- А не лучше ли его добить сразу? – подал голос магистр,- Если в него хоть раз вселился демон, то гарантии, что этого не произойдет ещё раз ни кто не даст.
- Лорд, нам было бы неплохо узнать, кто этот человек, откуда он, что ему было обещано этой тварью…. Чем больше мы соберем сведений, тем легче нам будет находить тех, в кого они вселились, а самое важное, это позволит нам определит место нахождения тех, кто их призывает в этот мир. Ведь без зова демон сам не появится. По - этому этого в темницу, и потом подробный допрос. А теперь всё, времени не осталось, все по местам, и удачи всем нам в этом новом деле.
Оставив офицера завершать начатое нами, мы прошли в зал для приемов. Я придирчиво осмотрел своих людей, все были на своих местах и в полной готовности. Сэр Петр со своей группой скромно отошел в сторону, а я прошел королевским проходом в покои, где уже находился его величество король Гермил. Он встретил меня вопросом: - Ваше величество, а вы уверены, что поступаете правильно? У меня имеются смутные сомнения, если вы ничего не обнаружите, то это может оскорбить моих придворных и бросить тень на меня.

- Не беспокойтесь сэр Гермил, одного демона мы уже отправили в их чистилище, а его носителя поместили в темницу для последующего допроса. Плохо то, то демоны могут вселяться в любого вашего подданного, а проверить всех жителей королевства не представляется возможным, так что остается надеяться только на то, что нам удастся выйти на тех, кто вызывает этих тварей в наш мир и уничтожить их без всякой пощады.
- Сэр Эндрю, может быть все - таки переоденетесь в более подобающую одежду для короля? Уж больно непрезентабельный вид у вас.
- А вы считайте, ваше величество, это моим чудачеством. В это время раздался осторожный стук и в покои вошел низко кланяясь слуга: - Все ждут только вас, ваши величества, позвольте я поправлю орденскую ленту на вас ваше величество…. Как только он приблизился к его величеству Гермилу, я и сам не понял, как мой меч оказался в моей руке, и нанес рубящий удар ему в голову. Струйка черного дыма не успела набрать силы и сформироваться в демона, а мой меч уже кромсал его на кусочки…. Честно говоря я так и не понял, как я почувствовал в этом человеке демона, но его смердящие ошметки были наглядным доказательством того, что мы не зря появились во дворце.
На шум прибежала стража и без тени удивления, как будто для них это привычное дело, схватили тело несчастного и вынесли его из помещения. Ошметки за это время испарились и только зловонный воздух напоминал о том, что здесь только что произошло.

- Этого не может быть, это мой доверенный слуга,…. - потрясенно проговорил его величество.
– Значит ему хотелось большего, чем быть просто доверенным слугой короля,- философски заметил я, вытирая испачканный меч об один из настенных гобеленов. – Многие люди слабы и хотят большего в жизни, а демоны обещают им это. Сначала вселяются в них, а потом полностью подчиняют их себе. Кстати, ваше величество, до вас не доходили слухи о чрезмерной жестокости или кровожадности кого - либо из своих подданных?
Он отрицательно покачал головой, быстро взял себя в руки и позвонил в колокольчик, что стоял на небольшом столике. Как только звонкий звук затих, за дверью раздался мощный, хорошо поставленный голос церемониймейстера, который приступил к перечислению королевских титулов и сэра Гермила и моих.
Одновременно мы вошли в зал для приемов и ступая нога в ногу прошли на возвышение, где находились два абсолютно одинаковых трона. Мы даже сели одновременно, и его величество король Гермин уже собирался объяснить для чего он собрал всех здесь присутствующих в этом зале, как произошло что - то непредсказуемое и неожиданное.

От центральных дверей пошла волна непонятных телодвижений. Более десятка придворных упали в обморок, вскрики и приглушенные возгласы огласили своды зала для приемов. А по образовавшемуся проходу шла неразлучная парочка. Причем Манти была почти на голову выше принцессы, всем улыбалась и только её багровые, как угли глаза, пылали неземным светом. Все на кого она бросала хоть мимолетный взгляд, падали без чувств, а ей, по - моему, это нравилось.
- Анна, Манти, потрудитесь объяснить, как вы оказались здесь и что это значит?
Ваше величество, позвольте представить вам членов моей семьи: - принцесса Анна, моя дочь и Манти, на правах младшего члена нашей семьи – магическое существо из семейства мантикор.
Девочки, я жду от вас объяснений.

- Пап, дедушка Гермин сказал, что весь его дворец в полном нашем распоряжении и мы пошли с ним знакомиться. В первую очередь, конечно же, мы пошли на кухню и проверили все кладовые, мы же должны знать, где что лежит. Вошли в одну комнату, а вышли уже здесь. Хорошо ещё что Манти почувствовала тебя и мы сразу же пошли сюда.
- Папа,- рыкающий голос Манти раздался под сводами зала,- здесь два чужих. От них исходит скрытая угроза, можно я их, - и она хищно оскалила свои три ряда зубов.
- Можно, - только и успел ответить я, как мантикора исчезла и почти одновременно в двух местах взметнулись куски окровавленного мяса и запахло зловонием. А Манти как ни в чем не бывало оказалась возле нас, и стала облизывать лапы и свое лицо: - Невкусное мясо, горькое, человеческое вкусней,- произнесла она своим рыкающим голосом. Ещё с десяток присутствующих упали с шумом на пол.
- Манти,- сказал я угрожающе. – Да пошутила я. Они, что не знают, что я не ем человечину? Что и пошутить нельзя? - Это мы знаем, что ты не ешь людей, а они не из нашего королевства и об этом ничего не знают. Посмотри, что ты наделала своими шутками.

- Папа, но я же не нарочно, думала мы вместе посмеемся…. - Магистр! – прорычал я, - соблаговолите проводить своих воспитанниц с соответствующими нотациями и нравоучениями. Два дня без сладкого и сырого мяса!
- Ваше величество, а дети то тут причем?- тут же встал на их защиту Петр. – Они что знали, что попадут сюда? Им же разрешили, да к тому же Манти сделала за нас нашу работу. Ваше наказание не соответствует степени их вины. - Ладно, час в разных углах в своих покоях. Молодые леди, я крайне не доволен вашим поведением. Отныне, - я снизил голос до шепота, - вам категорически запрещается заходить в эту комнату. Вам все понятно?
.Дружные голоса тут же подтвердили, что им все понятно и что они больше не будут. Правда что не будут,- не пояснили. И уже когда эта парочка следовала за Петром, я услышал громкий шепот:
- Дед, а нам нельзя только в эту одну комнату? На кухню то ведь можно?

Что им ответил магистр, я не расслышал, и уже обращаясь к королю Гемилу: - Вот так и живем ваше величество, как на иголках, не зная, что ещё они придумают и выкинут. Думал что во дворце его величества короля Гермина хоть будут вести себя поспокойнее, но вижу, что я зря на это надеялся.
- У вас один ребенок? – чуть заикаясь, поинтересовался король, - А где ваша супруга?
- Её величество леди Василиса готовится во второй раз стать матерью, мы ждем наследника, так что в настоящий момент девочки остались почти что без присмотра,- пояснил я немного виноватым голосом. – Зато нам теперь известно, что других людей, одержимых демонами в вашем дворце нет, иначе Манти бы их почувствовала.
- А она действительно не ест людей? Я пожал плечами: - Дикие мантикоры питаются исключительно людьми, а эта возрожденная, то есть домашняя, она людей не ест и их мясо терпеть не может. Ваше величество, прием можно считать оконченным? Может быть пройдем туда, где накрыты столы? Я что - то проголодался, да и мои люди тоже. К тому же приглашение к столу наверняка многих поднимет с пола, а то разлеглись как у себя дома. А вы не заметили, с кем это магистр разговаривал во время этого маленького происшествия?

- Маленького? Ваше величество, да об этом будут столько говорить, что боюсь, теперь в летописях будут писать,- данное событие произошло через столько то лет поле появления принцессы Анны и мантикоры в королевском дворце на приеме…. А сэр Петр разговаривал с баронессой фон Штранц, а что это вас так заинтересовало?
- Да как то странно н на неё смотрел. Ну ничего, я ему напомню о долге перед королевством и Ньюкаслом, а так же о воспитании двух молодых леди, на которых он имеет очень большое влияние, так что о вашей баронессе он и думать забудет…..
Уже за праздничным обедом, что потом перерос в не менее праздничный ужин, я поинтересовался:
- Магистр, о чем вы разговаривали с баронессой фон Штранц?
- Я пригласил её в гости в свое холостяцкое жилище и пообещал познакомить ещё со многими милыми существами на подобии Манти. Видели бы вы её лицо. Выбеленное полотно выглядело бы рядом с её лицом куском грязной рогожи. Ещё бы немного, и я заставил бы её открыть зажмуренные глаза, а то ишь ты, храбрая какая выискалась. Все в обморок падают, а эта как стояла на ногах, так и стоит….

На кону первомай времени достаточно, жги продолжение с праздником Александр.

Прошу прощения у достопочтенной публики за наш гребаный интернет. Три дня сидел без оного и выхода в сеть, что то там с сервером произошло.

2.

Нашему отряду был выделен флигель на задворках дворцового комплекса, и началась кропотливая работа по сбору информации, слухов, сплетен и сведений обо всем необычном, что творилось в королевстве. Наладить эту работы было чрезвычайно трудно и накладно. Информаторам приходилось платить, а наши универсалы мотались по всем землям, налаживая связи и знакомства. Первые же выводы были весьма неутешительными для нас, хотя правильнее сказать,- для меня. Я почему то подумал, что большая часть колдунов и магов должна будет находиться под высоким покровительством сильных мира сего, а, следовательно, искать их надо в замках, дворцах и поместьях лордов. Я ошибался. Из более сотни проверенных мест, только в одном нас ждала удача, и то мы обнаружили не колдуна или ведьму, а обыкновенного конюха с вселившимся в него демоном. Конюху удалось сохранить жизнь, и от него потянулась ниточка. К нашему великому сожалению, гость королевского дворца, которого мы захватили первым, скончался в камере по непонятным нам причинам. Я даже в начале подозревал, что он умер не своей смертью и предполагал отравление, но проведённое расследование и изучение останков показало, что смерть наступила в результате влияния вселившегося демона на весь организм. По – этому с конюхом тянуть не стали, а сразу же приступили к допросу.

Конюх признался, что прибегнул к услугам ведьмы для того, что бы стать старшим конюхом и иметь возможность жениться на одной из горничных замка. Он же подробно описал ритуал «привлечения удачи и счастья», в котором принял участие. Ведьма, которой он отдал все свои сбережения, заставила целые сутки его обходиться без еды. На полу её землянки, сажей, были нарисованы странные фигуры, которые составляли один общий рисунок. Его поставили в середину, ведьма зажгла несколько плошек, стала бегать вокруг и выкрикивать какие то несвязные слова. Через некоторое время повалил черный дым, который ему пришлось вдохнуть в себя. На этом все закончилось, а вскоре конюх почувствовал, что внутри него появилась сила, которая стала ему во всем помогать, правда у него появились случаи неконтролируемого гнева и неоправданной жестокости.
На захват ведьмы был отряжен отряд во главе с Петром, ведь мы не знали, что нас будет ждать, по – этому готовились очень тщательно. Но сам захват прошел до обыденного просто. Ведьму взяли во время работ на её огороде, она даже не сопротивлялась, хотя, по словам Петра, и пыталась творить волшбу, и была очень удивлена, что у неё ничего не получилось.
Под пытками она призналась, что провела всего три таких обряда и назвала всех, кто обращался к ней за подобного рода услугами. Среди них оказалась даже одна женщина. Так же мы узнали о существовании сестры, которая, по словам ведьмы, обладала схожими способностями и могла тоже творить колдовство. Ведьму сожгли вместе с её домом, правда, предварительно, все рисунки с полу были перерисованы для их последующего изучения. А дальше началась привычная работа по зачистке. Вселившихся демонов уничтожили, их хозяев сожгли, вторую ведьму захватили без проблем. От неё ниточка потянулась дальше….

Вторая ведьма черную магию творила не с помощью рисунков, а прибегала к снадобьям. Она же рассказала о том колдуне, что приезжал к ней для обучения пару лет назад. В этот раз в её захвате и допросе принимал участие и я. Именно по этому, сразу же стало ясно, что след колдуна вел в ту местность, где находились наши родовые земли. Мы с Петром переглянулись, - прекрасный повод навестить родных не вызывая ни у кого тревоги или подозрения.
Мелкий противный дождь торопливо швырял за шиворот горсти капель и, судя по темному однотонному небу, прекращаться не собирался. Копыта лошадей хлюпали по мелким лужам, а я вспомнил, как мы навели шорох в королевском дворце его величества короля Гермила и весело улыбнулся.
- Что веселого вспомнил? – тут же поинтересовался нахохлившийся Петр. – Да вот как мы появились у Гермила, и как ты напугал баронессу фон Штранц,- Петр тоже улыбнулся.
- Эндрю, а ты уже подумал, в каком качестве появишься перед своими родственниками? – Наверное как обычно – простой рыцарь в сопровождении друзей.
- Не получится, ты со стороны себя видел? – Что - то не так?- я оглядел себя, - Вроде все на месте….

– Да нет, одет то ты действительно как простой рыцарь, но властность прет из тебя, как вода из щелей доспехов после купания в реке. Так что лучше тебе быть самим собой, только обращаться мы к тебе будем не ваше высочество, а милорд. Господа слышали?
Два сопровождавших нас брата - универсала, которых я недавно возвел в рыцарское достоинство, одновременно закивали головами.
- Может быть ты и прав Петр, притворяться всегда неловко. Лучше уж быть самим собой. Но, пока не спросят, ни о чем рассказывать не буду. На наш постоялый двор заедем?
- Обязательно. Передохнем, обсохнем, приведем себя в порядок, да и лошадям нужен отдых. Какие бы они не были резвыми и выносливыми в конюшне его величества, но к таким дальним переходам явно не приучены.
Я негромко выругался,- особо крупная капля попала за шиворот и холодным ручейком потекла между лопаток. – Вот, вот ваше величество,- это вам не в своем дворце, шляпой то надо хоть изредка двигать, что бы воду с неё стряхивать,- тут же весело отреагировал магистр.
- Мерзкая погода,- не удержался я. – Петр, а почему мы отказались от предложенной помощи?
- Вы имеете в виду, - почему мы отказались от королевских солдат? – Ну да.

- А вы подумайте ваше величество, но не с высоты своего королевского достоинства, а как простой универсал, или даже вольный охотник. К кому будет больше внимания,- к одинокому всаднику или к отряду королевских солдат?
- Ладно, уел. Мне просто ребят жалко. Им то и отдохнуть толком некогда, а солдат можно было бы использовать как гонцов. – А чем вас не устраивает королевская почта? И быстро, и без нареканий, и никакого лишнего внимания к нашей деятельности….
Знакомого постоялого двора мы достигли только к вечеру. Не смотря на то, что прошло столько лет, Петра узнали сразу. Началась веселая кутерьма. Для нас срочно затопили новинку этих мест,- отдельно стоящий большой сарай, который назывался баней. На кухне зашипело, заскворчало, вкусно запахло мясом и ещё чем то особенным.
Наши братья - сопровождающие по привычке обошли все доступные помещения, проверяя их на наличие нечисти и магии и только после этого, доложив магистру, что все в порядке и ничего подозрительного нет, отправились в свои комнаты.
Минут через двадцать, когда мы переоделись в относительно сухую одежду, внизу, в общем зале, стали накрывать для нас стол. Собралась почти что вся прислуга, что работала при Петре. Места хватило всем. Под стук вилок и ножей начались воспоминания о былых деньках….
Мы уже вернулись из бани,- отличная вещь, надо будет завести у себя, а народ и не думал расходиться. Из подвала достали какое то уж очень древнее вино, и бочонок, под шутки и смех, пошел по кругу. Оказалось, что когда Петр уходил, он предупредил, что бы этот бочонок не трогали до его возвращения, а теперь появился повод. Вспоминали смешные случаи. Вспомнили даже меня. В рассказах я предстал как неплохой, но немного ленивый работник, которого Петр учил жизни и умению владеть мечом. Кто - то поинтересовался, а что стало со мной и не пересекались ли пути Петра и его ученика? Магистр, смешно округлив глаза и чуть ли не шепотом поведал, что сэр Эндрю стал большой шишкой, - королем в каком - то Горном королевстве и теперь к нему так просто не подъедешь….

- Ваша милость, а вы бы обратились к нему, может быть и для вас он нашел бы какую-нибудь необременительную работу, – посоветовал кто то из присутствующих,- по старой то памяти?
- Понимаешь, Джек, я так и поступил. Как только он стал королем я к нему и обратился. Так он меня так работой завалил, иногда поспать некогда. Наверное мстит за воду и дрова.
- Мстите ваше величество? – неожиданно для всех он обратился ко мне.
– Мщу, магистр, мщу. Я помню, как вы сидели на завалинке и ехидно хихикали, наблюдая, как я колол дрова, и как заставляли меня таскать воду до тех пор, пока из бочек вода не польется через край. Уже тогда я вынашивал черные планы мести. Вот, думал, стану королем, придете вы ко мне просить тепленькое местечко, а я вас как нагружу работой, а сам буду сидеть на троне и ехидно хихикать.
- Ваша милость, сэр Петр, а вы не шутите? Это что настоящий король? Что то небольно похоже. А где корона?
- Ваше величество, а действительно, почему это вы без короны?

– А то вы не знаете магистр. Жена не дала. Узнала, что мы едем вместе с вами, так и сказала, что корону я не получу, если б ехал один, то всегда пожалуйста, а с вами не даст. Не доверяет она вам, хоть вы и член королевского совета, а вот не доверяет. Вы не поверите,- обратился я ко всем присутствующим,- он мою дочь уже учит владеть оружием и всяким воинским хитростям. А ребенку то ещё нет и шести лет, а что с ней будет, когда она вырастит? Молчите? Вот по - этому и корону не дали….
Разошлись мы уже поздней ночью. Я предупредил свою охрану, что сегодня они могут спокойно спать, так как все здесь свои, из нашего мира и к тому же из Ньюкасла.
Утром по привычке проснулся очень рано и вместо разминки решил тряхнуть стариной, схватил ведра и стал носить воду в бочки, а потом ещё и дров немного поколол. Вскоре ко мне присоединился Петр. Сел, вражина, на завалинку и начал меня подначивать,- и ношу не так и рублю не так, и двигаюсь медленно…. Отдыхали мы ещё сутки, перековали коней, нам выстирали всю одежду. Я заметил, что отношение ко мне изменилось. Народ за моей спиной перешептывался.

- Петр, может быть не стоило говорить о том что я король? Как то непривычно такое внимание ко мне.
- Да они смотрят не на короля. Кто из ребят проболтался, что вы тот самый вольный охотник. Личность героическая и легендарная. Королей много, а вот настоящий вольный охотник – он один. Вот и смотрят на вас как на диковинку, будет потом чем хвастать перед другими. Эти люди не теряют надежды вернуться в свой мир. Я им намекнул, что в нашем королевстве сейчас начали строить новый проход…. специально для них….
Я узнавал знакомые места, и тихая грусть поселилась в моем сердце. Это ж сколько лет прошло, как я покинул отчий дом?
– Тяжело возвращаться после стольких лет разлуки?
- Не столько тяжело, сколько грустно, да и неопределенность давит. Помнят ли, как встретят?
- Знаешь Эндрю, в таких далеких от центра местах жизнь словно замирает, и время здесь течет несколько иначе. Уверен, тебя здесь и помнят и по прежнему любят. Ты же ведь младший?
- Петр, мне кажется, что когда я уезжал отсюда, ни кому до меня не было дела. Я был обузой, от которой все рады были избавиться, хотя возможно я и ошибаюсь.
Чем ближе я подъезжал к замку, тем большее нетерпение овладевало мною. В глаза бросилось в первую очередь то, что замок немного изменился: стал ниже, приземистее и в то же время более нарядным. Надвратные башни были увиты плющом, который придавал им веселый вид. Ворота были открыты и стражи нигде не было видно. Мы неторопливо въехали во внутренний двор. На нас никто не обратил внимания и это было не просто странным, подобная беспечность настораживала.

Наконец из привратной будки появился зевающий стражник: - Чё надо? Лорда Георга нет.
Ответом ему был удар сапогом в лицо. От неожиданности стражник упал на землю. Кивнув на него своим универсалом, я коротко бросил: - Повесить над воротами. Не успел страж что либо сообразить, а ему уже заломили руки за спину, рывком поставили на ноги и потащили на площадку для лучников, аккурат над воротами. Он даже не успел произнести ни одного звука и толком понять, что с ним происходит, как его тело, суча и дергая ногами, повисло над воротами.
Все это произошло так быстро, что обитатели замка не сразу сообразили, что произошло, а когда сообразили, то попрятались по углам. Из темного зева донжона вышел подслеповатый старик, который прищурившись, стал внимательно рассматривать меня.
- Что Мартин, не узнаешь? – Сэр Эндрю, неужто вы? То - то хозяин обрадуется когда вернется.
- А куда это Георг отправился? – А они, ваша милость, всем семейством третьего дня отправились навестить родителей леди Поли, а так как дорога в последнее время через наш лес стала небезопасной, то он забрал с собой почти всю дружину. Заодно и лес проверят. Ой, а что это мы стоим в дверях. Ваша милость проходите. Ваши покои после вашего отъезда никто так ни разу и не занимал, сэр Георг не разрешил. Он не зря надеялся, что вы обязательно вернетесь.
- Мартин, а не та ли эта малышка Поли, - дочь барона Трауре?
- Она самая ваша милость. Они почитай уже лет десять как женаты и детишек у них двое, правда пока дочери, но барон Нешвил смеется,- третьим обязательно будет сын.
Малышка Поли была дочерью нашего соседа. Я помнил её миниатюрной, вечно веселой и улыбающейся девушкой. По- моему, она была моей ровесницей, или даже немного младше меня.

Мне казалось, что она симпатизировала мне, хотя отец настойчиво убеждал, в свое время, именно Георга обратить на неё внимание. Его больше интересовали спорные земли, которые могли отойти к нам в качестве приданного молодой леди.
Нам показали наши комнаты, и пока мы в них располагались, Мартин уже распорядился насчет позднего обеда или раннего ужина. Он по-прежнему был управителем замка и всего хозяйства, хотя у него уже появились несколько молодых помощников, которые бегом выполняли его поручения и передавали распоряжения. Сэры Борк и Стрин, по обыкновению, сначала бегло осмотрели замок и проверили часть его обитателей, и только после этого занялись своим расположением. К своим обязанностям по моей охране они относились достаточно серьезно, да и Петр постоянно старался находиться рядом со мной….
Слух о том, что вернулся младший брат барона, да не один, а в сопровождении своих рыцарей и даже успел повесить на воротах лентяя Итона, мигом облетел замок. Пока я отдыхал и предавался воспоминаниям, Петр работал. Разговорить старика Мартина ему ничего не стоило, и я надеялся, что за обедом нам станут известны все интересующие нас новости.

В то время когда накрывали на стол, я прошелся по замку. Воспоминания нахлынули с такой силой, что я вновь почувствовал себя тем самым восемнадцатилетним юнцом, детство которого прошло в этих стенах. Внутри ни чего не изменилось, по крайней мере, мне так показалось. Те же доспехи по углам, те же щербатые мечи и щиты на стенах, правда, кое - где появились новые гобелены, да несколько больших ваз, но они общего впечатления не портили. На хозяйскую половину я заходить не стал, но и мимолетного взгляда было достаточно, что бы заметить умелую женскую руку, что придала этой части замка обстановку уюта и домашнего гнездышка.
За обедом я в основном молчал, а вот Петр, усадив рядом с собой старика Мартина, весело и непринужденно вел с ним разговор о видах на урожай, ценах на шерсть, сетовал, что молодежь нынче не та пошла, да и вино уже такое не делают. От управляющего мы узнали, что несколько месяцев назад в нашем лесу появился огромадный волк, который стал резать скотину и даже задрал одну бабу, что собирала грибы и ягоды. Ловушки и отраву он обходил стороной, а следы так умело путал, что даже лучшие охотники не смогли до сих пор найти его логово. Дело дошло до того, что люди перестали ходить в лес, а дорога через него стала считаться небезопасной. Мы с Петром переглянулись и обменялись понимающими взглядами.

Для меня было странным, что за все время своего рассказа о жизни и быте замка Мартин ни разу не обмолвился о моем среднем брате, сэре Марке и его супруге леди Ната. Сам я вопросов задавать не стал и решил все узнать по возвращению брата, тем более, что управляющий уже отправил к барону гонца с радостным известием о моем возвращении. Засиделись мы допоздна. От Мартина я узнал много чего интересного: - кто умер, кто женился, кто у кого отрезал кусок земли, а кто с кем до сих пор воюет. Поведал он и о некоторых особых событиях, которые стали происходить в последний год в округе. Последним - был странный мор в небольшой деревушке на границе владений сэра Экна и сэра Джоя в графстве сэра Алези. В живых тогда остался только один кузнец, а остальные все умерли от неизвестной болезни. Прошел слух, что люди превращались перед смертью в высохшие скелеты обтянутые кожей, но точно никто ничего не знает. В ту деревню больше никто не захаживал, а кузнец куда то исчез.
Петр ещё продолжал свой неспешный разговор с управляющим, а я в сопровождении братьев отправился в свои покои. – Ну и что вы думаете об этом волке? – поинтересовался я. На правах старшего ответил Борк: - Судя по описанию – застрявший оборотень. Но как он попал сюда из нашего мира?
- Вервольф,- подал голос Стрин, - определенно он.
В памяти тут же всплыли сведения полученные в Ньюкасле; - «Оборотень - Werewolf - чудовище существующее во многих мифологических системах. Подразумевается человек умеющий превращаться в животных либо наоборот. Животное умеющее обращаться в людей. Таким умением часто обладают демоны, божества и духи. Классическим же оборотнем считается волк. Именно с ним связывают все ассоциации рождаемые словом оборотень. Это изменение может произойти как пожеланию оборотня, так и непроизвольно, вызванное, например, определенными лунными циклами или звуками (вой).

Оборотни не подвержены старению и физическим заболеваниям благодаря постоянной регенерации (обновлению) тканей. Поэтому они практически бессмертны. Однако их можно убить, смертельно ранив в сердце или мозг, или иными способами, которые повреждают сердце или мозг (например, через повешение или удушение). Считается что серебро так же смертельно для оборотня.
Хотя по своей сущности оборотень является волком, находясь в волчьей форме, он тем не менее сохраняет человеческие способности и знания, которые помогают ему убивать. Такие вещи, как определенный выбор жертв, обход ловушек и человеческая хитрость становятся очевидными при расследовании дел, связанных с оборотнями.»
- Нам придется им заняться, вряд ли моему брату удастся избавиться от него без нашей помощи. Так что завтра приготовьте луки и серебряные стрелы…
Спал я в своей старой комнате очень беспокойно, то не мог долго уснуть, то снилось, что я куда то очень долго падаю в темноту, то я с кем то сражался. Проснулся я не выспавшимся и даже усталым, но небольшая разминка быстро вернула мне бодрость и хорошее настроение.

К завтраку в замок вернулся Георг. Он был хмур и чем то недоволен, но увидав меня расцвел в улыбке, быстро спрыгнул с коня и широко раскинув руки направился в мою сторону. Мы крепко обнялись, и все мои страхи и неуверенность о том, помнят ли меня здесь и как встретят, тут же улетучились.
- Возмужал Эндрю, повзрослел, я бы даже сказал – посуровел. Мартин, завтрак готов? Вели накрывать на стол. Пошли брат, там и поговорим. Это твоя работа? - и он кивнул головой на повешенного. – Моя. Мы в замок вошли беспрепятственно, ворота нараспашку, стражи нет. Бери – не хочу.
- Ну и правильно сделал,- другим будет наука. Пошли, пошли, мы вчера толком даже не поужинали. Про волка нашего слышал уже? Не взяли мы его. Ушел гад, двух лошадей у нас задрал, словно в издевку и ушел.
За столом я представил Георгу своих спутников: - Сэр Петр, граф Ньюкасла, магистр, мой друг и советник. Сэры Борк и Стрин,- мои рыцари и по совместительству походная охрана и телохранители. Представляешь Георг, дожился, у меня теперь есть собственные телохранители,- я усмехнулся. Однако Георг остался серьезным. – Если у тебя появились своя охрана, значит ты чего то достиг в этой жизни, а судя по тому, что у тебя в друзьях граф, а в телохранителях рыцари,- достиг ты немалого. Ладно, - захочешь, расскажешь. А теперь давай свои вопросы, вижу что ты уже ерзаешь от нетерпения.
- Георг, а что с Марком? Мартин ни словом о нем не обмолвился.
- С Марком не все так просто брат. Он теперь лорд и с голытьбой вроде нас не общается. А уж после того, как ему довелось побывать в столице на королевском приеме, так вообще нос задрал,- в голосе Георга послышались завистливые нотки. – Мне то что, а вот Поли переживает,- как же так, вот леди Ната побывала при дворе, а она нет. А то что Марк угрохал кучу денег на то что бы быть допущенным на прием в качестве приглашенного и ждал два года вызова,- её не интересует.

Думал я недолго: - Петр, бумагу, перо и чернила. Магистр только поднял бровь, как один из братьев тут же снял с пояса походный письменный прибор и подал мне. Я задумался, а потом решительно написал: - «Ваше величество, рекомендую, мой старший брат сэр Георг барон Нешвил. Мечтает вместе со всем семейством побывать у вас на одном из приемов и так сказать воочию лицезреть вас. Между прочим, более порядочный и честный чем я, - на то он и старший брат. Надеюсь, что вы пришлете ему приглашение и он в ближайшее время сможет посетить ваш дворец. С уважением…. Сэр Эндрю» Магистр, это надо отправить ближайшей почтой.
Георг, думаю, максимум через месяц, ты получишь приглашение из дворца, так что можешь уже сейчас начинать готовиться. Только прими мой совет,- хочешь произвести впечатление на его величество короля Гермила, не одевайся пышно и не цепляй на себя все семейные побрякушки, пусть леди Поли в них щеголяет. Оденься просто, скромно, но оружие должно быть самым лучшим. Пусть все при дворе знают, что именно так одеваются урожденные Нешвилы.
Значит, говоришь, Марк зазнался, ну тогда я к нему не поеду, но ты на всякий случай сообщи ему, что я вернулся из дальних странствий и вскоре опять отправлюсь путешествовать. Подробности не сообщай. Захочет увидаться, приедет. Ну а на нет и суда нет.

А как поживает леди Ната? Или и она тоже изменилась не в лучшую сторону?
- С ней то как раз все в порядке. Она дружит с Поли и частенько с сыном гостит у нас. Уж она то точно приедет тебя повидать. Тем более, что о твоих детских проделках дети обоих семейств наслышаны. Ты для них в какой - то мере пример для подражания. Они уже весь замок облазили. Неисследованной осталась только одна сторожевая башня на донжоне, и то по той причине, что там только недавно установили новые перила и лестницу отремонтировали.
- А что сэр Георг, милорд Эндрю в детстве был непоседливым ребенком? – вмешался в разговор Петр. – Непоседливым? Это мягко сказано. Как комплимент спокойному и уравновешенному ребенку может быть ещё и подойдет. Это был ураган, смерч. Если в течение дня на него к отцу поступало всего пара жалоб, то считалось, что день прошел спокойно.
- А я то думаю, в кого такая дочурка у нашего милорда? Одно слово – оторви и выбрось.
- Ага, а если учесть магистр, что именно вы занимаетесь втихаря её воспитанием, то именно от вас она и нахваталась всего.
- Так ты женат Эндрю? Интересно, кто это такая отважная женщина, что согласилась нести всю жизнь такую тяжелую ношу?
- Жену зовут леди Василиса, дочь – Анна. Мы ждем второго ребенка, и, судя по некоторым приметам, это будет наследник. Я женат уже шесть лет, дочери скоро будет шесть. Ну а у тебя - то как, на сына не замахнулись с Поли?
- Конечно замахнулись. Моей старшей - Розалии тоже скоро шесть, а младшей - Маргарите скоро четыре. Третьим обязательно будет сын, - а потом после некоторого раздумья добавил, - а может быть и четвертым. Там посмотрим.
Наш разговор продолжался ещё около часа, а потом я предупредил Георга что хочу проехаться по окрестностям, так сказать навестить памятные места. На этом мы и расстались до обеда.

3.

Все готовы? – поинтересовался я у спутников. - Стрелы приготовили? Охота будет трудной. Этот гад знает здесь каждую тропочку, ложбинку. Нападать будет из засады, так что будьте всегда начеку. Действуем по одиночке. Магистр, ты остаешься на опушке и перекрываешь проезд. Пока идет охота, ни один человек не должен попасть в лес. Лишние жертвы и свидетели нам не нужны.
Петр понял, что спорить в данном случае бесполезно, хотя всем своим видом показывал, что он не согласен с моим волевым решением, так что неприятный разговор с ним мне ещё предстоял.
Широкой цепью мы въехали в лес. Я выбрал себе центральное направление, так как считал, что застрявший оборотень будет охотиться именно возле или рядом с дорогой. Братья отправились искать «счастье» по чащам и оврагам. Уверенность в том, что оборотень каким то образом проник сюда из нашего мира, позволяла мне надеяться, что я почувствую его, как до этого всегда чувствовал всякую нечисть.

Однако повезло не мне, а одному из братьев. Где то через час бесполезных покатушек по дороге и вдоль неё, я услышал залихватский разбойничий свист, извещавший, что охота закончена и зверь убит. Стрин встретился в вервольфом лицом к лицу в одном из неприметных и неглубоких оврагов. Никогда бы не подумал, что оборотень устроит в нем свое логово. Именно так наверное думали и те охотники - следопыты, что пытались его выследить. Однако глубокая нора, обглоданные кости, в том числе и человеческие служили наглядным подтверждением, что так оно и было.
Оборотень действительно был очень большим. Размером с небольшую лошадь, с острыми большими зубами, пастью застывшей в последнем оскале, мощной развитой грудью и толстыми лапами,- он представлял из себя внушительное зрелище. Подоспевшего Брока я отправил к магистру и в замок за телегой. Вскоре прискакал магистр. Его лошадь, непривычная к таким трофеям, отказывалась слушаться, и её пришлось привязать к дереву вдалеке от места схватки.
Судя по тому, что череп оборотня был разрублен на треть, дело дошло до рукопашной. И это не смотря на две стрелы с серебряными наконечниками, что торчали в груди и в левом боку этой «милой зверушки». Из рассказа Стрина явствовало: - Почувствовал я его метров за тридцать от логова. Мощный магический позыв. Это позволило мне приготовиться. Так что когда он возник передо мной, это не было для меня неожиданным. Расчет на испуг не оправдался. Более того, быстро соскочив с коня, я успел дважды выстрелить в него из лука. Только после этого он почувствовал неладное. Однако вместо того, что бы попытаться скрыться или спрятаться от меня, он бросился вперед. А дальше все как обычно - уход с линии прыжка, рубящий удар по голове и в завершении колющий удар под переднюю левую лопатку в сердце. В самый последний момент он, наверное, понял, кто пришел за ним и даже пытался что то прорычать, но я ничего не понял.

- Магистр, пока Стрин переводит дух, давайте прочешем местность поблизости, может быть и найдем что интересного. Вдруг этот оборотень как то связан с неизвестным нам колдуном?
Однако наши поиски ни к чему не привели. Складывалось впечатление, будто какая то сила вырвала оборотня из привычного ему мира, швырнула именно в этот лес и привязала к нему. Это предположение следовало как следует обсудить и решить, что делать дальше.
Вскоре подоспела телега и мой брат с группой воинов. – Это так - то ты осматриваешь места бурной молодости? Эндрю, может быть объяснишь?
- Не обижайся Георг, но это наша работа. Именно бороться с подобными существами нас учили долгие годы. И чем меньше народу будет путаться под ногами, и мешаться, тем быстрее и чище мы сделаем свою работу. Оборотня в одиночку завалил сэр Стрин. В этом нет ничего необычного. Некоторые из нас имеют по несколько сотен подобных существ на своем счету.

- А некоторые скромники и по несколько тысяч всяких тварей и среди них попадались такие, рядом с которыми этот оборотень считается детской игрушкой,- и Петр кивнул в мою сторону головой.
Георг подошел ко мне: - Да, не зря я тебя в детстве защищал от отцовского гнева. Вижу, что из тебя вышел великий воин.
- Милорд по праву носит легендарное звание «вольный охотник»,- вмешался Стрин. - Я мечтаю хоть немного быть похожим на нашего короля.
– Стрин, не болтай,- оборвал я его. - Георг, наверное пора возвращаться, да и обед наверное уже готов. Я почему то всегда после конной прогулки испытываю чувство голода.
- Ну уж нет, поедем только вместе с телегой. Пусть крестьяне окрестных деревень убедятся в том, что с лесным чудовищем покончено.

- Только не мы Георг, мы поедем другой дорогой, что бы никто раньше времени даже и не подумал, что мы к этому как то причастны и не вспугнул более крупную птичку, за которой мы охотимся.
А твои крестьяне пусть видят зримый результат твоей заботы о их благополучии и безопасности.
В замок мы вернулись совсем другой дорогой, как будто действительно возвращались с прогулки и застали народное ликование. Лесного волка выложили на рогожу, и каждый мог вдосталь на него налюбоваться и даже дотронуться.
Обедали мы тесной компанией, то есть кроме нас четверых и моего брата больше никого не было. За столом нам прислуживал хмурый дружинник и ни каких слуг. – Это мой помощник, вроде твоего советника, от него у меня секретов нет, - объяснил нам барон. – Эндрю, чем я могу тебе помочь?
- Георг, мы будем рады любой информации, даже самой нелепой о неизвестной болезни в деревне графа Алези, о всех слухах и сплетнях, о появившихся или исчезнувших чудовищах, о пропавших людях. Обо всем, о чем так любят поговорить люди на постоялых дворах, в деревнях. По имеющимся у нас сведениям в ваших местах объявился человек, мужчина, который практикует черную магию и вызывает в этот мир чудовищ, насылает болезни и готовит что - то уж очень страшное. У нас есть его описание. С ним надо будет ознакомить твоих доверенных людей, которые разбредутся по всей округе. За достоверные сведения будет хорошо заплачено. Тут важно выиграть время. И ещё просьба. Завтра мы вновь поедем в лес, что бы как следует его осмотреть и тут без помощи твоих людей не обойтись. Собери к полудню охотников, следопытов, просто внимательных, магистр расскажет, как им следует действовать в лесу и что искать. Петр, я ничего не забыл?

- Да вроде ничего милорд, но у нас ещё до вечера есть время, может быть сами наведаемся ещё раз в лес, пока там не все следы затоптали?
- Хорошо, распорядись, что бы оседлали лошадей. Надеюсь они уже отдохнули.
Георг, озеро в лесу не пересохло, в болото не превратилось? Я думаю что именно с него мы и начнем свои поиски.
- Да вроде нет, хотя мои мужики туда не ходят. Далеко, да и рыбы там почти что нет.
- Вот и хорошо, что не ходят. Стрин, захвати крепкой веревки моток, может пригодиться.
- Исчезнувший кузнец? – высказал догадку магистр. – Да, - не стал я скрытничать.- Имеется большая вероятность, что мы его там найдем. Он сильно испуган и возможно его придется связать.
- Милорд, а что мы хотим узнать у этого несчастного?- поинтересовался Борг
– Только одно, кто посетил их деревню накануне той странной болезни. Если описание совпадет и это окажется наш колдун, то это одно, а если не совпадёт, то придется искать одержимого, и, может быть, не одного. Места здесь тихие, спокойные, самое то что бы затаится.
- Эндрю, а почему ты считаешь, что вы найдете этого кузнеца?
– Видишь ли Георг, оборотень был привязан к определенному месту и не мог его покинуть, иначе он давно бы сбежал отсюда куда-нибуть по своей воле. А это значит, что он кого то или что то охраняет. Основных вариантов, я считаю, два. Это или случайно выживший свидетель черного колдовства, или место силы, где это колдовство творилось. Место силы будем искать завтра. В любом случае нам, возможно, предстоит встретиться с ещё одним или несколькими стражами. К этому тоже надо быть готовыми. А посему едем вчетвером, с полным комплектом оружия.

- И все таки мне не понятно, почему этот кузнец ещё до сих пор жив, что мешает этому вашему колдуну его убить?
- Не знаю брат. У меня пока нет ответа на этот вопрос. Возможно у колдуна пока на это нет времени, а поручить это сделать кому то другому,- он не решается.
Сразу же после обеда мы, провожаемые заинтересованными взглядами дружинников, отправились по знакомой мне тропинке к лесному озеру. Не доезжая метров двести, в кустах, мы оставили лошадей, а сами осторожно, широким полукругом стали пробираться к берегу. Сарай - развалюху заметили ещё издалека. Через дыры в крыше из неё валил небольшой дымок, а это значило, что хозяин должен быть на месте.
Вместо двери, какая то тряпка, окон не было. Когда мы с Петром вошли во внутрь, кузнец поднялся с пенька, что служил ему стулом и с испугом уставился на нас: - Лорд же мне обещал,- плаксивым голосом заговорил он,- сохранить жизнь. Я же делал все, что он приказывал. Я послушный слуга, меня нельзя убивать. Я ещё пригожусь лорду. Отвезите меня к нему. В прошлый раз я не все рассказал и показал. Та ведьма ещё многому научила меня….
Перед нами стоял тот самый колдун, что приезжал к ведьме для обучения. Его внешний вид полностью совпадал с описанием, которое мы выучили наизусть. Петр по хозяйски прошел во внутрь и уселся на чурбак: - Болезнь на свою деревню ты наслал по просьбе лорда?

- Да, да, он приказал мне показать, чему я научился, вот я и показал. – Лорд записывал все то, что ты ему рассказывал? – Да, целых три дня он якобы охотился в своих землях, а сам писал, писал. Но я не все ему рассказал. Я тоже хитрый. Самые сильные заклятия я оставил на потом. Если лорд меня отпустит, то я передам ему свои записи. Я там записал все, все. Но только он должен поклясться именем черного господина, что отпустит меня.