непотребных девок или друзей,- выгоню. На хозяйскую половину ход тебе милок заказан. В твою комнату есть отдельный вход, вот и будешь пользоваться им. Коня отведи в конюшню, обиходь его, а я тебя подожду здесь….

Только после того, как я вытер, напоил и накормил своего четвероногого друга, я вернулся во двор, где ждала меня старуха. Не говоря ни слова, она обошла центральное крыльцо и повела меня в обход дома. И действительно, с тыльной стороны в дом вел отдельный вход. Я попал в небольшую, но ухоженную комнату: стол, два стула, кровать, вешалка, шкаф – вот и все её убранство.
- Спать и есть будешь здесь. Кто ты и для чего прибыл в город, меня не интересует. Еду тебе будет приносить моя внучка. Позволишь себе что лишнего, руки оторву вместе с головой. Уяснил?
Я кивнул головой и спросил, есть ли баня или умывальная комната, получив утвердительный ответ, я попросил показать её мне, так как после длительной дороги хотел бы ополоснуться.